哨向PA
-非红勿扰活动文-
1.
“他的世界根本容不下别人，你怎么和那种人搭上话的？”
“嗯？”顾留海没听懂。
同僚看他这幅样子，不知道从哪开口好，把作战装备整顿好后关了通讯器，示意顾留海也那样做。这行为不合规，顾留海想说，又想起早上医生过来时说的话，他把自己的通讯器也关了，等着同僚做下一步。
“那个向导不正常，多半是个疯子。”
作为哨兵谈论这种话题太敏感了，难怪要把通讯器关上，如果被记录下来哪天播放出去，恐怕两人都要被处分。原本塔的向导都是稀缺资源，各自有分配，适配性好的向导会给多名哨兵做精神疏导，塔将严格控制这类向导和哨兵的接触；独有高适配性的向导和哨兵会结合，作为作战的主力；而最后一类向导很少见，和任何人的适配度都奇差无比，作为向导几乎很难发挥本职作用，塔对他们的研究还在进行中。没有向导的哨兵很多，顾留海在任务受伤之前都以为这件事理所当然，他很难明白为何贪求另一个人抚慰自己的精神图景——或者说、为什么一定要疏导？难道力量还不够他们成为其名“强大”的存在？
“向导在成年之前差不多就找到适配的哨兵了，”同僚把战术服扣紧，看他这幅样子笑了起来，“向导的培训就是想办法适应哨兵，除非自己不想。”
他们就此聊的很少，顾留海没法回答那些话，话题马上就结束了。塔内的环境十分空茫，这是定期巡视任务，并不繁重，只要在漆黑的天穹下踩着净是白色的沙堆沿规划路线走，处理异常、报备给塔高层就能完成。所以顾留海有心情去回想刚才的事，他试图像那名医生一样拆解别人的每个语句：同僚对医生的看法，对向导的看法……对向导的猜测，不、应该算自以为是的判断？到底是哪边？问题就和沙子一样流下去，顾留海知道自己做不到像医生那样了，他呼出一口气，沿着预定路线返回。
那是在他精神图景崩毁的情况下，将一切稳定、拯救了他的医生，尽管看不清那人的内心，顾留海绝不会对医生抱有成见。据上级的转述，先前对外作战的评级出现错漏，进而导致他的记忆、过往和绝大部分习性都因脑损伤遗忘，能够在实验室的帮助下恢复神智已是万幸，甚至仍保有本能反应和作战训练的成果。顾留海需要定期去实验室检查并录入数据，配合医生做关于精神图景的刺激实验和问卷填读。每天一次为期半个小时的记录行为观察、每周空出一天进行精神图景修补。
“我按他说的做了，就听到这些话。”
顾留海如实把巡视前的插曲告诉医生，医生却先看向监控摄影仪，对他无奈地笑了。
“你怎么想的？”医生在数据板上写画，仿佛被评价的人不是他，“接触这些也有助于你建立精神图景，主观也是人们看待世界的一部分，或者说、本就是世界的一部分。”
顾留海张了张嘴，没能说出什么：“你不在意？”
“……我和那位哨兵很少接触，他口中的‘我’，某种程度更像是他臆造的我。”
“臆造？”
“塔中的人，已经很少看到外界了，”医生将那副眼镜摘下来，一双没有遮挡的蓝眼睛看着顾留海，“适当地幻想、臆测外界，也便于保护自己。”
“…挺复杂的。”顾留海说不上哪里不对，但很难第一时间认同。
即便如此，与医生对话比同他人接触流畅得多，就像以一只玻璃杯承接液体，哪怕药剂辛辣且有腐蚀性、也比浑浊的污水更清澈。医生长了一副极符合向导的外表，身形纤细、体型偏小，常年在实验室中受冷光灯照射的皮肤略显苍白，深蓝的长发像溪水流淌过纯白色的外套，看起来随时会消失在黑色天幕和白沙堆里。有时他经常听到医生说些晦涩难懂的东西，仿佛张开了语言钩织的网，比哨兵的暴力、塔的管控都要坚不可摧，将那些半吊子的哨兵隔绝其外。他也不是个例，他是医生的患者、实验员的观察对象，是塔对医生的试探，是一张诚实的白纸。医生不讨厌他，顾留海相处之后逐渐明白了，医生从不厌恶真实、却永远不能展露真实。
安抚野兽的向导们像易碎品，盛满了各色的液体，暴虐的狮子、敏锐的狼、冷冽的鹰隼，一个强大又凶猛的精神体既能保护向导，也是离他们最近的威胁。不是每个向导都需要保护，但没有一个向导不需要哨兵，失去了溶液的器皿只是空壳，安抚、亦是选择。这些都是医生说的，拿着塔编纂的手册讲解，不管接下来的话又多惊世骇俗，医生都平静地说完了。顾留海一知半解地听到最后，询问医生为什么从不寻找搭档、也不需要哨兵。
“我并非不需要，只是……有很多原因，”医生陷入思考，“我的精神图景里，没有他们的位置了。”
“…能够独立也很好。”顾留海试图缓和话题。
医生被逗笑了：“孤身和独立是两回事。但两者往往重叠，自然界注定了生物的意识也具有趋同性，当我不需要他人时、他人会首先抛弃我。当然，只是举例。”
“呃……”顾留海艰难理解着，“自然界是什么？”
他看到医生眼里的笑意退潮一样落下了，蒙上层莫名的寒凉，像看向不存在这里的、极其渺远的地方，很快落回到他身上。是塔外的世界，顾留海听见医生这样说，一股躁动从心底腾升，似乎这句话戳破了遮盖在天顶的幕布，让他看见醒来后感受中真正违和的地方。那塔外是什么样的？话先于意识出现，顾留海反应过来后，医生已经关掉了房间内的灯和监视器，打开一架投影仪。
他坐在医生旁边，沙发的质地很柔软，让哨兵极其敏锐的体感也能安适坐下，医生给他一袋零食，也是为哨兵特制的口味。
“塔外已经不像从前那样了，但还有留影，有时候高层会保留一部分。”医生按下播放键，他的脸融入了黑暗，声音也仿佛远去，“一些特殊人员的精神图景需要影像填补，自然界是个相当丰富的取材点。”
面前的影像播放出塔内不曾听过的喧嚣，从沙漠演变到原野和森林，群鸟自蓝天飞过、羊群在草地上奔跑。然后看到了世界尽头一样，那里有无尽的澄澈的蓝和纯洁又美丽的白，纯白像富有生机一样凝结后堆积，碎裂后沉没，如反复游动的晶体在汇聚、碰撞、离散。那样的地方没有动物生息，也不存在植物生长，白天和黑夜被长久驻留，如一张具有生命的画，灵魂在水底沉眠。
“海洋，上面的是冰川，”医生解释道，扭过头看他，“就是你名字里的海。”
“你的名字里也有这些吗？”
医生的工作牌照上写了名字，张竹之，三个字的结构简洁，组合起来像枝叶散开。
“……不重要。”医生这么回答他。
2.
绑定另一个人和异类相比，张竹之更喜欢后者。至少不会让生命成为捆绑他的束缚，他大可消耗时间去找通往自由的通道。这便是一开始作为向导，凭着聪慧和幼稚的傲慢，张竹之走上了没有尽头的路。
像塔的边缘不是黑洞、地球的两极不是死寂、宇宙的深处不是虚空一样，自由不是解脱，是另一种煎熬。
如果你渴望着真实却到最后发现虚假的更适合自己，你会选什么？张竹之问过自己很多次最终无果，然而就当他几乎否定了所有，伪造的天幕给他送来一张白纸，近似玻璃透明的人，诚实且纯净地反馈灌输向那人的一切。原本，张竹之对哨兵多少有厌恶情绪，五感发达的人往往被感官牵着走，让他们形同野兽。然而他的病人就这样茫然地面对着提问，陷入了极其理想的理性一般，试图了解每一端的情形再作出回答。于是曾经淹没在自由中的知识成了张竹之牵引病人的手段，他像是透过一个人、看见了另一种世界，一个过于生机勃勃的世界。
“哪来的植物？”张竹之看着顾留海手中的小盆，土壤里冒出了几颗饱满的肉芽，“…塔里没有阳光。”
顾留海低下头：“外出任务时捡到的，高层已经批准了。”
“好吧，”张竹之想到实验室有拟日光灯，“我也能养。”
很快他意识到“阳光”对顾留海来说是个名词，即使外出任务，目前塔外遍布的雾霾也不足以让人再建立起“阳光”这个印象了。他又一次邀请人来看影片，用史前那种老式的dvd机器、粗糙且容易信号断联的投影仪，好像这样就能给人建立一个接近史前的世界。让顾留海更惊讶的是，医生再怎么全知也与他年龄相仿，而这个人就像在塔外生活过一样，从容地提起那些只存在教科文档里的事物。
在张竹之眼里搭建世界和搭建精神图景没什么差别，他能拼凑出鲜活的过往、也能构建起死寂一样的当下。死亡随着实验进展的迟缓爬上观景台，与窗外的夜幕、沙地、拟大气屏障一样，都是人类自作自受的结果。只有研究史前生命的人才会接触这些，每年塔中都有这样的研究员自杀，据说几百年前研究海洋的人也是这样——因为一切的一切，都为了人要存活下去变成无解。动物可以死，植物可以死，现在研究员可以死，以后的哨兵或许也是这样，向导为了稳定哨兵过载的感官不停搭建精神图景，目的不过是让他们回到战场再一次摧残。如果让顾留海知道自己的精神图景里有什么，那人会不会也像别人一样，看待异类一般看着他？张竹之为这种意图摆布结果的念头感到担忧，他想得到一个好答案，意味着他对另一个人有了渴求。
对他来说失望变得太沉重了。影片播放到阳光失去大气后对人类有害，张竹之忽然觉得，抱有期望对自己也很有害。顾留海不知道这些，满怀探究和渐生的疑虑将影片看完，看到了机器旁的一整摞光碟和卡带。还没等他收回视线，张竹之告诉他可以随时来借阅，很快就起身离开。
“我可能…用不上那么多东西。”顾留海跟了上去。
张竹之手里拿着咖啡，没什么表情地回头：“怎么？”
“……不太懂，”顾留海说，“如果没有医生播放，我也不知道该从哪开始看。”
张竹之似乎被提醒了，刚明白过来一样看着他，然后看向窗外：“……也是啊。”
一个从未接触过研究项目的人，碟片对他们而言只是些不知用途的物件。即使他能引导、重塑顾留海这样空白的人，死去的世界也不会活过来、给新生儿展示自己的绚烂。于是张竹之改口了，说他可以随时来播放碟片，只要顾留海想看。他没打算用一次或几次的交流就获得这个人的信任，但他可以放下糖和童话的影子，让孩童走上与他相同的路。即使塔外也没有阳光和海洋。
3.
“精神体已经稳定了，可以准备搭建精神图景。”
白色隔离室里一团黑色生物来回打滚，顾留海试图抚摸它的脑门，被整个扑进怀里。角落还盘踞一条细蛇，是医生的精神体，实验时出现与哨兵的精神体接触，起安抚效果。张竹之的档案里有精神体变更记录，顾留海好奇时问过，回答说之前是狐狸，但也是很多年前了。他的精神体也是犬科，一只大藏獒，抱起来手感十分充实蓬松。
精神体往往与性情相关，尽管没有确切说明如何紧密联系，但二者同时出现时，众人都会有恍然大悟的感受，像一瞬间看穿了人与其内心。而精神体的行动也象征主人的态度，就如张竹之的蛇只会在角落盘踞，而顾留海那只藏獒除了亲近主人之外就安静待在原地。人类的本性取代了食物链，好似人变成了野兽，在文明之下互相蚕食。张竹之想着一回事，嘴上说着另一回事，让顾留海担忧地打断了，问他要不要休息一会。
“眼底青得很明显。”顾留海说。
“唔，”张竹之想敷衍过去，但被极专注地看着，实在没法搪塞，“我在想……你的精神图景要往什么方向搭建。”
顾留海茫然：“…和休息不好有关系？”
见他马上就要心生歉疚，张竹之忙开口打断：“不是，我有时会失眠…嗯、看看风景，塔里昼夜不分，有时候会让作息紊乱。先想精神图景的事吧，睡眠问题很快就能过去了。”
“我一时半会也……”顾留海迟疑了，又用那种注视看过来，“医生，你的精神图景是什么样子？”
精神图景，张竹之几乎完全回避这个话题，此时无可避免地被提起。仪器一直在运转，顾留海的心率数值，血压、脉搏都在屏幕上显示，仅凭起伏的线形图就能看出他已经为提出这个问题而紧张，何况让人袒露内心。事实上，通过摧毁精神图景的支点使其崩塌也是向导独有的作战方式，心神交融的神话固然美好，但浪漫主义正在灭绝的路上。
“广阔、但荒芜。”张竹之实话说。
“是……草原？”
顾留海猜测得相当无害，一时把张竹之逗笑了。
“不、不是…”张竹之把打印好的量表递给他，“是芦苇，很大一片芦苇，那个时候也叫芦苇荡。”
之后几天里顾留海找到了播放芦苇的碟片，光盘里没有特意讲芦苇的，但他在几个影片的中间听到旁白说、一些动物会栖息在芦苇荡附近。芦苇常临水而生，在低湿地上散布，其生长轨迹沿水呈长条状、就像摇篮，有芦苇集群的湿地土壤松软肥沃，因此动物聚居不少，影片中没有哪处芦苇算得上荒芜。所以医生说的景色，他始终想不出来。
寻找芦苇时顾留海发现史前的生活与他们还算贴近，离开塔的作息也是一日三餐、早出晚归，衣服同样要遮蔽身体且美观，人们会因被污染的环境得病，也会制造许多毫无必要又无法停止的战争。而在这其中的间隙，芦苇变得无足轻重，唯有被点燃后将如夕阳热烈。人们有沙漠、草场、山峦和湖海，乘坐器械去往想去的地方，即使超出生命的极限也会贪求极致的美景，与塔的一切截然相反，塔中人们的生命被早早安排好，战争不允许他们将生命浪费在追求极限的情怀中。他触摸到了“自由”的皮表，在一张张曾被沉埋的碟片里，看见自由应有的样子。
几天后顾留海主动申请复查，张竹之在他的精神图景里目睹大片的蔚蓝和空旷，疑似天际线的位置洁白无瑕，已经初具海洋和冰川的形貌。顾留海拿不准医生的态度，但很快他看到医生露出了笑意，与往日淡薄的疏离不同，竟有些心旷神怡。辽远的海和山没有成型，张竹之问他为什么选择这样的图景，顾留海哑然，他还不曾知道精神图景的形成来源于自我的筛选。
“…会不会形成的太快了？”顾留海迟疑地问，“其他人的精神图景……也是这样形成的吗？”
张竹之摇头：“他们在没见过外界时就笃信地构建精神图景，其中内容根本不值一提……全都是空壳。”
“很少有人质疑塔的决定，我不是指战略，而是类似…衣食住行，”医生继续道，仿佛开阔的海面打开了他封锁的防线，“天幕是黑的，沙地是无机物生长组织构成的，没人想要质疑这些…本来就生活在这种地方，只要能存活，他们就接受极度敏锐的五感被圈养在摇篮里。很少有人看过史前文明后能意识到，世界原本有更多色彩，不止于单调的白噪音。”
“所以你…拒绝为他们疏导？”顾留海发问，他意识到自己可以探究这些了，“不是因为厌恶哨兵。”
“……对，”张竹之看着他，眼睛在光照下透出如出一辙的、澄澈的蓝色，“我没法给一根只活在摇篮里的芦苇疏导。”
4.
医生的精神图景里遍布着枯黄的芦苇，正如他所说的那样，渺远又无望。夜幕呈现出深蓝色，天空上有轮巨大的月亮，宛如奇异的眼睛看向地面。湿地是黏滑的，每走一步都要极力跋涉出下一步，芦苇高过人头遮盖了夜和圆月，影影绰绰似舞动的歌女。顾留海不由抓住张竹之的手，他有种医生会消失在其中的预感，一时流露出不安和惶然。两人在密集的芦苇里停了下来，张竹之等顾留海来到身边，再缓慢同他并肩往前走，低声说往月亮相反的方向就是出路。月亮离他们太近了，仿佛伸手既能触碰，仿佛芦苇反复摇曳扫过的是它的表面，刮出了道道粗粝的痕迹。
好像看久了会陷进去，顾留海这样想。只回头了片刻，一只纤长的手盖住他的眼睛，张竹之拉着他芦苇深处走，影子在他们面前起起伏伏。
“看太久会被干扰…然后就停在原地，陷进芦苇荡里。”张竹之说着，话音仿佛离他很远，裹了一层薄膜，“这就是为什么塔极少给我安排接触对象。”
“月亮为什么会这样？”
张竹之看他一眼，问道：“你为什么会选择极地的光景。”
“……不知道。”顾留海实话说。
“我也不知道，”张竹之回答，“文献记载有一段时间里，人类认为月亮会诱使生物或生命体发疯，一度以其为癫狂的代名词。当然与之相反，另一些记载里他们把情感与期望都寄托给月亮，或将潮汐视为生命的另一种形式。”
他们在湿地摸索了很久，当某一次拨开芦苇时，外面骤然空旷起来，顾留海便明白这是摇篮的尽头。尽头处只有类似海岸的景色，水域宁静，不见边际，月亮也不再巨大又晃眼，化为一弯极细的新芽留在天幕上，仿佛被月亮凝视的恍惚都是幻觉。离开向导的精神图景后，顾留海一度不知道如何对塔提交报告，最后只能把出现的意象原本地描述，无法提及月亮和芦苇带来的错乱和迷茫。他像在海边见到了世界尽头，却很快明白，这才刚到世界的入口。在那里医生询问他是否想离开塔，顾留海答应了，没有把这件事报告给高层，反而屡次收到数据表中夹带的碟片和磁带。
三个月后他们在外出任务中脱离塔的系统，沿着废墟走到现存的城市周边，未曾看见过蓝天，只有尘霾在大气光照射下散发黄褐色，可见度低，土地板结成块，大部分都失去了原有的模样，被污染物浸泡得五颜六色。作为向导，张竹之压低了顾留海感官的使用程度，避免哨兵因过度尖锐的触感致病，他们在城镇边缘安顿了些时候，采买到所需物资便向着更远处走。
“极地的冰川都融化了，绝大部分地区都被海水淹没，虽然有技术能处理咸水，但污染物太多，没起到大作用。”张竹之告诉他，“你的精神图景已经成为不可追寻的绝景，当时我真的很惊讶，因为就算是亲眼目睹过的人，也很难复原那种感受。”
他们一路上绝大部分时候都是张竹之在讲解，见过或再见不到的景色被话语联系上，成了人心中另一副模样。尽管有向导协助，顾留海仍需要定时注射药物，驱散积累在生理躯干中的冗余，张竹之总有办法找到这种塔外的稀缺玩意。这种旅行说不上好，甚至相当危险。他们第一次到海边时那片水域完全变成了流光溢彩的黑色，表层泛着起泡的白色油沫，味道刺鼻，张竹之说城镇边缘的海域都是这样，得去更远处。空中作战的飞艇价格昂贵且保养困难，塔外流浪者在各个大陆间移动的方式极其原始——乘船，科技足够让船体免于污染的腐蚀，只要人不会掉下去，污染物就无法侵蚀他们。
船长说现在不可能有天灾了，动物都死得差不多，天气变化也因为大气层破坏而沉寂下来，小心些酸雨和金属风就能平安抵达。除非半路有塔之间的战争，战斗机扫射到轮船了，那只能自认倒霉。顾留海在塔中时从没想到过这些，他喜欢趴在船舷上看海面，海面有时呈灰蓝色、有时被污染物覆盖，绝大部分时候呈现出灰黑的不透明状态，沉积物跟着在里面翻涌。
“…之前的海洋研究员很容易自杀，”张竹之到他身边，嘴里叼着船长送的烟草，“那个时候，有种庞大的海洋生命叫鲸。海底的生态循环与陆地不同，鲸死后沉入海底，不论是被分解还是微生物寄生其中，都会使那片海域形成一块新生的生态体系。他们起了个浪漫的说法叫鲸落。”
“但是人不会这样，他们在还没琢磨明白海底时，就开始着手攫取想要的资源。研究海洋生存的人发现这是个无解题，自然需要休息，但人不会，所以冰川一直融化。先是极地、然后是水域、陆地，到最后连依凭之所都不再有了，他们还在战争里。”
气温随着远行变冷，中途停靠了许多陆地补充物资，顾留海头一次穿上那么厚的衣料，厚重得让人不舒服。他们逐渐见到小块的浮冰了，里面冻得满是絮状物，再往深处航行数天，看见那远方浮现出游荡的蔚蓝，在灰白的天色下如隔世的珍宝，不够清澈也不够透亮，甚至不及他精神图景中的半分明媚，可的的确确是一片真实的、触手可及的蓝色海洋。
*胡编乱造文言文预警。
-苦恨芳菲都歇-
敲开医馆大门时，正值深夜子时，前来开门的大夫举手投足十分干练，似乎习惯了这种不合时宜的到访，比起疼到睡不着才上门的张竹之显得从容许多。此事说来话长，从楠栝到别春路途遥远且险象环生，有矿场事宜在先，张竹之顺手就把治病拿药的行程排在后面。尽管不能带着浑身血气到矿场，但也不可急着找医馆，若让人传话到倪项的人那边，叫他们知道自己路上风波不停难免多生烦事。于是他带阿伽利叶和车夫一道，先在旅店处理了大小伤口，草草包扎过后让车夫和阿伽利叶自行找地方医治，自己去金钱卦别馆露面。
别馆位于三窟山中，离矿场不远，又是他所属门派，不用倪项的手下直接打照面也能让人知道自己前来——矿场的账册和信物，等张竹之去了，一样都不能少。乌合之众没了龙头便是一盘散沙，只要风声传过去，自会有明哲保身的人替他看管两样物品。掀开别馆的门帘迎面两人走来，一红一绿相映成辉，俊朗得极出挑，张竹之握在手心的刀还没放下，便直直对上。人在别馆是没外来的威胁了，可也不见得里面不能有啊。回想一路颠簸，张竹之心头闷火笑意也紧绷起来。却是蒋一先走过来打量他，琢磨些时候品出人心中不悦，便开颜欢笑，关系极好似的搭上张竹之肩头，脑袋凑过去低语：“掌柜的一路顺遂，我就放心了。”
换作平时，这算儿戏水平的挑衅，奈何方才死里逃生几次，张竹之没了按捺本性的耐心，眼睛眯起来盯着蒋一，像在寻思从哪下刀合适。正当此时身后那人整个揽过面前这位，拖着便要往外走。来人一身青松翠竹，脸庞生得白皙，眉间有道朱红细长的“天眼”，左边眉眼间点了颗痣，形貌明艳开朗，背着长弓和箭囊。唐不千只当看不见张竹之脸色阴沉，笑盈盈打了招呼，催蒋一趁早快些进山，免得夜里探路艰难。三人本都认识，同门之中就算彼此不熟也听过些事迹，何况张竹之和蒋一恩怨匪浅，唐不千又乐意同蒋一玩闹，这关系算是在蒋一身上打了个结。僵持片刻后张竹之先松口，不咸不淡回了句“借你吉言”，转身到别处整顿。别馆中各有琐事，无人在意这点插曲，唐不千目光驻留在人身上一会，忽然觉出张竹之身上有伤，再看那动作略显迟缓，身上衣物朴素，像临时换上的，便更笃定自己的猜测。
别馆外已是新雪初降的景色，这阵子进山是打猎采货的好时机，深秋初冬鸟兽归林，运气好了能抓到足够过冬的荤物，皮毛卖去也能折不少银钱。张竹之以为他们进山是为别春州的冬狩传统，却听见旁人讲山中藏宝，时有侠客入山求索，心底纳闷那埋骨之地哪来的宝贝？思量后想到崇山峻岭里多有龙脉，皇家墓葬爱选址其上，进了山倘若挖开一处，的确有金银财宝无数。之前谈及商行中一些隐蔽生意时和人讲到，小乘渡岭山高地险，寒江深涧，若是作为陵地，有水龙环卫群山作屏，很是霸气。该不会叫蒋一听去了？张竹之不认为那人冲动至此，却又觉得实在可能做出这等荒唐事，摇了摇头暂且抛之脑后。
他在别馆写了手信给矿场，去帮车夫整顿回程所需，一同坐车去沧东江岸附近接取本要送来的货物。车夫决定回程仍走陆路，沿途看看原先那些人怎么布置下来的，也好给大当家个交代。大当家指派的车夫本就不是专做策马赶路的，而是早些为商行护镖的人，姓韩名赭，身手矫健得倪老赏识，统领镖局多年，年过五十才退下来居后。大约以为张竹之不认得，又给派到他身边看护。因此车夫回程路上的安危不叫人担心，韩赭一定要留在别春等张竹之安顿好，张竹之只得依从，满口答应自己办完事就权当旅居。口头答应的事自然不会照办，看完水路送的货张竹之清点人员，下属报来仍折损几人，各让同僚稍回给亲属的慰问。倪项派来的人也一道来了，见张竹之无恙悻然欲走，被以洗接风尘的由头拦下，看管软禁在原地。忙完这些已到了傍晚，韩赭劝张竹之早点歇下，张竹之也实在困乏得厉害，早早便睡了。不料深夜翻身拉扯伤口，起来一看伤处往外渗血，疼得再睡不着，又和韩赭往白天打听的医馆去。
医馆名庚阳医馆，占地约摸算两三座小院，内设病坊和起居所在，临城郊山地边，位置偏僻生意却不见少。主持医馆的大夫叫穆兼山，只说这时秋冬交际，打猎受伤的也都在这儿医治。张竹之信得过韩赭的选地，没怎么细问便进内舍将上衣褪下，果真肩头的血红溢出来好些，把里衣染红大片，穆兼山给他包扎时叮嘱了忌口和补品，调侃说不如早晨去对面饭馆来碗酱骨，也能补上些。
张竹之心在别处，没有应答，张口便问：“穆大夫，虽说秋冬山匪下来得多，但这一路上实在是惊险，别春州平时有这样吗？”
“…你这伤不像山匪的手笔，”穆兼山道，“若是惹了什么人，在医馆避着也行，他们来医馆闹事得吃苦头的。”
旁敲侧击的问话用多了，头回见这样答自己的。张竹之愣怔半晌后转笑，摆了摆手表示无甚大碍，闲扯了几句山中打猎的事，又忍不住发问：“大夫看着像别春本地人…是医门弟子？应该对这儿很熟悉吧。”
穆兼山先答了他的问话，说秋伐冬裂鱼龙混杂，莫在里面落单，期间似有未尽之言，最后没了脾气，反问张竹之：“先生是哪来的人？该不会是清县令门下吧？”
“啊？不是……哈，”张竹之听出人揶揄自己盘话，兀自乐了会，摊开手道，“你看我像不像叫他们恨得牙痒的商户？穆大夫，我不善武，去不了猎场，倒不如说我是特地来求医。”
看穆大夫的手臂甚至比自己小腿粗，拳脚相当厉害，难怪方才笃定闹事之人必有苦吃。可性情不是迂回圆滑的，问什么答什么，不想叫人知道的直接绕过不言，张竹之不愿自己再无事生非试探人家，专心讲了大当家的病情近况，显像如何等等。穆兼山听完犯难，说这等病况延缓伤身之势尚可，想要恢复如初只怕难如登天，要是他那恩师在世，说不定能有办法。也就是人早过世了。晃眼间张竹之从失神回过来，只道良医难寻，改日再去长白丹求药。
“看大夫的年岁、在别春州时间应有很久，”张竹之转了话题，“可认识别春一带早年某位不知姓名，却声名不小的窃贼？”
穆兼山思索后说：“别春山中多悍匪，窃贼人数不少，但要说哪位符合您描述的……我倒的确认识一位，多年前已不再作案，恐怕被人忘干净了。”
“愿闻其详。”
“那人最后在东临州销声匿迹，我知道的不多，既不再出没江湖，应当是凶多吉少了。”穆兼山缓缓说着，话锋一转，“斜对门的会心居酱骨味道很好，您不如去尝尝，也算补了伤病折腾出来的亏空。”
又是酱骨。这家会心居可能有些来历，张竹之应了下来，便不再问，对穆兼山道过谢后在后院歇下。早料到病况会是这般，但真要这么做时，张竹之还是觉得五味杂陈，千头万绪盘踞着，闭上眼又见昔年的大雪，压断枝头，铺盖得满地素银。楠栝州的雪，从没有那么大过，他与大当家的隔阂曾也不见得如此横亘，只是一桩一件累积起来，好比地上积雪，一日不扫，数日成席。原本元珠不会跟黄三走，刘驰不会被人蒙着头骗，找个江湖闻名的人不至于搁到三五年后，连认识的人都少得可怜。起初入金钱卦，张竹之心里不服，从不觉得自己该居于江湖小辈的门派下，时日久后不再拘泥身往何处了，却仍放不下对至亲的怨怼。大当家同他喝酒、与他对弈，始终不答张竹之心底置放十年的质问：既然你四海皆友，为何独让师父一人面对恩仇？既然江湖情深义重，为何我非要落个亲故凋零？
醒来后医馆忙碌起来，穆兼山要给新来或养伤的人看病，张竹之同他告辞后和韩赭同往小乘渡岭后。近山林之处刚好离长白丹驻地近，离了向导进山危险重重，若要求药必先趁韩赭还在时，早去早回。路上韩赭在前开路，张竹之跟在后面，呼出的白雾在林子里转眼就散，起先韩赭还会说到商行早年的趣事，见张竹之一路不答，便不再自讨没趣，回头看时才见到张竹之眼中积郁，像又在想什么想得入神。韩赭想起来这小总账当初该算倪老领回来的，同当家二人感情至深是很好，可怎么如今和大当家就亲近不来？他一介武夫想不明白，走了一阵张竹之开口，语气和马车上时一样，不给商量余地。
“晚上我写了信，您拿上就回程，只给大当家看。”
“今晚？”韩赭嚷了起来，“不是我说，小总账，你他妈要不要命了？”
“我有把握，阿伽利叶还留在这儿。”
“那一个傻子能干啥？”
“别春州里，没人会再动手了，不划算，”张竹之似笑非笑，“矿场现在比我值钱。”
“你最后不还是得去矿场？拿着东西了不还得被盯上？回来路上咋办？”韩赭不可置信，抄着木棍杵在地上，大马金刀往中间站，似乎不理论出来他就不走了。
张竹之无奈，摇了摇头示意接着走，边走边说：“趁倪项的人还没回去，消息先给大当家，一来方便他办事，二来挫挫倪项那人，倪项得不到便宜自然就要看看秦家的情形如何，秦家也就被绊住了手脚。您早回去，我早省心。”
“说不定大当家已经知道了？”
“他不会主动为难倪项，看在倪老的份上谁都是这样。”张竹之淡淡回答，“我给他个动手的理由。”
二人一路到长白丹，见岩石高耸、树木参天，其间由石木左右搭建出一座几乎浑然天成的房屋，坐落山野中间。张竹之登门拜访，谈及求医时一老者前来接待，身后跟着个白发的小孩，老医师引二人入屋中，询问哪位是患者，听张竹之答病人不在此地后先愣了下，随即明白过来，掏出纸笔记录病况。
“…我来求药不为根治，”张竹之道，“此病已根固其身……求药是为使人有片刻回春，叫他能同身体康健时一样行事。”
老医师顿时停笔，看着张竹之：“听您谈吐，应是患者的晚辈。”
“正是。”
“药方自然有，可这是以命换命之举，时常恶化的速度会比预估更快，”医师的目光在两人身上巡游，“……定要如此，我便给你开这方汤剂。”
两人反应各异，张竹之点了点头然而韩赭当即拽住了他，这一次方才明白路上张竹之因何不言，原来起先就在想这法子。张竹之早有预料，叫人不愿听便出去，韩赭拎着上山用的棍子便走，留张竹之在屋里给医师道歉。屋中暖炉火炭烧着，有些燥热，小孩一直安静地在旁边，水蓝色的衣服宽大，脖子上挂着枚红绳串起的金钱卦的铜钱。医师见惯了生死，听张竹之心意已决便起身去抓药，让小孩给张竹之把脉看看。
医师叫小孩川古，张竹之也便跟着叫，可小孩不答话，只让他把手放在碗枕上，小手点在上面摸索。屋子里霎时安静不少，只有烧炭的声音噼里啪啦。十几岁的孩子沉默成这样的很少，张竹之回想着，一般年纪的时候大约只有自己那么不讨喜，但眼前的小孩生得素净漂亮，比起自己那副邋遢样子，还是好上许多。他也试着同川古搭话，被一双蓝汪汪的眼睛盯着，盯了许久小孩又低头看药方，出声道：“写好了，劳心火旺，脾胃弱，都不严重。”
“唔，”张竹之觉得小孩大约不需要人来搭话，捏着方子细读，小声地说，“…看着也不是什么毛病，还得吃药啊。”
“药不苦。”川古说。
张竹之没辙了，笑起来：“不是这个问题……罢了，我听小大夫的。”
屋外的草药味儿愈浓，到了午饭时候又多出些荤菜的肉香，韩赭就在外面站着，时不时拍掉身上的雪，天上飞鸿叫了一声过去、又来一只叫。药方和草药包给拿来了，医师叮嘱些事项，一并抄在方子上，看过川古开的药后指点小孩几句，将两页纸和整摞草药交给他们。来的路上韩赭话多，回去时一句也不说，他不说话张竹之更为沉默，两人换了位置一前一后走，走到半路韩赭长呼出一口气，奋力踹了脚旁边的树。树上抖抖索索掉下大片落雪，盖在了张竹之头顶和肩头，也掉得韩赭满脸都是。年过半百的人皮肤黢黑，晒痕斑驳不齐，雪落在皱纹间被挤了挤，再落下去，韩赭的脸几乎整个皱到一起。
“你他妈怎么想的？”
张竹之回过头，覆盖的雪滑下去，露出长发和深色的衣裳：“……按他所想的想。”
“他有说过要吃这种药吗！”韩赭吼了出来，“你怎么敢…你怎么敢拿这方子给他？”
“我给他，他可以不吃。”不知是雪地里冻得还是如何，张竹之的声音发颤，“韩老，你问我怎么敢抓这丹方，为何就笃定了他周辞必然会服这剂药？”
两人相顾无言，张竹之转头继续往山下走，韩赭站了会加快脚程跟上。正午耀阳满照树林，长青木的针状枝叶上塞满了雪，被晒得熠熠生辉，雪地白得透出浅蓝，宛如悠云下山，天光在地。走出去的脚印显眼，还有不少野兔野鸡掠过的痕迹，和路边杂草混成一团。韩赭提着草药包，忽然又开口，说那小大夫给的药方记得吃上，让张竹之想说些什么，最终住了口。的确大当家当年有机会治病，只是一拖再拖，拖成如今这幅样子，韩赭又开始絮絮叨叨地讲，说那病自大当家儿时就有了，到楠栝州那场雪再恶化，无非是受着风寒。大夫每次都说静养，大当家每次回不到时候，还有事要办，办了十年之久都没个停歇。
话里话外是让张竹之别像那人一样拖延出顽疾，本以为张竹之不答，忽的听见身后那人说，我又不是他，哪来的亲故给我糟蹋。想去看张竹之的脸色，却见他面色如常，好似说了件平常事，两手拢在嘴边哈气捂热，把给自己那张的方子塞进怀里，映着阳光仔细看过另一张，折了三折卷起来，与另一封信放一处。
三日后楠栝州来信，信曰：
张竹之拜承
近来安好？
至别春不日，大雪载道，恐迟时误事，令韩老携信速归，多应犒慰。至事有三，大都得罪尊前，言之无状，惟君海涵。
一事西南宁府，冒名作伪，屡预行中言长利短，潜谋不轨，当明察良时，还宁于故；二事新仇旧恨，他年结怨如寒霜附骨，芒刺在背，其缘由错乱如老树盘根，然伏树十年已久，纵余有金石之利，失机难断；三事医门求药，非得春之灵丹，乃性烈效短、回光返照之措，见君欲复骁勇，僭越独断，难医求讨催命禁方。
三番冒渎尊前，一为恩故，二为事遂，凡事不成则在晚辈秉权擅行，惟望君似昔年放浪形骸、不拘一格。此去江山万里，生民如芥，别春严寒苦，白日饮酒取暖，念及君好酒又为痼疾所累，不由感怀。
肃此，敬颂崇安
竹之 顿首
-第一章·完-
