当这一天清早，肆皆无在小镇中醒来时。

她看见窗外的阳光投进窗户，清早的风从窗户的间隙里吹了进来，伴随着雀鸟的鸣唱和草木的气息，将她整个人从沉睡中唤醒。

“唔……呼啊……”

躺在房间一侧床上的少女打了个哈欠，倦怠感从鼻腔向外散去，她吸了吸鼻子，翻过身，外头明亮的光线透过眼睑落在眼球上，她又呜咽一声，这才睁开眼睛、探寻着身外的世界。

——一个不大的房间。

占地很小的一户型，陈设也只有最简单的，床在房间的最里侧，侧卧着一眼就能够看到窗户。

肆皆无想起来了——不，应该还是说认知到了更为恰当吧——这里是希尔镇第三区的公寓，这样的“认知”一下子涌进了她的脑海。

她在这里醒来，说明这里的建筑在昨夜受到破坏……她随着小镇每日恢复的建筑一起在这里醒来，被他们称为“归来”……她起身，揉了揉眼睛，走向窗边。

窗外，希尔镇的景色在她眼前一刹铺开——

这是座以白色为主题的镇子，这会儿清早的阳光正毫不吝啬地铺洒在建筑物白色的墙上，墙体似乎因此而笼上了一层的柔光，绿荫和大块青石穿梭其间，让一切的色彩看起来不再单一。

而视线的最远端——在这里的西南方，一座仿佛哥特式教堂的建筑物，说是“仿佛”，是因为这座教堂里没有任何圣物，没有十字架，也没有基督像，不过尽管如此，那里仍被镇里的居民称为“圣堂”。

……现在它也正沐浴在阳光下，被阳光覆盖、拖出了长长的影子，清早的阳光让它无比的美丽，带着神圣的质感，仿佛从亘古开始便伫立于此般。

“啊……”

肆皆无发出了小声的惊叹。

这一瞬间新的认知忽然跃进了她的脑海，她伸手摁住了自己的小臂，在那里，用中文刺青着黑色的“肆”字。

那就是她的圣痕。

——而她，生来就是为了保护这个小镇的。

因为这里建筑于封印之上，因为这里是封住无底洞的盖子。

生活在这里的人身上的某处必定有那样的印记——以某种形式的数字为形态的黑色刺青，他们的“圣印”。

他们是“圣印者”。

是守护这个封印的节点所在。

                         .

圣伯多禄学院。

这所镇里唯一的学校聚集了小镇里大部分的居民——或许是由于接连不断的战斗的缘故，这里青年人的比率相当的高。

而适龄的少年少女们都会被安排进这个学院，即便生与死在这个小镇里反反复复、学业本身毫无意义，但他们依然进行着这样的“日常”。

“……这次正巧，所有归来的圣印者都在读书的年龄段。”

当肆皆无走进教室时，这句话仿佛又回响在她耳边。

那是先前镇子里首位的圣印者艾因（EIN）告诉她的事，那位女性在镇中负责统筹所有圣印者的生活。

“不过你也知道，我们镇的资源一向很有限。”不知因何穿着白大褂的女性对她说道，“所以我只能把你安排回原来的班级，没关系吧？”

——以一模一样的姿态回归原处的少女。

她进入班级时四周传来了轻微惊叹的声音，她垂了垂眼，没有回应任何欣喜或者呼唤。

过去的人生并不属于归来的人，相似的面容会让人联想起过去，但现在在这里的已经是一个完全不同的人。

肆皆无走向教室的角落，那里的百合花刚刚被从其中取出，还放在桌面，那时他们这些归来的人可以选择的位置，小镇里每天都有归来的人，学校里每天都有“转学”的学生……这里的学生都已经习惯有陌生的面容出现在班上。

可肆皆无的面容并不“陌生”，她的身后传来了期待的目光，可少女只是沉默。

相同的面容只会唤醒伤口的疼痛，她什么慰藉也无法给予，故而，少女也只能沉默。

而沉默什么都无法带来。

                         .

所以，肆皆无避开了。

圣伯多禄学院的庭院一向是午休的好去处，对肆皆无来说也不例外。

她近乎逃一般地离开了教室，凭借着声音找到了僻静的角度独自坐下。

“呼……”

石制的回廊被藤蔓掩盖，青翠的枝叶盖住了外头的阳光。

肆皆无坐在回廊一侧的石椅上长长地舒了口气，四周青草的气息让她瞬间安心了下来。

这里没有其他人在。

少女是仔细勘察了这点才选择了这里的，虽然圣伯多禄学院的庭院一向很受学生们的欢迎，但并不多的学生让这个足以媲美小公园的庭院并不能被完全占据。

“……”可是到了这里，她又该做什么呢？

肆皆无不知道，她盯着地面上的石子出神，外头的鸟鸣声清脆，飞鸟们似乎也很中意这块安静的地方。

“唉……”她忍不住叹了口气。

“预计，再过十分钟，从这里返回教学楼将无法赶上下午第一堂课开课。” 

一个声音忽然插进了她的叹息声中。

“咦咦？抱歉我马上回——呃？”

——不对。

这个人是什么时候出现的？！

她慌忙抬头。

声音的来向上有着黑色短发的少年对她露出微笑，他黑色的左眼闪烁着歉意：“抱歉，吓到你了吗？”

“啊？不，没、没有……”

而他的右眼——则是一只红色的电子眼。

第十三位的圣印者。

注视着那只红色的眼睛，肆皆无觉得自己的心脏似乎猛地收紧了。

“因为看到你很沮丧，所以忍不住出声了……抱歉。”而那少年再次道了歉。

——是为了让她不再沮丧吗？

意识到这点的肆皆无再度不知所措了起来。

“这个……呃、谢谢……”

她不擅长面对他人的善意……不，应该说是单纯地不擅长应对他人吧？话语声中不知不觉多了许多紧张。

为了缓解这份紧张，肆皆无急忙转换了话题：“你好像、不是这里的学生吧？”

因为少年身上并没有穿着校服。

他正穿着由『古蛇』之翼和『大罪』碎块混织而成的衣物——即便是白天，他的这副模样也像是要立刻出阵迎战兽群一般。

“是的。”少年轻轻点头证实了她的猜想，“我来这里是为了找人。”

“找人……谁？”

少年微笑着摇了摇头。

“她在三天前就已经离世了，我不希望给她的后继者带来麻烦。”

“是吗……也对。”

 肆皆无想她理解那感受。

“你和那个人的关系一定不错吧？”她问道，“甚至现在还来找她……”

“不错吗？”这形容词让少年一愣，“不，并不会。”

随即——他的面容上又出现了淡淡的微笑，那笑容有着透明的质感，在从绿叶透下的斑驳阳光间不甚真切。

肆皆无觉得自己眼底似乎有着某种残像，和他的笑容重叠在了一起。

“只是……她曾经带回了我们的希望，『七印』，我一直想对她说声‘谢谢’，还有……”

阳光下透明的残像仿佛能在更遥远的深处激起什么涟漪，肆皆无忽然觉得，对方似乎透过她、看见了什么。

“还有？”

“……还有‘抱歉’，我最后没能保护她。”

“——”

呼吸好像凝固了。

肆皆无觉得四周好像有风，轻轻地掠过了石制的长廊。

“我想……她一定不会责怪你的吧。”

等意识到的时候她已经把话语说出口了。

眼前的少年瞪大了眼睛，静静地注视着她。

“毕竟你已经把她的‘希望’安全地带回了希尔，不是吗？”

——『七印』。

从出现开始希尔镇就在这个怪诞的轮回中不断重复着生与死的旋律，而『七印』

唯有将『七印』收集并且解放才能离开这个轮回。

少年讶异地看向她，紧接着——又笑了。

他的面容上，似乎除了“笑”以外什么神情都不会有。

“希望如此吧。”他说，“谢谢你。”

突如其来的道谢让肆借无忽地又陷入了慌张中。

“不不，没有什么好谢的……！”她慌忙地摇着头，“那、那个……我还没有问，你的名字是……？”

她怀着半分期待望向那少年，连她自己或许都不知道自己是在期待着什么。

而身为机械的少年并没有犹豫和思考，回答这样的问题原本就是他的义务之一：“NO.XIII。”他说，“我是第十三位的圣印者。”

                         .

后来，每当肆皆无回想这个时刻，她总有一种莫名的感觉——

那时站在石制长廊下的她并不身处于那时，而是站在了某种间隙中。

在过去与未来的间隙间。

                         .

而后的几天里她没有再见到那个少年，无论是在学校还是在战场。

小镇和她的日常都一如既往，她觉得她已经渐渐地融入了新生活之中。

三天后，圣伯多禄学院。

肆皆无坐在座位上利用清早上课前的空隙时间温习着今天的功课，摊开的课本上是今天要上的课文内容。

她想利用清早的闲暇时间好好地把课文先看上一遍——

“好啦，别害羞。”

可就在这时走廊上传来的嘈杂声吸引了她的注意力。

“但、但是——”

前面一个声音听起来应该是他们的班主任的。

而后面那个……？

很快，门被推开了。

他们那个有着完全不像老师甚至不像是个成年人的娃娃脸的老师探进头来。

“啊啦，小肆你已经来了啊？”她笑眯眯地说道，“这样正好！”

她一把把身后的人拉进教室。

“从今天开始，你们就是同学了！”

“咦……？”

肆皆无愣住。

因为被推进教室的人，正是NO.XIII。

“十三从今天开始就会在这里上课，以后大家就都是同学了。”班主任笑眯眯地说道。

肆皆无一时间还无法对这句话做出什么反应。

——转……学吗？

仔细一看现在NO.XIII身上穿着的已经不是三天前她看见他时『古蛇』鳞片与『大罪』之翼混织的战斗服，而是圣伯多禄学院的校服。

其实“转学”这个词对圣伯多禄学院并不陌生……不，应该已经可以算得上熟悉吧？

每天都会有新的圣印者“转”进这个学院。

几乎将“日常”当作信仰般维持的小镇，每当归来的圣印者中有适龄的人时就会将他们编入这所学校。

但现在仍生存着的圣印者“转学”进这里却是前所未有的事——

“那个、我……”NO.XIII看起来相当的困窘，“这样恐怕还是不太——”

“没关系没关系。”但他还没有说完自己的担忧他的话就被班主任打断，有着一张娃娃脸的老师“啊哈哈”地笑着，拍了拍他的肩膀，“你就当作体验一下同龄人的生活，懂吗？”

“可是……”

先不说体验不体验的……他到底能不能算是“同龄”本身就是一个疑问吧？

NO.XIII看起来更加窘迫了，他用求助的目光看向肆皆无，可后者对眼前的状况一片茫然，什么忙也帮不上。

“再说，这可是艾因校长的命令，不是吗？”

听到“命令”这两个字时，NO.XIII的身体僵住了。

肆皆无豁然想起之前她曾经听说过，背负着“不祥的第十三”这个圣印的圣印者接受了身为机械必须遵守的三定律的束缚——

不得伤害人类。

不得做出伤害自己的行为。

不得……违抗人类的命令……

NO.XIII立刻安静了下来。

“我明白了。”他说，声音平静得近乎不可思议，这份平静让肆皆无的心情多少变得复杂起来。

“嗯，很好很好。”班主任笑着拍了拍他的肩，“那、还要请你多帮忙了，小肆？”

“——诶？！”

忽然被点名了的肆皆无一愣。

“你要负责告诉十三班级里的事哦？别看他这样，可是很容易被人欺负的。”班主任满脸微笑，“接下来就交给你咯？”

……

…………到底靠不靠谱啊，这个老师……

看起来仿佛少女的老师挥手离去后房间里的肆皆无和NO.XIII一并沉默了下来，隔了一会儿，才彼此回神。

“呃，那个……十三？”肆皆无试探性地叫了一声。

“嗯？”被叫到的少年偏过头，脸上带上了温和谦逊的笑容。

肆皆无迟疑了一下，把自己最在意的事问出了口：

“你……为什么会转学到这里来呢？”

                   .

事情追溯回前一天，希尔镇中心第五区的“圣堂”之中。

“您这是……什么意思？”

坐在椅子上的少年不安地动了动身体。

这个动作实在太像人类——如果不细看少年右眼的话，恐怕真的会以为他是人类吧。

但闪烁着红光的电子眼仍透露了他的身份，机械的眼睛在另外一只如同常人的眼睛的衬托下显得格外平淡冰冷。

NO.XIII现在很不安。

这样的情绪绝少体现在他的动作上，就算外貌再接近人类，少年的本质仍是人造物，他有着人造事物惯有的冷静平淡，能够以绝对理性的角度看待事物。

可是这样的少年依然拥有“感情”。

现在，这“感情”正明显地出现在他的脸上。

坐在他对面的女性饶有兴趣地注视着他，无框眼镜下的蓝色双眼闪着光亮。

“这不是很好吗？”她带着明显玩味的微笑说道，“正好可以让你尝试一下普通人的生活。”

“不，不是这个……呃……”

“还是你对此有什么抵触吗？”相当于希尔镇镇长的女性坏心眼地笑着，“如果你不满意的话艾因姐姐可是非常愿意帮你远离高中的哟~”

艾因——希尔镇中圣印数最小的女性挺了挺胸，胸前的巨乳在动作下摇晃着。

“我没有这个意思。”坐在她对面的少年立刻说道。

如果不立即制止还不知道她会说些什么，在NO.XIII的态度中包含了这样的内容，让艾因再度哼笑了起来。

“也是啊，前两天你还擅自跑去那里了不是吗？”她眯起眼睛，打量着眼前的少年。

NO.XIII显得更加不安了，属于人类的那只有些闪烁。

“我……抱歉……”

——在他的词典中并没有对眼前人“隐瞒”的选项。

作为希尔镇战时的最高指挥艾因必须得知所有的情报，因而从一开始，这点就并未编译进少年的程序中。

然而少年对此却一无所觉。

艾因的目光中混进了些许怜惜。

“不是也挺好的吗？”她继续用若无其事的口吻说道，“——去尝试一下所谓的‘高中生活’。”

仍旧搞不懂眼前人究竟存着什么样心思的NO.XIII迟疑着，以概率（经验）而言艾因会让他去做一件事绝不可能单单只为了一个目的——想方设法利用一时一地的资源，这才是艾因喜欢的做法。

在希尔镇，人员和资源都是有限的，因而以更高的效率完成更多的事情就成为了更在需求之上的“要求”。

艾因习惯于这样做。

但她更习惯的是安排适于这样做的人员。

觉察到眼前少年的迟疑，艾因仿佛很愉快地笑了起来。

“哼哼，我们家小十三也变得多虑了起来啊~”

“请您不要用这样的称呼。”NO.XIII的声线窘迫了起来。

“有什么关系啦，姐姐我可是从小看着你长大的哦？”

说是从小看着长大——倒不如说是看着他被设计和制造。

虽然艾因本人并没有参与那件事，但NO.XIII的设计者似乎和她是好友的样子。

“不过多想可是件好事，有所准备总是比莽撞前进来得好。”艾因微笑着说道，“让你去圣伯多禄高中也是有备无患。”

NO.XIII似懂非懂地点头。

“况且——你也很在意她吧？第四圣印者。”

“！”NO.XIII一惊，“您——”

“你后来去见过她对吧？”艾因仍旧微笑着，“在没有指令的情况下。”

“是……”少年的头垂了下来。

本质为机械的少年仍旧被机器人三大定律束缚着，尽管他并不会百分百地听从所有命令，但在无指令的情况下行动仍让他觉得有些尴尬。

——那是两天前的事了，他离开位于第五区的研究所去了在第七区的圣伯多禄学院，为了与两天前归来的那位少女见面。

肆皆无。

她在上一次死亡时的战斗中拼尽全力将七印之『奉献的司提反』送回了希尔镇。

而后第三天，她罕见的以与之前一模一样的样貌回到了小镇……

出于对之前死去的肆皆无的某种敬意，NO.XIII去学院看望了她，但两人并没有说上太多的话。

“哼哼，怎么样？是个有趣的女生吗？”

“就接触阶段而言，她与别的受印者没有什么区别。”NO.XIII如实答道。

“我想也是。”艾因很有趣似的眯起眼睛，“那么，她成为兽印者的可能呢？”

“——不排除。”

这下NO.XIII明白艾因想要他做的是什么了。

希尔镇中的圣印者在一些特定情况下会堕落成为兽印者——一如名字所示，这样的人并不是小镇的同伴，而是“兽群”的一员。

兽印者们是小镇的叛徒，他们通常都会离开小镇，但也曾有兽印者伪装成圣印者躲藏在小镇中以窃取情报的事发生。

艾因担心的就是那样的事。

没有人确定谁会成为兽印者，那样的变化只发生在兽印者的内心。

所以尽管兽印者出现的概率很小，但任何出现异常状况的圣印者都必须留心。

以往他们也曾经对其他圣银者进行过类似观察，这种事都算不上是什么愉快的经历，但对这个小镇来说，这是必要的。

是必要的试炼。

NO.XIII是最能理解这点的人。

也是最适合执行这种任务的圣印者。

定律虽然束缚了他不得伤害人类，但“兽印”却并不在系统认知的“人类”之列。

机械质的红色右眼闪烁着光芒，而他的左眼里的神色已经变得坚定了起来。

“圣伯多禄学院是我们最重要的战力储备地，我们不能冒让兽印者进入的风险。”艾因注视着他，“明白了吗？”

“是的。”NO.XIII回答，垂下的眼眸里也不知是什么神色。

艾因把身体后仰，脊背倚靠在椅子坚硬的背上。

——像我这样的人迟早会堕落成为兽印者吧。

她带着自嘲想，可即便是这样她也会完成现在自己的使命，希尔镇就是一个让她即便如此也要保护的地方。

“所以，NO.XIII，去吧。”她说。

NO.XIII奇怪地抬眼，因为艾因很少用正式的名字来称呼他——他看见艾因正在注视着他，没有度数反射着光，遮挡了一半的视线。

“无论以什么样的理由，无论想要完成什么样的目的，去那所学院就好了。”而后会发生什么，会带来什么就看上主的意志了，她是布局的人，却并非下棋的人，“——这就是给你的新指示，明白了吗？”

NO.XIII站起身，深深地鞠了一躬。

“了解。”他说。

于是就这样——背负着不祥之数的NO.XIII，“转学”到了圣伯多禄学院。