纳达霖齐出了件怪事。
先是一个圣殿的助祭自杀了，据说中了邪祟，以为自己是黄金城的住人，而世界就要在天罚中毁灭，发了几天疯，见无人信他，还把他关起来做驱魔的准备，竟在卧室里自己吊死了。他的位阶，说高算不上高，说低却又不是学徒或侍从。负责他的从事要怎么追责，尚未裁定，但纳达霖齐西片的祭司和僧侣，这周都在为这事善后。确保所有个人物品都销毁之后，又在他住过的房间铺上粗盐和沥青，放了把火，焚烧干净，如此邪灵没了可眷恋的地方，就不会徘徊。圣殿的仪式告一段落，琉璃宫的抄写员，名叫艾伽尔-阿莎斐，带着祈福的册子从琉璃宫来，献到神前，求神灵不要为此在王家降灾祸。
艾伽尔-阿莎斐是个身高中等、肤色苍白的年轻女性，头发乌黑浓密，垂在肩上，浑身穿镶边的黑色宫装，上半张脸用纱罩着，显得严肃庄重。这次与她相伴的还有个陌生的少女，畏畏缩缩，跟在后面。艾伽尔向接待的祭司学徒说，她是新来的宫女莎萨，乃北方行省莱施生人。
一行人穿过弯弯绕绕的巷子，深入圣殿，一路上经过的围墙，最矮的也有两人高，确保圣殿的运行不受任何外人窥探。低级神官都住在后殿的宿舍，每栋楼配一个泥砖砌的神龛，涂成深蓝色，象日落地的夜神伽沙达。学徒告诉她们，行祭仪的场所，就在此处。莎萨刚要上前，艾伽尔制止她，说这次见习就好。
她从随身行李拿出信桶，这次抄的是《黑真珠书》关于亡灵的一篇，用靛蓝色的芦苇叶纸和银墨水，搭配三、四种《白檀书》规定的香料，一齐投神龛深处。火苗摇曳，不一会，卷轴和香料都化成了灰，烟和着晚风，卷着言语飞上天去。如今仍是暑季，伽沙达幽蓝的眼瞳，尚浮在天边。
一切符文，不论祈福或诅咒，大抵都要籍向神灵祈愿，才能发挥效用。艾伽尔·阿莎斐跪在垫子上拜了三回，口念十二位沙塔尔沙什，还有当今国君拜立温-阿巴拉特的虔信事迹，跟着一串古话，莱施的莎萨没听过乌梅利亚语。仪式结束的时候，她凑上来问，你刚刚都说了些什么？抄写员回答，为王家求好运而已。
米赫德-哈达施特的公主阿斯苔蒂戴上珍珠和碧玺的宝冠已经三年，还没有儿女，最高祭司的代理人在去年丰饶节的占卜上说，这是对她信仰不诚的惩处。哈达施特学派的神官对此嗤之以鼻（尽管面上并未表现得太出格），但琉璃宫总该做些回应——抄写员于是添了桩替女王写经的工作。阿斯苔蒂-胡黛莎本该亲自行奉献的义务，内战之后，这个王都里哈达施特的深红色旗帜，已经和王家的蓝色旗帜、圣殿的黑帜平齐！
抄写员晃晃脑袋，她不该在圣殿里想这些东西，有被神官听到的风险。回到偏门的时候，她把集好的香灰交给莎萨，叫她先乘王宫的车子回去，她自己还有事要在城里办。
沿着圣殿高耸的蓝色院墙，走八九分钟，人声和器乐：唢呐、号角和手鼓的声音，就算在巷子深处，隔很远都能听见：这一天也是哈达施特总督，据说是阿斯苔蒂-胡黛莎的亲兄弟阿扎提姆首次上京的日子。人群簇拥在哈达施特道的两旁，争相一睹南国朝见的行列。市集才是她的去处，艾伽尔试图绕过人群，却发现无处可去，或老或少的市民，仍在从四面八方蜂拥而至。“大象有什么好看的……！”她发现自己已被卷入人流的中央，被迫顺着周围人的步伐，往路边涌去。“那可是大象欸！”有人说。“劳烦让一——“
“你们，让一下！”操着浓重南国口音的哈达施特士兵，从后方快步跑来。倒霉的女官只感到肩膀猛地受人一推，身体顿时失去重心，摔在地上。周围的人连忙把她拉起来，叫她不要挡路，因为阿扎提姆本人的车架，马上就要经过了。
艾伽尔沮丧地、和人群里的成百上千颗脑袋一起，仰头望着那顶红丝绸、黄金、蓝宝石和珍珠装饰的象轿。哈达施特总督阿扎提姆，摊上了个出身高贵、又会巫术的母亲，年纪轻轻成了整个热海上最强大的舰队的司令，舒舒服服地坐在驼鸟毛扇子和冰饮料中间，和旁边的秘书说着话，对下面吵吵嚷嚷的纳达霖齐人，看都不看一眼；趾高气扬、盛气凌人，和他们早些来那些的乡亲，一副德行。
“姑娘，”一旁的路人犹豫半晌，还是决定提醒她，“你的裙子破了。”
这一天是黄金帝国覆灭之后的第2371年，纳达霖齐暑季的第五个月份的第十五天，满月，伽沙达的瞳仁落在黄道下。艾伽尔-阿莎斐来到神殿出公务，报酬是三个奈拉迪，摔倒弄破了裙子，找裁缝补衣服的费用是两个奈拉迪和一个迪姆。找的迪姆，引的是苏拉米什-阿沙南的星徽，虽然这么说有点对不起他，但苏拉米什在位时的铸币分量都很差。原本去集市的打算，也取消了。因此，算上准备写本的时间，她一周的回报，是（不到）半个迪姆，只够在琉璃宫山下的流动摊位上吃三顿饭。
“没关系的，”莎萨绞尽脑汁，试图想出些能安慰人的好话，“至少……你看到了大象……还有那个，胡黛莎的弟弟。”
“阿扎提姆是哥哥。”艾伽尔抱着头，伏在桌上，到这个季节，晚上已经有几分凉意，女官宿舍院子里的石桌，表面是冰冷的，“而且，大象也好，哈达施特的随便什么东西也好，都有什么意思？”
“啊……”莎萨说，“可那是大象欸！”
从琉璃宫正殿，四重大理石廊柱中间，隔着三阶错落的庭院、喷泉和人工池，可以望见山下的王都：民居的灯光，层叠着延至天际，远方的纳达霖齐高原隐约透出黛色的轮廓，明净的莹白满月挂在天顶，殿中，扬琴、竖琴和长笛演奏的雅乐，已持续多时了。
“我的哥哥还没上山？”这片土地的女王，阿斯苔蒂-胡黛莎问座下的宫人，她等得太久，焚香都换了一炉。
“他已经来了。”繁星王庭的国君兼她的丈夫，拜立温-阿巴拉特放下星表，望着南天，“但我不可能让他比宰相先上殿。”
“让阿扎提姆进来。”阿斯苔蒂绕过国王，直接对宫司说，后者见拜立温没有抗议的意思，连声称是。
胡黛莎终于眉开眼笑，“啪”地放下手里的饮料，起身就走。她站起来的时候，比年轻的国王还要高一些。拜立温没有马上跟去，他仍面朝着南天的方向，不发一言。宫司忍不住问上前，“陛下又看到了什么？宾客都在等候您的驾临。”
“《青金书》从没说过这个季节就能看到小苏拉米什……”他意识到了什么，眨眨眼睛，“抱歉——我这就过来。”
