本文为共创故事文稿。
作者：Lophura
清晨阳光透过天棚的缝隙和错落的玻璃天窗，在训练场上投下斑驳的光影。场地中央，妮蔻依然在挥刀，在半个月的训练和成长后，这一千次挥刀已不再成为她的负担。
瓦沙克正在盘算着正式选择一派剑术让妮蔻入门，不过就算妮蔻死缠烂打，瓦沙克也不肯透露备选列表有哪些——只说是妮蔻肯定会喜欢。
而在训练场的另一侧，安妮正在进行基础体能训练，在几个大木箱子之间略显笨拙地上蹿下跳。瓦沙克站在边上看着，偶尔出言指导。
据瓦沙克说，安妮的工匠技术在同龄的预备役猎魔人中名列前茅，可是除此之外的各项能力就略显有所不足了。想要成为合格的猎魔人工匠，她还需要更多的锻炼。
训练间隙，妮蔻主动凑近安妮，擦着汗和她打招呼：“嘿，安妮！昨天休息的怎么样？训练还适应吗？”她的脸上带着一个友善的笑容——虽然因为用力过猛而显得有点僵硬。
安妮头也没抬，继续调整自己急促的呼吸：“嗯……嗯？哦……睡眠是机体恢复的必要生理过程，这里的床垫加入了弹簧，比海瑟大叔作坊里的硬板床更符合人体力学……累？嗯，肌肉纤维在乳酸的作用下确实产生了酸痛感，但是这是适应性体能强化的必要阶段。你看瓦沙克先生设计的这个攀爬架，它的高度和结构正好适合我……”
妮蔻的笑容僵了一下。
-“好吧，又开始了。”她心想：“角度，结构，力学……她的脑子里好像塞满了这些奇怪的东西？不过……至少她搭理我了。”
瓦沙克轻咳一声：“安妮小姐，请专注于引体的动作中。妮蔻小姐，休息时间结束，请继续挥刀练习，半小时后进行今天的魔药学课。”
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庄园的午饭一如既往地丰盛。
烤鸡、蔬菜羹、西红柿、新鲜的白面包。虽然没有昨天欢迎安妮那顿晚宴丰盛，可训练了一上午的妮蔻依然吃的很香。烤鸡皮脆肉嫩，多汁味美，让吃掉了一个鸡腿的妮蔻忍不住还想吃第二个。
可一只烤鸡只有两条腿，她要是把鸡腿吃完了，安妮就没得吃了。妮蔻小心地用余光注意着安妮——这姑娘可真奇怪！
她虽然也在吃饭，可动作精准得像是在执行任务，每一口的大小、咀嚼的次数都一般无二。安妮的目光并未聚焦在食物上，而是手上的银质刀叉，头顶的吊灯，高处房梁的结构，仿佛那些直线与曲线中蕴含着无穷的奥秘。
妮蔻咽下一大口面包，再次尝试与安妮搭话：“这烤鸡真好吃，对吧！在我的家乡，只有圣诞节和丰收日才能吃到这么好吃的烤鸡。”
安妮的视线从叉子上移开，看向妮蔻，但瞳孔里没有对“家乡”或“美食”的共鸣，只有一种纯粹的分析欲。“好吃…这个词的定义过于模糊。从热力学角度看，这只禽类的烹饪过程利用了迈拉德反应和焦糖化，在表皮形成了超过一百种挥发性风味化合物，这些化合物刺激了你的嗅觉和味觉感受器，大脑将其解析为‘愉悦’的信号。至于丰收节…那是一种基于农业周期的社会性集体仪式，旨在通过共享高能量食物来强化群体凝聚力。海瑟大叔说过，仪式的本质是重复，而机械的本质也是精确的重复。所以，一台完美的机器，就是一场永不落幕的仪式。”
“热力学？迈拉德反应？她在说什么？我只是想说烤鸡很好吃而已……她……她甚至不知道怎么聊天。”妮蔻几乎要被安妮打败了，有些颓然地想到：“海瑟大叔，又是这个海瑟大叔……他到底是个什么样的人，能教出这样的……怪人？”
瓦沙克在旁用餐巾擦了擦杯子，给安妮和妮蔻各自斟了一小杯白葡萄酒——适应酒精的风味和口感也是猎魔人训练的一部分——用他惯常的语调开口：“安妮小姐对世界的观察方式很独特。妮蔻小姐，或许您可以尝试理解，对安妮小姐而言，分析事物的构成原理，便是她理解和接触世界的方式。”
妮蔻看了一眼瓦沙克，又看了一眼沉浸在自己世界里，开始喃喃自语酒精与风味物质的安妮，默默地低下头，用力地嚼着嘴里的食物，把一肚子的话和困惑都咽了下去。
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妮蔻没有轻易放弃——她从来就不是一个擅长放弃的人。她像是一个耐心的猎人，在日常的相处中寻找着安妮那散碎而漫无目的的话语中的蛛丝马迹。
“你整天都在画这种东西，不会无聊吗？”
那是被瓦沙克留下的卢恩符文对照英文语法作业折磨的焦头烂额时，抬头看见依然专注地用鸭嘴笔和圆规绘制着图纸图纸的安妮。
她嘴里还念念有词：“……如果将这个擒纵轮的齿数增加三，联动一组行星齿轮，就可以在不增加太多扭矩损耗的前提下，将动力输出的上限提高千分之二……”
而安妮的回复同样令人印象深刻：“无聊？数学是宇宙的语言。海瑟大叔说，上帝用几何与数字构建世界，我们工匠，只是在尝试翻译祂的诗篇。我被大叔捡到的时候，怀里就抱着一个大齿轮，那是我第一个玩具，也是第一个朋友。它不会说话，但你只要触摸它，就能感受到它的秩序。”
-“安妮的第一个朋友……是个齿轮？”妮蔻心想。
另一个阴雨绵绵的下午，原本的拉练被取消，二人只能在武器保养室养护自己的工具。妮蔻用亚麻布和油脂精心擦拭着那柄修长而沉重的精钢长刀，耳朵听着窗外佃农和庄园工人们大呼小叫地收麦的声音——妮蔻知道，这种晒麦的日子，下了雨，要是让麦子沾了水，霉了，一年的收成便要泡汤。这怎么能不让妮蔻心忧？
而安妮呢，正在拆解着一把结构复杂的手弩。她将上百个细小的零件分门别类地摆放在一张皮革上，用特制的小刷子和油毡清理着每一个部件，神情专注如一场神圣的仪式。
工匠脱胎于扈从，却并不承担正面的作战任务，因此也就不需要费心研究太多近身战斗，那把性能堪比常见的军用大型十字弩的手弩，便是工匠们大多数时候使用的武装。据安妮说，一些工匠已经开始开发供猎魔人和工匠们使用的新型火器猎魔铳。
自己擦完了刀，妮蔻又凑过去套近乎：“你的家……就是那个海瑟大叔的工坊吗？那里是什么样的？”
安妮的动作第一次停顿，她似乎陷入了回忆，眼中闪动着妮蔻不太明白的情绪：“没有家，工坊就是工坊。那里……永远有煤烟和金属屑的味道，很好闻。空气里永远有蒸汽锤的‘哐当’声和砂轮的‘滋滋’声，那是世界上最好听的音乐。海瑟大叔身上总是沾着机油，手粗硬得像砂纸，但他会用那样的手，教我怎么用游标卡尺测量到百分之一毫米的精度。”
看着安妮回忆的脸，妮蔻忽然意识到或许安妮并不是一个没有心的怪人——正如瓦沙克说的那样，他们的区别只在于看待世界的角度。
那一天过去了，到了晚上，窗外依旧有风雨。
妮蔻已经躺下，但安妮的桌前依然亮着蜡烛。妮蔻终于忍不住，像个姐姐一样命令道：“安妮，熄灯！瓦沙克先生说必须保证睡眠！”
安妮像被按了开关，立刻放下书本，吹熄蜡烛，爬上床。
雷声没有停下，闪电滑破天空，时不时地将房间内点亮，让一切的轮廓变化做怪物的形状。
在黑暗中，妮蔻轻声问：“安妮，你……不想家吗？”
黑暗里沉默了很久，久到妮蔻以为她睡着了。然后，安妮平静的声音传来：“我不想‘家’，我想念我的工作台。我想念三号高炉。我……想海瑟大叔。”
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躺在床上眼睛瞪得像铜铃却毫无睡意的时候，妮蔻才会后悔自己的贪嘴和好奇心——她千不该万不该，最不该的就是在下午魔药课的时候，趁着瓦沙克带安妮出门去挖草药，对那只放在被火炉烧得炽热的沙堆里的银质阿拉伯咖啡壶产生好奇心！她顶着烫手，偷偷喝了一杯。
“像是混合了泥土和苦药的味道，舌头都麻了。”妮蔻事后如此评价道。
但为了证明自己“也是个大人了”，能够喝瓦沙克喝的饮料了，她强忍着喝了下去。结果就是现在精神百倍，毫无睡意。
十点钟的钟声已经敲响了好一会儿，早就是该睡觉的时候了，可妮蔻依然在床上烙饼似的翻滚，脑子里纷纷乱乱千头万绪，却说不清自己究竟想了什么。
最终，少女放弃了入睡，光着脚下床。
妮蔻没说，安妮也就没有睡，正就着油灯，全神贯注地阅读着一部厚重的大部头，妮蔻能看见书脊上印着哥特体的烫金文字《Über die Theorie der Zahnräder》（齿轮原理概论）。
安妮读得认真，妮蔻走路起路来也像猫，愣是没有一点声音，悄摸地绕到安妮背后，在她的耳边轻轻地一吹气。
“啊！”
安妮一惊，在椅子上弹了一下，发出了小声的惊呼。
妮蔻还在偷笑，安妮少见地表现出了情绪，挥起拳头砸了两下妮蔻的肩膀，砸完后气呼呼地叉着腰：“请不要随意打扰我的学习！被打断后重新进入学习状态需要耗费我许多时间！”
“我不是在打扰你，我是在邀请你！”妮蔻将某种奇怪的窃喜藏起，脸色一肃：“我们去探险吧！”
“探险？去哪里？相比起困难的野外活动，我更倾向于呆在安全又温暖的卧室里阅读书籍。”安妮坐回凳子上，准备继续读书。
“不是去外面啦，我们去钟楼！我想去看月亮。”妮蔻笑笑，指指窗户外面的夜空。
“钟楼……”安妮眼前一亮：“我还没亲眼见过大型钟楼的内部结构呢！”
看安妮来了兴趣，妮蔻得意洋洋地转身推开窗户，像只矫健的野猫，三两下就攀着窗户顶部的突起窜上了房顶。
相比起妮蔻的矫健，安妮就笨拙了许多。她小心翼翼地扒着窗框，看着脚下仿佛有千尺远的地面以及自己映出的影子，忍不住地开始哆嗦。
“你还好吗？安妮？”妮蔻注意到了她的紧张，蹲在屋脊上，朝下伸出手：“抓紧我，没事的。”
今夜是个大好的月夜，硕大如银盘的月亮慷慨地释放着柔和明亮的月光，勾勒出妮蔻的轮廓和笑容。她的眼睛亮晶晶的。
“我……有些怕高。”安妮小声说话，犹豫了一会儿，最终握住了妮蔻的手。两人的手都有些粗粝，布满了老茧。妮蔻常年务农，最近还多了挥刀的活计，指根处的密密地长着一层薄茧。安妮呢，不常见风霜，可酸液和高温，沉重的金属，油脂，也不是什么养人的东西，让那只柔软的手握在手中显得有些冰凉。
妮蔻发力，将安妮拽上来，她觉得安妮的手软极了，仿佛没有骨头——怪不得能灵活地拼装好那么复杂的手弩。
二人在哥特风格的尖顶和石质滴水兽之间穿行，脚下是龙鳞般齐整、被月光照得有些金属光泽的瓦片。往远处看，一个模糊的，散发着朦胧光晕的影子弥漫在地平线上，像是阴燃着的炭堆——那是伦敦城。
她们经过M先生书房的阳台，那里的落地窗拉着窗帘，可窗帘的缝隙间隐约地透着两光，像一只巨龙狭长的竖瞳，让二人不由得屏住呼吸，加快了脚步。
从M先生的阳台边缘再往上，依然是妮蔻先爬上去，再熟络地朝安妮伸出手。安妮同样握住妮蔻的手，一起向上。冷风吹过，带起安妮小声的惊呼和妮蔻低低的笑声。
“不用管吗？”依然在书房里帮助M处理文书的瓦沙克看了一眼坐在边上闭目养神的M。
“为什么要管？少女与少女初次的相识，悸动，友情。”M没有睁眼：“我们的学徒正处于最初的迷茫，这样的羁绊有助于他们成长。”
瓦沙克没有接话，只是摇了摇头。抬头望向天花板，仿佛能隔着砖石和木头、钢铁，看见那正小心地打开钟楼小门的两位少女。
刚进钟楼，一股混合着陈年机油、灰尘和冰冷金属的气息扑面而来。钟楼内的空间并不大——这座钟只是用来给庄园和附近的村庄报时，并不需要像伦敦城里的钟楼那样将钟表建得宛如怪物。
月光从高处的百叶窗缝隙中射入，形成一道道熹微的光柱。为机械的心脏镀上了一层圣洁的白光。巨大的齿轮组层层叠叠，像天使张开的翼尖，随着安妮点亮蜡烛而投射出缓慢移动的巨大阴影。
“咔哒……咔哒……”，巨大的钟摆规律地摆动着，像是庄园沉稳的心跳，回荡在这个空间里。安妮忘我地注视着这些静止又运动着的机械，方才的笨拙和恐惧仿佛从来没有出现在她身上过。她举着蜡烛，痴迷地抚摸着冰冷的黄铜，嘴里还念念有词，语速飞快——显然是进入了她惯常的碎碎念状态中去。
“啊！经典的格拉汉姆擒纵！乔治爵士的杰作，即使在塔钟领域也是经久不衰的选择…近乎完美的等时性设计，关键在于这杠杆作用的对称性…看这擒纵叉瓦的材质！用的是红宝石——硬度9的刚玉，这才是真正为‘永恒’的耐磨而生的选择！切割和抛光得相当精准…虽然理论上能再减少一点冲击角带来的能量损失，但在这个尺寸的塔钟上，这已经是教科书级的实现了。”
妮蔻看着安妮的侧脸。在跳跃的烛光和清冷的月光下，她的眼睛里燃烧着一种妮蔻从未在那对紫色眸子里见过的、名为“热情”的火焰。这火焰如此纯粹，如此炽烈，让妮蔻不禁有让妮蔻不禁有些失神。
“对你来说……机械到底意味着什么呢？”妮蔻轻声发问，她望着钟表的核心结构，也望着安妮。
安妮罕见地沉默了，她从一个巨大的传动齿轮后转过头来，认真地看着妮蔻。
她的眼神清澈而肃然。
“是生命。”
她如此回答。
“我的生命，万物的生命。力从发条盒输入，驱动钢铁，经由齿轮传导、转化、降速……一个脆弱的人类，用一把小小的钥匙，就能驱动如此庞大的钢铁，捕捉虚无缥缈的时间。”
安妮完全转了过来，她的脸上带着一种奇怪的潮红，像是有太多太多所思所想被堵塞在了那具娇小的身躯中。
“我知道你觉得我奇怪，觉得我冰冷，可我不冰冷，我有我爱的东西，与他人不同便是罪过吗？请不要用那样的眼神看着我，我也是人，我只是不同！”
“机械是囚禁力的牢笼……是共振！我们制造机器，我们捕获灵魂，我们制造生命！”
安妮激动得有些上气不接下气。
就在这时，她身后传来一声清脆的“咔哒”。
报时机簧猛地动作，锁扣精准地滑入下一个计数位。紧接着，驱动报时锤的巨大重垂释放。一开始只是传动齿轮链条急促转动的轻鸣，沉重的机件运转引发了整座钟楼框架的轻微震颤。在震颤中能量不断积聚，发条不断收紧，最终——沉重的青铜音锤高高扬起，砸向悬垂的铜钟！
“当——！”
第一声洪亮的钟鸣刚在空气中炸开，余音未绝，第二声又接踵而至！整整十一下，低沉、悠长、仿佛能穿透砖石与灵魂的钟声，宣告着夜晚十一点的降临，准时无误。
整个钟楼都在共振中颤抖，妮蔻感觉脚下的模板、身边的墙壁、连带着空气本身都融化于这宏大的鸣响中。
这是生命。
安妮说得对。
她看着徜徉在声波于机械中，表露出狂喜深色的安妮。她正在与自己所处的，钟爱的世界共鸣，就像妮蔻站立在麦田中，感受着土地与自然那样。
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钟声平息后，余音仿佛还在空气中环绕。妮蔻和安妮坐在钟楼的边缘，望着渐渐沉下的月轮。两个人晃悠着小腿，小声地聊着明天要怎么跟瓦沙克解释脸上的黑眼圈。
妮蔻拍着胸脯保证瓦沙克不是那种严厉的人，他肯定会理解学生大半夜溜出来看月亮和钟楼的需求的！
安妮则小声地表示她觉得瓦沙克先生是个很好的人，但是M还是有些令人害怕。
妮蔻很高兴，这个庄园里终于出现了第二个敢于说M先生很可怕的人了！当然，作为M名义上的学徒，她自然是不能说M坏话，只是用一副过来人的表情拍着安妮的肩膀，说以后会习惯的，M先生只是看起来太严肃了。
两个小小的女孩儿聊了很多——安妮自然是不擅长社交的呆子，可倔强又孤僻的妮蔻又何谈外向？朋友，同龄的朋友，可以无话不谈的朋友，对于这个年龄的孩子而言简直是水到渠成的如同呼吸一般自然的东西。
妮蔻和安妮讲了自己的家乡，讲了爸爸，讲了麦田里的事情，讲了侍弄蔬菜，讲了乡下的趣事。
安妮和妮蔻讲了海瑟大叔，讲了大叔会着火的胡子，讲了发条小青蛙，讲了奇妙的技术，讲了大洋彼岸的美国，讲了能够驱动巨轮的机械，讲了人类即将迈入的那个未来。
最后，妮蔻小声地问安妮。
“有人害怕过……你吗？”
“或许有吧，我不在乎。”安妮露出了一个奇怪的表情：“我没在意过。”
“前些天，有人见到我，露出了恐惧的表情，我不喜欢那种感觉……”
妮蔻将后半句话吞了进去，可安妮和她都知道妮蔻在说什么。
-让人感觉自己像个怪物。
忽然，安妮猛地抓住了妮蔻的肩膀，将她的身子扳正，正对自己的眼睛。安妮的力气大得不可思议，让妮蔻有些吃惊。她看着安妮的眼睛，看着安妮瞳孔中被月光点亮的自己。
“我不害怕你。”
安妮一字一句地开口。
“你是我的……朋友。”
安妮的声音有些颤抖，远没有她霸气的动作那么令人感到可靠，她的发声器官似乎并不习惯朋友这个说法，让这个单词扭曲变形，显得有些失真。
像是意识到了自己的冒失，安妮又触电般收回手，转过身子去面对月亮，小声地嘟囔了一句：“抱歉。”
“不……不用抱歉。”妮蔻抬手揉了揉脸，将莫名浮现的悲伤情绪揉碎，她挤出笑脸，对着有点消沉又有些害怕的安妮：“我们是朋友！”
本文为共创故事文稿。
作者：Lophura
依然是洋溢着暖意的午后，依然是熟悉的训练场。
依旧是精准有力的一千次挥刀，依旧是不折不扣的完美执行。
妮蔻对此毫无怨言。每天下午两点，当教堂钟楼的钟声遥遥传到庄园，她便已穿戴整齐，准时开始新一天的功课。她从未追问过瓦沙克挥刀的意义，只是纯粹地享受着每一次劈斩。红润的脸颊沾满汗水，但妮蔻的笑容依旧灿烂，身体的疲惫无法掩盖她身上洋溢的蓬勃活力。
瓦沙克照旧在一旁准备稍晚时候要用到的教材和习题，时不时抬眼瞥向妮蔻挥刀的身影。相比起监督动作，他的精力更多地集中在手头那本《基础术法入门》和《北海符文手册》上。经过与文法和单词数天的艰苦搏斗，妮蔻终于满足了成为施法者的要求——最基本的要求。
今天上午，他向M汇报妮蔻的进度已经足够学习法术，并询问入门法术的选择时，M给出了一个让瓦沙克略感意外的答案。
“每个猎魔人都是从福音法术学起——所以，把海雾蚀教给她吧，你知道是哪个版本的。”M的嘴角噙着一丝戏谑：“特殊的种子需要特殊的浇灌，我期待着收获的那天。”
瓦沙克内心叹息，只能点头应是。
妮蔻是那种世间罕有的好学生，并不需要瓦沙克多做提醒和监督。当她大汗淋漓地站在瓦沙克面前时，就证明她肯定一丝不苟地完成了所有训练。
猛灌了几口凉水，妮蔻像只好奇的小兽探头探脑地偷看瓦沙克面前的书本和纸张，似乎在为自己即将接受的“折磨”做心理准备。
“小姐，刚运动完请勿过量饮用凉水，这有损您的身体。”瓦沙克抬眼看了看她，伸手翻过一页书页，顿了顿：“今天下午我们不上文法课，请不用担心。”
“好喔！”
妮蔻原地雀跃了一下，毫不掩饰内心的欢欣——显而易见，这姑娘对文法课深恶痛绝。
“今日下午，我将用一个小时教授您【海雾蚀】的入门咒文。剩余时间可由您自由支配，练习所学法术。”瓦沙克念出那个英国特有施法体系的名字时，语速微不可察地一顿，随即继续道，“在您练习期间，我会去接待一位新抵达庄园的小姐，她将成为您的搭档。”
“海雾蚀？搭档！？”
妮蔻瞪大了眼睛。
她期待已久的新科目终于出现，随之而来的还有“搭档”这种前所未见的生物。
在父亲绘声绘色的渲染和她自己的想象里，猎魔人是浪漫的独行侠，是如闪电般撕裂黑夜乌云的孤胆英雄，一人一剑一灯，默默守卫人类与上帝的荣光——这样的英雄，怎会需要搭档？
“嗯。海雾蚀是丹麦区的传统法术，埃塞克斯王国的智者在和维京人的战争中汲取了敌人的卢恩符文，结合本岛特有的魔力材料与文化发展而成。”瓦沙克手上动作麻利，飞快抽出一叠绘有古朴符文的纸片摊开在桌面。注意到妮蔻的疑问显然集中在后者，他补充道，“安妮是【工匠】，未来将负责支援您执行任务，提供装备整备、后勤保障和火力支援。”
“哦——”妮蔻心不在焉地略过似乎很重要的讲解，很自然地将搭档归入了扈从的位置。她雄心勃勃地接过瓦沙克递来的纸片，仿佛已经看到“英雄妮蔻与她的超级跟班”的传奇故事正徐徐展开。
“我们今天的课程从认识卢恩符文开始。”
瓦沙克并不想戳破妮蔻浪漫的幻想，这是每一个刚刚成为猎魔人的孩子都会有的畅想，他只希望这幻想能维持得久些……再久些。
直到残忍的现实将一切幻梦打碎成刺人的伤。
示意妮蔻在写字台另一侧坐下，瓦沙克将几束草药放入石臼轻轻研磨，又添了些粗盐和鲸脂。简单的动作间，一股浓郁而陌生的咸腥气息弥漫开来，却又奇异地勾起一丝熟悉感，为下午的授课平添了几分神秘。
妮蔻好奇地看着石臼，又瞧瞧手中的符文，期待着瓦沙克神奇的课程。
“卢恩符文，本质上是维京人使用的语言文字，即弗萨克语的字母。在那个时代，语言人人皆可言说，但文字却是祭祀与战士的特权。他们运用这些符文施法与附魔。”瓦沙克开口了，讲述的却非神奇的力量，而是熟悉的、令人昏昏欲睡的语言文法！
妮蔻不自觉地撅起了嘴，手头上依然在认真地记笔记。
捕捉到小姑娘微妙的抵触，瓦沙克嘴角勾起一丝极淡的笑意。
“我猜您此刻在想：我是来当猎魔人的，不是上文法学校的，为何总要学习语言？”
“是啊！话不是人人都会说吗？干嘛研究人怎么说话呢？难道魔法也是语言？要是这样的话，我不学魔法只学剑术行不行？”
妮蔻苦恼地趴到桌上，烦躁地抓了抓头发。
“当然不行——不过您确实点到了一个关键。”
瓦沙克的笑意加深，轻轻颔首。
他抬手虚引，石臼中升腾起的海雾被无形之力摄起，在他掌心凝聚成三个闪烁的卢恩符文：拉古兹（Laguz）、曼娜兹（Mannaz）、安苏兹（Ansuz）。
符文的真名如同低语悄然滑出瓦沙克的齿缝。一个源于海洋与雾锁峡湾的法术瞬间成型，无声无息地落向妮蔻。
“魔法并不是语言，而是……”
“语言就是魔法！”
海雾蚀中最常用的几个法术之一，以海洋的力量启迪智慧和心智的符文组【涤心雾】。
伴随呢喃与无形的浪潮，妮蔻一个激灵挺直了腰背。纷乱的思绪仿佛被清凉的海雾悄然涤荡，只余下唯一清晰的念头在专注的河流中奔涌不息。
“看来您已体会到语言的力量了。”
瓦沙克微微颔首。
“语言的力量以前只会让我犯困！”
妮蔻小声抗议，脸上却不由自主地露出笑容。她专注地凝视着即将消散在身周的三枚弗萨克符文。她从未见过它们，但它们仿佛认识她。就在那灵光乍现的瞬间，她本能地认出了它们的名字与来历。
这些像精灵一样飞舞的符文曾经出现在妮蔻的梦中，出现在童年时代父亲口述的故事中怪奇的巨人和游弋的山峰间。
“奥丁剜出独目，倒悬于世界树上，受长矛穿身九日九夜。他将自己作为奥丁的祭品，献祭给自己。”
“他的血液化作卢恩符文。他将其拾起，自此，人类与神明的命运便有了描述。”
父亲曾如此描述这些小东西的起源。
“您现在或许会对这些符文感到亲切，这源于您血脉中流淌的奥丁之血。身为奥丁的后裔，您天生便能驾驭卢恩符文——只是此前，您从未回应过它们的呼唤。”瓦沙克手中的教鞭点向黑板，“那么，我们从认识第一个符文开始：肯纳兹（Kenaz）。”
午后和煦的阳光悄然暗淡。妮蔻的目光追随着瓦沙克的教鞭，落在那个结构简单的符文【ᚲ】上。它如同被拆去左边竖线的大写K，只剩下两条近乎垂直的直边。
在妮蔻的注视下，那些从周围悄然溜走的光线仿佛受到召唤，蜂拥而至，汇聚于肯纳兹之上，将它化作一簇平静、闪耀、温暖的火炬。那不是火焰本身，而是点燃，是启迪，是木石相击时迸发的火星，而在火焰的幻影之后，是持火的人。
她不由自主地伸出手。肯纳兹竟如同归巢的鸟儿，自行从黑板上滑落，轻盈地融入她的掌心。刹那间，一股暖流自掌心奔腾至四肢百骸，恍惚间，妮蔻仿佛回到了儿时无忧无虑躺在麦垛上仰望流云的宁静午后。
“好……温暖……”
少女失神地喃喃低语，浑然不觉瓦沙克眼中掠过的一丝惊异。
他知道妮蔻是阿萨神族的后裔，其中奥丁之血的成分还占多数。当M指定传授海雾蚀时，他已预见到这一幕。本以为只有【ᚨ】（安苏兹：神圣启示、交流、奥丁之语、咒语力量）这类与奥丁密切相关的符文能引动如此强烈的共鸣，看来这姑娘的潜力，远超预期。
“咳。”
瓦沙克敛起眼神，轻咳了一声将妮蔻的精神唤回。
“抱歉，我走神了。”
妮蔻有些羞赧——刚刚才吃了一记提神醒脑的法术，转眼自己就开小差了！
“不，并非您的过错，无需自责。”瓦沙克并未召回那枚符文，任由它贴合在妮蔻掌心。教鞭随即点向下一个符文。
依然是某种强烈的、直达心底的感触，依然是符文如飞燕投林般附在妮蔻身周，依然是指向下一个符文的教鞭。
每一个符文都与妮蔻产生了深刻的共鸣。
太阳【ᛊ】（Sowilo）、寒冰【ᛁ】（Isa）、丰饶【ᛃ】（Jera）、骏马【ᛖ】（Ehwaz）……
当黑板最终空空如也时，妮蔻身畔已环绕着符文的璀璨星海。在瓦沙克毫无保留的魔力供给下，每一枚符文都仿佛被赋予了生命，欢快而肆意地挥洒着独属于自身的光华。
这是那些被英国国教绞杀、压迫，最终沦为驯化猎犬的海雾术士们一生都无法目睹、甚至想象的盛大庆典。在他们眼中足以引发血腥争夺的宝贵符文，在妮蔻身边不过是寻常星点。
妮蔻并不知晓眼前景象的非凡与震撼，她只是真切地为此刻的瑰丽与壮阔所感动。一个真实的、属于符文的世界，在她眼前豁然洞开。
刹那间，妮蔻彻底领悟了瓦沙克那句意味深长的话语。
“语言即是魔法。”
卢恩符文，也不过是阿萨神族用以描述这世界的语言。
当汹涌的海潮声与瓦沙克清脆的摇铃声将妮蔻从符文的迷醉中唤醒时，夕阳已沉至地平线。耀眼的赤红如一道横斩的刀光，劈在她身后的院墙上。妮蔻知道，再过不久，这炽烈的骄阳便将无可挽回地衰败，最终化为黯淡的橙红。
“Sowilo……”她在心中默念。一枚远不及方才耀眼的ᛊ在她掌心浮现，随即又被她轻轻捏碎。
瓦沙克没有言语，只是带着满意的神情，凝视着若有所思的妮蔻。他默默整理好桌上散落的纸片，将一袋海盐连同燧石、橡木片压在一张白纸上，将思考和感受的空间留给他这位令他感到骄傲的学生。
一种混杂着复仇快意与隐晦担忧的复杂情绪在瓦沙克心底翻涌。纵然是他，也无法窥视人类的命运轨迹。但他确信，只要妮蔻沿着这条预设的道路继续前行，她终将为高高在上的M先生，奉上一些微不足道却足够刺痛的……“小惊喜”。
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瓦沙克临走前给妮蔻留下的小礼物是一套施法材料——可不要搞错了，方才那耀眼的符文光景并非源于妮蔻自己的力量，而是瓦沙克在勾连了脚下地脉后，以自己的魔力人为造就的奇观。
以妮蔻目前的魔力储备和刚刚脱离胎教的施法水平，想要达到同样的效果还有很长的路要走。
“今天的作业是利用您已经掌握的肯纳兹，选取另外两个符文以组成基础法术【光亮术】。”瓦沙克华丽纤细的花体字在纸面上闪烁，等妮蔻凝视了片刻后又化作一只手套——瓦沙克平日里戴着的那只——指向旁边的麻布袋，又变化出新的文字：“一份海盐和同等重量的鲸脂研磨成泥，用燧石涂抹在橡木片上，感受着大地的脉动同时呼唤奥丁或者随便什么你喜欢的神族名讳，你就能施法了。”
瓦沙克没有浪费时间去跟妮蔻解释当初威塞克斯王国的智者们是怎么从死去的维京人身上剥取符文学习技术的，也没有介绍海雾蚀作为一种法术的发展和源流。他只是剥去了一切繁复而无用的外衣，将海雾蚀最底层的逻辑剖开展示在妮蔻面前。
符文、结社、编织。
卢恩、地脉、语法。
为了战胜拥有神族庇护的维京人，智者们选择利用这些符文，它们是阿萨神族描述世界的文字，当然也可以用来与英格兰广大而富饶的土壤、生灵对话。在古老的德鲁伊智慧的指引下，他们发现了自然魔力运行的轨迹，并将其命名为【地脉】。他们用符文与地脉与自然发起盟誓，以结社之名共享生命与知识，再以语法——威塞克斯人自己的语法——将其编织。
或许是瓦沙克的某种怀旧心态，他传授给妮蔻的术法是9世纪发明之初的原版符文结社，而不是现在只被不列颠圣公会遗产处置办公室视为负面资产，只有少数学者和部分养渡鸦的掘墓人们会使用的“海雾蚀”。
这就让妮蔻的学习和练习出现了一点小小的，微不足道的、却足以令人沮丧的困难。
无他，只因为随着蒸汽机和铁轨的轰隆作响，伦敦城的存在本身已经严重地干扰甚至扭曲了伦敦及周边地区地脉的稳定。瓦沙克这种老手靠着如同本能一般的魔力感应能从纷乱复杂的魔力乱流中分辨出对应的地脉，可妮蔻做不到。
“啪！”
一巴掌把蹲在书桌前吭哧瘪肚地磨了半天的鲸脂盐拍翻，妮蔻有些绝望地趴在桌上把头埋进纸堆里。
她做不到！
无论是什么步骤，无论是什么方法，从研磨的手法到鲸脂和海盐的配比，妮蔻尝试了自己能想到的一切办法：她甚至偷偷向上帝祈祷了一下！
可是她依然无法感知到瓦沙克描述的那种清晰、温顺的地脉，无法从中汲取出自己需要的力量。
“瓦沙克是天才的法师，可学院派气息还是浓了些。”
许久未见的M从阴影中浮现，他的声音同样如同阴翳，将少女遮蔽。
“唉？！”
妮蔻一惊，从凳子上弹起来看向M。片刻之后她才反应过来自己的行为有多失礼，又连忙朝M行了个瓦沙克费尽心思才让她学会的、略显生疏的骑士礼。
虽然名义上M才是自己的导师，可妮蔻始终对他抱着深沉的敬畏和一丝难以言喻的恐惧。相比起朝夕相处的瓦沙克，神龙见首不见尾的M更像是郊外荒废教堂中长满了青苔面目模糊的圣像——高远、可敬、不属凡尘。
因此，看M抛出这句话后又沉默地看着自己，妮蔻嗫嚅了一下，小心翼翼地开口：“瓦沙克先生教的很好……是我太笨了……”
“不，我并非是在指责瓦沙克存在失职，而是对他的教学方法持有保留意见。”M的嘴角似乎极其轻微地扯动了一下，“我认为就海雾蚀这种人与自然的结社而言，在真正的自然环境中学习远比在桌台前苦读更加有效。”
“您是说……我应该去外面吗？”
妮蔻大着胆子看了看身后的训练场出口，训练场出口外的庄园大门，乃至于庄园大门外沐浴在残阳下的一望无际的麦田。
此时天色已完全沉了下来，濒死的残阳将整片天空渲染作热烈的、仿佛燃烧般的红。
妮蔻能够想象奔跑在这样的晚霞中会是多么的快意与自由，一颗被学习和训练日渐拘束和控制的野性之心再度雀跃起来。
她又回头，看着被晚霞勾勒出轮廓的M，以及M轻轻点头应许的动作。
看妮蔻还有些呆愣地站在原地，他抬起手朝外随意地摆了摆，转身又悄无声息地隐入黄昏中无尽的阴影里去了。
“刚才……M先生……是在笑吗？”
抱着这样奇怪又有点不安的想法，妮蔻带着些许的不安和许多的兴奋，将准备好的鲸脂盐和燧石、橡木片一股脑儿装进自己的小搭包里，推开了庄园的大门。
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“您的心情很好。”
坐在写字台后一丝不苟地整理文书的瓦沙克朝走进书房的M点头致意。
把脱下的风衣挂在衣钩上，M转身坐进沙发，舒服地调整了一下姿势，让自己的颈椎能够以最舒适的角度倚靠在沙发靠垫上。
听瓦沙克和他打招呼，M挑了挑眉，露出绝不可能在妮蔻面前展现的、近乎轻佻的表情。
“怎么？你心情不好了？因为我说你是‘学院派’？”
“并非如此。”
瓦沙克头也不抬，继续着手上的工作。
“我只是在通过您的情绪来推断您剧本的进度。”
M没有说话，淡紫色的眼睛追着那抹几乎融入霞光的橘色离开庄园，直到她没入金黄的麦田。
良久的沉默中，书房中只有瓦沙克的钢笔与纸张摩擦发出的沙沙声。
等M完全看不见妮蔻了，他才带着一丝不易察觉的疲倦开口。
“你认为我的选择是错误的吗？”
瓦沙克依然无法参透M越发频繁地向他展露的脆弱究竟是什么用意。他和M的双人回旋舞已持续了无数年，他们彼此默契，彼此仇恨，彼此熟悉，彼此陌生。
以至于现在面对M的反问，瓦沙克也选择了沉默。
将最后一个署名在文件上利落地签下，瓦沙克从写字台后站起。
他将文件整理好，递到M面前：“不列颠圣公会遗产处置办公室批准了安妮小姐的调动，她将会在半小时后抵达庄园。猎魔人工会方面对老马丁的死亡选择了冷处理，我向西班牙方向申请了任命您为新任执行副会长的调令，特使将会带着调令于下周一抵达伦敦。”
M没有看文件，只是目光沉沉地看着准备离开书房的瓦沙克。
“你还没有回答我的问题。”
瓦沙克的脚步在书房门口顿了顿，他没有回头。
“我认为您可以用更直接的方法获得妮蔻小姐的好感。”
他推开门，径直出去了。
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当妮蔻站在麦田中的时候，四野平旷，橙红的天幕带着神话般壮观的云朵低低地压在头顶。
明明才离开家半个月，妮蔻却觉得与泥土之间仿佛间隔了一生。
此时正是秋收的时节，眼前这片麦田刚刚被收割完毕，打下来的麦穗被扎成捆堆积在田垄的另一头。一头妮蔻从未见过的巨大钢铁机器静静地卧在田垄旁边，一群穿着粗布亚麻衫的工人正在忙碌地将麦捆丢上马车，妮蔻能看见此前有过一面之缘的庄园管家正站在机器边和工人们交谈。
“大概是庄园主请来收麦的人吧。”
妮蔻心想。
片刻的关于土地的熟悉感之后，紧接着涌来的是熟悉中混杂着的、如同面粉中硌牙小石子般的陌生和恐惧。
眼前的麦田太小了，太逼仄了，小得让妮蔻难以想象这些住在伦敦的人要吃什么活下去。
这里的麦田没能延伸至天边，而是被纵横交错的其他作物所拘束，那些限制了金黄的是啤酒花，是土豆，是茜草和芜菁。
妮蔻向前走了两步，干枯变脆的麦秆在她脚下断裂，她有些怅然，又有些迷茫，她像是被人当头泼了一桶冰水。
这不是她的自然。
这不是她的土地。
她脑海中贫穷、饥饿但是温暖的田野被某种东西残忍地吞噬了，只剩下脚底泥泞而冰冷的湿润土地。
妮蔻忽然理解了地底的杂音是什么，那是机械的轰鸣，是水脉被开采的呻吟，是无休止地渗入地面的污水与酸雨。她在这里寻找地脉，岂不是缘木求鱼？
地脉只会在更深、更隐蔽的地方，地脉只会沉默地承受一切。
地脉避让人类，地脉供养人类，地脉就像父亲。
妮蔻鼻尖一酸，眼眶蓦地有些发热。
她从搭包里掏出鲸脂盐，笨拙地抹在掌心。脑海中的符文轮转，她选中了肯纳兹。
伴着心底翻涌的悲恸与忧伤，掌心的鲸脂盐竟自行干燥、剥落，清晰地显露出一个【ᚲ】的痕迹，随后是安苏兹（Ansuz）、莱多（Raido）。
“众火之影啊、请启尊口，以吾之意志为指引。”
妮蔻默念着咒文，一股骤然涌现的吸力自心脏涌现，而另一股更加沉重更加模糊的混沌力量被牵引着自九泉厚土之下升起。
“就像是打井提水。”
妮蔻心中豁然明悟。她用自己的魔力引导着地脉之中那微弱却坚韧的能量汇聚至掌心符文，使得无形的星轨与橡木叶勾连起三个符文，完成了整个术式结构。接下来只需要念诵奥丁之名，妮蔻便完成了自己人生中第一个法术。
可就在这临门一脚，妮蔻鬼使神差地停顿了一下。
她说。
“以奥古斯特之名，汇聚成光！”
并未称颂奥丁，而是念出了自己的父名！ 妮蔻以离经叛道的方式完成了这个术式，而更加令人难以置信的是——她的掌心中竟然真的亮起了一团平和而温暖的光球，仿佛天边的太阳被她小心翼翼地采撷而下，轻握在手中。
巨大的喜悦瞬间淹没了妮蔻！ 她捧着那个光球，如同捧着全世界最珍贵的宝物。她盯着它看了又看，用空着的手孩子气地轻轻戳动，想要感受光的触感——那是轻柔得仿佛云朵般的温暖。她恨不得现在立刻马上捧着这个光球冲到瓦沙克面前，骄傲地告诉他：我做到了！她还想去感谢M先生，感谢他的指导和提醒，感谢他将自己带进如此精彩绝伦的世界。
她下意识地、急切地扫视了一圈周围，仿佛想要立刻找到他人来分享自己的喜悦。而她真的在身后已被收割完毕的另一块麦田里看见了一对穿着朴素麻布短衫、裹着头巾的母女——从她们手里挎着的篮筐来看，她们是来捡拾收割后残留在地里的麦穗的。
妮蔻对这个工作可太熟悉了！小时候父亲时常带着她去村里其他人家的田里拾穗，捡来的麦子三成归主家，七成归拾穗人。若是遇上粗心的主家，捡一下午穗也能烤上一整个香喷喷、热乎乎的面包！吃上那样美味的面包时，浑身上下的酸痛、脚底板和小腿被麦茬扎伤划伤的疼痛，通通都烟消云散了。
她能在那个妈妈身上看到父亲佝偻的背影，能从那个孩子身上看到自己幼时的模样。于是，她满心欢喜地捧着自己的“星星”，像只欢快的小鹿向她们奔去，想要与她们分享自己的喜悦和温暖——如果可以的话，她还想问问那位妈妈自己能不能也帮着捡些麦穗。
她轻盈地跳起，越过田垄，落在麦田中，脸上绽放着真诚的笑容，举起手想要开口打招呼。
可她的言词卡在了喉咙里，她举起的手僵在了半空。
她在那对母女的眼神中看到了自己，也看到了惊恐、绝望、害怕——那是一种面对猛兽或灾祸时的本能恐惧。
她们只是对视了一眼，妈妈便像被烙铁烫到般猛地拽紧女儿的手，逃命似地向着相反的方向猛冲，哪怕手中装着麦穗的篮子被打翻了都毫不在意！
妮蔻如同被施了定身咒，呆滞地停在原地，眼睁睁望着母亲连拖带拽地把女儿弄上田垄，惊恐地回头看一眼妮蔻没有追上来，又把女儿留在上面，大着胆子窜下来拽起篮子又没命地狂奔回去，最终消失在田垄另一头影影绰绰的作物丛中。
妮蔻就这样站着，一动不动。
那个光球失去了主人的维持，如同她脸上骤然消失的笑容一般，无声地熄灭了。可她依然只是站着。
直到暮色四合，绛紫色的天幕吞噬了田野，吞噬了恐惧，吞噬了厌恶，吞噬了不安，也吞噬了那迟来的、沉重的悲伤。
残月与稀疏的寒星悄然浮现。
妮蔻终于动了。她缓缓地、深深地弯下腰，捡起那对母女慌乱中遗落的几根麦穗。
刚收获的麦穗硬极了，尖锐的麦芒在手心里像是一朵冰冷的铁蒺藜般扎手，可妮蔻却死死地、仿佛要嵌进掌心般握着它，直到麦芒刺破皮肤，温热的血珠渗出，染红了麦秆。
她见过那样的眼神。
她自己也曾露出过那样的眼神。
在她的家乡，那些骑着高头大马、穿着簇新衣裳的混蛋地主老爷带着征税官来到村子里的时候，村子里的所有人露出的都是那样的眼神——痛恨、恐惧、绝望，却又不得不仰视。
“我……变成……那样的人了……吗？”
妮蔻迷茫地喃喃自语，声音轻得如同呓语。
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妮蔻几乎不知道自己是怎么走回庄园的。
直到瓦沙克带着白手套的手出现在她面前时，少女才恍然意识到自己已经在墙根下呆坐了不知道多久。
她其实什么也没想，只是坐着，那颗总是雀跃着的心正不安地颤动着，让妮蔻心神不宁。
少女从未面对过这种问题，从未面临过这样的拷问，在她过去的人生中没有任何困难是吃饱喝足后铆足了劲闯不过去的。
无论是旱情还是洪水，无论是邻居的白眼还是村人的排挤，一切都会败倒在妮蔻昂扬的热情和努力之下。
可当问题出现在她本身呢？
妮蔻不知道。
妮蔻一无所知。
她甚至不知道该向何处求援。
直到瓦沙克出现。
她迷茫地抬头，看着瓦沙克那张平静而肃穆的脸。
“瓦沙克先生……我做错了吗？”
“……”
瓦沙克没有说话，而是在妮蔻身边坐下。妮蔻的呼吸逐渐地缓和了下来，她把膝盖蜷起来，抱着，顶在自己的额头上。仿佛没有这份支撑她就要栽倒在地上似的。
“这无关对错。”
瓦沙克终于打断了沉默，用一种少见的，正如他此刻的坐姿一般链接着土壤的低沉声音开口。他看着妮蔻，瞳孔中萦绕着轻柔而渺远的悲伤。
“这只关乎利害。”
“鸟兽会恐惧猎人。猎人会恐惧狼群。农民恐惧洪水，旱灾。工人恐惧事故，意外。火焰、闪电、风暴、海啸、地震，这一切都让人恐惧。”
“生物会恐惧，恐惧那些会威胁他们存续的要素。恐惧并非威胁本身，而是维持他们生存，警示他们逃离的工具。”
“您已经不一样了，小姐。”瓦沙克摇头：“您已经拥有了常人无法拥有的力量，已经与天灾、野兽一道，成为了为人恐惧的对象。您已接过了杀生的刀兵，您已立下独行的誓言，您已踏上不见尽头的暗路。”
“这……这不公平……”妮蔻依然把头埋在膝盖里，只有轻轻地呜咽声：“我……我从来没想让他们害怕……”
“您依然保有这份同理心，这很好，甚至十分珍贵。”瓦沙克抬手，轻轻按住少女微微颤动的肩膀。妮蔻常年务农，本就不是那种纤细脆弱的体型。这些天的剑术训练后，那肩头已然充满了力量。可这份力量的主人正在迷茫，正在痛苦于归路的断绝。“请您记住这份恐惧，保管好它，它会提醒您何谓责任，何谓守护。”
“人类就是这样一种脆弱而容易陷入恐惧的东西。”
“嗯。”
妮蔻闷闷地应声。她还在消化瓦沙克的话语，她还需要思考和时间。可就在这时，一个身影从庄园门廊的阴影里走出，是个看起来比妮蔻小一两岁，有着醒目淡绿色卷发和婴儿肥脸蛋的女孩，穿着合身却略显陈旧的便装。
她安静地站着，像是在等待瓦沙克，淡紫色的眼睛里闪过疑惑。
“妮蔻小姐，容我介绍。这位是安妮。”
“安妮小姐，容我介绍，这位是妮蔻。”
“从今天起，二位将成为的搭档，共同接受后续的训练和任务。”
安妮歪歪头，看着妮蔻，没有说话。
妮蔻从失落中惊醒，看着眼前这个有些奇怪的女孩，试探而犹豫地伸出手：“……你好？”
安妮也伸出手，轻轻地握了一下妮蔻的。
本文为共创故事文稿。
作者：Lophura
时常有同僚以一种略带恶意的口吻将M描述为穿教士服的不祥之物，在他们的窃窃私语中M是那个会带来灾难和厄运的符号，就像是午夜所见的乌鸦、路边倒毙的腐尸、发出凄厉尖叫的黑猫。对于M自己而言他并不介意将这些形容作为褒奖，可当他穿着丧服沉默地站在人群的角落，对身份尊贵的逝者表达敬意和追思时，他也忍不住怀疑自己是否成为了死亡的象征和告死的晚钟。
这已经是来到英国后的第三场葬礼了，那些与M短暂见面寒暄又拥抱告别的老朋友们总会在数天后成为讣告上的名字和遗孀眼角落下的晶莹泪珠。
这让M有些烦躁。
他确实带着刀剑与天火来到英国，准备将这个国家掌控在自己的强权中，可这并不代表着他一开始就准备将对抗的烈度拔升到你死我活的地步。这些见了面的老朋友确实是他扩展触手的一部分尝试，可以死亡作为回应对于这样的尝试有些越界了。
是谁在背后呢？其实不用去思考，不用去分辨，如果将英国比做一张餐桌，一个想要强行在中途坐上餐桌并独吞所有食物的恶客是不需要去考虑谁对自己有着恶意的——整张餐桌上已经入座的食客都不会欢迎自己。
那么，相较于报复，更高效地从中甄别出目标的方式是端上属于自己的食物，并且慷慨地和他们分享……然后再将其中不那么明事理的钉死在十字架上。
在老友的墓前留下一束白玫瑰，M对墓园外眼神不善的盯梢者露出一个平和的笑容，转身走进了伦敦永无止境的阴雨中。
当然，在正餐上桌前，他还需要去给某些人一点教训，好让他们知道上帝的教诲。
“若有别害，就要以命偿命，”
“以眼还眼，以牙还牙，以手还手，以脚还脚，”
“以烙还烙，以伤还伤，以打还打。”
低沉的念诵声为建筑的外墙反射，经过伦敦复杂而混乱的街道与小巷，扬起烟尘污泥和居民的目光，最终成为一阵无声的雷鸣炸碎在格林威治天文台上空。M相信这是一个足够令人印象深刻的纪念，而那些讨人厌的占星师们大概需要不少时间才能修好他们的天球——又或是招够新人来补齐因伤残和死亡导致的人手不足。
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“瓦沙克先生，M老师今天还是不在吗？”
穿着一身干练的训练装束的Nicole以无可挑剔的力度和角度将手中的木刀挥下，本该毫无杀伤力的木刀尖端在撕裂空气时竟发出了令人心悸的啸声，让小院外路过的洗衣女工们多了一项可以用来嚼谷许久的有趣谈资。
坐在一旁聚精会神地用钢笔书写着什么的瓦沙克对此已经见怪不怪，相比起初次操控魔力就引起大气中的雷元素暴走，练习用刀第二天就达到圆转如意的状态并不是什么值得惊讶的事情。在瓦沙克漫长的生命中他见识过太多的天才，虽然Nicole在其中也算是相当有天赋的那种，可这并不足以让他动容。
“M先生依然在忙工作，可能还需要一段时间才会回来指导您。”瓦沙克摘下单片眼镜放进口袋，起身将刚刚写好的识字教材放在Nicole的小书桌上。“另外，在下是M先生的仆人，您作为M先生的学徒并不需要称呼我为先生。最后，结束今天的格斗训练后请完成这两份作业。”
“999……1000！”随着最后一次木刀挥下，Nicole浑身上下汗水瀑布般涌出，瞬间将她浸湿。这样的体力消耗对她而言依然不轻松，可她能够清晰地感受到自己的进步和变强，这让少女十分鼓舞而充满了干劲、活力以及“饥饿”。
“哎呀，我不太懂那些啦，对我来说能教我本事的都是老师，当然可以叫先生啦。”她略带狼狈地将木刀放回武器架，扯下一条毛巾胡乱地擦拭脸上的汗水。
“浴室里已经为您准备好了温水和香薰，在开始上午的其他练习前可以先进行沐浴，在下还需要去准备下午的素材，就请您自己完成作业，在下会在晚餐前为您进行批改。”瓦沙克朝Nicole行了个礼，再度回到了属于他的阴影中，只留Nicole一个人在兼做训练场和教室的小院中准备咬铅笔头。这匹骄傲而满溢着天赋的小马驹到头来还是有着属于自己的难闯的荆棘丛——她实在是不太擅长书写和措辞，更别提更富有难度的文学了！
瓦沙克实际上说谎了，M在庄园中。不仅在，而且是刚刚才回来，从马车上下来后便飞快地走进了别墅顶层他用来静休的镜室。
按照M的吩咐准备好伤药和克制诅咒的材料，瓦沙克推开了镜室的们。
虽名为镜室，可这间小房间中只有两面摆在角落的小镜子，更引人注目的是房间中央挂起的金字塔型纱帐。
“瓦沙克，我们的学生表现如何？”纱帐中的人影摇动，可声音却是从瓦沙克的身后传出。若你仔细去看，便会发现无论是纱帐那一头的火光还是地面上斜斜地散开的影子都充满了失真和不谐。这个尊号为镜牢的男人总喜欢将自己遮蔽在这重重叠叠的虚像和映射中，让人不由得怀疑这镜牢究竟是用来保护，还是用来囚禁。
可瓦沙克知道这是属于他的牢房，是双方在厮杀和疼痛中用彼此的血肉铸就的枷锁，这个不要命的人类牺牲了一切也要控制他，要他低下骄傲的头颅。因此瓦沙克顺从了，成为了瓦沙克，成为了M的仆人。
“是您的学生。”瓦沙克先是小声地强调了一下，随后将Nicole几日来训练的成果总结汇报。
“她在一天内完成了基础训练，掌握了所有的入门刀术，并且融会贯通地理解了套路之外的用法。”
“体能方面一如既往的怪物，目前身体上的蜕变还没有结束，等她成年后光凭肉体强度就能达到代行者的实力。”
“魔法方面的教学还没有开始……”瓦沙克有些无奈地顿了顿：“Nicole小姐不怎么识字，很难进行符文学和仪式相关的训练。”
纱帐那头的M爆发出了一阵不可遏止的笑声，他抬手招了招示意瓦沙克走进纱帐，而声音依然从瓦沙克的脑后滑进耳朵：“请放轻松些，Nicole会学的很快的。”
瓦沙克本想点头答应，再揶揄一下M选学生的水平，可纱帐后浓烈的血腥味却让他微微地吃了一惊。
【M受伤了？】瓦沙克的脑海中闪过了许多念头，而其中最膨胀的一条是：“机会。”可下一秒他就将这个想法掐灭，他不相信M会这么简单地将自己最脆弱的时刻暴露而不加任何提防。正如他们当初订立的契约，瓦沙克只有三次逃亡的机会，他已经用掉了其中两次。第一次逃亡的结果是让M拥有了镜牢的尊名，第二次逃亡的结果是从扈从的身份降格为仆人，那么第三次呢？他不愿意在这里轻而易举地将自己全部的自由与希望压在一次毫无准备的赌博中。
可是M的后颈就在眼前，瓦沙克有着充分的把握确信眼前的就是M的本体，只要现在出手他就能触及自由，触及他渴求了上千年的自由。可瓦沙克不只是瓦沙克，他不只是一个粗暴而堕落的魔神，在被陶土塑封的身躯深处沉睡着的是一个智慧的灵魂，无数年的囚禁和折磨只能让他学会冷静地看待自己的冲动和怒火。
于是他更加地显现出谦恭的态度，伸手接过了M向后递来的圣钉。
“没想到王室、教会、三颂学派的人都没动弹，反倒是工会这群猎犬急了眼。”M低声笑了笑：“老马丁那条老狗为了向王室证明自己还有价值，拼了命要来杀我，我本来不想动他，奈何刚好缺一个有足够分量的敲门砖。”
瓦沙克不说话，只是用圣钉刺穿M的后背，将那条如饿狼般撕咬着M身体的伤口钉死，连带着里面盘踞着的诅咒一并穿透。而属于M的灰色的光泽转眼间将这些抗拒着愈合撕裂伤口的异物吞噬。M的脸上露出松快的神色，而瓦沙克也清楚无论M的虚弱是真是假，这一次转瞬即逝的机会都已如黄沙般消失。
用药物简单地包扎好伤口，披上那件日常穿着的风衣，M又变回了那个锋锐的镜笼，将片刻的虚弱收拢。
“接下来的计划是什么？”
一边朝M发问，瓦沙克麻利地收拾好地上沾满了血污和药粉的棉花布条，用一个简单的土偶包裹妥当后刻上祓除诅咒的符文，准备回头埋到十字路口来消除后患。
整理好行头的M拿起靠在一边的手杖，神色轻松地露出一个嗜血笑容。
“既然工会想当这块上餐桌的肉，我又怎么能不去好好地料理一下他们呢？虽然以他们的体量只能当一道餐前甜点，可填饱小岛上这群胸无大志的家伙也够了。”
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M走了，正如他回来时一样静如穿林晚风，只带起落叶与瓦沙克内心的不平静。他依然不确定自己是否错过了最好的机会，相比起计划中那个复杂而崇高的结局，将主人弑杀或许是更简单也更好的选择。可瓦沙克讨厌赌博，讨厌这种将命运交由他人决定的感觉，哪怕世界上很难再有什么情况比此刻的瓦沙克更符合“将命运交给他人决定”这一定义了。
正因如此，他憎恨这一切。
可这与作为Nicole老师的瓦沙克先生有何关系呢？瓦沙克的脸上浮现了笑意：他还要去检查Nicole的作业呢。
瓦沙克的笑意维持得并不久，尤其是当他发现Nicole有些怯生生地将那本薄薄的作业本推给他时。这个向来大大方方的姑娘竟然也会露出这样的表情？瓦沙克心里轻叹。
而注意到瓦沙克不笑了的Nicole更是一激灵，发出了犹如小动物一般的“呜呜”声，这才让瓦沙克意识到无论如何Nicole也还只是个正在害怕老师年龄的女孩。
“唉。”瓦沙克忍不住叹气出声。“单词的记忆没问题，语法方面还需要加强，从句练习今天再加两组。”
“好的，瓦沙克先生……”Nicole低着头，两根手指来回搅动。
瓦沙克又叹了口气，继续批改Nicole的文法作业——英语这种乡下语言就学成这样了，后面的法语德语拉丁语怎么办？可还没等他改完，就听到Nicole紧张而不自信的声音从齿缝中挤出来：“瓦沙克先生……我……我是不是……有点笨啊……”
原本还流畅的声音随着句子逐渐成型而支离破碎，带上气音和哭腔，最后几乎要哭出声来。
瓦沙克无奈极了，在过去几天的体能训练和格斗训练中他说尽了好话，而十分配合亦非常努力的Nicole也完全配得上他的夸奖。可文法语言这一块没法靠着天赋和本能速成的知识呢，Nicole的进度就有些缓慢了。实事求是的讲，作为一个文盲半文盲而言Nicole已经学的不慢了。在瓦沙克过去的扫盲生涯里他见多了十天半个月学不会拼自己名字的蠢货，像Nicole这样因为进步不够快而感到不自信的学生倒是头一个，这让他有些无奈。
“并不笨，您只是还在打基础。”想了想，瓦沙克轻轻地拍了拍Nicole的肩膀，希望借由身体接触给这个姑娘以支持。“正如干涸了许久的土壤在初次复垦和灌溉后并不能立刻长出作物一样，小姐您过去对这一块的学习太少了，现在正需要耐住性子去慢慢开垦。如果因为垦荒的困难而放弃劳作，甚至因此而断定这块土地没有丰收的潜力，是一种粗暴的放弃。”
得到了鼓励的Nicole慢慢地抬起头，与瓦沙克对上了眼神。她没有从中感受到村里那些会写十四行诗的“聪明人”们特有的鄙夷与傲慢，只感受到了肯定和激励。
瓦沙克用的比喻都是她听得懂的，接触过的，也就明白了自己面临的困境和解决的方法。
她用力地点了点头。
“嗯！”
本文为共创故事文稿。
作者：Lophura
“这个好好吃！”眼睛瞪得溜圆的少女大口大口地将小牛胸叉入口中，丝毫不顾及自己身处一场相当奢侈的晚餐会上。好在，这顿晚餐完全只为了招待她一个人而准备，也就没了有失风度的风险。
“慢烤小牛胸佐松露汁（Slow-roasted veal breast with truffle sauce），纯正的法兰西风味。”换上了一身正装的M不紧不慢地品尝着羔羊腿排，瓦沙克则如穿花蛱蝶般在二人之间穿梭，服侍他们享受这顿即豪华又繁琐的晚饭。
“慢烤恶劣胸肉配麻烦酱汁?”（Slow-roasted Vile breast with trouble source）埋头苦吃而没能听清M吐字的Nicole呆了一下，她缺乏相关知识的脑瓜里全然没有关于小牛胸和松露的概念。好在Nicole别的不行就是心大，麻烦酱汁就麻烦吧，这么好吃的酱名叫麻烦酱汁也不奇怪！在村子里的时候邻居大婶做过非常好吃的肉桂苹果派，一个小小的派要全家人准备小半年的食材才能凑齐材料，最后在圣诞夜端出一盘热腾腾香喷喷的苹果派，将整座屋子渲染做幸福的甜。Nicole仗着嘴甜和大婶关系好，也分到了一块派，那滋味，可是让她惦记了一整年。
现在这块牛肉的味道，岂止胜过村妇粗制的苹果派千百倍？那该得有多麻烦啊！
Nicole就这样满脑子胡思乱想的同时以割麦子的气势收割着餐桌上的食物：烟熏鲑鱼卷、奶油芦笋浓汤、黄油煮嫩豌豆配薄荷、黑醋栗酱烤野鹌鹑、山羊奶酪沙拉、藏红花奶黄挞、覆盆子香草冰——足够一家三口饱餐一顿的fine dine通通被她卷入口中。坐在对面的M有些无奈地将自己只切了一块的小羊腿排推给Nicole，而Nicole也毫不在意地用手拿过来张口就啃，这让瓦沙克十分无奈。
按照M此前的习惯，这一顿饭本该有着严格的上菜顺序，每一道菜上桌时都由瓦沙克进行介绍和分割，双方沉默而优雅地用刀叉享用这一顿包含了权力与美学的食物，只有不做声的锋刃在举杯致意和间或地对视间来回交击。可现在一切都乱了套，这头张狂而肆意的小野马冲进了M精心修饰的花园，毫不顾忌地扯下娇艳的花朵大嚼，而花园的主人竟然站在边上担忧小马吃没吃饱，还伸手摘下别的花递给她品尝？
念及此处，瓦沙克暗叹了一口气。
可这就是M，一个善变而毫无“原则”的人，他不会让任何人摸清楚自己真正的底线和习惯，总是和他人保持着虚假的距离。现在他确实很重视这个姑娘，可以后呢，未来呢？M从来不做没有用的事，现在看来荒诞而无意义的举动总会在未来化作他的助力和伏笔。瓦沙克只能尽全力扮演好“侍者”这个角色，才能从M手中求得一线机会，一线自由呼吸空气的机会。
“M先生……不，M老师，还有吃的吗？”
吃得盆光碗净的Nicole略带羞赧地举起手朝M示意。
“当然还有，Nicole小姐，请放开了肚子吃，就像是在自己家一样。”M微笑着点头，轻轻抬手示意瓦沙克将后厨加急准备的食物端上来。“毕竟，我们可是要进行属于‘猎魔人’的训练呢。”
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虽然名义上Nicole小姐的导师是M先生，可落在实际上指导Nicole的却是瓦沙克。我们令人尊敬的M先生还有更多更重要的工作要完成，教育学徒这样简单的事自然有仆人来完成。按照M先生自己的说法：“我的学习过程一帆风顺，难以理解大部分情况下学徒们可能面临的问题。”
“您的胃口很好，Nicole小姐。”瓦沙克谦恭地走在Nicole身后两步的位置，轻声开口。“您需要一些小小的技巧以帮助消食吗？”
“嗯？还有这种技巧？”吃得过多而导致贴身衬衫有些紧绷的Nicole小姐难得地露出了惭愧的表情。
“一点对于魔力的简单利用。”瓦沙克总是恭顺而谦卑的脸上露出了少见的自得：“请允许在下为您介绍生机循环。”
在庭院中的凉棚下坐定，Nicole按捺住东张西望的冲动，将注意力集中在瓦沙克身上。实话实说，这个穿着奇怪的中东人确实远比M更让她感到好奇，在Nicole作为农妇生活的前十六年间她从来没有见过这样的人类——倘若说M推开了被Nicole父亲铸造的通往另一世界的大门，那么瓦沙克就是一扇欲盖弥彰的窗户，窗户的那一头是无尽精彩的属于他人的生活。
“那个……我是不是应该先问魔力是什么？”方才瓦沙克提及的某个词汇一直让Nicole十分在意，还没等瓦沙克开口她便抢着问出口，又以十分期盼而好奇的眼神看着瓦沙克，让瓦沙克产生了与小牛胸感同身受的恶寒。
Nicole所饥渴的不只是食物，广袤而无限美丽的更不只是餐桌，还有等待她去认识的世界。
“是的，Nicole小姐问的很好，魔力是构成这个世界一切物质的基础——至少是一部分。”瓦沙克站在Nicole对面，身边摆着一块小画板和一个样式古朴的陶罐。
“可我从来没有感觉到魔力的存在啊？”Nicole有些不解，对于她而言超自然世界此前只存在于父亲酒后的胡说八道和村子里好事者的窃窃私语中。如今瓦沙克如此严肃地跟他说魔力是一种比满天飞的沙尘还要普遍的东西，十分缺乏让Nicole相信的说服力。
“正如人不会时时刻刻意识到自己生活在空气中，鱼儿只有在离开水时才会产生对水的渴求，魔力亦如是。”瓦沙克微笑着打了个响指：“Nicole小姐，您的身上流动着高贵的血脉，这份血脉让您拥有着天生的魔力亲和，因而难以像寻常人士那样感受到进入另一个世界的变化，且让我给您一点简单的帮助。”
随着响指声，Nicole只觉得一阵可怕的悸动自尾椎骨末端沿脊柱攀附而上，化作一只巨爪扣住她的颅骨，将呼吸与心跳连同五感一并剥夺。整个世界在一瞬之间对她表达了明确的拒绝，一切都那么远，一切都不再像过去那样总是对她亲切而友好。强烈的，前所未有的孤独笼罩了她，这是她从未感受过的。
这个连听闻父亲去世也没有动容的坚强的姑娘，第一次流下了无意识的泪。
下一刻，一切又如潮水般拍打而回。
Nicole从未去过海边，土壤是她的亲族，可此时此刻她只感受到浪潮，那充盈于万物之中欢呼着的，由精灵组成的浪潮，她曾经熟悉又视若无睹的浪潮。原来她永不耗尽的充盈体能来自于此，原来她于自然中感受到的亲切来自于此，原来这便是瓦沙克先生所说的“魔力”。
瓦沙克双手抱胸，望着正出神的Nicole，时不时与站在别墅二楼阳台上欣赏落日顺便小酌两口庄园自酿佳酿的M交换一下眼神，确保Nicole的状态不会出问题。虽然Nicole是100%纯血的人类，可按照教会的分类她属于毫无疑问的天界生物，与巨龙、木精灵、独角兽、不死鸟等一系列名声响亮的强大生物同属一类。他们有着天生的才能和魔力亲和，每次觉醒都会带来福音与灾难。如果Nicole于此彻底暴走，瓦沙克有信心当场用陶刀切开她的脊柱，终止她的生命，瓦沙克甚至很期待他这样做时M脸上的表情。
瘫坐在藤椅上的少女身上缠绕着电光，她的瞳孔中燃烧起了不息的火焰，那些如蛇的雷霆张扬地向四周伸出信子，想要将一切毁灭，又将一切创生。瓦沙克轻踏地面，坚实的夯土竟水波般漾开，波及凉棚中的石桌时为其上的茶具和甜点镀上了一层淡薄的土色，及时地挡住了蔓延而来的雷光，让这些昂贵的茶具得以幸免。而那把由老藤条打成的藤椅却在雷霆中安然无恙，甚至绽放出了新芽。
看似在欣赏美景的M眼中全无天际的壮丽落日，只是聚精会神地盯着酒杯中起伏不定的液面。镜子，难辨的镜子，来自M的尊名与道途，镜子便是他的权柄。而此刻镜子倒映着庄园四周，将Nicole引动的天雷与阴云遮蔽——M可不想接到皇家天文台的质询！
毁灭与生机的雷霆在花园中心留下了均匀的放射状焦痕后终于止息，Nicole疲倦地靠在藤椅上，这张本来十分精致小巧的椅子在疯长后更适合的称呼应该是沙发，一张长在地上的硕大沙发，Nicole这样的少女几乎可以整个人卧在里面。她摁着太阳穴，用力地呼吸着空气：这是醉魔力的常见症状。两个面目模糊的娇小陶偶从地面钻出，灵巧地小跑到Nicole身旁伸出粗短的胳膊防止她失神跌落，而瓦沙克本人则缓步至Nicole身后，只有带着微妙震动的醇厚男中音传入Nicole的耳中。
“现在你会感到强烈的眩晕和失衡，但请不要惊慌，你依然安稳地坐在椅子上，并不需要站起来或者挥舞肢体以保持平衡。”
瓦沙克的声音犹如敲击陶磬，将Nicole散乱而失序的心神收拢，使她能够控制身体不至于跌落。
“接下来感受到的会是强烈的饥饿，你吃进肚子里的食物在刚才的魔力支出与吸纳中被剧烈地消耗了，这是因为人类吸收魔力最高效的渠道便是消化，而食物所提供的能量和生命力会被直接吸收并转化为魔力储存起来，这就是魔力与生命力在人类身体中交换和循环的底层逻辑。”
实际上并不需要瓦沙克特意解释，Nicole宛如无师自通般理解了瓦沙克所描述的全部过程。一股源自饥饿而高于饥饿的力量直接跳过了繁复而冗长的消化过程，以磨盘般无可置疑的气势将胃中容纳的食物尽数碾碎，只有丝丝缕缕的轻盈气息散入自己的身体。随着这些大概是魔力的气息增多，Nicole只觉得身体充盈了起来，而不堪重负的胃也迅速地得到了解放——就是有可能解放得有些太过头了。
肠胃蠕动带来的巨大回响从少女的肚皮中轰鸣而起，让Nicole大喊一声捂住脸原地蹲下，像是要将那无法挽回的尴尬声音按进地里。
瓦沙克的职业素养让他完美地藏起了所有笑意，只是留下一句：“M先生还准备了食物，您要是还需要的话可以去厨房取。”便默默离开，只留下绝望地少女蹲在原地装蘑菇。
站在阳台上的M则有些无奈地放下酒杯，将澄澈而幽深的夜幕归还于庄园的上空，让Nicole一愣。一束被偏折的烛光打在Nicole身旁的石桌上，显现出一行字：“吃完夜宵后回房间好好休息，明天开始猎魔人的正式训练。”
还没等Nicole开口问些什么，这行由光斑组成的单词又如他们出现时那样瞬间消失。
“这就是……猎魔人吗？”将小小尴尬憋回肚子里的Nicole站起身，看着头顶灿烂的群星，又看看刚才奇迹般浮现了一行字句的石桌，不信邪地伸手反复摸了两下桌面，并没有摸到任何魔术机关和颜料。
一个新的世界在Nicole面前敞开了怀抱，而她有着充沛的精力，旺盛的好奇心，以及一颗不那么容易满足的心。
本文为共创故事文稿。
作者：Lophura
### 序幕 渡鸦之翳
"Admiral"号双桅横帆船绕过狗岛时，咸腥河风中正混着柏油与茶叶发酵的气味。从舷窗向外望去，六层楼高的东印度公司仓库如同石砌蜂巢，赤脚苦力正将孟加拉生丝搬上四轮马车，一些受潮而发霉的次等茶叶被随意地摆放在路边等待安排，愁眉苦脸的会计孜孜不倦地统计着每一箱货物和损耗——可空间上的距离将一切模糊成不清晰的装饰画，湮灭了其中的情感与色彩。
这里是伦敦最大的港口，吞吐着世界的脉搏和呼吸。
于主人身后默立的侍者从舷窗外收回视线，将注意力放在随时可能到来的吩咐上。
这间豪华的舱室铺着漂亮的桃花心木地板，淡红色的华贵木质家具表面泛着宝石般的光彩，能在从加莱到伦敦的短途旅行中使用这样一间头等舱的主人自然需要与之相匹的气度——倘若从三等舱请一位需要自带草垫防止甲板渗下水搞得浑身脏污甚至的“绅士”上来，大概是不知道要把手脚往什么地方放才安心的。可侍者的主人却是个异类，放着好端端的沙发不坐，只是笔挺地端坐在一把硬木椅子上看报纸，像个在上班间隙抽出五分钟时间喝个咖啡的忙碌职员。
“公会方面的准备做的怎么样了，瓦沙克？”主人放下报纸向侍者发问。似乎是闻到了舷窗缝隙中钻进来的恶臭，他轻轻皱眉：“托那位水手国王[^1]的福，请把窗户关紧些，瓦沙克。”
被叫做瓦沙克的侍者表情平静而木然，他朝主人躬身一礼。
“抱歉，M先生，这是我的工作失误。关于您关心的问题，英国人的乌鸦刚刚降落在甲板，皇家猎魔人公会的招待人员已在沃平码头等候。”
关紧的舷窗将不断渗入的恶臭切断，M先生的眉头舒展开来，他从椅子上站起，走向衣帽间更换正装。如影子般跟随着他的瓦沙克手中已摘下挂在衣帽架上的天鹅绒双排扣礼服，等待主人的召唤。
“不，我不打算穿得像一个‘法国人’，瓦沙克。”M先生轻微摇头，抬手打理好亚麻衬衫笔挺的领子，将蕾丝领巾系紧些。等他应付好自己的脖子，瓦沙克已拿着一件更朴实些却不失格调和风度的常礼服站在M身后了。
M很满意，在瓦沙克的帮助下他将背带裤的带子系紧，又披上作为外套的常礼服——抛去让他显得有些有气无力的灰色头发，他现在看起来完全是一位适合漫步在伦敦西区的富有商人了。
“我记得英国人传信的使魔有夜枭、白鸽、乌鸦三种？”
“是的，M先生，代号幽影的夜枭用以传递通常信息，代号白马的信鸽用以传递皇室信件，代号告死的乌鸦用以传递紧急消息……”瓦沙克停顿了一下，又接着继续说：“以及死讯。”
“看来我们的英国同僚不太欢迎我们？”拿起靠在墙上的黑檀木手杖，M的表情依然轻松，丝毫不见紧张。
他本该紧张的。
无论是谁，孤身一人带着一位侍者离开安全的大陆来到事实上半独立的英伦三岛，面对着“同僚”们丝毫不留情面的下马威，都应该感到恐慌和不安。
可这位看不出年龄的M先生没有。
他只是拿着手杖走出船舱，看起来不像是要踏进龙潭虎穴，全然是一副皇帝检阅麾下千军万马的骄傲与淡漠。
此时，"Admiral"号正轻快地昂着舰首撕开早晨笼罩在泰晤士河上的浑浊潮气与微弱晨光，朝着沃平码头驶去。圣安妮大教堂高耸的尖塔将为数不多的阳光尽数占据，只留下冰冷潮湿的阴影分润给早早爬起来想办法解决今日温饱的白教堂区穷人。当这些从工厂下班的可怜工人与自己的“铺友”交换床位时，河对岸的格林威治村所剩无几的农民正倔强地守着自己的土地，在越发种不出什么东西的土壤上努力地开垦，努力地耕作。而他们身后两岸林立的造船厂与煤炭码头喷吐着黑烟与灵魂无声的嘲讽，于伦敦之穹顶下铸就未成形的王冠。
瓦沙克依然顺从地侍立于M先生身后，可他的余光总是忍不住投向那日夜不休轰鸣着的，吞吐着权力、生命与金钱的机器。
*这会是未来吗？*
瓦沙克本该这样想——可他不能这样想，他只是一个侍从，侍从就该做侍从所做的事，想侍从该想的问题。
于是他俯身于M耳边低语：“先生，伦敦到了。”
“把棺材带到白教堂去。”M点头，用手杖轻轻触地。“另外，通知机械师，安妮可以出师了。”
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英国皇家猎魔人公会的历史相当久远——这群英国人自称是圆桌骑士和凯尔特女巫的后继者。德鲁伊法术和凯尔特纹身、北海人带来的海雾蚀（Hafmóðr）、诸多与大陆的正统福音术法全然相悖的法术在这里有着充足的生存土壤，让英伦三岛拥有了“神秘学界的伊甸园”之称。可就算是伊甸园中快乐生活的原人甚至是把守伊甸园门口的天使，最终也逃不过死亡的命运。无论你生前是何等地光辉彪炳，当你被葬入地下，你都只能平等地迎接来自地母的深厚慈爱。
瓦沙克安静地站在墓园的门口，等待主人完成他的表演。
今天的伦敦照旧是阴天，瓦沙克甚至怀疑这是否是伦敦天空本来该有的颜色，又或是自高耸烟囱中喷涌而出的烟气将那美丽的蔚蓝遮蔽？可无论如何，阳光都被漂浮于空气之中的某种物质拦截，只剩下有气无力的残兵败将降在地上，为眼前本该庄严肃穆的场景增加了几分凄凉。
橙色头发的少女站在一座新坟前，低着头。瓦沙克注意到她攥着拳，浓厚的沉郁被稀薄的阳光滤进她的影子。
“你的父亲是为了上帝的荣光与人类的幸福而牺牲的。”
略微沙哑的嗓音伴着铁质靴后跟敲击地面的声音传来，而后便是一只轻轻搭在少女肩上的手。
少女的身体一颤，带得她挽在后脑的头发轻微抖动，在这样阴冷的天空下像是一团燃烧的，挣扎着的火焰。
“M先生……他……走得……安宁吗？”
声音突破了胸中的桎梏，透出少女不愿意流露的软弱和担忧。她攥紧的拳头突然松开，任由雨水混着泪水滑落。
“Brown先生是在荣耀与天使的环绕中升上天堂的，Nicole小姐。”M的脸上保持着肃穆和沉静，完全是一位蒙主圣恩的牧师。“他并未受到任何不应受到的痛苦。”
Nicole像是瞬间被抽干了力气一般跪坐了下去，她的手下意识地撑在墓碑上，新刻的字母凹槽硌得手指生疼。即使双眼奋力避开了墓碑上刻着的名字和浮雕里熟悉又陌生的脸，可手指却忠实地将所阅读的信息报告给大脑：“August·Brown，1793——1833，上帝的选民，黑暗的大敌。”
橙发的少女捂住了脸，她终于无法遏制泪水的奔涌。
Nicole其实不知道自己为何要哭，她已经近五年未曾见过父亲了。在那些一个人操持家务和田地的日夜里她无数次愤恨地发誓见到混账老爹一定要拿草叉或者马勺料理他一顿，猎魔人怎么了，猎魔人不回家脸上有光吗！她一定要给老爹看她到底多能干，把家里的牛羊养得多好，把家里的谷仓堆的多满！如果那个老烟鬼不肯承认自己当年“不如生个男孩儿”的言论是错误的，那Nicole就不给他麦饭吃，Nicole不相信有brown家的人能够在盖满了羊脂肪的麦饭面前坚持一丝一毫的气节。
回到家乡的不是活生生的、酗酒又爱吃嚼烟的August Brown先生，而是一封绣金的冰冷的遗书。Nicole没舍得卖掉养得肥壮健康的羊群，没舍得卖掉堆到谷仓顶的麦子，没舍得让邻居动她打理得整整齐齐的麦田，她背着小包裹离开家乡前往伦敦时没有动家里的任何东西，仿佛在期待着这趟旅途的重点是两个人像以往一样从村外回家，一切如常。
Nicole终于大哭起来，不再克制自己的情感，她捶打着墓碑，像是要从土中唤醒死者。锋锐的石刻边缘划破了她的皮肤，淡金色血液从指节渗出，在‘August·Brown’的铭文上灼烧出细小裂痕。权天使的幻影在她泪眼中扭曲——那铠甲下的面孔分明是父亲，却带着教会审判庭的冰冷烙印。瓦沙克的余光死死地盯着那些隐约回荡着雷声的血液，抬头望向了高天。厚厚的云层背后雷霆滚动，甩下悲痛与哀伤。他喉结滚动，将一句未被允许的阿卡德语祷词咽回腹腔。
瓦沙克从无形阴影中抽出一柄黑绸伞，快步走到M身后撑开，为依然在哭泣的少女和M挡住坠落的雨滴。
“以万军之耶和华之名。”M的嘴唇微微张开，短暂的圣咏从齿缝中挤出，引动阳光及白教堂颂唱百年的福音：“宽慰迷途的羔羊，安宁失群的灵魂。”
吟唱完毕，术式达成，从光与影的交接中浮现了第三层轮廓，一个身着铠甲手执烈焰长剑的身影从中走出，他银白的铠甲镀着金色的阳光灿如烈焰，就连伦敦永恒不变的阴沉天空连同方才降下的倾盆大雨都无法遮掩覆盖他的荣光。
天使降临，便有号角吹响为其赞颂，邪物当受火刑，而善人必得报偿。倘若任何一个虔诚的教徒看到这样的场面，想必已经泪流满面连忙叩首以感恩主的垂怜，可Nicole从模糊的泪眼中所看到的却截然不同，这天国之军的统帅，分明长着父亲的脸！
权天使并未开口传达圣言，只是轻轻地弓下身子，将Nicole揽在怀里。
M的声音从天使背后落下，仿佛来自遥远而崇高的天空。
“你愿意接过这柄杀生的刀兵吗？”
一把长刀轻点在Nicole的肩头，刀身明亮，照出Nicole瞳孔中闪烁的雷光。权天使的身影在Nicole的怀抱中消散，化作点点光芒。
“我……愿意。”
Nicole的脑海中带着淡淡的犹豫和迷茫，她的心依然牵挂着已然离去的天使，她并不是虔诚的基督徒，村里的小教堂是她最不乐意去的地方，可她如此希望方才出现的真的是父亲升天后的英灵。
“你愿意走上尔父所行走过的，涤荡黑暗之路吗？”
发问的声音更进一步，抢进Nicole心间，不给她任何迟疑的机会。
“我愿意。”
Nicole回答，下意识地回答。
“你愿意成为人类与天主的利剑，为全人类的幸福与和平而战吗？”
“我愿意。”
Nicole不再维系思想，她不想记得自己打开父亲寄来信件时所看到的文字，以及那枚从信纸间掉落的橡树叶。
那个男人絮絮叨叨地讲了家里藏着的金币，讲了镇子上可以信任的朋友，讲了处理家里财产的办法， 讲了通过德鲁伊教派和凯尔特人进入超凡世界的路子，讲了村东头那谁家的小子不靠谱不要被骗了，直到最后才扭扭捏捏地留下“如果你能看到这封信，那我大概是死了，回头有人来找你当猎魔人，最好不要答应他，毕竟不是每个猎魔人都像你爹一样帅气可靠”。
“我，Megalomania，以高阶猎魔人导师之名，赦封Nicole Brown为猎魔人学徒。”M将手中长刀掷在Nicole面前。“导师即为本人。”
为二人撑伞的瓦沙克始终沉默，就连存在感也一并被黑伞宽大的伞面所掩盖，他看着捡起长刀后有些笨拙地将刀刃别在腰带上的Nicole，轻轻颔首，为奥丁之血的重现世间送上自己的敬意。
[^1]: *威廉四世（英语：William IV，1765 年 8 月 21 日—1837 年 6 月 20 日），和汉诺威国王（1830 年—1837 年在位）。乔治三世第三子，乔治四世之弟。威廉四世是生活在改革年代，他能力相对平庸，但心肠慈善，是个朴素的绅士，被人民亲切地称为水手国王。
