“叩，叩。”
一阵突兀的响声骤起，扰乱了清晨竹林间的鸟鸣，有如原本舒缓的轻音乐中画蛇添足的鼓点。
躲在竹林深处的桜坂条件反射地发出一声惊呼，她慌乱地捂住自己的嘴，放轻了鼻息。幸而，飞鸟振翅的声音掩盖了她的尖叫。
毕竟在见烛樱学院修行了七年之久，虽然还没有实战的经验，她也已培养出嗅到危险气味的直觉。
“叩，叩。”
那绝不是属于自然的声音，至少在桜坂活着的这十七年里，她从未听到过如此怪异的敲击声。
——莫非是妖、妖怪……
脑内一闪而过的念头把自己吓得不轻，桜坂用双手紧紧攥住自己的武器。她有些后悔，自己本就不该尝试穿过这片竹林，更不该傻傻地躲在原地。
自从见烛樱学院的校长下达了捕获“世界之器”的任务后，桜坂便与自己的同伴踏上征程。可在半途中不小心同他们走散，如今孤身一人，笺内又没有妖怪收服的她，若是真遇到什么危险，那可是凶多吉少。
“叩，叩。”
声源似乎在不急不缓地向桜坂靠近。她有些焦急地四下张望，寻求可能的逃脱路线。然而这片密林中似乎就只有脚边这一条笔直的石板路，若是贸然沿着路走，必然会被那还不知是人是妖的生物看见。
“叩，叩。”
不要过来不要过来不要过来……桜坂绝望地在心中祈祷，握住针筒的双手微微颤抖。她发现当那怪异的敲击声响起之时，林中的鸟鸣便逐渐消止，甚至连阵风都没有，更没有竹叶摩擦的悉索声。一切都归于沉寂——除了那怪响，仿佛一位君临天下的王者正在自己的后院散步，带来一片肃杀的威压。
——等等……这莫非是……脚步声？
不过就算知道是脚步声也毫无意义……无论对方是什么，自己的胜算都微乎其微。
倘若真的要与之正面交锋的话，那自己也就只有……已死相搏了吧。
毫无征兆地，桜坂身后的声音停止了，然而她正专注于思考之中并未发现。
正当桜坂下定决心转身直面那不明生物之时——
“喂。”
——一个短促的男声在身后响起。与此同时桜坂的肩被人拍了一下。
“咿呀！”
桜坂十分不淑女地怪叫了一声，神经质地挥动手臂转身，手上的针筒似乎戳到了什么钝物。她甚至不敢正眼瞧上来者一眼，惊慌失措地向后退，不料却被什么绊倒，跌坐在地上。
那一刻她觉得自己命数已尽。
——要死在这里了吗……我一个人果然是，保护不了自己呢……对不起，大家……
然而，对方一点动静都没有。
桜坂小心翼翼地抬头，看到了灼眼的日光。
那个素发及腰的青年男子站在石板路上，金黄色的眼眸里仿佛蕴藏着能够点燃空气的炙热，五官的线条凌厉而干脆；他身着白色衬衫，因阳光照射而显得刺眼；而立领的黑色披风，使他原本就清瘦的身材显得更为瘦削。
然而他前额生出的一对角却昭示着他非人的身份。漆黑的长角上繁复的花纹并非后天人为，似乎是特殊血统的象征。
这个化为人形的妖，正蹙着剑眉，默然盯着自己举起的右手，手掌上有一道极浅的划痕，正慢吞吞地渗出鲜红的血液来。
桜坂出神地看着眼前如画的景象，竟忘了恐惧。
——好像在哪里……见过……
青年转过头来看她，鹰一般的眼睛。
“呀、呀——”
桜坂似乎被他的神色吓到，露出惊惧的表情。
青年开口，声音冰冷，同他那双眼大相径庭。
“你是人类？”
桜坂张嘴却不能成句，只是发出了咿咿呀呀的声音。
青年有些焦躁地翻了个白眼，疾步向她走去，高跟的靴子蹬在石板上发出“叩叩”的声音。
“呀……”
——原来真的是鞋子的声音……桜坂不着边际地想着。
“你是人类的孩子？这里只有你一个人？你是聋还是哑？我在问你问题你为什么不回答我？”青年似乎生气了，走到她跟前俯身揪住她的衣领，一把将她提了起来，双眼中仿佛有火舌窜动。
“呀——”
“我不会再问第二遍——”青年终于失去了耐性，加大了手上的力度。
“——亚、亚瑟……火曜先生？”
青年一愣，“怎么，你认得我？”
桜坂眨眨眼，名为亚瑟的男子完整地映入她的眼底。
——终于记起来了，您的名字。
怎么会不认识呢……我的王。
眼前的正是火系最高力量的象征，火曜之君主亚瑟。同为火属性的桜坂早就久仰其大名，没想到竟在这种情形下见到本尊。听闻他是出了名的强势，手段鸷狠不知情面为何物，桜坂现在是亲身体验到了。不过不管怎么说她还是见到了他。丝毫不顾自己可能稍有不慎便被对方杀掉的危险，桜坂既害怕又感到一点点欣喜。
然而亚瑟没有再看她一眼。把她放回地面后便双臂环抱胸前，看向竹林深处，问道：“这条路的尽头，通往何处？”桜坂愣了好一会儿才意识到他在问自己，赶忙回答道：“哎？我、我也是第一次来这里，还、还不太清楚……”声音越来越小。
“……”亚瑟又蹙起了眉，环顾四周。桜坂有些沮丧地垂下眼眉，因为她现在才发现自己因为刚刚的意外而有些衣冠不正：发带散了开来，发丝因汗液而黏在脸颊，湿乎乎的；手掌上有几处擦破，裙子上满是泥灰。真是太狼狈了……这样一副丑陋的模样，怎可以被他看到——
“叩，叩。”
眼前人突然走动起来，仿佛将独自苦恼的桜坂视若空气。
“等等我！你要去哪儿，火曜……先生？”桜坂慌忙拍拍身上的泥，追了上去。虽然知道自己很可能不会被搭理，甚至会因他的“一时兴起”而命丧黄泉，可她就是不想错过这次千载难逢的相遇。
“别跟着我。”“可是这里只有一条路！”桜坂厚着脸皮走在亚瑟的后面。
“一条路你还……迷路了？”
“？！……我、我哪有——”
前方传来一声极轻的嗤笑。
两人沉默着走了许久。这竹林仿佛海洋一般无边无际，望也望不到尽头。偶有鸟鸣四起，却也冲不淡尴尬的静谧气氛。那一刻，桜坂在心底祈祷这条路永远不要有尽头，就让他们一直走下去，哪怕只是注视着他的背影……也好。
二月的春风来得正是时候，催生了林间的新笋，吹绿了旧叶，也捎来了几分甜蜜的温暖，萦绕于少女的心头，久久不去。
她绞尽脑汁地打开话匣子：“亚——火曜先生，您是一个人出行？怎么不见您带上仆从呢？这样很危险的……”话一出口便觉得自己太愚蠢了。
“……”果然他是不愿回答这种白痴问题的吧……要是被厌恶了，他把我丢在这里我该如何是好……
然而亚瑟似乎思考了良久，才从牙缝里挤出一句：“我把那群笨蛋弄丢了，他们也不知道自己找回来，一群蠢货。”
听到回答的桜坂双眼都亮了起来，不假思索地接了话：“诶？那这么说难道你也——”
“……这是我自己的事情。”
亚瑟微微偏头瞥了她一眼。桜坂识相地闭嘴。
不过，还是暗自为“都走丢了”这样一个共同点感到有点高兴。
仿佛走了一个时辰还多，两人终于走到路的尽头，眼前却是一块了无人烟的空地。几块碎石像是被怪力巨人随手抛掷，零散地堆积在地上。亚瑟皱皱眉头，走到一块稍显平滑的石头跟前坐了下去，大大咧咧地翘起二郎腿，闭目养神起来。
这是要休息的意思？桜坂跟过去，挑了块离亚瑟不远不近的石头坐了下来，揉揉有些发酸的脚踝，整理起自己的衣裙。
“你——”
桜坂被吓了一跳，抬头发现亚瑟正斜眼看着她。眼神交汇的一瞬，她似乎被烫到般立刻避开了。她目光闪烁地在草地上游移，极力克制住自己声音里欢喜的颤抖：“什么事？”
“你……”亚瑟干脆将腿放下，转过身来面对她。桜坂往后缩缩，心里小鹿乱撞。
“你……会不会玩跳格子？”
啊？
……
桜坂捂着眼，却忍不住透过指尖偷看眼前正兴致勃勃地上演着焚琴煮鹤的青年。他竟用火焰将草地烧出一块块斑驳，每次引火桜坂都揪起心来，生怕他不小心就将整片林子也烧了。
“这样就好了！”终于停下了残害植物的行为，他看着自己的杰作还煞有介事地点点头。桜坂扶额心说此人多半没有童年。
“火曜先生……您真的要穿着那双鞋跳吗？”那可是十厘米的根啊。
“这是我自己的事情。”这句话好像在哪里听到过……
被半强迫地要求示范之后，桜坂坐回石块上托着腮看亚瑟自娱自乐。他嫌披风碍事，便一把扯下扔在一边；这个闲得发慌的君主仿佛成心要提高难度般地，画了二十米的格子，还踩着那么高的鞋，真不怕自己摔。起初，细长的鞋跟还会不小心插进土里，后来亚瑟干脆半踮起脚来，跳起落下，鞋子发出钝钝的闷响。他仿佛真的成了一个十岁不到的孩童，脸上略显稚气的神情掩盖了原本的戾气，让人心生“这个人绝不可能如此心狠手辣，更不可能视同族为垃圾”的错觉；而他脸上专注的神色，更让人觉得他似乎真的在完成一件伟大的任务。桜坂看着被柔和阳光包围的他，宛若看到神祗。
亚瑟从平地的一头跳到了另一头，回过头来露出期待被夸奖的喜悦笑容：“看啊，我做到了，伊芙！”
尾音冷了下去。
伊芙……？……
这个明显是女性名字的单词搅得桜坂心中泛起一阵苦涩，可她竟别过头去，笑了出来。
是啊……他连我的名字，也不曾问过……
亚瑟干咳一声，不露声色地窘迫。许久，他打破了沉寂：“你叫什么？”
桜坂惊讶地回过头来。
“我、我叫桜——”
“桜坂！”
响彻整片竹林的女声呼唤着她的名字，是希尔达。
“啧，真扫兴。”被人打搅了难得的雅兴，亚瑟有些生气。桜坂察觉到他身周似有热浪波动，连忙道：“他们是我的朋友！”
亚瑟眼中的怒气消散了几分，看了她一眼：“是么，那再见了。”转身拎起挂在石头上的披风，往与来者不同的方向走远了。
“等等？！火曜先生？亚瑟！——”
——再见？我们还能……再见吗……
桜坂难过地环住曲起的双腿，蜷成小小的一团。
“我在这里……我就等在这里！快点回来找我啊！”
桜坂朝着空气大声呼喊，婆娑泪眼中映出四个同伴模糊的影子。
