<p>第一个故事说，在沼泽尽头的小屋里，住着一位父亲和他的三个女儿。有一次，父亲的雇主要带他一同出海，于是他对女儿们说：“我将给每个人带回一份礼物。我最爱的孩子们，你们想要什么？” </p><p>大女儿喜欢漂亮的衣服，她学习了许多裁缝的手艺。她向父亲要求一把漂亮又锋利的剪刀。二女儿喜欢美味的菜肴，她练就了一手绝妙的厨艺。她向父亲要求一些新奇又难得的香料。 </p><p>可小女儿和姐姐们不一样。她说：“最敬爱的父亲啊，您知道的，我素来只有一个心愿。我什么都不要，只求您允许我去为您送行，也让我看一眼大海吧。” </p><p>父亲没有回答，姐姐们也沉默不语。这个最小的孩子自幼时起便常常这么说：我没有别的心愿，请让我看一眼大海吧。但他们都牢牢地记着：如果你没有理由地想看海，不要去。因而他们闭口不言，没人同意小女儿的请求。 </p><p>可小女儿已经下定了决心。这天晚上，她从父亲的行李中偷走帽子，将它放在厨房的窗户下；又从姐姐的抽屉里拿出用坏的绣花针，藏进自己的口袋。第二天一早，她便听见父亲说：“奇怪，我的帽子去了哪里？”而二姐在厨房惊叫：“在这里，它害我没有关紧窗子！小鸟钻进来吃光了所有豆子，我没办法做早餐了！”趁他们忙作一团，小女儿用折弯的针打开了被大姐锁住的房门。她静静地、轻轻地走出去，然后跑向海边。 </p><p>沼泽离海边不近也不远。在小女儿奔跑时，天空是仿若永恒的灰色；除非她见到海第一眼，否则太阳也不能抢先。她跑呀、跑呀，不知道经过了多少时间，那长久被阴翳笼罩的天边终于泛起一抹洁白。 </p><p>那既不是白云，更远非日光。花食候鸟挥动着雪一样的翅膀呼啸而至，一口便将女孩吞了下去。它的颈项上结出新的花朵，花瓣像海一样蓝。这花朵落在沙滩上，被女孩的父亲捡起。 </p><p>“多么美丽的花呀，”他说，“恰好可以送给我最心爱的小女儿！它的花瓣就是一捧海水，她见到了一定会喜欢！” </p><p>他带着这朵花，满心欢喜地踏上旅途。 </p><p> </p><p>* </p><p> </p><p>第二个故事说，在时常泛滥的河堤上，住着一个郁愤难平的年轻人。年轻人有位情投意合的恋人，可她说要去海边迎接长途归来的父亲，便从此消失了踪影。有话说，如果你因挚爱牵绊想去海边，不要去。年轻人不愿听从。 </p><p>“她一定只是受困于某处，还在等着我的解救！”年轻人总是说，“就算她真的被魔物加害，我也应当为她报仇！” </p><p>人们劝不住他，为了不让他也被魔物杀死，只好想方设法地为他提供帮助。他的好友带给他一只喜鹊，并告诉他：“这只聪明的鸟儿会站在你的肩头，替你张望身后的危险。”他的手足为他做了一副结实的手套，并叮嘱他：“有了这个，你才好握刀劈开那些烦人的树丛。”他的师长则送来一枚闪亮的护身符，并教导他：“只要这颗宝石没有丢失，魔物便无法伤害到你。”年轻人向他们道谢，明天就要出发。 </p><p>就在这天夜里，一个珍珠般光洁，雾气般润泽的身影出现在年轻人的房间里。那正是他消失已久的恋人。她望着那三件礼物，哀哀哭泣起来。她说：“亲爱的，你怎能如此轻信？难道你不知道黑色的喜鹊是不详的鸟儿吗？难道你来见我，却忍心不以亲手触碰我吗？你要是将那颗宝石挡在胸前，我又如何倾听你的心跳呢？” </p><p>年轻人从梦中惊醒，正望见从窗边消失的一片衣角。他悲恸地高喊一声，顾不上任何礼物，也等不到太阳升起，便追着恋人的哭声与泪滴奔去。他跑进沼泽，越过树丛，直到海岸边。没有鸟儿提醒他小心移动的枯木，没有手套保护他被荆棘刺出的伤口，没有宝石为他驱散逼真的幻觉：那站在他面前的恋人其实朽枝为骨，淤泥成肤。 </p><p>“啊，亲爱的，”年轻人说，“我终于见到你了！” </p><p>他张开双臂，拥抱他失去已久的恋人。他亲吻她的脸颊，即便她的身躯在触碰中凋零。她像海水里的盐块一样融化，最终留在他掌心的只有一颗残桩似的心脏。年轻人俯下身，将它按在自己胸口。 </p><p>它本来就该在那里；她本来就是他的心。两声心跳响在一起，年轻人的追寻终于能够停止了。 </p><p> </p><p>* </p><p> </p><p>“第三个故事呢？” </p><p>褐发的佣兵问，一边搅拌着刚刚煮开的汤锅。他在途中偶然遇到的、年幼得不该独身旅行的女孩坐在火堆边，和讲故事的时候一样，既缺乏语调，又没有表情。 </p><p>“第三个故事说，如果你被不认识的人雇佣去看海，不要去。”女孩说。“你的雇主会在你的汤锅里下药，等你睡得不省人事，就将你投进海水，喂给饥肠辘辘的匠人母贝。” </p><p>佣兵发出一声呛咳似的被逗乐的声音。“哦，可惜我的雇主根本不在这里。”他说，“还是说，他派了你来做下毒的部分？” </p><p>“不，我不下毒，”女孩说，“我确实提供毒药，非常偶尔，但我不会动手。至于你的雇主——”她抬头看向佣兵身后，“你见不到他和你一起翻山越岭，是因为他就住在这里。” </p><p>木棒，易于取材，便于使用。就算是自夸到天花乱坠的佣兵，只要从脑袋后面来上一记，也会乖乖向前倒下。女孩侧身拎起斗篷，佣兵的脸正好栽进汤锅里，她用布料挡住溅出的滚烫液滴。她的视线从刚才起就没有偏移，只盯着刚出现的男人，问： </p><p>“我要的东西？” </p><p>“如果你把汤锅拿开，”男人说，“这个就能当雕像卖了。” </p><p>“我只要珍珠粉。”女孩说。“再说，看在交易次数的份上，我已经帮你拖延了时间。” </p><p>“哦，我都听到了，故事不错。”男人递过一包粉末，拿回一袋金币，他问：“怎么都是海，有什么深意？” </p><p>女孩露出一个他看过许多次了的表情，一个“我太聪明了没办法理解这么愚蠢的问题”的表情。她说：“他问我有没有想过海的那边是什么。” </p><p>“考虑到近海地区产出药材的大致价格区间，包括取自魔物和普通物种的；再加上从最近一个基础设施齐全的人类聚居区到达这里的交通成本，以及在这片根本没有合适条件的泥滩建造港口的可能性；最后适度预估一下深海采集、取材保鲜的难度。我认为答案只能是：昂贵到这世上任何人都用不起，因而根本无从开发的天价之药。” </p><p>“可要是这么回答的话，对话就进行不下去了。”女孩说，“你觉得呢？” </p><p> </p>