"我叫茉莉。我们或许认识，或许没有。不过这不重要。”
愿意来的人比我们想象得要多。克林特再三筛选，甚至让其中一部分志愿者与我们比试了一场。但最终坐在空地上的人还是超过了我们的预期。二十几人，也许有三十个。每一个都拥有颇为坚实的单兵作战能力，并且主动站出来确保火药运送的安全。
要对着那么多人讲话是从未有过的事情。我又想起爸爸，当他在酒馆或者猎人公会的大厅里，用他并不算高昂的声音开口时，他的声音如同带有魔力。世界安静下来，无论方才发生的是争吵还是狂欢，众人静默地聆听。
但是爸爸不在这里，他也不可能在这里。众人的目光落在我身上。我看见克林特和柯利尔，以及小花。他们坐在第一排。没问题的，我在语句的停顿中向他们投去一个小小的微笑。握紧拳头，藏起手心渗出的汗，没问题的。
“谢谢大家愿意坐在这里，准备参与接下来的作战。我不知道这场仗的最终结果会如何，但是我衷心地代所有参与火药运送的同胞们感谢大家。我们的目标，将会是尽力让更多人有机会安全抵达！”
我听见我的声音，以我从未想像过的方式从喉咙的深处传出来。
——
“也许我们准备做的事确实有点疯狂。我是说，我们如果让灯先生知道整个计划，会不会比较好？”
“柯利尔，以你对他的了解。”克林特把双脚搭在另一张凳子上：“操心的老母亲会放心地点头，让我们领着护送小队前往据点？还是说——自己亲自扛着镰刀冲到对抗化生莲的第一线去。”
“你是对的。”仅仅在三秒后，柯利尔耸了耸肩，坐回了原本的座位。
据点搭起了巨大的炮台和炮筒。对准天上聚集起来的化生莲群。大炮需要弹药，而一切物资如今只能以人力去运送。柯利尔为带着火药前往据点的猎人固定了骨折的手臂。他说，猎人的队伍几乎无法向前推进。地面上那些尚未飘上天空的化生莲躁动起来，几乎是用尽全力阻挡我们为灾难所做的抵抗。
“总得做点什么！再这样下去，哪怕直到那玩意砸下来的时候，我们都不可能会有足够的火药炸了它。”
后半夜的教堂厨房里，克林特双手按在桌面上，以与平时不一样的，严肃而激昂的语气说着。我表示赞同，小花与天仓三深有同感。柯利尔在短暂犹豫后也点头加入。这是一个重大问题，我们都同意。总得有人做些什么。
“一个精锐小队如何？”小花提议：“由比较擅长战斗的猎人组成，在和运输队有一段距离的地方行动，主动吸引化生莲攻击他们。”
“但是要怎么做？”
一柄武器出现在我的脑海里。当我们撤离到教堂时，我们在库房里发现了它。一柄斧枪，可能是某个机械师或者武器匠人曾经异想天开的作品。枪杆中空，灌注液态的燃料。只消在末端用脚尖轻轻一踢，亮银色的斧刃马上包裹在带点幽蓝色的火焰里。
“有谁会希望武器显眼到这种地步？好几百米开外的化生莲可都看见了。”
克林特当时是如此质疑的。而这恰好是答案。
“火。”我说：“我们可以用火。”
——
“我们分为三个小队。第一和第二小队带上火把。分别在运输队的左前方与右前方前进。”我说，以粉笔在石砖地面上画下示意符号：“火光和煤油燃烧的气味能让我们变得显眼，吸引化生莲的注意。”
克林特摸着下巴：“而依然去攻击运输队的漏网化生莲，由随队前进的第三小队协助解决？”
“我觉得每个小队内应该再分两组，轮换着上前。”小花接过粉笔：“我们或许需要长时间地战斗，这样可以帮助大家保存体力……”
“采纳！”克林特一拍手掌。
趴在门口的小弗兰竖起了耳朵，警戒地听了片刻，随后低低吠了两声。柯利尔拍了拍我们的肩膀：“有人要来了，大家快躲。”
我们迅速抹掉地面上的图画文字，挤在一起钻到床底下。垂下的床单挡住我们的视线。我屏住呼吸，看见神父的长靴站在了我们方才围坐的地方。
接下来是一段很平常的对话。柯利尔大概问了个问题，而神父给出了相当长的回应。一切顺利，没被发现。我悄悄看向克林特，以他的身高和我们一起缩在床底下有点窘迫了。他冲我挤了挤眼睛，以一如既往的顽皮神情。
“紧张了？”克林特凑过来，用指尖一个字母一个字母在我手臂上拼写。我拉过他的手掌，在掌心比划：
“有一点点。”
“是好事情。”他写道。
克林特的气味混合了恐惧与坚信，我无法确定更偏向于哪一种。化生莲在天空中聚集起来，抱成巨大的球体，投下巨大的阴影，笼罩着我们。我们即将面临什么？没有人不恐惧尖牙与利爪，以及即将被开膛破肚的那种时刻心跳过速的感觉。恐惧能让我们避开四伏的危机，但在此之外，我们依然拥有选择的力量。
天幕一片漆黑。空地上的照明来自我手中的火把，我看见像梦境一样明亮美丽的光辉在我手臂上跳跃，然而这不是梦境，我身处此时此刻的现实，就在这里。
“我们选择直面危险，为所热爱，所牵挂，所捍卫的一切而战。”
我将火把高高举起。空地上爆发出欢呼的声音。
——
所有在猎人据点长大的孩子都对英雄传说不陌生。我也不例外。那些传唱成歌谣的故事，关于一个人深入险境，拯救同伴，或者砍下了强大化生莲的头颅。主角形象光辉甚至善良伟大。唯一的问题是他们没有一个活着，没有一个凯旋归来。
午夜的飞艇坪，风颇大，把围巾高高吹起。柯利尔靠在栏杆上，我们席地而坐，中间放着用油纸包起的果仁以及荞麦茶。
“我们就像英雄，故事里的英雄。”
“是啊。”
“这就是我担忧的地方。茉莉，你觉得我们之中有多少人能活着回来？”
“我猜大概多于一半的队员会受不同程度的轻伤或者重伤。”我摇摇头，为我们俩的杯子满上：“至于死亡人数，我不敢想……并且我不希望。”
一个艰辛的挑战，我想。长达一天一夜没有喘息时间的战斗，疼痛，血，疲惫。队医在战斗中是仅有的保障。柯利尔将会跟随我们的队伍出发，而在另一队，米娅志愿帮忙——在听我们讲述了完整的计划之后。她甚至在软磨硬泡之下答应帮我们保密，我简直要爱死她了。
“别忘记止血带，小鬼头们。”她拍了拍我的脑袋，当我情不自禁扑上去抱着她的腰表达谢意的时候：“还有针线与夹板。要当战地医生身上背的东西可不少。”
“以防万一，还有什么？”柯利尔问。
“如果要我代你们的监护人给出意见……”她打量我们，目光锐利且严肃起来：“十字架。”
“我们必须考虑死亡。”柯利尔说。他在夜晚没有戴上那副平常像焊在脸上似的墨镜，也因此我能看到他出乎意料坚毅的眼睛：“我相信我和开普勒-70女士的实力，但是我们需要透彻了解尽力之后依然可能发生的事情。”
“做最坏的打算。”
“然后避免它。我会尽我所能做的。”
柯利尔握住我的手。他的手掌是温暖的，具有一种足以传递给其他人的力量。
——
天兔α大叔带来一面旗帜，给我和克林特。
“小勇士们，”他挤了挤一侧眼睛，露出他一贯的滑稽表情：“队员天兔α祝福大家武运昌隆！并为我们的小队——送上队旗！”
在我们悄悄征集队员的初期，大叔就不知道从哪里听到了消息。他找上我和克林特，以至于我一度以为原定的保密安排要泡汤了。但他在慌张的我们面前发出了类似圣诞老人的笑声，最后只说他要报名参加，和我们几个一起。
“哪有小孩没几个秘密？”大叔说。当我们为了确认战斗实力提出和他打一场，而他毫无悬念通过测试之后。他不知道从哪里——或许是帽子的夹层。抽出了一条干净的毛巾隔空抛给我，并冲我挑了挑眉："叔叔我可比你们想的要见多识广。"
我擦着汗，一位经验丰富的猎人有上百种方法让我连碰都碰不到他："我以为你会想阻止我们，毕竟这计划蛮危险的，我承认。"
"我能阻止你们，还是说——仅仅给你们添了些棘手的麻烦事？"他大笑："我从不这样做，这不是担心的正确方式。"
"那么正确的方式是像你正在做的吗？和我们一起去。"
我能感觉到天兔α大叔的语气柔软起来也正式起来："小姑娘，没有人能说得清什么是正确的。我只能肯定即使事情最后的结果很糟，我也不会后悔今天做的决定。"
那是一面漂亮的旗帜。足够轻巧，也足够抢眼。我们一起找了根旗杆，在室内照明的烛光中，它飘飘荡荡，在我们头顶上展开。光线在布料上折射出如同在流动般的色彩。
"这太酷了！"克林特赞叹。
"我敢说它能派上用场！说不定不止这一次。"
"还是不要有第二次更好。"他退后两步打量旗帜："不过说不定呢？或许我们之后能找个地方把它挂起来。"
我点了点头。
我猜我会感谢天兔α大叔，直到很久很久之后。
——
我们即将启程。小花来找我。她跟随第三队出发，作为我们和大部队联络的桥梁。火花停在她的肩上。这只漂亮的猛禽依旧不喜欢摸摸，但它容忍了我的骚扰行为。
“一路顺风。”天兔α大叔说。
“你们也是。”小花微笑。
拥抱一下可以带来好运。爸爸的声音出现在脑海里。当我还小的时候，当他偶尔需要单独作为战斗人员参加任务时。他总会这样说，并试图抱起我，用胡渣扎我的脸颊。就在此时此刻，我微妙地能理解他的心情。
你永远不知道自己会在何时何地最后一次见到所爱的人，即使你们平日里朝夕相对，事实不会有任何变化。比这更糟的是，一些人在失去之后才意识到爱与牵挂的分量。
万幸我们至少不会如此。
我敢说如果我们的小队在某天就此分别，我会想念小花的蓝色眼睛。我的朋友，共同走过末日并在雪地上欢笑的朋友。拥有宁静而清凉的气味，以及坚毅的力量。
“嗨，小花。”我冲她扬起嘴角：“拥抱一下可以带来好运。来抱一个？”
她只呆了一下，随后轻快地扑了上来。正如我们在夜晚用枕头和被褥打闹时一样。
“祝你们平安。”她抬手摸了摸我的后脑，低声说。
“你也一样。”
——
我看见克林特在队伍的最前方燃起了火把，随后是第二支，第三支。直到火光照耀我们的面孔。我看见熟悉的脸与陌生的脸，此时此刻，他们带着相似的神情。在被遮蔽的天空底下熠熠生辉。
“出发了，茉莉。”柯利尔拍拍我的肩膀。
摇曳的星光在大地上前进，我再次意识到我们名字的含义。
直到太阳再次照耀这片大地，我们的心会永远藉由星空，连在一起。
—（完）—
我右边的眼睛出了点问题，从那一天起。哪怕最微弱的烛光对我而言都显得无比刺眼。柯利尔给我眼罩，叮嘱我必须一直戴着。然而当我拿下眼罩看向巨大化生莲坠落后露出的空隙，我看到前所未见的满天繁星，散落在天空最幽深的空间里。
自从那片水雾在化生莲坠落之后腾起，不知道过了多久。猎人据点成为了大湖，而我的记忆再次神秘地消失了一片。当我从恍惚中醒来，身上覆盖了一层薄雪，一切像回到某个曾经存在的时空。那是一个晴朗的，风很凉的夜晚，我抱起围在脚边转来转去的珍珠，踏着积雪，向前方走去。
克林特和柯利尔的飞艇落了下来，教堂其中一侧的屋顶和墙壁被砸成了瓦砾，所幸其他部分的建筑结构大致完好。当我在雪地上一路摸索回来，拉响门铃时，我得到了两个很大的拥抱。
“我们正在想办法重建。”柯利尔说：“是这样，让它再飞起来是没什么指望。但是我们或许可以把它和教堂的室内空间连在一起，用它的船舱和锅炉做点什么。”
“我们可以把这里再次变成一个庇护所，让回来的同胞们有个歇息的地方。”我说：“像是以前一样。”
克林特把手放在我的肩膀：“我们当然能做到的，像是他们所做的一样。”
——
我记得我们曾经栽种过的所有东西。根茎类的植物，豆类，以及蘑菇。它们的栽培方法，以及各自所适合的温度与土壤。由于在末日来临之前的及时撤离与备战，手头可以用的资源比上一次要多得多。无论是储备粮还是种子与工具。我们很幸运地拥有了一个很好的新起点。
裘的礼物，那两本厚厚的植物图鉴与园艺指南派上了用场。我也曾经看过好几次神父是怎么做的。栽种不难，只是需要细心，以及将希望交给时间。生命是远比所有人想象的都要坚韧的东西。我担下了照料园圃的工作，当嫩芽从填满培养土的木箱中冒出来的时候，我们兴奋地欢呼。
当我们差不多把教堂屋顶的承重结构修复完毕时，我们首次迎来了同伴。布罗森姐姐以及恩克医生。这是个好消息，且出乎意料。在过去我们几乎不再奢望恩克医生能恢复记忆，但这次他在第一眼准确地认出了我。一次具有多重含义的久别重逢。我必须坦诚地说，能重新找回一个熟悉的，可以依靠的朋友是一件莫大的好事。
“你看起来简直就像个大人了，天啊。”他在镜片后面端详我，喃喃自语一样说。
在上一次据点陷落的时候，我十一岁。在雪地上漫游的日子很难准确计算时间。后来我问过贝克女士，那大概有两年之久。再算上之后来到教堂，前往新世界的经历。我现在十四岁，或许已经满了十五。说起来有点奇怪，我从不觉得镜子里的倒影有什么改变。然而在恩克医生眼中，相隔多年的记忆空白，我像是有了不少变化。
“谁知道呢？我也没多少作为成年人的真实感。”克林特把手肘支在桌面。我们近日在整理清点飞艇上的杂物。而克林特在仓库里找到了一顶奇形怪状的大帽子，这几天到哪里都戴着。所以此时此刻即使他表情严肃，看上去也有几分滑稽：“也或许是所有人自己都察觉不到也说不定。”
“那你觉得柯利尔怎么样？有变化，还是也看不出来？”我追问。
“那变化可太大了！想想看，他以前就像个土豆，而现在——居然会走会跑了！”
克林特用双手比划了一个夸张的幅度，我们同时放声大笑。
——
布罗森姐姐提议，把飞艇的锅炉稍作改造移到室内园圃，用于维持让植物生长的温度。
“有没有可能做出那种东西？”我问：“把园圃分区，装上灯和水管，可以准确地调整，给各种植物提供合适程度的灌溉和光照。
“你是在小看姐姐我吗？”她作势要把我抓过来揉乱头发：“只要燃料足够那就不成问题，我早在像你那么点大的时候就在做更复杂的机械。
我们有充足的燃料储备。让我更高兴的是布罗森姐姐不再像过去一样麻木地勉强自己，强颜欢笑。她如今充满活力地投入工作，在这段短短的时间里已经帮了不少的忙。我们都彻底地同意，有一名像她一样的机械师作为同伴，是我们所有人的幸运。
我们在几天后收到了贝克女士与小花的消息。她们醒来的地点都在柯利尔的秘密小屋附近，因此很快地成功汇合。在短暂的休整后动身前往教堂。当基拉先一步送来她们俩报平安的信件，我们都松了一口气。
“一切都好吗？”我带着基拉去接她们俩的回程路上，贝克女士在我掌心轻轻拼写。
“有些人还是没有消息。”我沉默了几秒：“我们只能努力，让大家回来的时候有个舒适的地方。”
专注的目光隔着面具落在我身上：“在担心某个人，对吧？”
我没有否认。裘没有受过战斗的训练，枪法一言难尽，也不像我一样熟悉荒野。我们早已开始主动在附近搜索生还的同胞。然而至今为止，无论好坏，依然没有任何裘的消息。我只能默默祈祷他不会离得太远，不要走错方向。在化生莲变得稀少的短暂时间里能顺利回来。
贝克女士用手臂揽过我的肩膀，大衣领子上的毛毛蹭得我的脸颊有些痒，但很温暖。算起来才一个星期左右的时间不见，我却觉得隔了好久，熟悉的触感和气味让人有点想哭。
“要相信自己的朋友。”她拉过我的手，在我的掌心一个字母一个字母地写道。
——
昨天早上，我们终于在湖面上发现神父。贝克女士下水把他带回来之后，他一直昏睡着。柯利尔与恩克医生轮流照料他。我被允许进入房间看过他一次，他的指尖有种让人心里一紧的冰凉。
在过去的很长一段日子里，我们当中的很多人理所当然地依赖神父。我能嗅到担忧的气味悄悄蔓延。一切有点难以置信，曾经给予我们力量的人倒下了，身影在枕头和被单之中像一个单薄的影子。仅仅是注视着这样的情景，已经让人心底翻涌起难以言喻的酸涩感觉。
“我不知道这算不算情况不妙。”柯利尔抓了抓头发：“今天下午灯先生醒过一次。但是仅仅是醒过来了而已。“
“不会是……”
“是这样。对说话和触摸都没有反应，更别说认不认得我们。”
走廊里陷入了静默，小花一脸沮丧：“……我们，该怎么和贝克女士说？”
我们都清楚神父对于贝克女士有何等重要意义。她昨晚彻夜未眠守在神父身边，直到天亮才被柯利尔强制去休息。在大部分同伴们生死未卜的紧要关头，大家都不确定贝克女士能不能扛下这个坏消息。
“至少灯先生的身体没什么问题，生命体征很稳定。”柯利尔抬头，直视前方，我看到他的手握成了拳头：“那可是灯先生，以他的个性怎么可能放心一直躺下去，我们要对他能回到我们身边有点信心。“
肩膀被重重地拍了拍，柯利尔带着微弱鼻音的声音在我们头顶上响起：“都交给我吧，我会做一个医生必须做的。”
——
克林特宣布他要去远行。为了寻找散落在大地上的同胞们。这并不出乎大家的意料。我们每天打开窗户，等待飞鸟自远方天空送来的消息。然而大地上的雪片堆积日厚，尽管陆续接待了几位求助的同胞，我们的朋友却久无音讯。蛇尾一、天兔α大叔，以及裘。克林特在烛光的光辉之下目光灼灼，带着笃定的语气开口：
“他们会没事的，我保证。如果我遇到他们，我会第一时间写信向大家报告好消息。”
“记得和基拉好好相处。”我用指腹搓了搓仓鸮脑袋。像是听懂了未来要和克林特当临时搭档，这段时间基拉的警戒行为居然收敛不少，以至于几乎水火不容的一人一鸟能平安地坐在一张桌子上。
“我都说了一年前那次是意外，意外啊！小弗兰被突然窜出来的鸟吓坏了。”克林特嘟嚷着，向基拉伸出手指：“好吧，基拉小姐，可爱的基拉小姐。是我的错，我不该那么强硬……那么粗暴地抓您的翅膀。算我求您了握个手和好吧，好不好？“
基拉蓬起羽毛，发出示警的咕咕声。然而她最后只是轻轻地用嘴喙的上端顶了克林特的手指一下。
“这就算原谅我啦？”克林特带着难以置信的神情抽回手指。
我毫不意外地看着他的脑袋被仓鸮翅膀重重拍打了好几下。
“我还以为你会想跟克林特一起出发的？”我悄悄问小花。这两天除了教堂里大家的伙食，还需要为克林特预备外出的口粮。于是小花与我一同长驻在了厨房里。她笑了出声，在镜片后面有些玩味地向我眨眨眼。
“然后让茉莉一个人做那么一大家子的饭吗？”
我无言以对，就目前而言，我们可以算是唯二能让厨房幸免于难的厨子。
“我不知道……我还以为你在担心蛇尾一？”
“或许有点吧，”小花专注在手上的动作，仔细地把煮得微微冒泡的糖浆倒进模具里，盖过混合的坚果：“不过在以前那次自己跑出去找老师之后，我好像多少明白了一些事情。“
“一些事情？”
“老师就是那个样子。在没有消息的时候，总是有自己的打算的。我愿意相信她不会出事。所以，或许我该打理好庇护所，安心等她平安回来。“她很认真地说。
“诶……”
“况且教堂里还有很多工作等着要做嘛。”小花对我露出一个肯定的微笑：“菜园，大家的一日三餐，伤员的护理，还有计划要修的鸟舍。我已经知道了，勇气不止是出外冒险，也可以是留在最适合的地方发光发亮。”
——
教堂的十字架在飞艇落下来的时候就折断了。当我们终于把屋顶重新修好，盖上最后一片瓦片时。小花提议弄个显眼的标志，让远处的人们一眼就注意到庇护所的存在。
柯利尔从仓库里抱出了我们曾经使用的队旗。过了这么久，我都惊讶我们还留着这东西。天兔α大叔的手工很细致，当我们在天空隙缝中漏下的阳光中展开旗帜，它一如既往地流动着色彩与光泽。
“就是这个样子！太好了，大家一定能看见的。”小花雀跃地说，当我爬上屋顶挂上旗帜，把长杆固定在原本十字架的基座上。风把旗帜徐徐展开，它在难得的冬日晴天里飘扬起来。
我们的队旗确实派上了用场，又一次地。在曾经的据点之外成为了醒目的信标。
“你觉得会再来一次吗？”我问柯利尔。在某个上午他替我检查眼睛的恢复情况之后。我们沿着湖岸散步了一段距离。
“再来一次什么？”
“两个世界联通，然后我们穿过水面，到另一个世界去。”
湖面波光粼粼，时间彷彿静止，珍珠和小弗兰追逐着天空照下来的光斑跑来跑去。
“谁知道呢？如果真是这样也不错。那就再次上路去帮他们的忙，尽力做我们应当做的。”
“把希望带到新的世界去。”我说。
柯利尔的目光隔着墨镜投向湖面的中心，他点头：“是的，让我们把希望带到新的世界去。”
—（完）—
