【因为是设定文的缘故所以想到哪里是哪里】  

【种族环境都是瞎编因为我压根不懂天体物理】  

【有些细节设定来自mass effect】  

【有八阿哥请务必一定告诉我】  

【感谢大将帮我画两个羽毛折腾死人的人设】  

【补充的前置设定：Cynthia和Mars并非血缘上的亲生姐弟，对外使用的姓氏Russell也并非真实】

01  

  起初他以为照亮这片天空的是苏伦利亚。  

  它在人类语言中的含义是Polaris，又称北极星，在Acheloides中则被冠以守护神之名。笼罩母星的幽蓝色天空在收获季节显得无比高逸，天幕上清亮可见的数十枚星辰熠熠生辉，犹如钻石般轮舞，晶莹闪光。又仿佛一张无边的画卷由夜色亲手展开，黑暗在光点之间涌流，好似逆行的波涛。其中最大最亮的那颗就挂在针叶林边上，距离象征北方的祭坛不远。每年的第十一个月份都有祭司在那里跳舞，裙摆如水银泄地般流转，羽色光华而绝美，一个旋转，便道尽了一个文明与自然伴行数千年的繁华。  

  只是那时的他还看不懂，当然，也无需看懂。  

  穿透厚重大气层的光芒越过时空赶来落在他肩上，轻柔地安慰着，抚平旅途的创伤。因为母恒星是红矮星的缘故白天总是充满压迫感，到了夜晚，世界反而变得豁然开朗。Acheloides把他们的“太阳”视作生命之源，而夜晚则依靠苏伦利亚。他们文化中的守护者是沉思与智慧的女神，永远高贵而冷静地，引导着她的子民们越过凶险的风浪。  

  终于他睁开眼，世界停在此处，而故乡在彼方。  

  他头顶上方的节能型白炽灯不分昼夜地亮着，模拟母星上没有的强光环境，以便限制走动。靠近外壁的地方只安置了一扇小小的舷窗，外面数以千计的星斗飞速流淌，几乎形成光海。除光线以外的背景是无边无际的深黑色，让死亡在那里停驻。回过神时他看见金属笼里还关着几个Acheloides，绝大多数比自己年长。只有唯独一个年纪相仿的女孩子单独靠在墙角，眼瞳深邃且平静，像是无海的波涛。  

  一双有力的手臂从背后轻轻地拢住他，随之而来，覆以轻柔的羽毛。少年费了些精力才抬头向上看去，见是一个从未见过的成年女人，比他们高挺且强健的身姿被航天专用衣包裹，袖口略微收紧，挤出些许显得陈旧的羽毛。  

  “我的家姓是Russell。”她用清脆到凄凉的声音说，“可是，已经不需要了。”  

02  

  他知道Acheloides从不把家族视作孤岛。  

  他们是群鸟飞上神山后褪变的天之骄子，生来就是要俯瞰广袤的疆土。家族对他们而言更像是孩童时期的避风港，到长大后，则变成象征身份与地位的荣誉勋章。如果一个Acheloides依靠家族的势力才得以生存，那么他将被视作耻辱。但除此之外他们并不吝惜将家族的名号挂在嘴边，并为之添砖加瓦，成为敦促自己行动的目标与力量。  

  尽管搏击长空的翅膀如今已然陷入泥土，但刻在骨子里的东西，一直都一样。  

  接近一个世纪的漫长沉默之后终于有人过来，操着听不懂的语言嘀咕着，用带把手的木箱提来分发给囚徒们的晚餐。那些深棕色的固体被按照勉强可供温饱的份量装在可降解塑料袋里，又被一把抓出箱子，数也不数，便丢向上锁或者加电的牢门。据说这种食品是由星际中最廉价的有机物提取营养素组成，经过简单加工与分解，适用于各种族。笼子里或坐或躺的Acheloides纷纷上前去取，用尖锐的钩爪撕开。他们从生理结构到肠胃都不太适合这种食品，如今却习以为常地举起，仿佛单纯补充体力似地，毫不在意味道地大快朵颐。    

  缩在笼子一角的少女却没有去吃。当然，他自己也没有。  

  被丢在门口的食品如今只剩下一份，在涂满污迹的钢材板上静静地躺着。有好几双贪婪的眼睛正在朝它望着，眼神直勾勾地，像某种饿极了的兽。这些视线来自隔壁或临近的几间牢笼，里面的食物被争抢着，仿佛丢进无底洞似地，落地时只剩下硬得啃不动的外皮。经过长时间的逃跑与奔波少年并非不饿，只是下不了口。被丢在囚笼底部的食物看似与废品无异，又像是传说里由恶鬼们从地牢递出的石榴籽，每吃一口，离天堂与救赎的距离便会更远一分。  

  尚且心高气傲的少年第一个想法是绝食抗议。死亡或囚牢，明显前者更好。  

  他当然知道这里是什么地方，也猜得到自己的下场终会是什么。但一只突然伸过来的手臂阻止他这么想。女孩尚且纤细的钩爪拿到了包装袋，又扔过去，恰好落在他怀里。  

  “吃吧。”她说。  

  “不。”  

  他说不清自己的声音有没有一瞬带上愤怒，并随以被侮辱的叹息。Acheloides的生存信条之一便是不受束缚，没有天空的地方，便只剩下死角。转开视线时他看见少女的眼中忽然泛过一丝悲戚，说不清是为什么，随后又收敛起来，恢复成原先那般标本似的表情。  

  “好了。如果什么都不吃，你怎么还有力气思考将来。”  

  Russell在后面用钩爪轻轻地梳了梳他的羽毛，随后递出来的，是另一份未曾开封的食品。  

  “我不饿，你也吃吧。”她对少女说。  

03  

  到了夜晚，需要做梦的时间变得很难熬。  

  强烈的光线刺激令他闭不上眼，更别提那些磨牙的响动，和不时从鼻腔深处钻出来的低嗥。附近睡得昏天黑地的囚犯们鼾声此起彼伏，雷打不动地，仿佛睡眠才能令他们窥见前往自由的缝隙。某些智慧生命的睡相天生很差，而另一些则不同。Acheloides们礼节性地各自保持距离，却仍然挨在一起。属于他们的睡眠方式原本非常自由，但落在硬邦邦的飞船地板上，却如同站上了冰面似地无所遁形。  

  这里并非没有床铺，但只是稍软些的木板，与此同时，也容不下太多人。  

  如今他们所处在的位置是一艘黑市商船，通过曲率引擎往返于银河系的几个边缘地带。这片远离繁华港区的广阔空间是星际评议会执法的盲区，亦不算进星盟或帝国。数以百计的海盗和黑市商船在这里猖獗，贩卖各种违禁品，赚取大把大把的利益。其中有一项高收入行业是贩卖奴隶，从地位和军事实力较差的种族获取。被抓来的大多是些卖给矿场的工人，以及少数Acheloides。他们繁复且花哨的羽毛与母星环境相符，加入星盟后，更是极快地发展了航天实力。  

  因此黑市上的Acheloides变得愈发稀有，价位也更高。而价位更高，就意味着他们逃跑的可能性愈发减少。  

  直到接近后半夜时他才迷迷糊糊地睡着，睡前听见一句呓语，音节像极了故乡。然而过不了多久他便被响动惊醒，同一个人送来早餐，内容是黏糊糊的半固体，混着某些说不清讲不明的怪味道。少年刚吃一口便远远丢开餐勺，不打算再碰。那团泥浆一样的东西就这么砸向地板，碰撞时弹动一下，才如同刚缓过劲似地，逐渐瘫软成一堆颜色难看的污迹。  

  他注视着那团污迹愣了一两秒，正想说什么，羽冠却被忽然提起，随即是一阵重重的力道，将前额猛地撞向地板。  

  争执中有一双手伸了过来，随后是更多的。那双成年女性的手臂将他护在怀里，羽毛微微竖起，而指尖外扬。看到Acheloides的钩爪时船员缩了一下，不再继续暴力。但他骂骂咧咧地提起桶，转而靠在一边，用实际行动表示要么他继续吃完，要么，自己今天就停止给所有人供餐。  

  这招很厉害，他犹豫着起身，决心闭上眼吃完。里面的东西尝起来像是加醋发酵后的果泥，落在舌头上，引出令人作呕的声响。刚端起碗时就有人递过餐勺，却不立即松手，少女的声音在他迟疑时趁虚而入，用母语解释不必真的吃完，可以装个样子，然后悄悄吐掉。  

  “我不会道谢的。”他低声说。  

  而她没说什么，侧过身，回自己的角落里去了。  

04  

  到下午时，有几个全然陌生的面孔走了进来。  

  他们中有一大部分是黑市聘请的佣兵，一只手按住枪柄，腾出另一只手用粗暴的动作赶囚徒出去。每个人装备在身上的武器都显得非常精良，仿佛身经百战似地，衣袖下鼓凸的肌肉清晰可见。被赶出铁笼的人们依次带上镣铐，各个垂头丧气地，外表既狼狈又邋遢。然而随后他们就被赶去进行沐浴和清理，两个较小一点的Acheloides被改为装进笼子。那只堪称漂亮的鸟笼底部以金属雕花装饰，锁头是繁复的古典款。笼子的底盘被清洗打磨得锃亮，他们坐在里面，像两只不会说话的金丝鸟。  

  “别动。”少女低声嘱咐，“也别开口。”  

  她的声音是自血脉深处迸发而出的好听，说母语清澈如银铃，拔高时却又激越如同响彻天际的破鸣。这是Acheloides种族特有的天赋，尚未进化时，歌声就已经辗转了数千万年。听从这番建议后少年闭口不言，静静地坐在笼子里。他们被抬到一个装饰着驼色地毯的大厅，舒缓的灯光摇曳着，将他们与生俱来的羽翼映得富有光泽。  

  走过他们身边的船员都很好奇，彼此低声交谈着。他们都听说过Acheloides在奴隶市场高昂的价位，但即便是内部人员，也很少亲眼见到。窃窃私语的人群不一会儿便各自回归岗位，留下船长和大副在此。他们不一会儿就引了个看似身家高昂的大老板进来，那是个说不上种属的外星人，身体庞大，嘴巴像刀刃割过似地一直咧得很开。  

  “就这，塞壬？”他说着星际通用的语言让笼子走了一圈，“他们俩，怎么不出声。”  

  这次他听懂了其中的一个词，塞壬，源自一些自称为人类的佣兵和奴隶贩子。那是一种只在传说中生活的半人半鸟，嗓音具有诱惑力，引过路的船只沉没。善于引经据典的他们将广告做得夸大，以便抬高价码。这个生套上来的名词又被嫌Acheloides本名太长的其他种族依样效仿。到后来，就连最擅长猎捕Acheloides的赏金猎人，也只记得这种生灵在黑市交易上拥有个歌声惑人的名号。  

  一股异样的情感在心中涌起，他知道是怒火。  

  “哑巴我可不要。”粗大的手臂伸进来，“你最好，让我听听这货色怎样。”  

  铁笼间隙很窄，所以他只伸进几根手指。但这种程度已经足够他够到少女的羽毛。那些青蓝色的羽饰从她头顶倾泻下来，如同河水般清亮，如今却被轻易捏在手里。外星人紧缩的手指开始微微发力，试图令她出声，然而少女只是纯粹地沉默着一声不吭，眼睛盯着天花板，试图忘记附近有人。  

  但附近不止一个人。他瞄准角度，右手突然施力，试图掰开那些手指。  

  也许这种贸然的行为很快会被别人阻止，但他还是动了手。Acheloides的手指天生形如鹰爪，哪怕力气还小，也足以伤到人。很快那位客人就吃痛地松手，而船长将他拉开，眼中阴霾一闪，又恢复成之前那般皮笑肉不笑的表情。  

  “这可不行，您可得付了钱才能碰货品。”他用令人不快的嗓音说，“要是弄坏了，可得支付赔款。”  

  他报出一个价码，而对方嫌弃太贵。他们讨价还价的时候小Acheloides试图查看同伴的羽冠，却发现对方也紧盯着他的手。一点深红黑色的血液使他们彼此相连，血迹浅淡，却反而更加耀眼，以源自本性的力量刺激着他们的眼球。  

  他们都记起自己在故乡是优秀的猎手。  

05  

  交易没有成功，作为代价，他们全都受了惩罚。  

  黑市惩罚其他奴隶的方式是用鞭子责打，对于他们，则改换成较为温和的断食断水。Russell动员大家给他们省了些食物，藏在角落里。饿的奄奄一息的小家伙们被丢回铁笼，嗓子眼几乎要冒烟。接过装满清水的水壶时少年几乎想一饮而尽，品尝来之不易的甘霖。但他忽然想起少女也渴着，便忍了忍，将剩下的大半壶水留给了她。  

  “他们会以为是我教的你，所以只惩罚我。”她接过，“我试过好几次，他们都很小心，绝对不会让我就这么饿死。”  

  “无所谓。”他倔强地撇过头，“我又不要你道谢。”  

  他知道她心里定然藏着些许歉意，只是时机未到，不适合说出口。这几天飞船底部待售的奴隶不断被带去售卖，唯有Acheloides束之高阁，再无人去碰。听船员们的口气是要在德尔塔港口待上一段，除交易货品，还补充必需品和燃油。属于囚犯们的舱室内光线依旧刺眼，售空的监牢被腾出，装下新的货品。那些被再次转卖的奴隶之中有人在低声祈祷，却并非为自由，而是希望自己的下一个主人不再如上一个残忍。那个可怜的犬类兽人缺了几根手指，断口因发炎红肿，少年看得清楚。  

  无论接受与否，他已经开始适应这种生活。  

  等无人在旁的时候Russell试着教他星际通用语，程度不足以对话，但能听懂船员们翻译器中漏出的简单的词。这位温柔但坚毅的女人自称受过星际巡航教育，被捕获时，正在一艘采矿飞船上工作。Russell在飞船结构和电子设备方面都有一手，是这群Acheloides的领导。她曾指着飞船舱壁一字一顿地告诉他，说下面埋着电线。这座飞船的电力输送线路有两个核心关键点，破坏任意一个，就能瘫痪对应一半船体的供电系统。  

  “我有一些工具，可以对付笼门。”她说，“这间货舱的顶端有个维修管道，一般没有人进去。它对我们大家的体型而言显得太窄，但你，你可以进去。”  

  她看着少年，眼睛闪闪发亮。那里面有一种期待重获自由的神彩，就像在无边的密林深处跋涉许久，终于瞥见旷野，以及苏伦利亚从天穹北部投下来的光。这道光芒透过无尽的黑夜直射在他心底，几乎将未来点亮。但一个突如其来的想法令少年咽了咽口水，目光瞥向少女：“她呢，和我一样小。”  

  “她有别的事。”Russell含糊地说着，避开他的双眼，“别担心，等机会一到，我们全都能逃跑。”  

06  

  那天夜里，一声伴随着羽毛簌簌作响的呼唤忽然将他惊醒。  

  虽然所谓黑夜不过是生物节律驱使下做出的判断，上飞船后他们作息规律全部颠倒，真能集体睡着的，恐怕也只有一两个小时。被惊醒后的少年迷糊地眯着眼，头脑因着短暂的休息而变得略带昏沉。身旁一直保持这个姿势的少女倚在墙根边缘，穿着仅能蔽体的短袍。见他醒来之后她便快速靠拢过来，嘴唇覆在他耳边。这段深沉的宁静令他们有了机会，所有人都无暇他顾。几个Acheloides在他到来以前就达成协议，作为辅助，还设法取得其他牢笼支持。最近他们将吃睡以外的时间全都用来保存体力，整艘船安安静静地，就连原本守在门口的卫兵也不知所踪。  

  他低下头，问出自己一直以来很想问的问题：“你为什么，不早点就和他们逃跑。”  

  “不可能的。”她回应说，小心地看着四周，“他们逃不掉。”  

  她的声音忽然变得疲惫不堪，不似往常的样子。与同龄人相比她的神态本就早熟，经历过最近的事，仿佛又年长了几分。但即便是这样他对她的话语依然保持沉默，商船上的日子，令他们成长为懂得隐藏内心情绪的人。有那么一瞬他认为她的话语非常离谱，经过万全考虑之后，又觉得很对。但其中依然藏有一丝忽闪忽灭的希望，像一盏飘摇不定的灯，不知何时，才能引导他走上正确的道路。  

  “我向神明发誓。”最终他深吸一口气，“我会带你出去。”  

  他不知道自己为何要许下这种轻率的誓言，也许只是单纯想鼓舞同伴，但亦有可能，是真的决意赌上一切带着她逃跑。他分不清自己的话语究竟是为了什么，是一时冲动，还是真的考虑过。有那么一刻他僵硬地避开少女的视线，希望她不会追问。可是对方却笑了，蹭了蹭他的脸，这是Acheloides之间表示亲密和友善的讯号。  

  “我明白了。”她说，“我知道怎么做。”  

  她转身过去，又陷入沉默，不一会儿便传来类似睡眠的均匀呼吸声。而他深深地吸了一口混着异味的空气，努力让思绪重归于一片空白。朦胧之中仿佛有窸窣的声响从角落里传来，令他感到心安。但那时候，他还不知道自己会面对什么。  

  直到Russell用近似推搡的动作把他弄醒。他才看清牢门被开出一个小洞。  

  “去吧。”注意到他的犹豫，她又推了一把，“没事，等瘫痪电力，我们马上救她。”  

07  

  他听说那天少女差点弄坏了自己的嗓子。  

  卫兵们慌慌张张地将她拖到外面，经医师检查无碍后，便认定故技重施把她丢进了禁闭室。因为是珍惜货物的缘故，他们走得很急，也没有仔细地锁门。其他牢笼里的囚犯见状纷纷起身，等待Acheloides们帮忙。这艘装备精良的黑市商船很少贩卖二手货，因此给了他们机会。尚未受过真正奴役的囚犯们锐气还充足，也被Russell说动，等笼门一开，就加入抵抗军。他们的计划是趁飞船未启航时行动，在船员休假期间抢船。这时候飞船上的佣兵们大多完成结账，回港口更换雇主。在星盟管理区诱拐奴隶毕竟算是高风险工作，报酬也够多。因此，他们中很少有人会决定连续干上两票。  

  招募新的佣兵还需要一段时间，足够他们行动。  

  进入维修管道后他不得不缩紧身体，里面空间很窄，一般由机器人活动。这艘飞船的主人并不担心他们会利用它逃跑，所以未加防御。爬向管道深处后他轻易地看到线路，用塑料盖罩住。回忆起被传授的知识少年轻易破坏它们。他动了动身子，打算找到最近的出口，接下来，就是等同伴们传来行动成功的讯号。  

  但他忽然感到了一阵强烈的不安。  

  它就像是从平静水面上悄然掠过的风，无形且无息，但涟漪久久不散。有那么一刻他开始怀疑逃亡者们会不会回身解救少女，毕竟逃脱机会宝贵，而她又很可能曾经拒绝过他们。这种犹如警钟般的思绪激起以后便很难退却，他在管道内静静地思考了一分多钟，定了定神，小心翼翼地挪身朝后退去。  

  他爬到一处电缆附近，借助稍微宽敞的空间转了个身，又埋头向前，打算找机会下去。  

  等他看到眼前的真相时，冰冷的恐惧陡然钻进脑海。  

08  

  成年的雄性Acheloides重重撞上一名打算袭来的卫兵，用自己的身体力量将他击倒在地。那卫兵的手臂挣扎似地胡乱四处摸索，终于在被撕碎以前成功捏住了枪。那柄过于小巧的武器被举高起来，对准反抗者的头。于是他沮丧地收手放弃抵抗，在伤人以前，被卫兵们用镣铐栓在一边。  

  Acheloides只剩下两个成人，其他的全是血。  

  瘫痪电力的计划并没有起到用处，备用系统很快启动，并且发出报警。此刻留守在船上的人员大多全副武装，各个吃饱喝足，从装备到体力都比虚弱的他们强健许多。持有武器的他们很快就将这群奴隶逼退，赶回最下层牢房。原本处在休假中的船长也立即赶回，同大副站在一起，不知在嘀嘀咕咕地商量什么。  

  最后他比了个手势，像是砍刀。  

  从众人看不见的角度他发现Russell，被一根绳子捆着，身上和脸上都有血痕。原本整洁好看的羽毛如今乱成一团，羽枝皱巴巴地，露出其下苍白而充血的皮肤。听到船长的话语时她眼中光芒一黯，露出解脱似的神情。起初少年并不确信接下来要发生什么，但直觉拼命地叫喊，告诉他他其实已经明白了。  

  他们把囚犯关回牢笼里，大声呼喊什么。随后又对着两只Acheloides，对着Russell的头，举起了枪。  

  他清楚扑下去的时间就是现在。  

  第一发子弹因为枪管偏斜的缘故打中墙壁，留下一枚弹孔。然而第二发立即从旁边补上，准确扎进头颅，将生者送往冥府幽暗的国度。眼前有好长一段时间都是一片模糊，如同蒙着一层雾。一时间他只能看清事物的大致轮廓，等他看准时，只注意到大副捂着自己鲜血淋漓的手，而好几双手伸了过来，握成拳头，将他打翻在地上。  

  他又想起死亡是一条恒久的路，路程艰苦，但终点等着救赎。  

  朦胧中他听到有什么东西拉响的声音，便知道是枪。那个喷吐杀人工具的洞口就在两眼前方，黑漆漆地，等待被主人扣响。有那么一刻他甚至闭上双眼祈求死亡，苏伦利亚，引导这个生灵，将他送往被永恒之夜拥抱的地方。  

  温度和羽翼一起覆上来，拥抱他的，是另一个人。  

  那是刚被从禁闭室里放出来的少女，尽管虚弱，却仍是挣扎着爬向他。凭借对她的了解他已经知道她肯定不会自残，就连贸然举动也少。但如今她还是艰难地用自己的身体挡住他的，随即回过头，如湖水般湛蓝的眼瞳一眨不眨地盯住枪口。  

  她的音色是钟磬鸣响般的清脆，浑身的羽毛是耀眼的蓝。它们由尖端开始，从天蓝到海蓝，又从海蓝过度到宝石蓝。塞壬女妖的身影此刻是那般惊人的漂亮，无数种层次分明的色彩混在一起，就连整个Acheloides出名的绘画艺术加在一起，也比不上她现在的一分一毫。  

  枪口顿了顿，仿佛被震慑似地，终于垂下去。  

  货真价实的黑夜降临笼住了他，温度还在，所以他闭上眼。  

09  

  他相信自己千真万确地见到了故乡。  

  Acheloides的房子大多依靠森林而建，白昼时常呈现黄昏色，而植物亦被镀金。潺潺流动的溪水衬托光芒倾泻而下，在浓墨重彩的花叶间流淌。地面上层层叠叠的落叶柔软似被褥，孩子们偶尔在上面安睡，透过金黄色或红色的云彩，仿佛看透了天光。  

  距离离开故乡恐怕只有不到一个半月，可对他来讲，却比一辈子的时光还要漫长。  

  这个笼子里如今只剩下他们两个人，空间不大，却宽阔得像是广场。昏暗中他用自己的手背擦拭嘴唇，直至感觉到开裂的疼痛，以及血液的铜腥味。这血的味道令他清醒过来，看见自己在笼子里。随后他的嘴唇触碰到了什么硬邦邦的东西——水杯的边缘，紧接着，清凉的水流进了他的口中。  

  “为防万一起见我偷了点药。”同类的声音说，“你最好吃下去。”  

  被硬塞进他嘴里的药片尝起来很苦，几近难以忍受。但他听Russell说过这里有种星际特效药，促进机体恢复，普适于几个常被劫掠的种族。这是各文明之间往来造成的便利，也是悲剧的开始。Russell——他想起这个名字，感觉很不好受。  

  “为什么不救她。”他说。  

  他知道她的方法几乎可以救下任何一个人——特别是Russell，她虽然失败过，却拥有知识，并且仍是成功逃脱的希望。但这个问题他并不期待得到回答，询问的口气是陈述性地，就像重复事实。  

  这一次少女的神色彻底黯淡下来，就连勉强维持着的一点锐气也逃逸殆尽。拿着水杯的手一动不动地举在半空，许久之后才停下来，转为整理他的羽毛——从头冠到尾羽，沿着近似橙色的脉络过度到深红，比火焰还要灿烂的，难得的珍惜品。  

  “她照顾我，可我救不了她。”她缓缓地说，“我不知道这种时候要怎样才能自保。但我可以帮你，因为，你和我一样。”  

  其实他当然知道保护自己的方法。  

  他知道笼子里的其他Acheloides有时会遭到毒打，被带到笼子外面，扯下亮丽的羽毛。这些好看的色彩被商贩夸大作用，又因为轻盈细腻，成为某些残酷之人所钟爱的奢侈品。但Acheloides的羽毛比起珍惜更接近可遇不可求。如今母星上的成年个体基本无法抓捕，而星系以外的受到星盟与自己的武装保护。至于那些早就被抓捕为奴的个体，没有生存条件，后代会逐渐变得黯淡无光。  

  一根Acheloides羽毛在市场上的价格几乎等同于贵重饰品。比它更昂贵的是幼崽，这些令人愉快的智慧生命在奴隶市场价格居高不下，尽管数量稀少，却总有人铤而走险。  

  他并非愚钝到无法探知这点，只是内心的本能令他不愿。  

  “我还不知道你的名字。”他说。  

  她轻吐出尾音婉转的词汇，又解释说这是苏伦利亚的一个变体，与它意义相近，指的是从夜晚天穹北端诞生的理智女神。起这种名字的女孩大多出生在某个时段，因为与月历有关。撑住尚且迷糊的头脑他默默地听着，脑海中念出这个名。他记得自己的名字也来自同样的语系和方法，意思是从烈火中诞生的战斗之神——如果战斗下去就能使这场噩梦清醒，那么哪怕只早一秒，生活也将提前一秒回到既定的轨道。  

  “原来你只比我大几天。”  

  “不是几天，有可能，是一年零几天。”  

  她纠正他，却不是重点，蓝颜色的眼睛又一次有光在闪。这种光芒他曾在别的地方看过一次，也与上次相同地，不愿见它熄灭。他不知道她是否曾经有个弟弟，或许因事故夭折。但他千真万确地记得自己有个姐姐，从未谋面，便胎死腹中。  

  他们的面容乍看时显得惊人地相似，除了羽色和瞳色，其余部分相似到几乎能让大多数旁人误认为双子。  

  “以后我叫你姐姐吧。”  

  他不假思索地说。  

10  

  手枪是他趁那个时候藏起来的。  

  它被藏在床铺下，躲进摄像头死角，辅之以不久前从死者身上脱落的毛。卫兵巡逻的时候他们就挨着它坐，靠在一起，装作是取暖。这些傻乎乎的大个子们并没有仔细到提防这点，因为是Acheloides。资源和与自然相伴的文化限制了战争武器的发展，而他们的手——比例与身体不甚协调的类鸟形钩爪，则无法利索地操作星际中通用的大多数热兵器。  

  他们在母星上有一套专属的武器系统，但大多适用于游击战。直到外星船队的大规模杀伤性武器令他们疲于应付，才应邀加入星盟，与其他星球交换技术，建造起对空防御设施和巡航舰艇。  

  囚徒们制造的叛乱并非毫无用处，至少杀死了不少人，也成功地破坏了飞船上的部分设备。这艘黑市商船不得不仓促从德尔塔启航，避开海盗们徘徊的纽曼星云，到更加安全的地方再开始重振旗鼓。修复飞船的工作不得不启用奴隶帮助，每天工作三小时，做些简单的活。小Acheloides因此得以带上奴隶贩子本职范围之外的翻译器，以便与旁人沟通。代表少女名字的词汇被译作Cynthia，而少年的则是Mars。代表月亮女神与战神的新词汇和本意不尽相同，但与此同时，又被另一种文化赋予了新的内在。  

  他们学得很快，从记住译名开始，到后来甚至可以直接讲出简单的星际通用语。此前处处紧盯他们的船长如今放松下来，甚至采取放任。一系列变故后他决定改换方式，使用怀柔政策，好让两只不听话的小崽子配合被卖出去，尽快赚得费用，使他的远航还不至于赚得太少。  

  为此他甚至停掉原本每周一次的半固体食品，转而给平时加餐。他决定下次去叶塞港的时候质问老板，要求他全额退款，并终止这份订单。从药品商店买来的东西据说能令羽毛增色，价钱贵得要死，收效却甚微。计算支出的时候他甚至觉得肉痛，只好去货仓转转，才能替即将入囊的钱财感到无比的高兴。  

  但船员舱室却渐渐多出一种不和谐的声音，随输电管道以及通风口传播。一开始声音并没有到达船长或者大副那里，但就连船舱底部，已经闭塞了耳朵的奴隶们，也能听到。  

11  

  Cynthia趁被赶去清理维修通道的时候弄坏了几根电缆，这点Mars知道。  

  他在飞船对侧的位置弄坏另外几根，把它们松松地固定着，一经剧烈摇晃，就会立即脱落。他们并不知道这条电路究竟连接着什么，只是依照感觉，猜测它可能是某种警戒或者安全系统。回到货舱后有几个船员鬼鬼祟祟地来看他们，在铁笼旁交谈着，用身体挡住摄像头。他们自认为说着小Acheloides不戴翻译器就无法听懂的语言，因此不加避讳。但Mars从中成功地捕获到几个关键字。那是一串号码，足有十几位数，而数字，则对应施加在笼门上的密码锁。  

  他们眼中的神情有疑惑、有焦虑，有可见或不可见的各种小算盘。唯一的共同愿望是给自己捞些好处。他们想造反，Cynthia推测道。  

  再戴上翻译器的时候Mars听到星盟执法舰队已经盯上商船，将警戒定为最高等级。多次触怒星际评议会的船长本人也被下决心挂上通缉名单，照片被放大张贴，令各殖民地注意。先前的奴隶事件已经令船员感到失望，他们比起利益，决定优先考虑自保。这几天商船气氛显得沉重且压抑，每个人都在怠工。趁无人注意时Mars偷偷地练习用枪，学着Russell告诉他的方式用指腹收紧。刚开始的时候他失败过许多次，动作笨手笨脚，有一次甚至差点引来卫兵。但不久他就对这种动作熟练许多，钩爪变得灵活。他惊讶地发现自己的视觉一如数月之前敏锐，甚至更近一步，可以穿过迷雾一路看透至真实。  

  一个人的眼神可以体现出许多东西，尤其是在被铁栏和闸门封闭的地方。起先它们往往流露出绝望、恐惧、愤怒，以及所有与光明背道而驰的感情。然而有一些人的双眼接通着另一种情绪，也许不如前者的一半强烈，却渺远而悠长，富有持续的力量。囚禁生活令Cynthia和Mars都练就了观察他人的本领：闯入他们视野的眼神有大部分依旧保持死寂，小部分逐渐变得慌张，而另一部分，就像他们在彼此眼中见到的，深埋在灰烬底下，却仍在奋力燃烧的微弱火苗。  

12  

  这一天船长的脸色像尸体，醒着的都能看到。  

  外族生命脸上的肌肉逐渐绷紧，每一次粗重的呼气，都如同在鼓风。与Acheloides类似的眉骨此刻紧压下来，让脸变得扭曲。货舱内浑浊不堪的气体被他用眼神冰冻，凝成液态的流体。就连舷窗外悬挂的星斗也嵌入宇宙的幕帘，时间化为静态，屏住所有呼吸。  

  更为严重的危机此刻就在眼前：一艘肉眼可见的海盗船从左翼缓缓逼近，枪炮整装待发，来者不善。  

  而船长的怒意，此刻到达了最高点。  

  “你们究竟是有多大的胆子，才会胆敢在我的眼皮底下抢船。”他厉声喝道，像是要把声音刺进每个人的耳膜里。“我知道叛徒是谁，我……”    

  “不是我们弄坏的雷达，船长。”一个水兵战战兢兢地说，“不过，我知道是谁。”  

  他颤抖的手指缓缓抬起，与对方目光相触后，却又畏缩地改变方向，转而顺势偏移，指向另一个地方。  

  那个方向，是Acheloides的笼子。  

  Mars从不知道自己的动作能有这么快，但他做到了。  

  他尚未成年的手指正好可以压住扳机，用最快速度扣紧，向前开了枪。动态视力令他第一次开枪就击中什么，来不及听见叫喊，一声震天动地的爆炸声便裹着明晃晃的火焰从引擎室里喷射出来，树干粗的火柱裹挟烟尘，窜得比屋顶还高。雷达兵、信号兵和枪炮军士叫骂着混成一团，气流从船尾卷起，浓烟顿时扩散到大半个舰身。剧烈的撞击令电线成功脱落，又随之而来，彻底瘫痪电力。船员们慌不择路地四散逃跑，留他们在黑暗里，适应着久违的光度，唯一能看到的亮色就是彼此的眼睛。  

  “要逃了。”Cynthia问，“害怕吗？”  

  他当然害怕，手指贴住枪柄。看见舱门缝隙的时候他几乎打了个激灵，唯恐会有死亡从那里冒出来，将自己给抓进去。正在与船体对接的舰船来自某个穷凶极恶的海盗，他们会被抓住，沦为奴隶，或者又一次被关进用作展品的笼子。而藏在这里——这艘漂浮在茫茫太空的，已经失去动力的商船上，属于他们的下场只是更快速死亡。  

  然而他们已经开始畅想遥远的未来，畅想逃出去后的生活是否重归故土。或许他们应该顺势离去，像传说中飞上神山的先祖似地，在茫茫无边的星际寻求自己的前路。有许多出航或出逃的Acheloides凭借出色的音感与色感成为艺术家，另一些则擦亮双眼，担任优秀的侦查员或狙击手。孩子有限的经验令他们很难顾忌这些，他们思考着，脊背弓起，就算只剩下最后一口气，也得让人看到，看到他们同灾难作着周旋与斗争。  

  但灾难之神不应该拥有一只蝗虫的头颅。  

  一根短小的触角从门缝边缘探了进来，随即是颀长的身影，像盾牌似地，挡住舱外的火光。自体侧延展而出的两对手臂一边打开舱门，一边向外侧扫射。等到门缝足够宽阔的时候他便硬塞进来，后背贴住掩体。黑暗中他们都对上了他的复眼和单眼，打量着他的面容，却因为保险起见，迟迟地没有进一步举动。  

  那只奇怪的生物从他们的利爪一路扫视到地板，随即咧开外骨骼，挤出一个难看却很真挚的笑容。  

  至少他们都以为那是他的笑容。  

  “赚大发了。”他挥挥手，示意他们跟紧，“会打架么，小崽子们，会的就跟我来。”  

银河系非主要文明种族——Acheloides 

  Acheloides是一个很少游荡在其他星际空间的种族，以其神秘且丰富多彩的艺术文明著称。其文化中高度强调独立与个性，而亲族观念则相对显得淡薄。 

  Acheloides的母星是位于天鹤座NGC7424星系的格利泽832c（Gliese 832c），其环境条件与地球相对接近。但由于其母恒星是一颗红矮星的缘故，植物大多呈深色，动物也较为适应温度变化的环境。 

  较地球浓密的大气层赋予了类鸟生物轻松飞翔的能力，也令它们成功地占据这个星球的进化制高点。Acheloides——一种介于鸟类和哺乳类之间的智慧生命，正是由这种环境造就而来。他们四肢遍布的正羽已经退化为保暖作用，而头顶和尾部的羽冠（羽翎）也早已变成装饰。取而代之的是他们的脑部变得与双眼同样发达，羽翼尖端形成钩爪，从而获得了制造和使用工具的能力。 

  视力，智能和缺乏天敌令Acheloides的羽毛保持鲜艳，又因为自由活动的缘故使其外形变得更加多样。Acheloides聚集时大多以群体为主。虽然血统的虚名在他们眼里退居次要，但能力，观念，尤其是信仰，仍然是令群体之间划分界限的原因。 

  大多数Acheloides对色彩和声音的辨识能力十分优秀，因而容易成为艺术家与歌唱家。同理敏锐的视觉和动态视力也令他们适合成为优秀的猎手。但由于资源问题，以及Acheloides对于其“种族”本身的自傲态度，他们的科技文明一直与自然保持和谐，因此，也限制了开拓殖民地的能力。 

  虽然Acheloides源自鸟类的身体能力令他们适于战斗，但与其他种族迥异的钩爪却使得他们很难直接使用外族武器——这也是格利泽832c在数百年前遭到侵略的原因。如今海盗和奴隶贩子仍在黑市中买卖Acheloides，由于星盟介入保护的缘故，其价码又得到了进一步提升。 

  Acheloides平均寿命为人类的两倍，生长周期也基本可以按比例换算。子女40周岁成年时会举行传统仪式，随后离开父母，到其他地方开展自己的生活。