重庆大厦最早是重庆岛酒店型公寓楼群的一部分，旅游业衰退后变为商住混用楼，在早期建设规划中划入拆迁项目，内部大量商家和居民搬离。然而资金不到位导致项目无期限暂停最终取消，因低廉租金便宜逐渐变成各种小商贩的聚集地。
大厦主楼包括地上部分和两个延展扇区，如果算上周边延伸出的新增建筑，粗略计算有2千家大小店铺。据知情者说实际数量远大于与此，并且以每月百家的数量更迭增长，被人誉为“在自我生长的建筑”。
大厦内部建筑结构复杂，防火卫生等政府检察困难重重。即使在新重庆建设大规模装修并整治楼内水电条件后，依然容纳了很多无照经营商户、从事合法/非法营生的居民。随着银联进一步开放下城准入种族，这里也出现了很多外星租客，自由包容的气氛 让重庆大厦成为小型创业者的天堂，流民的庇护所。
平价消费和临近河流码头、地铁枢纽的优越交通条件，让重庆大厦极其周边成为了新重庆最受欢迎的庶民娱乐场所。内中的诸多不同菜系美食小店，诞生过很多都市传说。曾经有八位美食博主联合，立誓完成全楼探店，在半年后宣告失败。
