“咱們羅茲村吶，什麼都好，就是地方小了一些；可村子依山傍水的，旁邊又是個鎮子，住起來也舒服。村裡頭住的孩子也都是好孩子。”

“南尼爾奶奶！你又說這話了！”說話的人略有些埋怨，但並未認真生氣。被喝了一聲的“奶奶”笑了笑，再沒有接話。說話的是個年輕人，十七八歲，有頭棕褐色頭髮，長相清秀，眼睛顏色有些特殊，是在羅茲村很難見到的紫眼睛——除此之外，這年輕人就沒什麼大特點了。

而坐在他身旁的扶手椅上、慢悠悠地織著毛衣的人，則是當地少見的精靈。

精靈要比人類長壽得多，但也能看出來這一位的年歲很大了，應當是中年，又或更年長些；不知是歲月還是種族模糊了此人的性別，洗得泛白的綠色披風遮住了性征，看不出是男是女；只能從嗓音中聽出這位“奶奶”實際上是男性。雖是精靈，但奶奶的口音經過不知道多少年的洗禮，聽來就和羅茲村本地人一樣。現在要叫他說幾句精靈語，指不定還說不出來呢。

“再過段時間也要下雨了，到時候河水上漲，就不能去游泳。雖然對農戶來說是件大事，村裡的孩子到時候可會無聊得要命。”過了會兒，年輕人又說道。

“阿什利，你也不要太累了。”奶奶從那件未完成的毛衣上抬起頭來。

“我這不是天天閒得沒事做么？青豆角也收了，菠菜也收了最後一些，現在正覺得無聊。要不然，我去山上打點野兔回來？”阿什利用食指扣了扣木桌，因幹活變得粗壯的骨節弄得古老的木桌發出咚咚聲響。

“你呀，可別太勉強自己，幹那些活已經很累了。現在好不容易休息休息，就別想那麼多吧。肉食不夠，我們可以過幾天再和人家換。你爺爺呢？怎麼半天不見他影子。”

阿什利隨即回答：“我哪知道呢。這幾天太熱了，我明天要去河邊洗洗才行。”

“阿什利，起來一下。”

“嗯？”

“讓我看看是不是合身。”南尼爾說著站起身來，把那件未完成的毛衣放在阿什利身上。毛衣是灰色，摸起來很柔軟。正好比能覆蓋阿什利腰部的大小要大上一圈。

“奶奶現在就織毛衣嗎？”阿什利笑了笑，將毛衣塞回奶奶手中。

“織完的時候冬天也到了。冬天每年都有，不用怕用不上，何況你也該換一件了。”

這時從門口那裡傳來了敲門聲，對話也就自然而然地被打斷了。鄉下民風淳樸，沒有鎖門的習慣，能看到站在門口的人是誰——是瑪麗和約翰他們夫婦倆帶著他們的孩子來了。阿什利和南尼爾向他們道了下午好，對方也回了幾句，打過招呼之後，約翰將那孩子向前推了幾步。孩子生分但不失禮，見到人縮在父母身旁打了聲招呼，就不說話了。村子裡不過幾百來號人，是互相認識的，這孩子雖然平日就常見面，卻生性如此安靜。

“不好意思，能不能請您幫我們照看我們家的約書亞？我和約翰要去奈羅鎮幾天。”瑪麗說著，讓約書亞也低下頭來懇求。這對夫婦確實是要去旅行的打扮，多半是要去鎮上的集市交易生活所需的物品。

“當然沒問題，我家的老爺也一定會歡迎他的。”南尼爾為夫婦兩人倒了茶，不過，這份好意被回絕了。約翰和瑪麗得知孩子會被好好安頓之後，便急急駕著馬車離去，留下南尼爾與阿什利面面相覷。

“走得也太急了。”南尼爾評價道，他給約書亞拿了本圖畫書——最簡單的那種，只有圖畫和幾個單詞。這孩子雖然生性安靜，卻對書本沒有什麼興趣，只是隨便看看就放下了，反而是一旁的阿什利看到那本書嚇了一跳。

“這不是我小時候的麼？還留著啊。”

“可不是嘛，留著也挺好的，等你結婚了可以給你的孩子看。到時候你就和她說，這是我小時候看過的書。”精靈又沉醉在織毛衣裡了，阿什利想反駁些什麼，卻沒再說下去。

當晚的晚餐是濃稠的菠菜湯，裡面加了奶油。差不多快天黑時，阿什利的爺爺才回家。沒有人有異議，老頭便坐下來吃晚餐。

“我今天在外頭跟賓浩思家的太太聊了聊天，”老爺子說著舀起一勺湯，吧嗒吧嗒吃了起來。賓浩思太太是個年老的寡婦，和老爺子差不多大，“她說她家的女孩到了要嫁人的年齡，或許我們——”

沒有人理他，南尼爾給約書亞盛了一碗湯，阿什利咳嗽了一聲：“這菠菜是新收的，很新鮮吧？”

“確實很好吃，煮湯有點可惜了，明天用來做些別的吧。約書亞，吃得習慣嗎？”

“我家只有圓白菜。”約書亞回答道，“我可以早要一點菠菜湯嗎？”

“當然，好好吃飯才能變得強壯，你被你爸爸媽媽教得很棒。”南尼爾又為男孩盛了一碗湯，“來，這是你的，咱們尊貴的小客人。”

“謝謝——”“南尼爾，幫我說說話，幫我說說話，你們怎麼這麼欺負一個老頭呢。”老頭吹著鬍子打斷了對話。

“阿什利，你願不願意去見那位小姐？”南尼爾問。

“等明天去玩完了水再說吧，約書亞？你要不要去玩水？有沒有想叫去一起玩的朋友？”

“湯姆，可他被他媽媽叫去干農活了，他哥哥也在幹活，妹妹——太小了，我不要和女孩子玩，我家又沒有兄弟姐妹，爸爸媽媽不給我生！”約書亞舔了舔嘴巴邊上的綠色奶油。

“沒事的，以後就會有了，那時候你就會是最大的哥哥。”南尼爾笑了笑，“明天咱們上午去吧，中午前要稍稍涼快一點。”

“爺爺，還要喝湯嗎？”阿什利問，老人家癟了癟嘴，把湯碗遞了過去，答案不言自明，一鍋湯就這麼見了底。飯後，南尼爾為小客人鋪好了床。約書亞是個乖孩子，飯後沒過多久便上床睡覺。這時，村裡大部分屋子的燈光已經熄了。

農家日落而息，除去精靈管家在燈火下織著毛衣，剩下的人早已在床鋪上發出細弱的鼾聲。

到了第二天早上公雞打啼時，天空早已經變成明亮的白色。匆匆吃過早點之後，爺爺和阿什利便去下田了。約書亞早早就準備好，等著他的臨時監護人帶他到河邊去。

現在正是五月，出於農人興趣所栽的玫瑰花早已長出紅色的花骨朵，從旖旎枝葉上生出芬芳香氣；天還早，並沒有感覺到那種夏日所帶來的炎熱，但天色卻昭示著今日毒辣的天氣。南尼爾拿著一籃新收的菠菜，要同鄰居交換幾隻雞蛋。約書亞把他的小腦袋趴在籬笆上，數起來玫瑰的葉子，還沒數完，精靈就已經提著雞蛋回來了。

“喜歡吃雞蛋嗎？約書亞？”

“喜歡。”

兩人穿過村子，到了西北側的河流，幾個月前，河上的冰還沒化，現在卻已經是一派生機勃勃的景象。岸邊是被河水拍打得磨去了棱角的石頭，南尼爾找了其中一塊，坐在上面。孩子呢，早已按耐不住，脫了衣服便下了水。

“小心河底的石頭啊，很滑的。”南尼爾叫到。

“奶奶呢？奶奶不下水嗎？”約書亞喊道，他在滑膩的石頭上尋找一個穩定的立足點，隨後把自己的身子全部浸泡在了河水中。

“我就不下水啦，在岸邊看著你就好。”這倒是個合理的答案。約書亞見奶奶執意不下手便搖搖頭，一口氣潛到水底去，像個專業的小漁夫似的摸起來河底的蛤蜊。這時，太陽已經出來了，從水底頻頻起來吸氣能感覺到河水皮膚上被蒸乾的麻癢感覺。現在是晚春，河裡沒有多少大蛤蜊，這讓約書亞有些沮喪，不過，他還是把那些咖喱好好放在自己的小麻袋裡，等抓夠了，他就游向岸邊，向奶奶展示那些戰利品。

“怎麼啦？有什麼好成果嗎？”奶奶壓低了語氣，要等著約書亞宣佈什麼重要的事情似的。孩子呢，把自己的袋子攤開，將那些牡蠣展示給年長的精靈。精靈把那些蛤蜊拾起來，好像在翻找什麼珍貴的珠寶似的一一查看。

“很厲害呀，這麼多，不過這裡面有些太小了，把他們放回去吧？”

約書亞點了點頭，他挑出來蛤蜊裡面較小的，把他們丟回柔軟的河床，再踩著水回到岸邊。天氣很熱，但冰涼的河水和拾貝帶來的興致打散了太陽帶來的不快。奶奶遞過來一條柔軟的鹿皮，叫約書亞快點擦乾淨身體。

“雖然已經很熱了，但還有風，小心不要感冒了。”

兩人滿載而歸之後，便原路返回村莊，村子裡頭，見不到有多少人在幹活。正當約書亞疑惑的時候，卻聽到從房子裡面傳來一陣陣哭聲。再一看，村子裡的村民都圍著奶奶的房子轉。

“南尼爾奶奶，老頭子在田裡幹活時死啦！”

有個女聲哭泣著叫到。