在漆黑而空旷的的环境中，微弱的红光闪烁着，宛如被百叶窗切割的影影绰绰。
少年与其他绵羊一同挤在空间中央，突然，其中一只绵羊像被打入大量气体的气球，炸裂开来。
肢体和内脏的碎片洒在少年脸上，巨大的诡异身影从血沫中涌现而出，一个又一个吞噬着周围的“同类”。
惨叫、悲鸣和求救此起彼伏。
少年想要尖叫，想要反抗，却被禁锢在原地，无法动弹。
直到那个巨大的身影来到他的跟前，张开血盆大口——
“——！！”
库洛克带着急促的呼吸猛地醒来，发现自己全身都是冷汗。尽管这已不是第一次梦见那个梦，他的心脏依然因为那真实无比的场景而剧烈跳动，仿佛随时会跳出胸腔。
库洛克想不起来那个梦的具体细节，他认为梦的内容和自己丢失了的一部分记忆有所关联，但每次醒来他都无法清晰回忆其中的内容。
他坐起身，用手指把刘海往后顺去，并深深地吸了一口气，想要平复自己的心情。
库洛克环视四周，依旧是那个整洁的客厅，还有发出嘀嗒声响的落地钟，令人安心。
他用力把气呼出，顺势把昨晚盖在自己身上的被子叠好，拿起放在一旁的斗篷披上。然而手在半空停住，他的心中升起一丝疑惑。他记得自己昨晚脱下斗篷后只是随手放在一边，并没有叠得这么整齐。
正在他思索之际，耳边传来了从厨房方向传来的细微声响。同时，一股淡淡的香甜气息也飘入他的鼻腔。
“早上好，库洛克。”
库洛克循声望去，正是拿着餐盘的艾瑞斯的身影。
在对方家里看到对方穿着女仆装，拿着茶具的身影这种画面，对库洛克来说着实有点割裂。一瞬间都有点不知道是谁雇佣谁。
“早。”
库洛克装作冷静，摸了摸自己的脸，随后转过身去面对对方，见对方不用自己帮忙则又有些不知所措地坐回到沙发当中。
艾瑞斯点点头，把餐盘轻轻放在沙发前的茶几上，又把盛着新鲜出炉面包的篮子向库洛克推了推。随后，他放好精致的茶具，缓缓倒入淡绿色的茶水。
“这是我自己做的面包，和调配的花草茶，希望合你口味。”
库洛克接过艾瑞斯递来的茶杯，微微点头。他凝视着茶水中的倒影，想借此确认自己的脸色。
他不希望艾瑞斯察觉到自己梦魇的存在。
随着温热的茶水从口中流入喉咙，从内到外扩散开来的暖意使库洛克紧崩的精神松弛下来。
“……好香。”独特清甜的气息让他不由得叹了一声，眉间也稍显舒缓。
“这个茶有安神的作用，希望你昨晚在客厅没有睡得太憋屈。”
“没有。”即使在客厅，干净柔软的沙发给库洛斯的舒适感，并不亚于他之前住过高级的旅店。
那个梦魇也和他睡在何处并无关系。
艾瑞斯也给自己倒了一杯后，坐到了茶几另一边的单人座沙发上。两人安静地享用着简单却十分可口的早餐。饭后，艾瑞斯突然盯着库洛克，上下打量了一番。
“怎么了？”库洛克又下意识摸了摸自己的刘海，心中疑惑自己是否刚把刘海揉成了奇怪的形状。
“请稍等。”
艾瑞斯从身后一个不知何时出现的篮子里拿出一套折叠整齐的衣服，双手递给库洛克。
“在今天出门之前，请库洛克你换上这个。”
“为什么？”
“这是我作为雇主的要求。”艾瑞斯面带微笑说道。
库洛克心中虽有不解，但也没有再抗拒的理由。
随后，艾瑞斯便把库洛克领到房间的浴室内，让他顺便洗个澡放松一下。
浴室内蒸腾的热气弥漫，浴缸中的水雾缭绕，夹杂着一股独特的香气，仿佛是洗浴用品散发的怡人气味。
库洛克心中疑惑不已，不知道艾瑞斯是什么时候准备好这一切的。
难道斗篷也是他叠的？如果是这样，那他很可能在自己醒来之前就已经来到过客厅，也许……还见到了自己在梦魇中扭曲的模样。早餐时那杯有安神作用的茶，难道也是特意为他准备的？
一边胡乱思考着这些，库洛克脱下了衣服，往自己身上倒了满满一盆冷水。他用力甩了甩头，试图将那些杂乱的念头和耳边的水声一起甩出脑海。
库洛克快速洗完了身子，又在浴缸里咕嘟咕嘟了一会后，他擦干身子，穿上架子上那套崭新的衣服。
这是一套，即使对服装没有专业认识的库洛克，也能感觉到其做工非凡的简约正装。
精致的黑色衬衫上缝有细致的金色丝线，而外面的灰色马甲上则隐约可见细腻的暗纹，裤子内衬的触感也十分舒适。
库洛克平时更偏向穿一些行动方便又可以遮住大部份皮肤的的服饰，虽然这套短裤和短袖的款式在行动上也算灵活，应该是专门为了有战斗的需求而做的版型，但他总觉得穿着它有些不自在。
他在有限的空间里试着活动全身，随后走出浴室，走向客厅。
“看来挺合身的。”
艾瑞斯满意地笑着点了点头。“对了，还有这个……”说着，他缓缓走近库洛克，手中握着什么东西。
“？”库洛克愣在原地，见艾瑞斯突然摆出一个拥抱的姿势环绕到他的脖颈之后，他紧张地全身僵住了。
随后，从脖子传来的丝滑触感让他不由得一颤，意识到艾瑞斯并没有抱住他，而是在给他戴上似乎是项链或者围巾的东西，库洛克感觉松了一口气。
原来他还比我高一点。
库洛克心中默想，目光不由自主地落在艾瑞斯细长的刘海和专注的神情上。刚放下的紧张感再次涌上心头。被别人那么近距离接触实在难以适应，他用手指捏着自己的手掌转，试图以此移注意力。
“到这边来。”
艾瑞斯向后退去，并轻轻推着库洛克来到客厅玄关旁的全身镜前。库洛克发现他给自己系上的，是一个有着蓝色丝带的黑色领巾，搭配西服十分合适。“长度和松紧度我再给你调节一下，先不要动。”
“所以这套衣服到底……”库洛克忍不住想问，为什么要让自己穿上这种，像是有钱人家才穿的正装。
“接下来我们需要去炼金行会调查，而你，得假装成雇佣我的人。”艾瑞斯淡淡地说道。
“什么……？”库洛克一时没有理清楚这之间的逻辑。
“也就是说接下来你是我的——主人。”艾瑞斯继续解释道。
“等下……”库洛克心中涌起许多疑问，却不知道从何问起。
“还是说，你比较想我称呼你为‘少爷’？”
“呃不是这个的问题……”库洛克有点慌张，被这样称呼着实有点过于难为情，连平时不怎么表现出表情的脸上也浮现出了淡淡的红晕。
似乎是因为库洛克的反应有点有趣，艾瑞斯露出了一丝恶作剧的微笑，“那、老爷？”
“所以说了不是这样的问题——”
闹剧过后，艾瑞斯和库洛克坐在茶几旁，艾瑞斯开始详细解释自己的计划。
“如果一个冒险者模样的人四处打听‘夜荫’的下落，必然会引发对方的警觉，从而采取相应的防御措施。”艾瑞斯指着面前摆放的文书，那是他之前调查后整理出来的行动报告，字迹清晰，条理分明。
“原来如此。”库洛克翻看着文书，若有所思：“因为我之前一直是遮掩身份行动，但现在假装成有钱人，确实没有人会认出我……甚至说不定那些人会主动找上门。”他注意到，大多数接触夜荫的人都是这座城市的有钱商人，而这样的人，很可能会为了保护自己的利益，而在流通上做手脚。
艾瑞斯点了点头，接着说道：“所以我认为直到现在，夜荫也没有被军队等官方机构知晓，这很有可能是因为，维护夜荫的势力不只有制作夜荫的人。”。
两人同时沉寂下来，随后艾瑞斯站起身：“总之，我们先去行会吧，说不定会有新的消息。”他一边整理文书，一边对库洛克说道。“嗯。”库洛克低头捡起不知何时滑落在地的文书，递给艾瑞斯后点了点头，回应了一声。然后他又突然想起了什么：“对了，我得先去一趟冒险者行会。”
“没问题，那请先去玄关穿鞋吧，在地毯上的那双正是为你准备的。”艾瑞斯又变回了那个初次见面的礼貌模样。“少爷。”
“所以说……”一想到接下来可能都要一直被这样称呼，库洛克感到一阵无力。
三人交换完信息后，他们回到了冒险者行会。
瓦·菈嘉由于收到了其他主顾的消息，打了声招呼后便匆匆离开了。无论多晚，只要有生意要做她都会随时赶到，这也是瓦·菈嘉自己为自己定下的，作为自由商人的职业操守。
"那，我也该回去了。，卢斯恩先生也早点休息。"艾瑞斯微微欠身，准备独自回家，正当她准备离开之时，库洛克跟了上去。
"我送你回去。"他的语气坚定，作为个人保镖，让雇主单独在夜晚行动显然不太适合。
艾瑞斯先是一愣，随后点头同意道："……好的。"
"库洛克先生也在乌尔达哈定居吗？"路上，艾瑞斯问走在自己身后不远处的同行者。
"我没有固定的休息地点。"库洛克答道，随后补充道："还有……可以直接叫我库洛克。"
"我明白了……库洛克。"
库洛克隐约感觉到，尽管艾瑞斯总是以礼貌和热心示人，举止温柔得体，但他却感到一层无形的壁垒。这种刻意的距离感，让库洛克怀疑艾瑞斯似乎并不愿与任何人过于亲近。即使是在面对熟人时，她也没有展现出真正的亲密。
“……”
他犹豫了一下，停下脚步，望着艾瑞斯的背影。这个问题在他的脑海里盘旋已久，终于，他决定打破沉默。
“你……其实是男性吧？”他的声音里带着一丝迟疑。
“是的。”艾瑞斯微微一顿，随即回过头来。她的回答简洁坦然，没有一丝犹豫。
这轮到库洛克对这干脆的态度略微一愣，他本以为艾瑞斯会试图掩饰。身为同族的他其实一开始就感到了一丝违和，但因为艾瑞斯的举手投足都表现得如此自然，库洛克还以为对方对这类问题也会有所掩饰。
“这很重要吗？”艾瑞斯微微侧头，眼神柔和，唇角带着一抹淡淡的笑意。仿佛库洛克询问的并不是什么会扰乱心绪的秘密。
在乌尔达哈银色月光的映照下，艾瑞斯的肌肤如白瓷般透亮。长长的睫毛被淡淡的光辉柔和地笼罩着，仿佛被一层薄纱轻轻覆盖。
库洛克对这不真实的一幕有点晃了神。
“库洛克？”艾瑞斯的声音再次响起，唤回了他的思绪。
“——不，没什么。”
库洛克别开目光，觉得她……应该说是，他，如此伪装的原因现在可能还是不要过问太多比较好。库洛克轻叹，决定暂时不再追问，默默跟上了艾瑞斯的脚步。
一路无言，两人不知不觉就走到了艾瑞斯家门口。这是一座带有庭院的独栋房屋，外观装修简单而雅致，庭院内的植被也被修剪得整整齐齐，显得格外清爽。
"这里就是我家了。"艾瑞斯回头对库洛克说道，"谢谢你送我回来。对了，还没问库洛克你打算住哪，为了方便联系，可以告诉我吗？"
只见库洛克抬手指了庭院的树上，语气平淡地说道：“可以的话，借我睡这儿。”
"我明白了……哪？"艾瑞斯一时没反应过来，微笑僵在脸上。他眨了眨眼，仿佛不相信自己的耳朵，试探性地再次确认。
"不用管我，你先回去吧。"夜晚的沙漠城市逐渐变得寒冷，库洛克低头拉了拉自己的斗篷领子，转过身去。
"那么，明天见。"艾瑞斯以为库洛克只开了个笨拙的玩笑，也没多问，便鞠了个躬开门回到家中。
原本这一天将以艾瑞斯在摇椅上阅读了一会儿书和资料，随后在温暖的被窝中进入梦乡为结尾——
如果不是在他准备关闭房间窗户时，意外发现窗外的树上躺着一个人的话。
艾瑞斯震惊之余几乎是下地意识呼出了贤具，然后，他又深呼了一口气，让自己冷静下来把贤具收回，并朝窗外的人开口道：
"希望我没有误解，库洛克……请问你是有偷窥癖吗？"
"我和你说过了。"
艾瑞斯这才意识到库洛克那句“睡树上”并非玩笑。她一时间无言以对，只得披上斗篷，默默下楼走出门口：“如果你不介意在客厅过夜的话，请进来吧。”
"我在这就行。"
为了抵抗夜晚的寒冷，库洛克扯着斗篷把自己包裹成一团，耳朵为了保暖也耷拉着贴在头顶，白色的外观让他看起来像个长在树上的饭团。
"你是想我的邻居报警，还是我自己报警呢？"艾瑞斯的语气带着一丝笑意和礼节。
“……”然而库洛克感受到其中的严肃，只得整理好行李，跳下树，跟在艾瑞斯身后走进了房门。
房子的内部装修和布置极为简约，没有多余的装饰，家具也一尘不染，彰显出房主的细致与讲究。
艾瑞斯将几块柴火投入尚有余温的壁炉中，对站在一旁、明显比在树上时更拘谨的库洛克指了指沙发说道：“请不要客气，浴室的热水也可以任意使用。”
交代完，艾瑞斯便上楼去了。他正想找一套床品给库洛克使用。即使有壁炉，现在室内的温度还是稍显寒凉。
因为从来没有客人在自己家留宿过，艾瑞斯花了些时间从仓库里找出那套未曾使用过的客用床品，并细心地给床铺套上了被套。
等到他抱着被子下楼去时，发现库洛克已经睡着了。似乎因为寒冷，库洛克蜷缩成一团，仍紧紧裹着斗篷，像冬日里藏身于羽翼中的小鸟。
看到这一幕艾瑞斯有点忍俊不禁，他轻轻展开被子准备为库洛克盖上。然而，当被子接触到库洛克的身体时，他被惊醒了。即使休息时也习惯保持警惕性的库洛克突然抬起头，眼中闪过一丝警觉，与提着被子的艾瑞斯对视着。
"……"
"……"
下一刻，艾瑞斯就把被子直接盖在了库洛克的头上。
"晚安，库洛克。"
"……晚安。"
被子散发着温暖的气息，客厅内弥漫着一种令人安心的熟悉香气。
伴随着炉火的噼啪声，库洛克昏昏沉沉地，再次进入了梦乡。
"真的非常感谢你们的帮助！"
战斗结束后，金发的猫魅族依然满脸担忧，她忍不住后怕地看了一眼躺在旁边，已经不省人事的两名人族男性。她转过身，朝艾瑞斯和库洛克深深鞠了一躬。宝石兽也嗅了嗅那两个刚才袭击主人的家伙，确认没有问题后，安心地跑到了主人的脚边依偎着她。
"没事，所幸他们似乎只是一般的雇佣兵，很顺利就控制住了局面。"艾瑞斯低头理了理因战斗而产生了不起眼褶皱的裙边，微笑着回答道。
"真的，还好是小金找到了艾瑞斯你们……！"猫魅族宠溺地抱起在她脚边的黄宝石兽，贴着它的脸蹭了又蹭，"谢谢你，小金！"
"呜——"宝石兽细微地回应，大大的尾巴摇动着，仿佛在回应主人的爱抚。。
"你们认识？"库洛克敏锐地注意到猫魅族说出艾瑞斯的名字这件事，眼神中透露出一丝疑惑。
对此艾瑞斯转向库洛克，介绍道："是的，这位瓦·菈嘉小姐是和炼金术行会有合作的商人之一，也是我这次回来想找的人。"
蹭够了怀里的宝石兽的金发猫魅族抬起头，充满笑意地自我介绍道："瓦·菈嘉，自由商人。如果你们需要什么商品，欢迎随时联系哦！比如说家具啊、服饰啊、装备什么的……"突然意识到眼下的情况不太合适，她吐了吐舌，赶紧转移话题问道："这位是？"
"库洛克·卢斯恩。"库洛克简短地回答。
"卢斯恩先生是我新雇佣的保镖，正在一同调查'夜荫'的事件。"艾瑞斯压低了声音，对似乎似乎有所顾虑的库洛克抬手示意，"放心，菈嘉小姐也是事件的知情者之一。她也是我的合作者。"
"是这样啊，那……"瓦·菈嘉上下打量着库洛克，眼中闪过好奇的神色，正想继续问些什么。
"喂——菈嘉，你没事吧！"
就在三人互相打招呼之际，他们的身后突然传来一声急促的呼喊。循声望去，只见几名穿着恒辉队军服的人正跟着一名拉拉菲尔族男性快步跑向他们，神情紧张。
"真是的，没事了的话至少通知我一下嘛！"
趁着恒辉队对现场进行调查的功夫，拉拉菲尔男生鼓起圆嘟嘟的脸颊，摆出一副故作生气的样子，责怪地对瓦·菈嘉说道，语气中却透着明显的松了口气的味道。
"对不起嘛，沫沫可鲁，我一时忘记了……"瓦·菈嘉蹲下身，对依然担心自己的友人连连道歉。
"下不为例哦！不过你没事就好。"沫沫可鲁依旧鼓着腮帮子，装出一副严厉的样子，轻柔地拍了拍瓦·菈嘉的肩膀说道。
因为还有其他事情，确认了朋友没事的沫沫可鲁向其他几人也行了个礼后，便匆匆离开了。
"打扰一下，有人能说明一下事情的经过吗？"一名人族恒辉队军人走上前来问道，从他的制服来看，似乎是这些人里面军衔比较高的。
"这个我来说明一下吧。"瓦·菈嘉举手说道。那名军人点了点头，同时示意身旁拿着笔记本的同僚做好记录。
“请问我能检查一下他们的状态吗？我是医师。” 艾瑞斯向正在准备搬运两名昏迷袭击者的军人询问道。
“可以，我们刚做了初步检查，可能是喝多了酒耍酒疯吧，或者吃了什么奇怪的东西。” 搬运人员漫不经心地回答道，语气中带着些许疲惫，“哎，隔三岔五就会遇到这种事……而且，最近好像类似的情况越来越多了。”
"是啊，也因此我们才人手不足……"把两人都抬到了担架上后，另一名搬运人员忍不住抱怨道。
“那可真是辛苦了。” 艾瑞斯顺着话题轻声回应，手上动作不停，仔细检查着昏迷者的状态。
事件告一段落，众人抵达乌尔达哈的冒险者行会时，夕阳的余晖已经洒满天际，映照出温暖的橘红色光芒。
“那个，如果你们没有其他安排的话，要不要一起吃个晚饭？”瓦·菈嘉晃了晃尾巴，眼中带着期盼地看向艾瑞斯，“就当是感谢你们救了我吧。”宝石兽欢快地围绕着艾瑞斯和库洛克的脚边跳跃，仿佛也在兴奋地发出邀请。
“那就恭敬不如从命了。” 艾瑞斯微笑着点了点头，接受了邀请。
在瓦·菈嘉的带领下，三人穿过熙熙攘攘的蓝玉大街市场，来到一间隐藏在街角的小餐馆。这里客人不多，气氛却十分温馨。他们找了一处较为安静的角落，一边听着瓦·菈嘉热情地介绍呈上来的特色餐点，一边享用着精致的美食，在悠扬的音乐下暂时放松了紧绷的心情。
"对了艾瑞斯，你之前委托我的事情，我已经查到了一点消息。"饭后，瓦·菈嘉扶着酒杯压低声音说，"啊，我同时也接情报收集的活啦。"她顺便对初次见面的库洛克补充介绍道。库洛克点了点头，以作回应。
“就是关于向炼金术行会下‘夜荫’订单的……” 瓦·菈嘉放下酒杯，眼神变得更加谨慎。她环顾四周抖了抖耳尖，确认周围无人注意后，才压低声音继续说道：“其实，是军方的人。”
在得知了瓦·菈嘉的调查结果后，三人一时间陷入了沉思。
艾瑞斯虽然曾参与过项目的开发，但当时她只负责技术部分，直接对接委托人的始终是项目负责人。再加上项目后来被封存，行会内对此讳莫如深，即便今天听到了新的情报，依旧还是有很多疑点。
“军方……难道他们打算将‘夜荫’用作武器？”库洛克皱了皱眉，低声问道。
“据我所知，‘夜荫’的初始开发方向，应该不涉及武器化。”艾瑞斯回答道。她在行会的时候也确实曾为防卫军开发过一些武器材料，但“夜荫”却并非其中之一。
“那它原本的功效是什么？”库洛克继续追问，眼中带着疑惑和不安。 “‘夜荫’最初的设计是一种情绪舒缓剂，类似于安眠药。”艾瑞斯解释道，“它的名字也由此而来——让人沉静下来，如同在夜晚的阴影中安然入睡。”
“但从目前的表现来看，它可完全不像是让人‘冷静’的药物啊。更像是兴奋剂才是。这不完全相反了嘛。”瓦·菈嘉想到那些人族男子诡异的状态，心中一阵寒意，下意识地将黄宝石兽紧紧抱在怀里。
如今它表现出来的功效，可能是因为它对人体以太的影响被人为扭曲了方向。"艾瑞斯用手指抵着下巴上，试图理清其中的逻辑。她心中有个猜测：可能在‘夜荫’的研究成果被盗取后，又被进一步改造过，变成了现在这副模样。
“如果说……这种药物是为了应用在战场上呢。”库洛克沉思着喃喃道，“可能是为了让经历战争的人冷静下来之类的。”
“确实，这也符合军方的需求之一。”艾瑞斯点头回应，但心中却隐隐感到库洛克的语气中夹杂着一丝个人经历的阴影。她没有深究，转而继续分析道：“虽然军方最初下了订单，但当我们发现‘夜荫’的药效发生异常时，行会就立即停止了研究，并转向开发新的镇静剂了。所以现在制造‘夜荫’的人未必是军方人员。”
“嗯……也是。”瓦·菈嘉揉了揉太阳穴，显得有些头疼。“总之，我也会继续追查这件事的进展，有消息我会马上联系你们。”
“那就拜托菈嘉小姐了。”艾瑞斯微笑着说道。
在前往乌尔达哈的飞空艇上，艾瑞斯依旧在座位上专注于手中的书本。而库洛克则是站在一旁，沉默地望着外面的景色，似乎在思索着什么。
“快要到达乌尔达哈了，请各位乘客注意下降时的颠簸。”
驾驶员的声音从前方传来，提醒着在艇后方的两人。
“库洛克先生，请问你接了多久的委托呢？”
艾瑞斯合上书本，视线移向库洛克的背影。
“为什么问这个？”库洛克微微一怔，眼神中浮现出一丝防备。
“没有其他的意思。”艾瑞斯察觉到他的紧张，便温和地笑了笑，轻轻捋了捋被风吹乱的鬓发，“只是作为雇主希望了解一下而已……如果有冒犯的话不说也没关系。”
“……大概两三年吧。”库洛克依旧凝视着外面的风景。
“那之前是在部族那边吗？”艾瑞斯追问道。
“不是。” 库洛克的语气稍显警觉，他以为艾瑞斯是在质疑他的经验不足，但从对方平和的语气中，他感到并无恶意，“之前在……加雷马。”
“咦。”艾瑞斯少有的表现出有点惊讶，不过她也知道加雷马是钐镰客的“故乡”，“是在那边学习吗？”她询问道。
库洛克的回答有些含糊，“……可以这么说吧。” 他显然不愿意在这个话题上多谈。艾瑞斯敏锐地察觉到了这一点，便不再继续追问。
艾瑞斯仔细一看，库洛克的面容似乎和艾瑞斯记忆中的某位少年重叠了起来。
在灵灾爆发之前，艾瑞斯曾执行过一项极为危险的任务，这段记忆如今如同碎裂的镜子般零散破碎，难以完整地串连起来。
“死神再创造计划“——是那场实验的名称。
当时艾瑞斯的任务是潜入一座隐秘的实验基地，调查这场令人胆寒的实验。研究人员通过某种不为人知的手段召唤出妖异——这些不可名状的恐怖存在，并逼迫一个又一个的实验题与之签订契约，目的就是为了获得更为强大的力量。
艾瑞斯无法忘记那些绝望的面容。当实验体们站在妖异面前，恐惧从他们的眼中喷涌而出，面孔因极度的恐惧而扭曲。而那些侥幸与妖异成功签订契约，肉体融合的实验体，则多数都在痛苦中逐渐丧失人性，最终化为恐怖的怪物，然后只能被“处理”掉。
当时因为某个原因，艾瑞斯被委托去照顾一位作为实验体之一的少年——暗夜般的深灰色皮肤，冰蓝色的瞳孔，还有被鬓发遮住的左眼下方的泪痣……
“有什么事吗？” 库洛克敏锐地察觉到艾瑞斯的目光，习惯了用面罩和帽子遮住面容的他有些不自在地摸了摸脸，以为是沾了什么东西。
“失礼了。” 艾瑞斯从回忆的迷雾中回过神来，轻轻移开视线，心中暗自否定了自己的猜测。库洛克的气质与她记忆中的那个少年实在相差太多，也许只是因为提到加雷马，这段沉睡在她记忆深处的往事才会被唤起。
毕竟，那个少年已经在自己面前失控成为怪物，被“处理”掉了。
在那之后她也曾经调查过这项计划相关的事，但相关的线索都宛如雨后冲刷的脚印，踪迹全无。她甚至怀疑，自己是否因为灵灾导致了记忆的错乱，那场恐怖的实验或许根本没有发生过……
地面传来的震动打破了沉默，原来是飞艇已经降落到了停机坪。艾瑞斯把书本收入随身的行李中轻呼一口气，起身向驾驶员点了点头表示感谢后，便缓步走下了飞空艇，库洛克则无声地紧随其后。
“喂喂——你还好吗？”
两人刚踏入休息室，突然被一阵急促的喊声吸引住了注意力。循声望去，是一位焦急的拉拉菲尔族，他正焦头烂额地用通讯珠与朋友交谈。
“你说有人围住你了？像是嗑了药的人……喂喂？能听到吗？”
她挥动着短短的手臂，急得团团转，显然是信号出了问题。随着通讯突然中断，他的神情愈发慌乱，在原地直跺脚。
艾瑞斯见状走上前，声音里透着一丝平静的安慰：“请问，发生了什么事吗？”
拉拉菲尔族焦虑得用快得几乎语无伦次的语速回答道：“我……我的朋友在纳尔之门遇到了麻烦！她说被一些像是嗑药的人围住了……她只是个商人……我得去帮她……啊不对！我得赶紧通知恒辉队！”
还没等艾瑞斯回应，这名拉拉菲尔族就急冲冲地跑走了。
“我们去看看吧。”艾瑞斯若有所思，转头对库洛克说道。他的眼中闪过一丝隐隐的担忧。“据我了解，最近乌尔达哈的治安状况不容乐观，恒辉队的人手也有所短缺。纳尔之门作为商人进货的主要关口，按理说应该有恒辉队的巡逻。如果发生了刚才那个人所说的事件，应该也会得到回应才是。” 他不由得想起了自己最近在调查中的种种线索，这次事件似乎和他正在追查的情况不无关联。
库洛克依旧沉默地点了点头，他原本就打算过去看看。加上刚才那个拉拉菲尔族提到的“嗑药”一词让他感到格外警觉。他跟在艾瑞斯身后，两人加快脚步，一同前往纳尔之门。
纳尔之门外依旧热闹非凡。各路到达的商队排着长队等待通关，小贩们则穿梭在商队之间，吆喝着贩卖饮用水与食物。
初看之下，这一切似乎与平日无异，没有任何异常。
艾瑞斯扫视着周围，心里想着，难道事情已经解决了？
但就在这时，她的余光捕捉到了一道黄色的亮光，在城墙的角落一闪而过。
“吱吱——”那是一只发着金光的黄宝石兽，它注意到艾瑞斯的目光后，迅速朝她奔来。那急切的步伐和焦躁不安的神态，似乎在传达某种紧迫感。它在艾瑞斯脚边焦躁地打转，随后又立刻转身，飞快地朝来的方向跑去。
绕过城墙的拐角后，一幕令人心悸的场景出现在他们眼前。两名散发着怪异黑色雾气的人族男性正一步步逼近一名被困在墙角的猫魅族女性。
“吱——”宝石兽毫不犹豫地冲向其中一名男性，试图保护它的主人。但却被对方身上奇怪的黑雾弹开。宝石兽被弹开了一点距离，就连它那以太构成的身体似乎也因此消散了一些。
库洛克见状毫不迟疑地准备冲上前去。却被艾瑞斯一把抓住了斗篷而来了个原地急刹车。
“……”被拽住的库洛克回头给了艾瑞斯一个疑问中带有不满的表情。
“那个雾气，很可能是接触‘夜荫’后产生的以太外露现象。贸然接近会十分危险。”艾瑞斯低声说道，眼里闪过一丝警惕。
她迅速从随身行李中摸出一瓶药水，毫不犹豫地砸在地上。随着脆裂的药瓶发出清脆的声音，一股淡淡的雾气从破碎的瓶口弥漫开来，迅速包围了两人。感受到药水的保护效果开始生效，艾瑞斯这才松开了紧握库洛克斗篷的手。
“虽然时间不长，但至少可以中和一下。”她双手一挥，身后的贤具围绕着两人迅速展开，散发着淡淡的光辉。“速战速决。”
“啊，是小库洛和小艾瑞！”
两人沿着路回到了不远处跌落的地方，便见一个白色猫魅族男孩从一堆花瓣中坐起，蹦蹦跳跳地走到两人身边。
明明看着比我们要更“小”的是你吧。
库洛克微微皱眉，心里默默嘀咕道。
“黑咪先生，你们没事吧？”艾瑞斯迎上前去，同时指挥贤具为黑咪回复战斗所受的伤。她内心其实松了一口气，看到黑咪状态还不错，让她稍稍安心了一些。经过一段时间的休息，黑咪看起来已经比刚才精神了不少。
“太好了，本来我还想去找你们的，但小艾萨说还是不要乱走比较好……所以我们就在这儿处理这些东西了。”
黑咪指了指地上的花瓣，前面的战斗中，泥口花把地面弄得坑坑洼洼，连同生长了萨雷安拟态兰的土地也被破坏。他和艾萨克只好在土堆里慢慢挖出他们需要的任务物品。
“哦哦宝贝你没事就好！”
不远处的艾萨克闻言立刻起身跑到两人身边，脸上的笑容逐渐变成了疑惑。他上下打量了一番库洛克。
“呃这个落汤鸡是谁，那个阴暗的呢？”
艾萨克饶有兴趣地围着失去了帽子的库洛克踱步了一圈，随后夸张地说道：
“哦——是你啊！怎么挺好的一小伙之前要遮那么严实呢。”
“……和你无关。”
库洛克依旧面无表情，他走到花堆旁蹲下，默默开始收拾需要的材料。
果然还是那个阴暗的。
艾萨克脸上依旧挂着微笑，心里却默默道。
艾瑞斯为艾萨克和黑咪检查完伤势后也着手处理起兰花，经过这番折腾已经是深夜了，定期航班已经停运，艾瑞斯提议道：“不如先在田园郡休息一晚，明天再走吧。”众人一致同意，毕竟大家都已经筋疲力尽。
第二天，众人返回了魔女咖啡厅，把收集到的任务道具交给了主管。
午餐时间，大家围坐在餐桌边，吃饭后也处理好了任务报酬的分配。就在这时，一名红发的精灵族女子突然走到艾萨克身边，轻声说道：“能和我谈一谈吗？”
艾萨克先是对出现的人感到吃惊，随后一脸疑惑地跟随她走到餐厅角落，两人似乎在商量着什么事情。
只见艾萨克脸上一向轻松的神情消失了，取而代之的是一丝难以掩饰的忧愁。他回到餐桌旁对众人说道：
“不好意思啊，我得先离开了。出了点事……”
“怎么了小萨克？”黑咪双手拿着木杯，歪着头好奇地问，“是前女友来算账吗？”
“你这孩子哪学的话……”艾萨克有点无力，“不过确实和前女友有关……她失踪了。”
“失踪？”艾瑞斯问道。
艾萨克叹了口气，解释道：“听秋佩——哦也就是那位说，她失踪前提到要去找、什么‘叶音’之类的东西。我之前从没听她说过这个。”他一边说，一边用下巴指了指远处的红发精灵族女子。
听到疑似“夜荫”的关键字，艾瑞斯立刻看向库洛克，心里闪过一丝疑虑。她注意到库洛克也在注视着自己，似乎心中也有所思。艾瑞斯问道：“需要帮忙吗？”
艾萨克恢复了一贯的轻松表情，笑着说道：“先不用麻烦你了，宝贝。我去打听打听情况。”
他说完，便开始收拾行李，准备离开。
“小萨克我来帮你忙！” 黑咪狼吞虎咽地吃完了自己剩余的餐点，飞快地跟了上去。
“不是让你别再这么称呼大人了吗！还有你跟着我干什么。”
“当作给你添了麻烦的补偿吧。” 黑咪则一边跟着，艾萨克没法，只好一边叮嘱道：“你可别又擅自行动啊！”
两人就这样说笑着离开了餐厅。
“会是与‘夜荫’有关吗？”库洛克坐在位置上，双手抱臂，低声道。“但这里并不是预期的流通范围，难道那些人改变了计划……”
“有这种可能性。”艾瑞斯用手帕轻轻擦拭了嘴角，突然像是想起了什么似的，将手帕收好，坐直身体看向库洛克：“继续谈谈植物园里的事情吧……库洛克先生。我希望能和你合作。”
“合作？”
“我有炼金行会这边收集到的线索，而你似乎也已经调查流通方式一段时间了，为何我们不互相交换情报呢？”
库洛克沉默了片刻，“我拒绝。”说道，“那些人手里有人质，我无法相信你不会为了自己的利益向行会或其他人透露这些信息。”他想起什么似的移开了自己的视线，继续说道：
“我本不该直接向你确认……”
库洛克对于调查任务陷入了瓶颈感到有些心急，他打算静下心来，好好思考接下来的计划。
艾瑞斯也考虑过库洛克这方面的顾虑，她依旧用平淡的语气对他说道：
“那换个说法吧。我希望雇你做我的保镖。”
“？”库洛克抖了抖耳尖，露出一丝困惑。
艾瑞斯继续说道：“如果你担心自己的调查会引起敌人的警觉，那么可以作为我的保镖一起行动。这样，你可以随我出入炼金术行会。”
“为什么是保镖？”
““如果这是一个制作危险药物的组织，在关键时刻可能会发生冲突。我并不擅长处理这种正面的冲突，可能无法很好地保护自己。”艾瑞斯默默说道。
不得不说艾瑞斯的提议确实很有用，库洛克继续抱臂思考着，意识到自己在这方面的知识和人脉不足，调查上存在一定的盲区。他也明白，艾瑞斯提出这样的建议，显然是因为她想了解自己掌握的线索。
而他自己也是如此。
“……好吧。我接受了。”库洛克放下双臂，坐直身体说道。反正他最近也没有其他委托，接受艾瑞斯的这份合作邀请也未尝不可。
“那就请多多指教了，库洛克先生。”艾瑞斯依旧保持着礼貌的微笑，点头说道。
水池边的桥和道路被干枯的植物掩埋，两人只能小心翼翼地从池面上的巨大水生植物叶片上行走。透过密集的植物缝隙，可以看到水池中的水因缺乏流动而变成了泥黄色，深不可测，像是多年积累的污泥。
库洛克走在前方，他仔细检查每片叶子的稳定性，确保不会因重量而倾斜，然后与艾瑞斯一起缓慢前行。两人一前一后隔着大概一两片叶子的距离。
库洛克首先走到了对岸，他回过头看见粘稠的水面——更准确地说，是泥面——正泛起微弱的涟漪。正当他试图判断这些涟漪是否由他们的动作引起时，艾瑞斯脚下的叶片突然剧烈颤动。
紧接着，一个巨大的身影从泥浆中猛然冒出，顶起了叶子，而艾瑞斯也因此被迫被弹飞了出去。
“艾瑞斯！”
库洛克下意识地大喊，但他惊讶地发现，艾瑞斯并没有落入水中。她迅速调整姿势，利用贤具的推力稳稳地飞到了库洛克身边。
库洛克感到有些窘迫。
“我没事，注意目标。”
艾瑞斯拍了拍裙摆，虽然事发突然，但她的身上也没有被沾上污泥。随着她的视线，库洛克也看清了这个突然出现的可怕魔物——
这是一只全身裹满了污泥的巨大叶小妖。
或者说是一只泥大妖……？
“这是个我从未见过的巨大化个体呢，这个植物园的生态结构真让人好奇。”艾瑞斯一边说，一边摸了摸下巴。
“现在不是好奇这个的时候吧。”库洛克回应道。
“不过正好，它的素材也是我们这次任务的目标之一。”艾瑞斯召唤出贤具，准备战斗。
“吱吱！”
被惊扰了安眠的泥大妖愤怒地甩动着头上的叶片，向两人扑来。库洛克毫不犹豫地握紧武器，冲到前面，用身体硬生生挡在敌人与艾瑞斯之间。
艾瑞斯见状默默叹了口气，身边的贤具随着她的指示飞向库洛克，散发出绿光将他包围。
叶小妖本身并不危险，它们的弱点很简单，只需切断叶片的连接部分即可。即使巨大化了，其弱点也应当差不多。
库洛克心里这么想着，挥舞着巨镰向目标劈去。
“……好硬！”
刀刃碰撞的反馈并非植物被轻易切割的感觉，而更像是砍在了一块硬化的巨石上。虽然不是完全无效，但效果显然有限。
艾瑞斯观察到库洛克的反应后蹲下身子，用手指捏取了泥大妖甩下的污泥。
“看来这些污泥并非普通污泥，或许是某种高浓度魔力的凝聚产物……”艾瑞斯分析道，声音稍微提高：“被这种污泥包裹的叶小妖相当于穿上了一层高防御护甲。”
“那只要进行高密度攻击就行了吧？”库洛克问道。
“虽然如此，”艾瑞斯接着说道，“但你也可能因为反作用力受伤——”
还没等艾瑞斯的话说完，库洛克已迅速调整战姿，手中的镰刀散发着诡异的魔力，像风车一样在他手中灵活旋转。他一刀接一刀地劈向泥大妖的叶梗，有时因为泥大妖的挣扎，刀刃还会击中防御更强的叶片，发出“嘶”的声响。
艾瑞斯看不清那被帽子与口罩挡住的脸，心想可能已经因为疼痛表情扭成一团了吧。
她一边吟唱攻击法术，释放激光限制泥大妖的行动范围，一边观察库洛克的状况，用治愈法术缓解对方因反伤带来的痛楚，同时在攻击间隙观察周围情况。
终于，泥大妖拖着摇摇欲坠的叶片，在库洛克准备给予最后一击时，突然爆发出惊人的弹跳力，一跃跳回泥浆里。幸好库洛克及时刹住脚步，避免跟着一起掉下去。
两人盯着池面看了一阵，发现泥大妖似乎没有再浮起的迹象。
“先回到上层吧，先和大家汇合再寻找其他的目标。”艾瑞斯提出了目前行动的最优解。
库洛克点点头，甩了甩麻木的右手，再瞥了眼池塘后准备离开。
突然，池塘里的污泥像被烧开的糖浆般翻滚起来，先前走过的“桥”逐渐升高。原来那些都是巨大的泥大妖，有的甚至比刚才费尽力气对付的那只还要庞大。
就像收到了同伴受伤的信号，它们齐刷刷地转向了正想从池边离开的两人，紧接着相继从池子内跃出，仿佛可以看见它们眼内的红光。
“退到后面。”
见此情况，艾瑞斯指挥道，她边说边往后跑去。敌人的数量过多，如果像刚才那样一个个磨只会徒然消耗两人的体力，目前最好的选择是撤退。
然而，艾瑞斯注意到，距离工作区还有一段距离，且并不确定那里是否有通向上层的通道。
库洛克离水池很近，以至于魔物们从池子跳上来时就把他撞开了一点距离。他借着这股冲力在空中翻了个身，密集的魔物让他无法找到一个可以暂时回避撞击的落脚点，只要他刚站稳就立刻有下一个泥大妖向他冲过来。
库洛克一边抵挡着攻击一边挥动武器试图击退魔物，尽管艾瑞斯不断施展治愈法术减轻他的痛苦，但面对防御增强的魔物，库洛克的攻击只会激怒它们，并增加自身的伤痛。
此刻已经容不得仔细思考了，艾瑞斯派出贤具治疗库洛克的伤势，同时调整方位，寻找机会。
忽然，她发现了自己的目标。
“库洛克先生，请把它们引到我这边来。”
艾瑞斯向库洛克示意道，然后朝她发现的目标飞奔而去。库洛克立刻理解她的意图，迅速从泥大妖群中穿梭而出，向她指引的方向跑去。
然而几个泥大妖已经注意到了，正在为它们的攻击目标恢复的艾瑞斯。几个泥大妖突然从艾瑞斯身旁的污水渠中窜出，发出尖锐的吱吱叫声。
艾瑞斯立刻往上一指，随着围绕她的贤具发出亮光，一堵由魔力砌成的四方形墙壁瞬间把她包围。先行一步撞击而来的泥大妖啪唧一下撞在了盾上，同时从顶部的贤具发出的红色激光把堆在盾前的泥大妖击退开来。而后接着来的也撞在了盾之上。
玻璃裂开似的声音逐渐加强，眼见盾已经快要支撑不住了，在盾破碎的一瞬间艾瑞斯看见突然闪现到自己面前的身影，随后自己便一整个人离开了地面。
“……！？”
原来是库洛克用传送魔法冲到了自己面前，用横抱的访方式把她带离了原地。
艾瑞斯因库洛克的突如其来行动短暂失神，但她很快恢复冷静，强行压抑内心对肢体接触的恐惧。而库洛克觉得怀里的人突然僵住，但无暇多想。他把艾瑞斯放到指定地点后，立刻返回泥大妖群中继续战斗。
与此同时，艾瑞斯也迅速到达了目的地。她的心跳依旧有些急促，但她强迫自己集中注意力，将焦虑压在心底。并将手放在某个装置上，仔细观察魔物的路径与速度。
“请把它们限制在水渠里！”艾瑞斯大声指示道。
闻言库洛克把镰刀刀柄往地上用力一戳，从法阵中升起的紫色法术攻击立刻便转移了泥大妖的注意力，它们随之跳入空荡荡的水渠。
“好了，请离开水渠——”
艾瑞斯朝库洛克叫道，然而库洛克根本无暇脱身，水渠的高度使得艾瑞斯也无法将对方拉上来。
“打开！”
库洛克边抵挡攻击边喊道。他意识到，要是自己离开，泥大妖可能又会爆发刚才的弹跳力随他而去。而闻言的艾瑞斯也没有犹豫，果断掰下装置的开关。
瞬间，几道巨大的水柱从水渠出水口喷涌而出，把原本在围绕在库洛克周围的泥大妖裙冲散开来。与池塘内的泥浆不同，那是储存在植物园的地下清水。
水流停息后，被冲击得东倒西歪的魔物们吱吱叫着，没有被冲走的个体挣扎着想要起身，被清水冲刷干净后，它们的翠绿色身体暴露出来。
没有了污泥的保护，叶小妖们顿时陷入混乱。它们被强劲的水流打得失去了方向感，在原地打转。
艾瑞斯眯起眼睛，试图从中寻找库洛克的身影。她担心对方会因为水流被冲走。突然，她看到一阵红色旋风在叶小妖群中刮起。定睛一看，那是一个深色皮肤，与自己有着同样竖长双耳的同族男性。看到对方安全无恙，她心中那一丝紧张感也随之消散。
水流不仅冲走了泥大妖，还冲掉了库洛克的帽子。他随手解开被打湿的口罩，高举镰刀，毫不犹豫地斩断叶小妖的叶梗。失去保护的叶大妖已毫无威胁，库洛克灵活地穿梭其中，手起，刀落。待认为收集够了任务所需数量后，他便抱着收集到的叶片，来到艾瑞斯身边，剩下的叶大妖则吱吱叫着，连滚带爬离开了。
艾瑞斯盯着变成落汤兔的库洛克看了一会儿，心中却掠过一丝熟悉感。但却一时间无法将这份熟悉感与记忆中的某个场景联系起来。心中的那丝触动让她有些迟疑，却又很快反应过来现在不是在意这个的时候。
“谢谢，我来处理需要保留的部分。”她拿出小刀，开始专注地处理收集到的素材。
“哦……”
库洛克有些不自在，他下意识想拉低帽檐，但他能摸摸湿掉的刘海。于是又转过头去，开始拧干吸了水的斗篷，还时不时像大型犬般甩了甩头。
见此，艾瑞斯的嘴角勾起了一个弧度。
两人默默处理完手中的任务后，开始走向工作区。幸运的是，艾瑞斯的推测没错，他们顺利通过楼梯回到了植物园地面。
库洛克和艾瑞斯正沿着工作区的楼梯前往上层时，走在前面的艾瑞斯突然停下脚步，喃喃自语道：‘叶小妖的叶片和拟态兰……这两样也是制作‘夜荫’的材料。
“你的意思是？”库洛克也停下脚步，问道。
“可能只是巧合，但我接受这个任务时，确实有这方面的考量。”艾瑞斯抚弄着手中的材料，缓缓说道，“如果真的是这样，制作‘夜荫’的团伙为什么要发布这样的任务呢？”
见库洛克没有回应，艾瑞斯回过头看向一脸若有所思的对方。
“不要和其他人说这件事。”’库洛克开口道。
“为什么？”
现在的艾瑞斯对于库洛克来说已经不是无关人士了，库洛克思考片刻，对她说道：
“因为对方手里有人质。”
在一般情况下，对于需要寻找线索的艾瑞斯而言，向其他人打听无疑是最佳选择。她明白库洛克的意思，他担心如果贸然将此事告诉别人，可能会打草惊蛇。
“我明白了，我不会告诉其他人。不过，作为交换……”她转过身继续往上层走去，边走边说道：“我也有件需要你帮忙的事情。”
