第三章
狂风暴雨之中，赞德拉在狂奔。
雨水阻碍了她的视线，浸湿她的发丝与衣物，造成了即使对于瓦尔基里来说，也能感受到的沉重负担。
但赞德拉丝毫不敢松懈，反而爆发出了自身的最大潜力，将力量专注于对身体的强化，灵活地穿梭在楼宇间的屋顶上，不断寻找着下一个落脚点。
她身后的骸骨巨人紧追不舍，所经之地的建筑、车辆、或任何没来得及逃跑的活物全部化为了尘埃，大地在它的脚下震颤、开裂，绽放出代表死亡的紫色光芒，荆骨顷刻间如狂欢般涌出疯长，席卷城镇。
起初，两者之间保持着绝对安全的距离，年轻的战士甚至抽空又向着敌人的眼睛射了几次箭，还用捡到的扩音器大喊“我知道赛拉斯在哪儿”，仇恨拉得极稳。
高大的怪物但凡保有一丝理智，一定已经被气疯了，它虽然偶尔会被脚边的其他瓦尔基里吸引注意力，但更多时候无视了她们，在远处不知道何时才能追上的赞德拉以及近在咫尺、抬脚就能踩扁的目标之间，毫不犹豫地选择了前者。这也使更多原本被吓退或吓呆的战士重整旗鼓，配合着对巨人展开进攻，进一步削弱它的能量。
这当然是个好消息。
直到随着逐渐远离市中心，周围的高层建筑越来越少，赞德拉才感觉到了危机。
一旦离开城市，在毫无遮掩的平原上，她是绝不可能跑过卡里略的，因此她最先冒出的念头是寻找附近还没被毁坏的越野车。
赞德拉就是在这时听到呜咽声的。
在呼啸的风声和瀑布般的雨声中，她敏锐的听力捕捉到了一丝微弱的悲鸣，并迅速锁定了百米外另一栋楼顶上的小小身影。
那是一只小狗，年龄大约在六到八个月之间，不太均匀的黑白花色，湿透了的短毛，垂在脑袋两旁的宽耳朵，看起来像只边牧串串。
不知道它的主人是遭遇了不测还是只来得及独自逃难，天台上只有它自己，因恐惧和寒冷在雨中瑟瑟发抖。黑色的荆棘遍布这栋建筑的外墙，还在从地面的裂隙里不断向上蔓延，像是下定决心要将这里整个包围吞噬。
求生本能让小狗没有贸然下楼，而是往楼上跑，躲在最高点，竟然努力坚持到了现在，但看来就要到此为止了。
如果赞德拉没有出手的话。
短短几秒内，赞德拉想了很多。她明白在当前的灾难影响下，一只动物的性命是多么微不足道。她目测小狗的体重不到二十公斤，自己单手抱起绰绰有余。但她也明白，短暂的停顿，新增的重量，都会让自己的速度更慢一点，慢到用不了一分钟，骸骨巨人便会追上来，杀死她就像捏死一只飞虫那样简单。
然而长得最快的荆骨已经爬上了顶层的平台，仿佛能感受到那弱小的生命，径直向着小狗躲藏的位置而去。狗狗边发抖边对着怪物勇敢大叫，见已无处可退，居然打算去咬靠得最近的尖刺。它当然不知道面前的超自然不同于以往自己遇到过的微不足道的危险，也不知道一旦碰到将再也无法挣脱，只能在极度痛苦中转化为恐怖的存在。
赞德拉的身体又一次先于大脑行动了。
她举弓击碎了挡路的荆棘，踏着它们的残骸冲向小狗，一手将它紧紧搂进怀中。小家伙的脖子上有个皮项圈，骨头形状的金属挂牌上歪歪扭扭地刻着“Lucky”的名字，像出自小孩之手。狗狗依偎在赞德拉胸前，抬眼望着救命恩人，尾巴下意识地摆动几下，乖巧的模样令她想起了战神小时候，也不知动物伙伴如今是否已经离开危险区。
不远处的骸骨巨人发出怒吼，赞德拉没有回头，起身跃向下一栋高楼。
冰冷的雨水倾盆而下，这一刻，她无比清晰地感受到了怀中名为幸运的小狗传来的体温和强有力的心跳。
******
埃利亚斯还是没能打通芙兰的电话。
芙兰是前往橡林镇的骑士团成员中各方面经验最丰富的，年长，性格随和，做事认真，有她带队埃利亚斯本该十分放心。所以她知道，如果对方失去联系，一定是那边出现了十分严峻而紧急的情况。
会和这边一样严重吗？
她放下手机，皱眉看向前方仍在追逐赞德拉的骸骨巨人，心中隐隐有不好的预感。她无法回答新人提出的那些问题，而不安与怀疑是人群中最容易扩散的情绪，在得知骸骨巨人与希尔维娅的真实身份后，没人还能保持绝对的冷静。多亏赞德拉吸引了足够的注意力，才使其他人有更多时间整理心情，重振士气。
现在归往骑士团与血注的目标完全一致了，少数人甚至能不计前嫌，相互配合，极大地增加了疏散人群与清除死棘的效率，随着卡里略被引向外围，城内的裂隙数量也得到了控制。
直到赞德拉突然转向。
她好像嫌城镇被破坏得不够彻底似的，居然开始往建筑密集的地方跑去。
“怎么回事？”埃利亚斯问同行者。
对方在耳机里确认了几句，“是因为拉开的距离不够，她在找能用的车，而且……”
“什么？”
“呃，她抱着一只狗。”
“狗？”埃利亚斯很惊讶自己还笑得出来。
当世界已经发生了天翻地覆的变化，敬仰之人变成了必须对抗的存在，这时你发现有些人从始至终没变，她带来的熟悉感便起到了治愈的作用，成为你与陌生世界之间的锚点。
骑士团的负责人在同伴略显诧异的目光中收起笑容，清了清嗓子，“相信赞德拉的判断吧，”埃利亚斯抬头望向雨幕中从高空跃过的身影，“全力配合她的行动，随时准备接应。”
埃利亚斯没有想到，之后的场面将变得危急和混乱得多，这是她有机会下达的最后一个指令。
******
赞德拉觉得“绰绰有余”这个形容用得太早了。
六个多月的小狗正处在尴尬期，十多公斤不算轻，身体和四肢因为快速发育而显得细长，单手抱着有点重心不稳。尤其她现在不能用双手拉弓，只能将长弓背在身后，转而用刚得到的小匕首去戳挡在逃跑路线上的死棘。
不得不说，手感真的很差，还害她被荆骨划伤了腿。
她一路上脑子里都在回放自己刚到骑士团时，前辈们想送她一把近战灵装，她信心满满、认真拒绝了的场面，她好像还说过“不会让敌人有机会靠近”？天哪，想到当时她们温和的笑，赞德拉就感到脸红。
此时此刻，她无比希望手里能有一把长剑，一柄长枪，让她能够轻松畅快地开辟道路。
可是她没有。
她也没有太多时间思考，只能在骸骨巨人又一次拉近距离时采取了本能反应。
房子多的地方障碍也多，在拖慢怪物脚步的同时还能让同伴有机会发动偷袭，另一方面，她必须找个地方把怀里的小狗放下，还要保证它下一秒别被巨人踩扁，也不能被地面上的死棘攻击。
赞德拉想了一遍红河城的地图，决定在前往橡林镇的路上途经赌场区，那边的建筑设计多是平顶，楼层不高，结构结实，而且，她还有一点私心。比起毁掉平民的住宅区，她当然更乐意踏平那些有钱人建造的令人纸醉金迷的地方。
“塞拉斯——！！”骸骨巨人再次发出怒吼，尖利的手指掠过赞德拉头顶的发丝，吓得小狗惊叫几声，也让她打了个冷战。
“对，我知道，塞拉斯·维萨留斯嘛！”年轻的战士埋头狂奔，不忘大声喊道，“我知道他在哪儿！”
不得不说，这只黑白配色的小狗确实是有些幸运的。
有钱人最惜命，也有性能更好的交通工具，因此赌场区是第一个被清空的区域。
原本赞德拉没指望能有人协助自己，却意外地发现不止骑士团成员，连很多陌生的瓦尔基里都参与进来，为她清理必经之路上的死棘，全力拖住卡里略的脚步，使她得到了片刻喘息的机会，观察周围的情况，准备寻找安全地点将小狗放下。
这不是一件简单的事，地面上到处都是裂隙的光芒，由各种活物转化的狩骨在周围徘徊，畸形的躯体上布满尖刺。可能是担心会干扰赞德拉，也没有人靠近她身边，她们大概无法理解为什么她要冒险救一只狗，一只没有任何用处的、会拖慢速度的、血统不纯的土狗。
这时赞德拉与一双碧绿的眼睛对上了视线。
对方看着有点眼熟，赞德拉想起来，是之前在铄金赌场门外气势汹汹骂人的领头血注，那个只有八、九岁的小家伙。或许因为她的武器太大，挥动起来容易误伤友军，此时只有她一个人站在三层高的屋顶上，手中锋利的斧刃刚敲开一个狩骨的头，正用惊讶和茫然的目光望着迎面跑过来的赞德拉，并揉了一下眼睛。
这是赞德拉最好的、也是唯一的选择了。她毫不犹豫，冲上去将小狗塞到女孩手上，一秒也没有停顿，转身向着另一个方向跑去。
女孩揽着狗，神情呆滞，小狗被竖着抱起时和她肩膀一样高，双脚还拖在了地上。
“喂！这什么东西啊！你是不是有病？觉得自己很帅吗？信不信我掐死它！”反应过来后，血注立刻开启了小喇叭模式，对着跑远的赞德拉一顿输出。
但她没有放手。
赞德拉回头对她露出微笑。年轻战士最后的视野中，女孩边骂边用另一只手小心翼翼地托起了小狗的屁股。
随后恐怖的骸骨巨爪从天而降，将赞德拉拍在墙上，按进地里，挤压她肺部的空气，碾碎她身上的骨头。
******
埃利亚斯是归往骑士团中最受欢迎的瓦尔基里之一。
高大、强壮、美丽，难能可贵的是，还认真、正直、友善。
任何人都可以向她倾诉心声，获得安慰和指导，她们乐于聆听她的演讲，赞同她的理念，只要有她在，仿佛所有困难都可以迎刃而解。
埃利亚斯自己也尽力树立榜样，感谢这具身躯蕴含的无尽活力，让她可以永不疲惫。
距离她的重生日已经过去了百年之久，久到她完全适应了女性的外形，淡忘了前世的光阴，甚至化为瓦尔基里后的很多事都成了遥远的回忆。
那些记忆在见到萨尔瓦多·卡里略的那一刻翻涌而出。
很多人不记得，埃利亚斯不是重生的第一天就这样稳重可靠的。她也曾年轻过，迷茫过，犯过很多错，留下过很多遗憾。她也有过憧憬的目标。
当骸骨巨人出现在眼前，埃利亚斯心痛至极。但她是负责人，是领导者，周围的人都在看着她，指望她，等待她的下一步指示。她竭力控制住自己的表情，忍下了涌到眼角的泪。
她想起萨尔瓦多刚把自己带回骑士团的时光，那些战略课程，每一次战斗指导，看似严厉的将军会在她表现出色时，抬起手拍拍她的头。
为什么当初带领探险队的人是萨尔瓦多，而不是自己呢？埃利亚斯想了这个问题一百年。
她记得那时执意要代替萨尔瓦多去，对方笑着摸了摸她的头。
“等你能够独挡一面时，就换你去。”
埃利亚斯现在已经能够独挡一面，甚至独挡很多面了。只是故人的目光再也不会落到她身上，那双空洞的眼中充满对杀戮的渴望与复仇的怒火，没有半分理智和感情。
有一天赛莉突然打电话给埃利亚斯，语气兴奋得不行。
“你知道吗来了一个和你很像的小朋友不过是低配冷漠版的你好吧她也不是冷淡就是不爱说话但人还挺好的胆子可大啦。”
这就是埃利亚斯对赞德拉的第一印象。
见到本人后，她不得不承认赛莉的描述非常精准。
新生的瓦尔基里沉默寡言，更善于倾听和观察，安静的时候所有人都会忘了她的存在，但只要一有情况，她总是第一个站起来冲上去的，能动手绝不动口。明明前世也四十岁了，谈起自己想做的事时，目光却像个孩子一样单纯明亮。
赞德拉最喜欢的是自然和野生动物，一个人到处跑，这也让埃利亚斯多上了一份心，生怕她哪天独自遇险，时不时打个电话询问近况。一来二去，两人熟悉起来，赞德拉甚至会主动报平安，还知道带小礼物给骑士团分部的同事们了。
赛莉调侃埃利亚斯比自己更会带孩子，埃利亚斯知道她只是不加干涉。
年轻的战士属于天空，属于旷野，拥有最自由的灵魂。她会支持她做所有想做的事，在她遇到困难时从一旁补足，一直如此。
本该如此。
在赞德拉被骸骨巨人擒于掌下、重伤昏迷时，埃利亚斯正因为协助其他后辈，深陷狩骨的包围之中。
她焦急地看着卡里略捏起赞德拉一只绵软的手臂，将她拎到面前打量，另一手的指尖对准了她的头颅。刚得到治疗的赛莉自己胸口的空洞还未愈合，便跳上了怪物的手臂，后者却对这种瘙痒般的攻击无动于衷。
太高了，也太远了。
瓦尔基里的身体构造非同常人，肢体受损尚能恢复，但头部遭破坏便会当场灵魂消散。
埃利亚斯知道来不及了。
她是那样强烈地想救一个人，她看到了萨尔瓦多的背影消失于裂隙的那一刻，看到了妻子于床榻闭上眼睛的那一刻。
她看到了自己。
那个在记忆的角落中尘封已久，年轻、天真，已经变得有些陌生的、曾为男性的自己。
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赞德拉做了一个梦。
梦里她的前世站在面前，沉默地与她四目相对。
赞德拉。
正是前世的声音唤醒了她，可等到睁开眼睛，他又不说话了。
他跟回忆中一模一样，短短的头发，锐利的目光，不修边幅的胡茬，穿着轻便的、伪装色的工作服，身材高大，相貌平平。
赞德拉边打量这个名为索尔·巴恩斯的中年男人，边想以前怎么都没发现自己这么丑，只是可惜了没能继承这个身高。
“……干什么？”等了一会，赞德拉忍不住出声发问。
可这家伙就像个傻子，只是看着自己，于是赞德拉也盯着他，试图从对方的脸上读出点什么信息。
“你不是'我’吧？”
“你是谁？”
“你有什么目的？”
“你到底想说什么？”
真见鬼，赞德拉几乎有些懊悔上辈子应该多说点话，才能让这个该死的男人开口，他简直比自己还像自己，而现在她很想打自己一顿。
赞德拉深吸一口气，“我要回去，”她皱紧眉头，严肃地盯着对方，“不管这是哪里，我得回到战场上，其他人在等我，我还要战斗。”
谢天谢地，前世终于点了一下头。他的目光很温和，带着一丝笑意，还有释然和不舍。
不知为何，赞德拉突然感到，这像一场告别。
“赞迪赞迪赞迪！天啊，小赞，你醒了！”
再回神时，赞德拉觉得浑身上下都要散架了，物理意义上的。
“别……摇了……”她艰难地抬起一只手，阻止身旁哭成泪人的赛莉继续摇晃自己。
“查莉给你治疗了，不过你全身骨头都碎了，一时半会动不了，但没关系已经不需要努力了，德蕾可接手了你的位置，正在前面引怪呢，那仇恨拉得比你还……”
“谁救了我？”赞德拉打断赛莉的话，她还记得自己被骸骨巨人抓住时的感觉，剧痛令她失去了意识，小狗……小狗应该没事，但，在那种情况下，自己怎么可能活下来？
问到这里，赛莉却卡住了，支支吾吾半天也没回答，“小赞，我不知道该怎么说……”
赞德拉环顾四周，她们在某栋建筑的天台上，头顶有一块临时搭建的防水布，天空像深邃的黑洞，雨还在下。不远处，一束金色光芒穿透云层，刺破黑暗，犹如天堂的圣光洒向大地。
赞德拉睁大眼睛，屏住呼吸。
她的视力非常优秀，令她足以看清光芒的源头，那确实是一个展开洁白羽翼、身披银甲、手持斧枪的真正天使。
“发生……什么了？”
赛莉叹了口气，下定决心才开口，“是埃利救了你，我们都没看清楚发生了啥，她一瞬间就长出翅膀啦，身上的装备都变了，眼神，嗯，也不一样了。”她顿了顿，换上轻快的语气，“但别担心，那还是埃利嘛，只是变得更强……”
“不一样了。”
“什么？”
“她，不一样了。”泪水顺着赞德拉的脸颊滑落，和雨水混在一起，滴落在她身上。
她说不出为什么想哭，但只一眼，她立刻明白了埃利亚斯经历了什么，选择了什么，又最终成为了怎样的存在，仿佛这些信息一直储存在她的脑子里，与生俱来。
赞德拉感到胸口像压了一块巨石，比以前受过的所有伤加起来都要疼。她试图起身，双腿却无力地跌倒在地，她无视赛莉的呼喊和阻拦，不顾一切地爬向天空中的瓦尔基里。
还来得及，埃利亚斯还在里面，只要叫醒她……
赞德拉爬到天台边缘时，天突然亮了。
她抬起头，看到原本在与怪物作战的天使犹如感应到了她的心意，主动降落在她的面前。
她从未见过如此完美与强大的存在，祂的出现即代表着胜利，散发的光辉足以击溃一切黑暗与邪恶。但赞德拉不关心，也不打算为世界和平付出这样沉重的代价，她用力攀住对方的小腿，一点一点向上，直到迎上那双空灵的眼眸。
那曾经是世上最温柔、感情最丰富的眼睛。
“埃利……”年轻战士的声音被暴雨淹没，“埃利亚斯！”她抓住瓦尔基里的肩膀奋力大喊，“醒醒啊！回来吧！”
天使眨了一下眼，露出微笑。这让祂看起来更像原本的那个人，但在赞德拉眼中，这不过是非人之物对人类的拙略模仿。
“她很喜欢你。”瓦尔基里的声音穿透雨幕，回荡在周围，又像自赞德拉的脑中响起。“她希望你能做自己，自由地活下去。”
祂抬起手，像往常一样摸了摸赞德拉湿漉漉的头发，只是动作略显迟疑，好像还不习惯这样做似的。
不等对方回答，圣洁的天使张开羽翼，转身迎向黑暗风暴的中心，奔赴属于自己的战场。
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凳凳给画的赞德拉男版：https://elfartworld.com/works/9732429/
2:30 p.m.
距离600米，风速2级，天气晴，日照方向来自西南，不刺眼，是个开枪就能击中目标的好日子。
艾米丽这么想着，没有把自己的食指挪到扳机上。
这的确是一个开枪就能击中目标的好日子，但艾米丽不是来这里打掉什么的。有这么一个前提在，哪怕她手中架着的是归往骑士团特别提供的巴雷特M107反器材狙击步枪，也不能开枪。
即便她现在非常想要破坏点什么。
诚然，她手中的是一具兼顾了射程与火力的恐怖怪物。枪支本身的重量和后坐力对射击精度可能造成的影响，在瓦尔基里手中像个笑话一样。在仅仅600米的半径范围内，作为反器材狙击步枪的巴雷特M107无异于一柄小型的攻城槌。在使用穿甲弹的情况下，它能够在这样的距离下毫不费力地击穿两三个指头那么厚的钢板，或者一米有余的混凝土墙壁，命中人体后也将会在一个瞬间里轻易地将这些相较之下更为脆弱的组织撕裂打散，看起来就像是撞击出了一蓬血雾——艾米丽清楚这种美军也有列装的狙击步枪在实战中具备怎样的效能，但她也同样清楚，对于瓦尔基里来说，这还不够。
这不是巴雷特的错，它已经是人类所制作出来的一种相当凶悍的杀人机器了。问题在瓦尔基里：她们是难以用科学来解释，甚至连在定义上是否还是生物都足够让一群科学家聚在一起，斟酌犹豫一番的“超自然存在”。无法造成“超自然毁伤”的科技产物，在这些无法用常理来衡量的“东西”面前，还是过于孱弱了一些。
有那么一两秒，艾米丽真心实意地希望这把巴雷特可以成为她的灵装。为此，她可以毫不犹豫地付出自己原本的灵装作为代价，如果不够的话，她还可以毫不犹豫地付出自己的一只眼睛——只为在接下来的行动当中，以她更为熟悉的方法大杀特杀。但可惜，“瓦尔基里”和“灵装”这种尚未解明的自然现象不是她的愿望所能撼动的，因此，她的两只眼睛也依然都功能正常地长在她的脸上，她的灵装也依然是在一场直接的武装冲突当中不堪大用的发条八音盒。
艾米丽确实是归往骑士团当中的一员，至少，她还能理直气壮地从骑士团的调度之中获取任何合理的资源。但不论是她的生前还是死后，作为平凡的男人还是超自然的瓦尔基里，她的做派从来就没有跟传统的“骑士”沾过边。
这很自然，因为归往骑士团中“骑士团”的部分也不过是组织名称的一部分，与传统那种古板教条的“骑士团”没有任何关系。何况即便是最为传统的那种骑士团，也需要依靠骑士之外的、具备其他能力的人来投入运作。但在被投入一线行动时，艾米丽的这些不沾边的特性，就令她在更加“骑士”的同僚们之间显得突兀了：
她是个蛊惑人心的间谍，一个来自已经被直接死去国家的、从未被记录在公开档案当中的情报特工，一个不存在于任何纸面记录当中，又确实存在于现实存在的幽灵。她的行事风格，相貌，乃至灵装都说明了这一点。绝大多数的情况下，艾米丽会因此在任务中主动担负起辅助的职位，但当他们人手短缺，却需要进行正面攻坚时，这种格格不入有时会产生严重的问题。
在这个任务当中，也是如此。
在红河城的一团闹剧告一段落之后，艾米丽才总算在一地鸡毛当中，见到了红河城事件的临时指挥官，骑士团常驻北美地区的负责人之一的埃利亚斯。在简短的寒暄之后，能将自己负责管理的几乎所有瓦尔基里的资料全都牢记于心的埃利亚斯，很快想起了艾米丽的能力，并尝试性地向她提问，是否能加入前往隔壁橡林镇、对“圣逾会”的邪教行为进行调查和破坏的骑士团队伍：艾米丽的“催眠”能力虽然只能对对象下达简单的命令，但不论是在对瓦尔基里的作战中，还是在对平民的撤离调度上都有着不俗的表现。这是艾米丽在过往的任务当中留下的记录。
但埃利亚斯无法知道，艾米丽目前正被严重的精神问题困扰。这状态已经持续一段时间了，在这种情况下，后者没办法百分百地确定，自己的能力一定会起效。保险起见，艾米丽或许应该拒绝这个礼貌的建议，并且同样礼貌地对自己目前的状态做出解释说明，请求对方给自己安排一个更适合的任务。然而，一方面，她实在受够了此时此刻聚集在红河城中，立场不同并因此而聒噪吵嚷着的众多瓦尔基里们，也实在对本地黑帮和地主所举办的那些玩闹似的，对解决死棘问题毫无帮助的事件失去了耐心——这些闹剧只会令她一次又一次地意识到资本主义的愚蠢、短视与软弱性。埃利亚斯提出的任务恰好能让她有充分的理由避开这一切，因此，艾米丽在应下来的时候，几乎显露出了些忙不迭的急迫感。
另一方面不足为外人道的原因，则是源于一点不恰当的自尊心——艾米丽本以为自己已经连同生前的那个斯拉夫男人的外表，一并被迫丢得远远的，独属于斯拉夫男人的自尊心：既然她从前能做得到，埃利亚斯听说了这些事，也这么认为，为什么她现在就做不到呢？
在这样的前提下，艾米丽便与叶夫根尼娅·谢尔盖耶夫娜暂时作别。这位可被视作艾米丽长辈的瓦尔基里虽然绝大多数时候都以医生的身份自居，但终究也是一名瓦尔基里。在身边有另外立场一致的、似乎足够可信的瓦尔基里同伴簇拥的前提下，艾米丽若是再为对方的人身安全问题提心吊胆下去，就会显得不够尊重了。
她向埃利亚斯申请了自己在侦查和战斗过程中可能会用到的道具，得到了批准后，便在后勤人员犹疑的神态中支取来放在车上，一路颠簸到了橡林镇郊外。
因为之前的一系列闹剧，她在见到埃利亚斯的时候已经很晚了——这个“很晚”，是相对于其他接手了同一个任务的骑士团瓦尔基里们所说的。埃利亚斯已经在任务简报中向她提到过这一点。她开着更早之前从俄克拉荷马分部借来的老房车，尽可能快地追了上去，希望自己没有迟到太多：好消息，她确实在之前的队伍有所行动之前及时赶到了，严格来讲，这不算迟到；坏消息，她总算把吱吱嘎嘎的车子驱策到简报中提到的临时据点，气喘吁吁地跳回平地上，准备跟进现状时，那些已经统一了意见，准备立刻展开行动的同僚们恰巧出了门，正与风尘仆仆的艾米丽迎面撞上。
“你来得正好！”当中领头的那一位高兴地说，随即在昏暗的光线下认出了艾米丽的脸孔，立刻变得更高兴了。艾米丽也认得对方。这是个重生之后变成了外表只有十二三岁少女的瓦尔基里，叫做特纳·麦克维恩，爱尔兰人，身高只到艾米丽的肩膀附近，令她一低头，就能清楚地看见对方乱蓬蓬红发的发顶。特纳的灵装是一把兵工铲，但艾米丽与对方在几个任务中合作过，知道她懂得该怎样用一把铲子砍碎死棘身上的尖刺，或者砸爆它们的头。
在成为瓦尔基里之后，特纳也没有改过名字，因此只要艾米丽稍作调查，就可以确定对方过去的履历：她生前是个名不见经传的战地记者，追着自己梦想中的和平与正义死在海湾战争的余波里，享年只有24岁。不论从生年还是卒年，又或者延续地存在于世的时间来讲，艾米丽都要比特纳大上将近二十岁，但在瓦尔基里这个可以算是拥有无尽生命的物种当中，他们几乎就算是同龄人。或许正是因此，相当自来熟的特纳一直对艾米丽展现出一种不必要的亲近——
“您带着这些朋友们，是要做什么去？”出于过去的合作任务中留下的各种“深刻印象”，艾米丽不得不警惕地提问。
“我们正要去剿灭圣逾会。”特纳回答，“这毫无疑问是个邪教组织——他们宣称可以通过仪式将普通男性晋升为瓦尔基里，并以此名目公开杀人献祭，没能成功转生活下来的都是‘心不诚’的那老一套。我们已经证实，就如‘血注’所说，红河城周边的许多失踪案最终都指向圣逾会的邪教行为。这样的组织每多在世界上存在一天，就可能会多祸害好几个人。作为归往骑士团的意愿，我们必须今早将其清除。艾米丽，你说呢？”
被点到名字的艾米丽阴郁地环顾了四周，挨个儿打量了跟在特纳身边的每一个人。在她到场之前，这支被埃利亚斯预先派来的调查组中，算上特纳本人，就已经有了五位成员。理所当然的，她们也都是瓦尔基里，拿着各种各样至少能直接用于白刃战的灵装，可惜不乐于进行社交的艾米丽并不认得特纳之外的任何一个，对她们的背景资料也自然两眼一抹黑。但现在，她们每个人的脸上都浮现着与特纳相似的义愤填膺，配上瓦尔基里稚嫩的外表，倒让这些足以胜任正面攻坚任务的、经验丰富的骑士团一线战士们显得与普通的、天真且容易被煽动的热血青年没什么两样。这令艾米丽的心中升起了相当不祥的预感，心理上的不适甚至令她在生理上也开始犯恶心：
把时间往回倒个三四十年，还不是艾米丽的艾米丽在加入克格勃的时候，是否也带着这种天真、热忱，尚不知困苦，因此也不惧任何挑战的神情呢？
成为艾米丽的艾米丽拼命咽了一口唾沫，压下了那种反胃的感觉。她在勉强找回自己声音的同时，也强迫自己回到眼下的现实当中：“你们调查过圣逾会的情况了？”
“当然。”特纳回答时的语气轻快而自信，环绕在她身边的另外四位瓦尔基里们也毫不质疑，自然地释放着同样的感情，“那是个以瓦尔基里为首的邪教组织——不然我们骑士团也不会主动进行干预。考虑到它的性质，我们已经做好了迎接一场恶战的准备。但我们每个人也都是一把好手，这没什么可担心的。“
艾米丽等了几秒，直到在难以置信的情绪之中意识到，特纳确实已经说完了她认为自己需要说的所有话。这令她在震惊中反问：“就这样？结束了？”
“是的。”特纳很确信地说，听起来就像是古时候那种为了信仰可以无所畏惧的骑士，“目前为止，这些已经足够了。”
“这他妈和‘血注’那群渣滓告诉埃利亚斯的内容有什么区别？”艾米丽忍不住破口大骂，“难道你认为本地黑帮是什么可信的侠义之辈吗？他们把这事儿告诉咱们，只是想让两个他们都不喜欢的组织在地盘边缘上相互狗咬狗罢了！那群垃圾是不可能告诉我们真正有用的细节的！建筑位置关系呢？内部平面图呢？安保力量的设置呢？或者最基础的，这个邪教据点当中目前有几名瓦尔基里在看守？特纳·麦克维恩先生，我们已经不是第一次谈到您如此鲁莽冒进的问题——”
“我知道你想说什么，艾米丽，我也不是什么毛头小子了。”特纳反驳的语气相当坚定，“我当然知道我们缺少很多重要的情报，但天一亮，圣逾会就将举行他们所谓的‘逾越礼’了。我们没有时间进行详细的调查：杀戮仪式一旦开始，人死了就说什么都晚了。”
“那就让他们去死。”艾米丽以一种惊人的冷酷说，“傻到会相信邪教花言巧语的人难道有什么值得拯救的吗？”
听了这话，特纳显得非常震惊，脸上的表情就好像他第一次真正认识这位“同龄人”同僚一样。这种震撼让她隔了几秒钟才重新组织好语言：“可艾米丽，他们可能只是一时间走投无路，又或者只是倒霉被圣逾会中的邪教疯子抓了起来——”
“那么他们运气不好。上帝，佛陀，或者任何在天有灵的正神都没来得及保护祂们的信徒。”艾米丽从善如流地改换了说法，就好像这不过是个为了阻止对方的鲁莽行为而随便找的理由，本质上并不重要。但与之相对，她态度里的中心思想纹丝不动：“我依然不认为各位在如此缺乏情报的前提下直接行动是明智的行为。这和自杀有什么区别？”
“拜托，艾米丽，我们可有五个人，如果你加入的话，就是六个。如果有必要的话，我们六个花些时间，完全可以把整个小镇都推平——”
“那是在对方没有瓦尔基里的情况下。”艾米丽忍不住开始长篇大论，“如果圣逾会所谓的‘逾越礼’哪怕以一个极低的概率是真实有效的呢？要是他们在盘踞在橡林镇的这段时间里已经为自己积累了数量远多于六位的瓦尔基里呢？特纳·麦克维恩先生，您正带领您所组建的小队前往一个陌生的建筑群，与几乎可以确认存在两个甚至以上瓦尔基里的邪教组织进行巷战，并且，对方的瓦尔基里们更加熟悉地形，比我方更容易躲在暗处。您过去曾经是战地记者，不会连这种程度的军事常识都没有。现在请告诉我，除了‘送死’以外，还有怎样的形容词能够准确地表述您即将做出的举动？”
特纳盯着艾米丽看了几秒，随后完全出乎后者意料的，她笑了。
“我当你是在关心我，艾米丽。我不记得我跟你说过我当战地记者时的事情——但你以前不是这样的。”特纳略微踮起脚，像过去她还是个普通的战地记者时总爱做的那样，抓住了对方比她高出一截的肩膀，用力拍了拍，“你以前不会对平民的生命如此冷漠。在我的印象中，你在阻止撤离的调度工作中总是尽心竭力的：‘每个人都该有自由地、不受压迫或威胁地活着的权利’，嗯？”
“一个不切实际的梦罢了。”艾米丽毫无情感波动地反驳，“我不是什么圣人。梦醒了，人就会不可避免地自私起来，就会自然地开始顺着本能分辨远近亲疏。”
听了这话，特纳不知道联想到了什么，很满意地咧开嘴笑了起来：“所以你确实把我当朋友！我还以为就算以瓦尔基里的寿命，都没人有办法把你这块又冷又硬的冰块给捂化呢！”
“我可没这么说。”艾米丽反驳道，但语气并不那么坚定。她确实不觉得特纳算是自己的朋友，她绝对没有和这个想一出是一出的烦人精亲近到那个份上。但如果对方这样认为会对她的劝说有利，艾米丽也不介意让对方就这么认为下去。
她是间谍。欺骗、隐瞒与误导的方法都早已经刻进了她的骨血当中，在需要的时候，这些如臂使指的手段便会如呼吸般自然地被取用。
在这段偏离重点的对话之后，空气骤然安静了几秒。艾米丽与特纳就这样相对无言地傻站了一会儿，直到后者叹了口气：“时间不等人，艾米丽。我们必须得走了。你的能力不是用在战斗上的，不如你留下来做联络员吧。”
这是个站不住脚的理由。就像艾米丽对平民性命言不由衷的冷漠一样，特纳也在以这种同样站不住脚的理由要求艾米丽留下。在飞快地意识到这点之后，艾米丽沮丧地叹了一口气：“真没得谈了？”
“我们必须得去。你知道他们为了‘逾越礼’纠集了多少可能并不情愿的人吗？”
“我不在乎，特纳。和你比起来，我没办法说服自己更在乎他们。”
艾米丽自己知道，这话只有大约一半是真的，另一半则完全是谈判话术。但特纳听了之后，再一次露出了那种仿佛第一次认识这位“同龄人”朋友一样的表情。可惜，这没能令她改变主意，她只是尽力安慰对方：“你仔细想想，我们这支经验丰富的小队也不一定会输吧？万一我们成功完成了任务回到这个临时据点，你怎么说？”
“什么‘怎么说’？”
“我们不如打个赌。你不知道怎么就搞清楚我从前是战地记者了，我却不知道你从前是做什么的呢。”特纳揶揄道，“我也不知道你是哪里人，或者你本来的名字——你总不可能在做男人的时候就叫‘艾米丽’吧？这可太不公平了。”
“佩珀·卡特。”艾米丽立刻说。
“什么？”
“萨曼莎·琼斯；伊娃·科尔；泰勒·坎迪——都是我曾经用过的名字。我有一大把，有属于女人的名字，也有属于男人的名字。如果你能带着队伍活着回来，我就把这些名字连同背后的每一个故事都告诉你。”艾米丽也不知道自己为什么会这样说，但她在面无表情、像是背诵这周的购物清单一样毫无情绪地说出这些话后，并没有感觉到任何后悔的情绪，反而如释重负，“还有我最开始的名字。这可是一连串非常长的故事，您最好别是躺在床上听完全程的。”
特纳听了这些话之后，毫无顾忌地大笑了一分多钟——如果她是一个与自己外表完全相符的十二岁女孩的话，她说不定已经因为缺氧而晕过去了。在笑过之后，她也仿佛卸下了身上的什么重担一样，又顺手拍了拍艾米丽的腰背部，强调：“一言为定，你到时候可决不许用什么花言巧语的鬼话给搪塞过去！”
“一言为定，特纳·麦克维恩。”艾米丽相当郑重地说。
但很可惜的一点是，对特纳来讲，一位可能的朋友迷雾中的过去对她产生的吸引力，还是没有办法违逆客观发生的物理定律。即便艾米丽已经如此郑重地对她做出了保证，在天光大亮之后，她还是没能回到据点中，以胜利者的姿态迫使艾米丽把自己肚子里的所有小秘密都挖出来。
这对艾米丽来说，或许是个好消息。时间过得越久，她就越发现，向另外的无关人等倾吐自己的内心是一件很折磨的事情。她或许应该为自己不必经受这种折磨而开心起来，但事实上，就像她在对特纳做出许诺时并没有感到后悔那样，在意识到自己不必这么做时，她也并不高兴。
她只感到一阵无力的怒火，再一次煎熬着她的心脏。
