省流：
1，以兵部尚书的名义要求关西各军抵御烈戎，没有一个人去打，于是小连认定局势已经礼崩乐坏到中央失去权威了，抢在亲征大军回朝前主力军南下控制了京畿地区；
2，摆鸿门宴把王焕荼抓了，把已经变成空城的西安围了，但是还在给唯一愿意打吐蕃的哥舒凌提供后勤，还封了个可有可无的使职；
3，朔方全面戒严军管，从云中借来人马盯紧霜原，全力提供后勤；
4，问责武安，要求证明太玄子闭关的真实性和武安继位的合法性，要求面见太玄子；
5，不知道以上行动能不能折银征服，不能的话后面还有活。
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【译文】
九月中，连衡遵照皇帝的旨意，率领大军护送陇右地方的赤梁降民八万人回到了朔方，这时朔方正忙于抢种抢收，由于大军随帝亲征，许多地方的农务荒废了。
朔方兵源来自边屯军户，农家子平常耕作徭役，征战时按人口抽调兵卒编为行伍，因此军士大多是熟悉农务的[1]。连衡下令将赤梁降卒分散到各个军镇，由镇帅管理调节，尤其将出身同一部族的赤梁人刻意分隔开，将懂得汉话的赤梁人分散到不同军镇中去，以免其勾结作乱。各镇士卒回到家中，却仍然依照军法组织务农，教授居住在本镇的赤梁降卒农耕的方法，赤梁女子还需学习织布、制衣，提前开始赶制朔方军冬戍的寒衣[2]。
另外，又从毁于桃花灾的旧都长安招募流民三十万，大多是因长安遭灾而失去生计的青壮年人[3]。连衡将秋季所收赋税与太玄子所赐千金作为工钱发给他们，雇佣流民整修长城、筑造工事，又将青年人编为团营，加以操练，如是朔方兵马有增。
十月初，烈戎寇赤梁故地，武安公主称帝的消息传来，朔方军设在赤梁故地的驿站千里加急将密信送到灵州，连衡看后说：我们未收到过传位的诏书，如今烈戎犯边，应当号召天下兵马前去戍卫，其他事情都放在一边。当即写信给出征陇右主将武安公主晁允夏、出征禁军主将三皇子晁承祐、泾原节度使齐峥等人，使其出兵讨烈戎，命令洛阳小朝廷兵部制定作战计划，自朔方军中派遣传令亲兵加急送信。
武安公主正率领大军自昆仑山外班师，见了信件说：陇右军历来以分裂夷土、沟通河西为职责，没有听说过耗费粮食军饷去替番邦看守国土的。不听调令，反令陇右军固守玉门关，仍率军回朝。三皇子见到朝中动荡，无意参与皇位更迭 ，竟然率军绕开官道，从南方撤出了赤梁故地。泾原节度使齐峥听闻亲征大军动向，很快回复了信件，言说必定拱卫国土、以慑番邦，却不动用泾原守军，反而转而去拉拢地方屯兵与豪强，并不打算在这里消耗兵力。
众人皆是各怀心思，竟无一人有心抵御烈戎，赤梁部亦无力抵抗，烈戎各部联军于是在赤梁故地长驱直入。
连衡得知防西诸臣均不听调令，并不恼怒，只冷笑道：正是应当有这一天的，只是巧合在此时此刻。于是下令点检朔方各军将帅，重整兵甲，戒严方镇以防内乱、亦是抵御霜原。朔方各军镇均是作战时管制，暂止互市、暂闭边城、不许通信，亦严禁走私及出入关口，如有犯法者视同违令，立斩之。朔方胡汉商贾以为防秋，亦知连衡军法严明，一一遵从，民、商、匠、夷皆以镇地屯粮为食。又密信云中节度使，其为连衡故旧长上，借兵二万以御北疆。待朔方安排妥帖，即亲率大军南下京畿。
周拂桢已经过连衡数月调教，终于对军情事务稍有熟悉，连衡令其镇守灵州，有行军司马等人辅佐协调。周拂桢不解其意，以为大军终于将入主中原，央求连衡将他带去，连衡回答说：你是曾经听过天子口谕的人，我们发兵的理由全然系于你一身，因此不能以身犯险。况且后方稳固比前线胜利更加重要，再没有比你更加信得过的人能镇守后方了。周拂桢才终于答应，只是有玄冥灵牌任务在身，仍然期望连衡待局势安稳后将其带去京畿，连衡答应了。
哥舒凌是河东节度使麾下副将的儿子，因率骑兵奇袭敌后大破赤梁王帐，被太玄子封为关内平凉镇镇将[4]。连衡令关西各军抵御烈戎，诸侯藩将均不从，唯独哥舒凌亲率从河东借来的人马，愿往阳关征讨来寇，向连衡来书请战。过去霜原寇边，亦是他不请自来，替连衡看顾北疆、清剿霜原游骑。连衡于是欣然应允，按照太玄子的指示，令赤梁降民与北地戍卒匀出秋收新粮供给哥舒凌西征；又为其加封防秋兵马使，总统抵御烈戎一应事务，允其从地方折冲府、仓廪调用兵马粮草[5]。朔方军南下时，便效诸葛武侯北伐之事，自京畿仓廪中征调粮草，同时保护田土、不许践踏毁坏，行的是因粮于敌的屯田法[6]。军士以为连衡将要争的是中原国本，都十分跃跃欲试，于是将这条命令视为军令来遵守。
大军还未抵达长安时，连衡便率领精兵千人先行南下。此时长安城中百姓已尽数迁出，文武百官于洛阳另立新都，仅有番上宿卫的青州折冲府兵驻扎城外，由青州上府都尉王焕荼率领。连衡以就哥舒凌援护朔方一事为理由，要设宴答谢王焕荼。
宴会设在城东渭水畔，并不豪华，仅令随军火头兵以军粮备下简餐；王焕荼亦轻装简从，带亲兵十数人赴会。甫一会面，王焕荼便推辞说：部院不必客套虚礼，抵御霜原并不是我的主意，也不是我借兵，更不是我指挥坐镇，您答谢错了人了。
连衡说：这是因为哥舒将军正领兵西征，不能与会，于是托您替我传达，日后还有答谢。京城受灾以来，本部院还未曾视察布防，稍后还要让你受累。王焕荼便接受了，在宴会席上坐下。
酒过三巡，连衡问：王都督收到新帝即位的消息了吗？王焕荼回答说：只听到传闻，还未见到诏书。连衡问：新帝正在班师回朝的路上，恐怕不日将君临长安了，到时候您会让他进来吗？王焕荼回答说：我只认识天子的命令，不认识口头上的吩咐，城中桃花树还尚未枯死呢。连衡赞叹道：王都尉是忠臣啊。又说：我亦不信圣人传位这样轻率，他令我回朔方之前曾经留下吩咐，将要肃清流毒，端正朝纲，此是手谕，予王都尉看看。
说完，连衡屏退左右，王焕荼亦让亲兵退下了。连衡在手中展开一块黄帛，王焕荼上前去查看，等到看清他手中黄帛，上面竟然空无一字。只见连衡手中一扯，便将黄帛撕裂，裂帛为号，屏风后跳出精兵数十人将王焕荼团团围住。王焕荼察觉有异，意图擒来连衡以为人质，连衡身为文官，武艺不敌，连中数招，王焕荼这才被捉住捆了起来。
连衡对王焕荼说：王都尉是忠臣，却未必有能力与一镇之地抗衡，我来替你做这个奸佞。说完，取了王焕荼身上符信，出帐对府兵众人说：王都尉深明大义，无奈贼子把持国本，愿随本部院清君侧，请诸君把守京师，吾将清君侧，肃宫廷，讨贼靖难，以正朝纲。府兵副将随哥舒凌出征，现下军中事务由王焕荼一人总揽，因而王焕荼被擒后府兵便俯首帖耳。他却不愿顺从，每每对连衡破口大骂。连衡无奈，只得将其捆去送给哥舒凌，附书说明，由其决断。
朔方军控制了关西至京畿一代，却仍顾忌太玄子余威，不使军队进京[7]。随后连衡撰文《问退位事疏》，自言朔方使府曾得太玄子口谕，回京有另有安排，公开质疑太玄子闭关是否实情、武安公主继位一事是否合理合法，要求面见太玄子以证真伪。连衡与朔方军将依照边将不许入京的旧例，不许任何人在武安公主自证前入主长安。
[1]其实不太清楚唐代藩镇的兵制，初唐到中唐应该是以雇佣非职业军队和番兵为特色，此处参考的是明代中期的军屯制。
[2]参考王安石保甲法。
[3]参考数据来自陕西省地方志编篡委员会编：《陕西省志·行政建置志》，三秦出版社 1992年1版。开元、天宝年间长安城在籍人口48万，总人口约90万，背景设定中老幼病残由王大人赈济，有劳动能力的青壮年被小连雇走，这样京畿地区大量青壮年流民便不至于引起社会动荡。
[4]上镇镇将约为五品下，平凉镇地处甘南，虽然区划上是关内道西部，但是实际行政中应属于泾原地区。
[5]防秋兵马使为虚构使职，无品级，权威性来自于兵部尚书而非皇帝，因此不服小连的人不认也是正常的。至于征粮征人能不能征到，就要看他自己的本事了。
[6]参考诸葛亮第四次北伐实行的战术，小连此计打算打的是持久战，用京畿的土地供给粮草，客观上也保护了生产条件。
[7]小连没进城接受桃树托梦的客观理由是剧情需要，中之人没法了，主观理由是：君子敬鬼神而远之，不信这些。
省流：
1，皇帝欺负小周，小周终于哭了
2，皇帝知道我朝世家把控朝政，从先帝开始就在着手解决这个问题，然而宏观的兵权、爵位问题可以由皇帝出面解决，但内部升迁任免的潜规则却难以撼动，以至于皇帝不好乱动世家，不然整个行政系统恐怕都要停摆
3，皇帝不杀平民士卒真是太英明神武了，赤梁人说你真的是天可汗一样的紫微星下凡
4，皇帝给了小周一大笔钱用来羞辱他，谢谢皇帝，谢谢小周，这笔钱将会成为我用来折银奢靡的启动资金
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太玄子行至中军帐里，此处是行军途中朝会奏对的场所，以周拂桢的身微命贱，从来是不许入内的。他却并未召来记录奏对起居的文官，反而吩咐：将随行众人召来觐会，既然人马不足了，将来如何用兵须说个清楚。
此是周拂桢第一次目睹朝会，而在他卷入这场青史留名的儿戏期间，也是唯一一次在烨灵宗麾下作为策士朝觐。方才武安公主所召会议被他们一打搅，竟然就此终止，不多时便进了大帐，三皇子、羽林军大将军花既白紧随其后，兼有掌兵官、司务官十数人，众人皆是一脸莫名，从未见过有皇帝提前与会、等候臣子的朝会，唯恐其又灵机一动想出什么叫人受苦的计划。唯一知道内情的连横亦在其中，神色紧张，一进帐篷便不安地看向周拂桢。他心中亦有悔意，好容易找到一个可栽培的苗子，自家百般宝贝还不够，却被太玄子作玩物掳了去——早知如此，还不如托病不出，资历底气在朔方亦能积攒，二人不要这个功绩便是。
太玄子大马金刀坐在龙椅上，周拂桢侍立一旁，百官不知其底细，不敢去看太玄子，却也克制不住地窥视周拂桢的样貌，心下嘀咕，不知此是何方神圣。皇帝先是问众人准备如何，为首四人皆一一作答。
武安公主答曰：正与诸将策划下次进攻的行军，大约已计划完毕，只差精细的用兵编排。
花既白答曰：新卒不知进退，恐其交战时自乱阵脚，还需重新编排行伍。
三皇子答曰：斥候正探察赤梁人动向，赤梁游骑不敌大烨兵士，节节败退，其退缩甚速，却恐其中有诈，行军须多加小心。
连横答曰：粮草、马匹、薪柴均有短欠，事务精细繁杂，用人多有肘见踵决。这是隐晦地向皇帝讨要周拂桢，太玄子呵斥道：不是方才给了你三个翰林么？这般无用，你便砍了就是。此一言是提起连横官场中的旧事，若非是他不经奏请砍杀了副使一人，也不必引起皇帝不悦，以至于落到今日这番田地。连横眼中黯然，欲言又止，却被太玄子打断道：见你们几人连日里少气无力，只怕是失了年少血气，朕近日新得一策士，献言十分新奇有用，你们便也听听。子成，你将方才所言再说一遍。
众人眼光齐齐落在了周拂桢身上。
周拂桢闻言目眐心骇，如何也想不到太玄子唤他来竟然是为了这一遭——自家献言无疑是与豪强贵族作对，帐中却尽是宗亲世家，想来大烨朝除去连横与自己，再无许多寒门出身的官吏了。皇帝此举无疑是要将他架在火上烤。看来太玄子方才并非对他的失礼没有生气，反而或许是怒极了，欲将自家杀之而后快。
心下百感交集，这一刹那仿佛过去数个春秋，直到太玄子出言催促：朕要你说话，怎么做个哑巴？
周拂桢这才磕磕巴巴地开口，头脑中一片混沌，也不知究竟说了什么，说到与谏言相左处，太玄子甚至出言纠正。他只记得强忍泪水，两眼涣然，不敢与连横对视，心中又是愧疚，又是恐惧，认定了这是十死无生的境地，唯恐将其牵连进这场闹剧。
群臣紧盯着周拂桢的脸，他能察觉到这眼光越发炽热深沉，帐中气氛随着他的叙述愈加局促起来，众人亦是意识到了这一番话意味着什么。直到终于陈说彻底，他才想起大口喘气，已顾不上仪态容止。
满座俱寂，太玄子慢慢点了点头，出言道：子成胆子小，说得却不赖，众卿以为何如呢？
众人摸不着他心中所想，不敢回应。最终是武安公主率先发言，道：儿臣以为，这位小先生所言并非没有道理，然而这番话却是应该在金銮殿中讲，行军途中说出来，有有何用呢？难不成我们如今去召来三公九卿，在这沙场上为你商议变法么？三皇子随即打圆场说：先生所言固然是有道理的，却还有失老练，幸而先生年纪轻，还须再外放去磨砺打熬几年再回来不迟。连衡没有说话，周拂桢亦不敢辩驳，只好回礼以答复。其余部将群臣大多本就是世家出身，不敢在皇帝面前出头露怯，于是作罢。
太玄子笑道：你们都未免苛刻，若不给新秀表现的余地，如何能发荣滋长？依朕看来子成是个可造之材，这番想法令他回去后再稍加打磨润色，亦是可以为鉴，你们便都下去罢。众人一一行礼告退，连衡看向太玄子，见他并无放回周拂桢的意思，只好流连地行礼，随着人群出了大帐。
待到百官都退下，太玄子反又转向周拂桢，问曰：你作何感想？
周拂桢此时已羞愤无以复加，真想以笔作刀，拼他个血溅五步再自裁当场，却又不愿因自己的事情叫连衡难堪，窝窝囊囊，又不知太玄子想要听什么话，哽咽地答道：微臣知道自己欠缺了考虑，多谢圣人教诲，微臣没齿难忘。
太玄子哈哈大笑道：你的点子很好，为什么道歉？我说你有想法，不是假话，我践位十余年，岂不知国家积弊为何么？但你可知道我为何不照你说的去做？
周拂桢答：微臣不知。
太玄子道：我朝立国百年，自太祖始便封建亲戚，拥兵坐镇的哪个不是宗亲世族，其中相互联姻攀扯亦是常态。先帝察觉其间隐弊，一则大兴科考，一则收归兵权，不用宗亲、不封藩王，以期光复九五尊严；然而文宦之间自有一套规矩，官官相护、鸡犬升天亦是古来优质，那些肥差、闲差有的是名目理由落到世家手中，寒门士子却尽数流落去做散官、浊官，你说巧也不巧[1]？哪怕是连子仪这样不怕死的人，也只好在乡下做一个副使职，不入京畿，不得擢升。大烨的行政早已被世家贵族所把持，要是真像你个愣头青说的和他们翻了脸，世家之间盘根错节的关系，可比皇帝和他们之间的关系紧密多了，他们可真敢合起伙来不认这个皇帝啊！
过去连衡也曾经为周拂桢讲解政局，说的大抵都是将来打算、进步前途，从不说这些难处和掣肘；直至皇帝此一番讲解，周拂桢这才看清云衢上一团迷雾。科考眼看着是为他们这些寒门子弟大开一扇天门，实则仍然是四面楚歌，要从高门贵族身上咬下一块肉，哪有这么简单？世族不与主持科考的皇帝作对，便只好转而来憎恨他们这些考生，对每一人的恶意恐怕都不惮于要赶尽杀绝。这官场哪里是瑶台玉宇，分明却是龙潭虎穴！
见周拂桢呆愣如醍醐灌顶的样子，太玄子戏谑笑道：看来连子仪教你教得不好，这些应当是为官第一课才是，反倒是我为你来补课了。眼看他笑眼盈盈，周拂桢这才如梦方醒：原来太玄子自始至终并未动怒，为自己解惑也好、斩杀三军转运使也罢，这一出惊动了满朝文武的滑稽剧，不过和过去的玄灵铭牌一样，是君王取乐的游戏罢了。
周拂桢两眼噙着泪水：微臣不知什么为官之道，连部院只说，要做个忠臣。
太玄子瞥他一眼，颇有些好笑地在他脸颊上用力掐了一把，意有所指：你还是不懂，做忠臣，是要流血的。
又道：虽不好讲他们如何，借你这些话敲打一番也好，况且如今认不认朕这个皇帝，也不是他们能说了算的了。冷笑一声，又说：此次出征除去赤梁这些血食，倒也有不菲的收获，陇右献给我的青海骢是一样，朔方献给我的周子成是一样[2]。这个点子有些用，也并非是玩笑话，朕便以千金买下了，你且回连衡阵中去罢，待班师回朝再召你来见，叫他多教授你一些为官的本领。说罢随意挥了挥手，有宫人捧来一只木匣，打开一条缝令周拂桢看了看，其中金光灿烂，叫人目眩。
圣人不再有闲情顾及这个小人物，宫人合上木匣，不由分说塞进周拂桢怀里，沉重不堪。
周拂桢只觉得自家像一头牲畜被皇帝捉了来，又像一头牲畜被赶了出去，手中抱着自己的卖身钱，要去叫原主人给自己一些好的草料吃吃。既是太玄子手中驯服的牛马，又是世族眼里肥硕的猪狗——他不愿做牲畜，自以为是识文弄墨的士人，也就不愿再在中军帐里露出无能的丑态。便抱着子路就戮前的庄严理了理巾冠，抱着那只沉重的木匣，正步缓缓走向朔方军的军帐。只是正步变作了小步快走，一面走，一面下意识地用衣袖擦拭自己的脸颊；又变作了奔走，最终竟然毫不顾忌礼节仪态——
——连衡没有回去，他仍在大帐附近不远，忧心忡忡地拉着同僚过问长短。
周拂桢亦不知该说些什么，又欲要为自己的自作主张道歉，又愧疚于令连衡平白得了皇帝的白眼，还不能忘记转达皇帝叫他捎来的话——可行至两人四目相对时，竟然全然不顾这些乱麻似的思绪了，将那只价值千金的匣子往泥地中一扔，两手抱着连衡的肩膀，泪水终于夺眶而出。
木匣在地上翻滚，原本整齐堆码好的金条滚落了一地，引来众人侧目，却碍于连衡情面，不敢染指。周拂桢在连衡怀里，听见一旁副官为难地提醒：总戎，赤梁降民的头人已经到了。连衡安抚地拍拍周拂桢的脊背，答道：知道了，带几位去帐中稍坐，我就到。
周拂桢从他肩头探出视线，泪眼里窥见几个消瘦的中年人，神情局促，衣着与大烨边民肖似，身上却还披着毛皮、挂着羊皮制成的水袋。
连衡喃喃道：这样一来，确实能少死不知道多少人……或许亦是一件幸事[3]。只是不知道，我们这些人是否还有受到好处的机会。
那几名头人不知是否听见了他说的话，连忙回到：有赖陛下英明，将军果敢，我们这些老弱才能保住性命，不论是传闻中还是史诗里都从未见过陛下这样仁慈智慧的君王，此为圣贤，天下归心，我们这些人是最乐意要投奔陛下与将军麾下的……
周拂桢听着他们说的话，脑海中越发混沌不解，皇帝的嗤笑与头人的恭顺都不似作假，再回忆起皇帝对自己说的话，不知为何唯独能记起那一句：做忠臣，是要流血的。他不知所措，只好胡乱擦了擦自己的脸，连衡接过手，摸了摸他曾被皇帝掐痛的脸颊肉，那一处此时已被泪水打湿了。此时雨终于落了下来，他也就不再掩饰自己的疲倦，哭了起来。
[1]魏晋、隋唐习惯性将文臣官职区分为“清官”和“浊官”，具体而言，“清官”指的是接近皇帝、不从事具体政务、升迁机会大、声望清高的官职，“浊官”指的是管理实务、要求技术特长、远离皇帝、贴近基层的官职。在实际工作中，世族子弟大多凭借门第自称“清流”，任职“清官”。
[2]写到这里感觉他在暗示小连没给他行贿，不爽了。
[3]上文层提及，唐军在逆天军功勋官制下主要收入依赖于掠夺，具体而言是依赖于城破屠城和掠夺平民，对于全民皆兵的游牧民族而言就是杀死男人、买卖妇孺、掠夺牲畜。太玄子宣布接纳投诚士卒、只诛杀王公贵族（见第三章主线任务），实则是非常先进的不战而屈人之兵，可谓圣贤明君，只是哥们之前干的事情太抽象了，不好说他是不是圣贤，只能说大伙都被他整不会了。
省流：
1，太玄子觉得小周好玩把他要走去玩弄了，小周快哭了
2，采用了群聊里讨论得出的设定：赤梁属于游牧民族，所占城池实际上是中原政权上百年前用于防御赤梁的边境要塞。不过随着后续赤梁称臣纳贡、两国联姻通商，要塞逐渐被当做普通城市来建设。
3，由于府兵制解体，禁军征召了一部分市民子弟，战斗力有限，小周将其归结于唐代勋官制有问题，唉李世民真是太坏了
4，小周此处鉴证并不完全是正确的，但是很萌
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圣人亲征所部开拔前，须要有斥候、传令兵先行开道，以确保沿途并无险地敌寇；而补给后勤应更早铺设，不令将士忍饥受饿，是所谓兵马未动粮草先行。此次出征赤梁，连衡所做的正是这些，其内容正是他所谙熟的，然而执行起来却并不容易。一则是行动匆忙，近乎于天子一次兴之所至的玩笑，一则是多部联军，提出的意见往往被同事者反驳质疑，因而处处掣肘。
以为官的礼节来说，从陇右出兵，便是借了武安公主的道，他们这些随行文武不过陪客，主力自然还是放在了陇右军身上，朔方来人排在陇右军、禁军、圣人随侍亲卫之后。再兼之有保障粮草、监督补给的责任在身，人力愈发分散，以至于到了无人可用的境地。大军开拔十天，他终于将身边最后一个随行牙将派遣出去，那些事无巨细琐碎复杂的吩咐便只有周拂桢一人听从了。
这时战况渐入佳境，陇右边地曾建立以用来防御羌狄的数座要塞尽数收回，自百十年前赤梁人自中原败走、退缩西北戈壁一隅的时候，这几座城市便被占去。此后本朝皇帝以封贡互市抚之，结下姻亲，旧年的一城一池之失便不再有人提起。而两国交战，首当其冲便是申明仇恨、以牙还牙，易主百年之久的要塞终于还珠返璧。圣人扎根在疏阔的汉土上，饱饮了异族人的血液，醺醺然地停下銮舆，饶有兴致地考校起来随从军士的本领，将连衡叫去中军帐内问话。
太玄子问：胡地苦寒，冬长夏短，今年何时将落雪，是否延误军机？
连衡答曰：朔方平素八月开始落雪，陇右则稍晚，早则九月初、晚则十月，不必骚扰战事；现已备下薪以斤计八百万，炭以秤计一百万，只是深入敌营则不便输送[1]。
太玄子又问：陇右境内现有存粮三十万石，这三十万石中，新粟、陈粟、稻米、小麦各占几成？分别囤于何处？其中最易霉变的陈粟又有多少，防护措施为何？
此是要刁难他，将封疆大吏视作一介仓曹来对待。连衡并不惊愤，大方答道：此事有臣帐下掌书记总理。
周拂桢原本在外听候待命，却不想被连衡传进帐内，终于在叩拜的间隙里得见天颜。这时的皇帝已不复凡身，鹤发童颜，煌煌若神人，却从肉身上长出桃木枝干来，见之令人毛骨悚然。
这对一介小吏而言却是难得的机会，对当下的周拂桢而言，或许今生不再会有第二次。他的胆气才学诚然可嘉，为官的识见阅历却短过目不识丁的老隶，其选择或许将令其中不少人屏气慑息。听闻了太玄子的问题，周拂桢随即鼓起勇气，侃侃而谈：陇右存粮中以粟米最多，其中新粟四成、陈粟三成、小麦二成、稻米不足一成。大烨所部势如破竹，若深入敌阵犁庭扫穴，则应从关内、河东调粮为妙。随即将皇帝所问一一答之，加以自己的建言动议，竟不像是个小吏，而像是个策士了。
他自踏足云衢，一路有连衡保驾护航，顺风顺水，乃至此次随行也是为他积厚试演，否则未必情愿随从出征。未免飘飘然起来，以为自己的确是得伯乐一顾的遗贤，竟全不顾连衡惊惶的神色，将腹内才学吐了个心满愿足。太玄子果然听得津津有味，便问：这是谁？以往不曾见过。
连衡答：是臣前日上奏册封的记室，出征在外无人可用，故令其随从。
太玄子自然不可能有兴趣翻阅连衡的奏疏，大笑道：这是埋怨我不令你主帅了。的确足够机灵，叫什么名字？我将同行翰林三人与你换他，必不叫你吃亏。
周拂桢心下一惊，不敢抬头应答，只乖乖回了名姓。连衡忙不迭劝阻：他初次上阵，并不通兵事，是带他来长长见识的，只恐怕会误事。太玄子答：我不信爱卿会带来误事的家伙。便就要他，你若不愿，暂且借来一天，用毕再还予你就是。说罢不理睬连衡阻拦，将周拂桢掳去。
圣人虽久居内闱，太玄子却平白显出几分马上天子的英武来，检视行伍竟称得上是轻车熟路，途中军士官员见到他皆垂首屏息、不敢直视，亦不敢出声。周拂桢踉踉跄跄跟在后面，心下打鼓，既不敢退缩，亦不知何去，踌躇间便到了三军演武的操场。
场中正操练的是羽林军大将军所领的北衙禁军，周拂桢却发觉其编组排布与前几日相比有所不同，似是仓促为之。其本人却不知所踪，场上唯余宿将旧卒几人组织训练。太玄子仅是扫视一眼便不作理睬，径直行向大帐，其中传出一个高亢的女声，正向将帅交代事务——是武安公主，周拂桢曾有过几面之缘，却因身分相差不曾对话；况且其人行事雷厉风行，往往叫人害怕，周拂桢从不敢与这样的人打交道。
太玄子拍拍周拂桢肩膀道：你去将武安喊来，我问她话。周拂桢闻言怛然失色，欲要出言回绝，却恍然想起眼前此人乃是大烨天子，进退两难，心道：吾命休矣！
这时一人却悄然而至，已在太玄子身后几步远处磬折行礼，口称：儿臣谨拜。竟是同行出征的三皇子，其人领了右威卫大将军的职务，因而大有理由监督操练。太玄子也不恼，随口问道：你岂是来找武安会议的么？三皇子道：不然，儿臣前日便已领了命，亦不知皇妹今日所言大概，约是在商讨几日后攻城的事。太玄子点点头，知道了，你去罢。三皇子遂去，太玄子竟也没有继续磋磨周拂桢，若有所思地在庭中踱步起来。
周拂桢只觉得绝地来得莫名，自家脱险也莫名，晕头转向，几息的时间里不知经历了多少交锋试探、历史也不知走过了几个岔道口，还未说一句话，竟然冷汗涔涔。尚在恍惚，远处一人匆匆疾走而过，太玄子冷不丁大喝出声，将周拂桢吓得打了个趔趄。
——来人站住！你岂不知军中严禁无故奔走么[2]？
军中亦禁高声叫喊！周拂桢腹诽，不过自然不会有人指出皇帝的不是。此言一出四下俱寂，连不时传出人声的武安公主的军帐也安静下来，没人能猜度是否将迎来天子震怒，只好噤声屏息，祷告上苍。那人闻言一怔，待看清了太玄子更是惊恐万分，连滚带爬地跑来跪下了。周拂桢这才看清，原是随行的禁军转运使，曾与连衡商讨军事的，他也连带着见过几面。
转运使不敢对皇帝有所隐瞒，纵然恐惧万分也只好一一交代。说了没两句，周拂桢便意识到这是瞒不住的：军马损耗太大，恐怕需将一批民夫所用驮马匀出来以供军需，否则下次进攻时便将妨碍骑兵成阵了，他此去正是要安排知会麾下司兵子将。
太玄子闻言不禁皱眉：这样的事，为什么不与连衡说？人马所需岂不应是他算好的么？转运使回道：是与赤梁人对垒时折损过多，此番出征征发了许多京畿市井子弟，小孩子乳臭未干，未经沙场，军纪也不如老帅，有的在战场上被吓破了胆，故而马匹损耗比预计要大。花将军知道这件事，已将新老戍卒重新编排操练了，连部院亦已通知陇右、泾原将缺失的军马补上。
处理及时，那么损失便称不上无可挽回，太玄子听罢眉头舒展。点了点头，道：做法确当，然而谁应当为这事负责？既然操练士卒有花既白，调配人马有连衡，那么要你又有何用。挥手叫侍人将其锁去杖毙。
周拂桢尚且未能理解太玄子所说含义，就听见转运使凄厉的求饶哭叫声，后知后觉地头皮发麻了起来，随众人一起扑倒伏在了地上，两股战战。他越发后悔起来在皇帝眼前显摆才学；然而眼下事关他们主从二人，连衡现下兼了三军支度使，只怕转运使的祸患最终要落到自家头上，只好硬着头皮出言劝阻，说到：圣人息怒！此事并非毫无转圜余地，既已着手办理，便将他打二十军棍，令其戴罪立功为妙。
太玄子冷笑道：你觉得我们少了兵马，还能战胜么？周拂桢道：兵马一事已在周转，最快后日就能援护到——太玄子打断了他的话：我问你，我们能战胜么？
周拂桢无端悲愤起来，伏在地上，几乎泫然欲泣。他早有设想朝野混乱，却是头一回直面这昏暗的源泉，心中有说不尽的委屈恼恨。
——他怎么不听人说话？竟然不听人说话，这样还能治理好国家么！
却不敢怪罪连衡，连衡自然是好的，没有比他更礼贤下士的主官。与眼前境遇相比，竟然连将自己带来这刀山血海的罪过也一笔勾销了。然而作为辅臣，难道就好怪罪天子么——这岂不是天子逼迫我心生愤懑的！若是口中辩解有用，何至于生出怨气？况且此时屠刀已明晃晃悬在发顶了，伸头一刀，缩头也是一刀，周拂桢竟然生出些许阴沉的勇气，反而稳定了精神，回道：米薪补给之类，自然是万无一失，微臣愿以身家性命作保！
圣人冷冷道：你以为，你的性命很值钱？
周拂桢仍是伏在地上，不辩解也不指责，说道：勤务增援一应毫无问题，若是要出问题，必然是在别的方面。太玄子盯着他瞧了良久，道：说下去。
周拂桢道：此次亲征粮草自陇右、京畿一带征发，陇右大多以粟米为粮，需要九月、十月才成熟，而小麦还没有播种，正是一年中最青黄不接的时候[3]。哪怕是集举国之力出征，尚且需要从关内调粮，想必民间生活更是困苦，民夫都被征发来戍边，谁去操持秋季农忙时的农务呢？
皇帝逼视周拂桢道：你在暗示什么？
周拂桢答：大烨地大物博，并非是缺衣少食，而是此时米粮分布不均。江南富庶，川蜀更是天府之国，关内所种植的小麦此时应正在收获时节[4]。以一道之力供养举国之战自然力有不逮，此为天力之无法战胜也，然而全国齐心便是轻而易举，连部院与微臣正是在做这样的工作。而大烨面临的难题，也正是如此！财富权势集中在世家豪门手中，却让百姓来承担出征的负担，兵饷从税赋里来，兵士从军户里征发，世家贵族在帐中纸上谈兵，送命的却是白衣良家子，这怎么可以呢？这正是市井子弟不服管教的原因啊！他们的功勋不过一纸空文，好处却被世家占尽了，自然不愿意出力，正是因此才拖累了我们进攻的脚步[5]。倘若效仿商君之事，让民夫获得赏钱，兵士的荣誉变为封土和爵位，人有恒产者方有恒心，大烨历经变革方能万众一心，人人为皇帝而战，而非为恐惧而战。臣愿意效仿行军时调配平衡粮草辎重，使天下诸侯与百姓人人各司其事，各美其业，使我朝重现辉煌荣光，臣顿首[6]！说罢深深跪伏下去，头垂至地面。
操场一时寂静无声，周拂桢嗅到夯实的土地里渗出水汽——要下雨了。
在他开始怀疑自己是否已经失去意识、身在梦中时，太玄子的声音终于响起：不错，你是个有想法的人，怪道连子仪这样看重你。你随朕去大帐中，将你方才所说再说一遍，朕要记下来。
随即是窸窸窣窣布料摩擦的声音与脚步声，太玄子已离去了，一滴汗水从周拂桢鼻尖滴下，渗入泥土中。
[1]《宋史·食货志》：“治平二年……由京西、陕西、河东运薪炭至京师，薪以斤计一千七百一十三万，炭以秤计一百万。”《事物纪原》：“大中祥符五年十二月六日，帝谓王旦曰：‘民间乏炭，秤二百文，令三司出炭四十万，减价鬻与贫民。’”陇右地区位处黄土高原，赤梁位处柴达木盆地，植被相对南方稀少，因此缺少柴炭，当地农民冬天一般靠穿着棉袄抗冻，城市居民一般靠外地贩卖燃料。
[2]历朝历代行军时都禁止奔跑和叫喊，是为了防止营啸。
[3]甘肃南部种植冬小麦，9-10月播种，来年4-5月收获，青黄不接指的就是播种前夕、收获的粮食已经吃完的时候。
[4]北方种植春小麦，3-4月播种，8-9月收获。其实也是阴间时间，正好赶上征发了，我们朔方的麦子谁来收啊？
[5]唐代勋官制下军功折算成仅有品级而无实职的勋官，其职业身份并无实质性改变，策勋士兵仍然需要在基层流血受累，军功无法转化为稳定的俸禄或实际的社会地位和权力，因此基层士兵的战斗动力来自于掠夺与将领的直接赏赐，导致军纪涣散。
[6]本段政论内容实际上为倒车到商鞅变法。
一辆马车碌碌地滚过夯土的地面。黄土地上早就有的车辙印被压得更深，扬起一阵细碎的黄色灰土起来。长安的街巷大多没有铺青石板——那是三公九卿之列的门前才有的殊荣，平常的街道不过是一层略比路边高的黄土夯土，一年中任由来来往往的车马在上面留下越来越深的车辙印，直到每三年一次的冬至大祀之时，为了让天子的车架顺畅地从皇宫驶向祈天坛，才会在冬日组织民夫将大街上的黄土夯过一遍又一遍。然而陛下这些年来对国事不甚上心，连三年一次的大祀也不愿参加，那辆缀着轻薄丝帘的车架也许久没有启用过了。也是因此，长安城里的街道也许久没有翻新，不下雨还好，若是下了雨，那便是一地黄汤的腌臜场面。所幸秋雨还没有下，这一道马车的车辙只是给长安城里多留了一道痕迹罢了。
驾车人拉起缰绳，马车缓缓停在了一处路口。周拂桢下了车，一手笼着一张绢花纸写的挺括礼单，另一手局促地抓着一张灰石色的卡牌。又看了两眼前方小巷里的府邸，周拂桢将手里的礼单与卡牌统统收进了袖子里。
“劳驾，只能送到这嘞。”车夫举起草帽给自己扇了扇风，“里头太窄，进去了就不得出来哩。”
“无事，你在此等着我便是。一会有人来与你接洽，这马车上的东西便让他们搬走就是。”
街上的人相比以往少了不少。这也难怪，自圣上倾举国之力欲与赤梁血战的消息传来，长安的百姓似是闻到了这风声里的危险，纷纷躲进了家门里。这倒不怪他们，打仗首一个最紧要的便是士卒，更何况这样一场大战了：虽说打仗时倚重的是老兵，可只靠老兵可能独自打完已整场战役么？新兵是用之即退的马前卒，既然是马前卒，那么更没有训练一个月或训练一整年的区分了。被临时征召的二郎们就这样扛着淘汰下来的旧刀，往西一步一步走上了战场。但那些被征为士卒的良家子们还算好命的，若是出身更低，则是被征为民夫。若是征为士卒，在打仗时得了几处功绩也能得到些许提拔，但若是征为民夫，那就得背负辎重、修灶做饭、修补兵器、修葺城墙。民夫的工作更为辛苦，且少有补偿。因此一时间长安街头反倒萧条起来。
“后生！您平安……”街角的一处声音叫住了周拂桢。他低头一看，原来是一位老花子，披着破烂衣衫，摇着有几个烂铅钱的碗朝着周拂桢看：“大人才高八斗，平步青云……”
周拂桢皱了皱眉，从腰间掏出一枚铜板扔在了老花子的碗里。
“哎哟！”老花子心喜，拾起铜钱擦了擦，宝贝似的将其藏进了腰带里，又抬起头，对着周拂桢拜了又拜：“您真正是星宿下凡……”
周拂桢不耐地皱了皱眉：“老丈，这些闲话旧莫要说了。”
“那俺也没有不闲的话可以讲么！”
“老丈就不怕被抓去做民夫么，竟也不躲上一躲？”
“躲，躲去哪里么！老头子没得地方住，每日还得吃饭哩。”老花子呵呵一笑，“大人予我这一枚铜钱，倒使我今日的饭食有处去了。”
周拂桢叹了口气，也不与这老花子纠缠，径直地向前走了。那老花子倒也不恼，嘻嘻地端着碗对着往来的人说上两句吉祥话，等着下一个愿意往他那破碗里丢下铜钱的人。
王府的门柱半新不旧地立着，周拂桢连忙向门童递了名剌。按照此时的礼节，连衡已在昨日便递上一天后派人前来的拜帖，而这位王大人也回了相应的回帖。门童带着自己的名剌往内走去，不多时便出来喊道：“我家都尉请你进去。”
折冲都尉王焕荼是一位魁梧女子，身材高大，剑眉星目，周拂桢见之便心生敬意，低下头去双手递出礼单。
王焕荼“嗯”了一声，接过礼单。礼单上无外乎一些白银、丝绸之类，王焕荼只扫了一眼便失了兴致，将纸条递给一旁的下人，吩咐了两三句话，下人便识趣地走开，唤人去接收礼物。
周拂桢小心翼翼地探手摸了摸袖管里的卡牌——还没碎，难道只递出礼单还不够？思绪转动间，便听到王都尉豪爽地一挥手：“请坐，为先生看茶！”
一杯清茶于是被端上了周拂桢桌前。照着礼节，周拂桢微抿一口茶水，随即开口道：“我家主人问王都尉安。”
“好么，就是忙了些。你也知道，前些日子的桃树灾搞得长安乱七八糟的，这些日子醒来刚喘口气就得考虑怎么处理了。”王焕荼吹一口茶水上的浮沫，饮了一口，“倒是连大人，可还好？听闻你家大人有意建功立业……”
“是，这次陛下西征，连大人说可断赤梁一臂，可是功在当下利在千秋的事。”
“是打算随军出征么？这一道路途遥远，战场可不比长安，还得多加小心哪。”
“多谢大人挂念。”周拂桢拱一拱手，“行伍之人，哪个不是将脑袋挂在腰上来的呢？更何况陛下又有扫清寰宇之意，此次出征，必然是个建功立业的好时机。”
“倒是我多嘴了。”王焕荼一笑，“既然连大人心意已决，我也祝他前路顺遂。——倒是你，也与子仪一道去么？”
“既入官场，为上官分忧便是我的本分。”
“好么，一个两个的，倒使我劝不住了。”王焕荼饮尽了杯中的茶水，“路途艰险，若是有什么我好相助的，及时与我说了最好。”
“倒确实有一件事，非得王大人您首肯了才行。”
“哦？竟有此事？某还有能帮得上兵部尚书的地方？”
“数月前，大人为防霜原南下，曾购了一批好马——”
“噢哟，我想起来了。那马如今在……”
“正在朔方的马场上。”
王焕荼点了点头，“本想着练一批骑兵抵御霜原的，不过骑兵不是一朝一夕的事，霜原也未能南下，这批马儿因而就耽搁了。”
“正是那一批马。只是如今将要西征，打的虽不是霜原，倒也是西北的蛮夷……”
“这有何难，借了你便是。”王焕荼一挥手，未等周拂桢开口便敲定了借马的事宜。见着周拂桢愕然的眼神，又飒爽一笑：“既是为了保家卫国，打的是霜原、是赤梁又有什么区别呢？”
周拂桢连忙道谢。王都尉转而又问起周拂桢的境况，周拂桢不敢托大，一五一十地详细告知。一番宾主尽欢后，王焕荼点茶送客，周拂桢这才退出了王府。
走过小巷的拐角，周拂桢突然皱眉，闻得一股尿骚味，只见原先那老花子坐着的地上落了一滩臭烘烘的水迹，又歪歪扭扭地拖向了远处。周拂桢心下不免生出一股兔死狐悲的悲凉出来：那老花子多半是被抓民壮的人抓走了，吓得失禁，只是那老汉拗不过抓壮丁的人，挣扎着被拖走了。
又向前走了一段，见王府派出的下人正在将马车上的丝绢搬回去，周拂桢忍不住又摸了摸袖中的卡片。
“还不成么？——是送礼不行，还是送的礼不够？”
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淮南道，和州，历阳郡。
张三扯了扯号坎，这鬼热的天！这月头到现在未下过一场雨，秋老虎正呼着热气对众人虎视眈眈。日头晒得他头发痒痒，伸手挠了却不得劲，只得作罢，听着操场上主官嗡嗡地叫。
主官说到哪了？前不久还说到忠君报国，不知现在又在说些什么？大军要开往西边和赤梁人打是人尽皆知的话题，这次想来便是开拨前的动员了。只是发粮饷的环节怎得还未到？上一轮欠饷已有三个月未发了，饿得自己只能喝些米糊汤过日子。只是那主官的亲兵自己有些印象，前几日执勤时见着他们浑身酒气、互相搀扶着进得军营来，嘴上还带着未擦净的油花！张三恨恨地盯着主官身后挺胸叠肚立着的几位亲兵，只觉他们肥头大耳、面目可憎。
主官的声音渐渐低了下去，似是说到“为了圣上的恩典奋勇杀敌”什么的。发饷环节呢？怎得还未到。大军开拨前，不都是要补齐拖欠的饷钱，再添置一笔赏钱么？这狗入的主官，竟是连这都要吞么？
主官催着开拨，士卒却未拿到钱粮，与张三一同在太阳下晒得头昏的士卒便鼓噪起来。这个说“不发钱粮，这个兵当得还有什么用处？”，那个说“入你娘贼，兄弟们的钱全是给你吞干净了！”，又有一个再说“再不发钱，咱兄弟就投了黑刀会，让这狗官与赵大头领讲道理去！”
眼见操场上的喧闹声浪越发响亮，主官竟一声呵斥：“为国效力可是尔等殊荣，竟为了一些阿堵物在此鼓噪么？”说罢，主官身后的亲兵便自腰间拔出刀来。明晃晃的刀刃反射着阳光，使得吵闹的声浪安静了不少。“不想挨军棍的，即刻出发！”
张三朝着地上狠狠啐了一口，想象着那口痰便是主官的脸，狠狠用脚后跟碾平了那块泥土。待得军队在主官亲兵的刀光底下磨磨蹭蹭地列完队，向外走出不到二里地，队伍前方便又喧嚷起来。这喧闹仿佛传染一般，顺着队伍传到了后边。
“三哥，你评评理，哪有这样的事呢？这样大的调动，怎得一文钱也不给我们花呢？”又有人这样喊着，似是很不服气。张三摇了摇头：“这狗入的主官！我看，他这是明知我们要送死了……”
众人瞪大了眼睛。这年头，当兵可不是冲着为国捐躯、保家卫国来的。他们只是被征兵选中的良家子，期待着当兵挣来的军饷能在服役结束后带回去。谁可曾当真想过打仗——乃至于战死呢？
“那狗官自己有七八个亲兵服侍，倒让我们走在前面替他挨刀子……”
“我早说咱们逃了，莫要受这鸟气……”
众人七嘴八舌地发着牢骚，前方的队伍突然分开，几个着甲的年轻人摸了过来：“三哥，你是这一块的什长，我们长官差我们来与你商量件事。”
见两人愤愤不平的面容，张三心下一凛。今天这趟开拨，怕是怎么着也完不成了。
“我们什长说了，与其在这营里受那狗官的鸟气，不如我们杀个回马枪，斩了那狗官，再去三公山上投了那甚么黑刀会……”
“好啊，好啊，我早看那鸟官不爽了……”二人话音未落，人群里就有了附和的声音：“那狗官屋里定藏着金银宝贝，我们砍了他之后再将宝贝分了……”
见这局势再弹压不住，张三当机立断：“好，就算我一个。挨了这么多年军棍，怎么着也得找回点场子……”
懒懒散散的队伍乱了套，过了好一会，才整得利落起来。只是这一次非是向着县外，而是冲着军营浩浩荡荡、杀气腾腾的奔将而去。
当日晚些时候，三公山上。
三公山上原本有一处道观，据说是大烨还未建立时，有几位道人在此处修道，然这山不够高，也未有甚么灵气，在这道观中的道士越走越少之后，这道观便被废弃了。直到五六年前，一队响马自北边来，鸠占鹊巢地占了这处还算宽广的道观，自称一个“黑刀会”，便以此为基地做些打家劫舍、压榨百姓，偶尔也能称上除暴安良的活——山间匪患众多，一处村落往往要挨上三四个土匪窝子的压榨。然这黑刀会装备精良，竟然主动进剿了这群袭扰无度的土匪，至于官府，他们也乐得将土匪袭扰减少这件事当作自己的政绩上报上去，自此这历阳郡的百姓便只需受官府和黑刀会的压迫了。
张三领着一群披甲执锐的士卒战战兢兢地站在三清殿前。那三清殿没有三清像，那木偶外的一层金箔早被兵油子刮了卖钱，内里的木头被砍作柴烧。不多时，又一位半披着圆领袍的士卒从大殿后面转了过来：“可是名唤张三的？赵大人要见你。”
张三赶忙走上前去，从怀里掏出散碎铜钱递给了那士卒。那士卒掂量着铜钱，看来颇为满意，开口说到：“我名唤李四，是大人的亲兵。”
“赵大人可有意收编我们？”
“近日里来投的不止你们一家。”李四只说了这一句话。这话使得张三一下子揪起了心，虽然自知是那亲兵拿捏自己的手段，此时却仍为自己这一营军士的未来担忧起来。
后殿坐着一人，身披黑袍，身材魁梧，脸色阴沉。
“来人便是张三？”那人声音低沉，却叫张三听了不由得膝盖一抖，跪了下来：“回大人的话，小的正是张三，早知赵大人威名，今日特地领兄弟们来投……”
那赵老大——赵百成并不出声，屋内一时间仅有张三紧张的呼吸声回荡着。又过了许久，张三脸上的冷汗涔涔地落着，才听到了赵百成雷鸣般的声音响起：“嗯……我看你也是个好汉。起来吧，带弟兄去长青殿歇息。”
“谢大人恩典！”张三磕头不止，强撑着站起来，点头哈腰地随李四退出后殿。又过了许久，那名唤李四的亲兵这才回来，恭敬地垂头立在赵百成身侧。赵百成一挑眉，李四立刻心领神会地点了点头：“都还安分，像是被您镇住了。”
“没见过血的小兵娃娃。”赵百成嘟囔一句，闭着眼，手指在膝上一点一点地敲着，不多时又睁了眼：“昨日来投的那帮人呢？他们可是不安分的。”
“照您的吩咐，将他们的主官与士卒分开安置了。那主官还有些不满，士卒们倒还安分。”李四回答。
“嗯……”赵百成摇了摇头。“看来，咱们在这三公山呆不下去了。”
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