地底深处除了暗河流淌的细微的水声以外便再无他物，铠虫甲壳摩擦的声音被隐藏在土壤和岩石之下，等待迷途旅人的脚步降临。这里没有光明，没有时间，所以久居于此的生物最不缺乏的便是耐心。格鲁瑞在洞穴中栖居，周遭土层被它的利爪挖动，松垮地渗下，刚好包裹住它的外壳从而形成保护和伪装。
它许久没有再品尝过那种甜美的感觉，饥饿，燃烧的饥饿回荡在甲壳之间。前几天有活动的物体再次出现，它像其他同伴一样循着空气中的甜味捕食，却被食物中包裹着的热浪灼伤。它疼痛，恐惧，瑟缩着钻回土里。这里的食物不多，它们早已习惯了利用仅有的养分来供给成长，但是最近匮乏得简直可怕。饿，饿。格鲁瑞双颊的鳌牙勾动着。
地表有震动。双足动物，单个。格鲁瑞嗅到了那甘霖般的气味。动物很轻，轻到如果不是正在土层之下的话或许发现不了，可这里的土层已经被它铺展成最适合捕猎的模式了。坚硬的、酥脆的、甜美的……格鲁瑞伸展肢体，向震动传来的方向游弋而去。地表上的生物跑起来，快不过它，它挖开土壤的速度如同在水中游泳，但这生物的轨迹很狡猾，时有时无，像是在土地和岩石上来回跳跃。格鲁瑞发出恼怒的咯咔声。再向前就是大片的岩石区，一旦猎物到了那个地方的话就再难捕获，或许可以等待下一次，但，它太饿了……铠虫注意到猎物的一瞬停留，捕食者从土层中一跃而起——
灼热贯穿躯体，格鲁瑞爆发出尖锐的嘶鸣，重重跌落在石板上翻滚挣扎，脚爪划动着吱嘎作响。好痛，好热，好亮，它扭动身躯想要回到安全的地下。“要跑！再来一发！”近在咫尺的烟尘中传来一声怒吼，紧接着半空中若有响雷。
回声逐渐散去，铠虫只剩下散落的甲壳碎片，没了动静。碎片堆抖了抖，接着里面伸出一只人类的手来。纳塔莉亚扒开碎屑，灰头土脸，连连咳嗽，表情却是松了口气。“真漂亮。”她对赶来的菈泽莉说。
蜂巢的前辈们透出消息，在探路的时候他们曾经遭遇伏击，当时的虫群被成功驱散，有些当场击毙，也有零散的铠虫受伤后遁入地下逃跑。一般来说逃走的铠虫日后会变得更加狡猾，毕竟哪怕它们并没有思想，捕食的经验也会逐渐累积，所以最好在它还未安定的时候就加以击杀。年轻的叮钩和信蜂们循着踪迹一路尾随，最终找到了有新土痕迹的巢穴——受伤逃窜时会忽略掉对痕迹的掩藏。“应该就是了，这里有瑞比姨姨的抓痕。”纳塔莉亚打起头灯端详着盔甲上大大小小的凹陷和坑洞，指着明显新鲜的一处说。
“能搁岩刃底下跑了那它也挺能耐呢。”菈泽莉凑近来看。在珀晶邑聚餐时纳塔莉亚听说她对方向的识别上有所欠缺，当即表情就严肃了起来。“在地下迷路可真是会没命的。”叮钩如是说，邀请了落单的信蜂同行。后来证明这是明智的选择，格鲁瑞的弱点部位甲壳依旧坚硬，哪怕之前受过伤也是在两位信蜂的接连攻击下才真正解体。
“是挺厉害，不过我觉得或许更是……奸诈？还好我们做了足够的准备，诺，还有一些完好的可以拿回去做战利品，菈泽莉这是你的，还有……哦哦哦好好好我知道，很厉害很厉害。”纳塔莉亚转向一脸写着“我呢我呢我呢”的佩拉尔德，伸手揉了揉他毛茸茸的头发。“这次做的很好啊，指令配合得很到位，时机也清晰。”
“那当然了，毕竟是我啊！”佩拉尔德的表情像是被夸了的猫，如果他身后有尾巴的话此时一定高高地翘起来了。“走吧，我们先把东西送回去，然后准备去会会这里的自然地形……啊对了，差点忘了。”纳塔莉亚指向身侧的岩壁：“火把。不错，现在地图上可以记录了，我们标记了一处地点。”
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即便是做好了准备，在真正站到临时帐篷门口的时候纳塔莉亚还是紧张地深深吸了一口气，就当她下定决心伸手拉响铃铛的那一刻，门帘从里面被掀开了。高大的男人顿了一下，目光下扫，接着露出笑容：“哦，是纳塔莉亚，怎么了？”
本来已经准备好的说辞被这突发情况全卡在了嗓子里，纳塔莉亚有一瞬间保持在张嘴的动作，接着努力地吸进一口气：“——馆长先生，我来报告，之前逃脱的铠虫已经被清理掉了，这是它的甲壳请您过，过目……”
话语溜出嗓子，最后声音越来越小，但好在听者并没在意这点小事，拜尔沃抚摸着年轻人的战利品点头：“做得不错，好孩子。”
“您刚才是要做什么事吗？我是不是打扰您了？这次来只是汇报工作如果打扰了的话我这就告辞……”纳塔莉亚握紧背包带，站姿笔直。拜尔沃绕过这根小旗杆走向帐篷外的储水罐：“我的天，小家伙……别紧张？我只是出来拿点水，顺带休息一下。你也得好好休息了，喝杯茶吗？”
纳塔莉亚的表情有一瞬间天人交战，最后严肃地点头，前辈大笑出声，伸手拍了拍她的肩胛：“来，随便坐。”
“您……记得我？”她小心翼翼地走进帐篷，努力不让自己碰到什么陈设——虽然这里简单得也没什么陈设可碰——最后坐到一个充当矮凳用的包袱上。“我记得所有人。”馆长在类似的地方坐下，那双长腿在有限的空间里蜷曲起来看着有些别扭，但他却好像丝毫不觉得。“况且你很努力不是吗？在季度统计里面相当显眼呢。”
纳塔莉亚感到自己的脸热了起来，她将这归结于正在燃烧的简易炉火和上面坐着的小锅，随着热量的传导，水汽不再安分，逸散出来蒸腾着围坐之人的面颊。拜尔沃看看水的状态，撒了些茶叶和香料进去：“有时你完成任务的数据惊人到大家忍不住要关心你，不过每次看到你的时候都状态不错，也就放心了，无论如何，工作也是要劳逸结合的嘛……这里条件有限，只能煮茶，没法像上面一样冲泡，但刚好合适。越靠近地下越要小心失温，茶水里加了葛姜根，试试看，小心会有点辣。”
后辈接过茶杯的动作认真得有点僵硬，把它握在手心里暖着。温度从皮质护手下逐渐传来，也将紧绷的神经熨得逐渐放松：“嗯，毕竟，如果我更努力些，就有更多人可能得到帮助。我不确定是否每一次都有用，但如果刚好在那一刻有人急切地需要一个叮钩呢？我就可以为他避免危险……”
“不过，我确实有一个问题想请教您，就是……”
“嗯？”
“就是，怎么解决搭档之间出现矛盾的，这个情况。”
纳塔莉亚说，表情有些为难，或许是因为打破了年轻人不必要的矜持。拜尔沃搓着自己的下巴，眼神落到帐篷顶上：“搭档啊……其实这种问题是很常见的啦，人和人毕竟性格不同，更不用说你们才刚开始组队？要是一开始就相处融洽，那才比较难得吧！哪怕是我和瑞贝斯，刚刚认识的时候也会有摩擦呢。”
“唔……”纳塔莉亚抿起嘴巴。“其实，我就是和别人搭档的时候没有过这种情况，所以会觉得有些难办……本来说好了要一起行动，结果他又临时反悔，而且总是想什么做什么，平白增加了很多工作量……”她的眼睛向左转，向右转，最后垂下来叹了口气。明明回来的时候还说的好好的！
“喔，这样啊……嗯，我不是很擅长说教，所以就直接切入主题吧：与其一直想这件事，不如干脆一起出去多走走？任何语言上的权威都没有实打实去尝试配合来得快，我相信以你们的聪慧灵敏，很快就会发现这个‘冰障’的突破口的。”后辈看起来有些犹豫，话语在唇齿间咀嚼了几遍，最终开口：“喔，好……吧？其实如果那家伙不是我的搭档的话，我一定会找机会揍他一顿的。”
“原来到了这种程度了吗？那……”拜尔沃挑眉，接着俯身压低声音：“既然这样，虽然不知道发生了什么，但能让你都如此困扰的话，我会推荐你实践心中所想：直接揍一顿。”纳塔莉亚端着茶杯的手一抖，像是难以想象这种回答居然真的从面前的前辈口中说了出来。她连忙喝了口饮料，接着脸完全皱起来——好辣！香料的辣味直冲鼻腔，但也迅速流进四肢，让指尖都跟着暖了起来。
瑞贝斯进门的时候刚好就看到这个场面：“老沃，你又欺负小孩！”
“……我没有。”拜尔沃辩解，虽然听起来有些苍白。他给妻子也斟了杯茶，顺带拿出一个小瓶为自己加了点料。“没有的，瑞比姨姨，我只是被辣到了。”纳塔莉亚点头。“那是什么？”
“白兰地。”他说，晃了晃瓶子。“小孩子不能喝酒。”
“我不是小孩子了。”纳塔莉亚绷起脸来。夫妻俩对视一眼，拜尔沃像是想起什么，拖长了声音：“是这样？不过说起来，你怎么叫瑞贝斯瑞比姨姨，叫我就是馆长先生呢？哎呀……难道是我太有距离感了？”
年轻的叮钩无意识张开嘴，脸颊完全变红了：“啊，我，我只是，我只是觉得……是太紧张了所以……”
前辈们笑起来，瑞贝斯伸出手把纳塔莉亚搓得左摇右晃：“哈！小坚果，这次算他真欺负小孩，不过呢，还是等你成熟一点了再说喝酒的事情吧！”纳塔莉亚这才意识到被他们摆了一道，有些不甘心地抿起嘴巴。
帐篷门口的铃铛第三次响起，这次出现的是副馆长，但脸上却没有笑容。她环视一圈，点点头：“很抱歉打扰这个时刻，但是，纳塔莉亚，麻烦你过来一下。”
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纳塔莉亚哈出一口气，用披风一角擦净护目镜上的水雾。你的搭档……遇险……解毒草的数量不够……副馆长的话还回荡在耳边。她好像又看到床榻上男人紧闭的双目，深吸一口气咬紧牙关。
我都说了，你该听我的话。
她抓住岩壁，小心地垂挂下去，直到脚尖接触地面，确认腰间绳索末端固定在雾气范围之外。
为什么，为什么就偏偏要一意孤行呢？
向前走，岩石转为砂砾，再转为与泥土的混合。
你的愚蠢早晚会让你丧命，你看……
戴上面具，伏低身体，调整头灯。但在这一刻在心脏的幽微处竟有诡异的快感。
我是对的。
手指握住药铲尖端，离根系三厘米左右，向下挖，形成一个圈后挑出。操作并不算困难，只是重复，不知何时汗水攀上额角。这里很安静，耳边只有自己被放大无数倍的呼吸声。纳塔莉亚擦了擦汗，感受到腰包上扎实的分量。
应该足够了。她下意识想撑起身，却仄歪了一下，长时间伏低的作业影响了肌肉习惯，却也刚好提醒了她现在还不能直接站立。叮钩用指甲掐住自己，确定了思维还算清晰，循着长绳的方向回归来处。在这里单人行动确实是要更麻烦，稍有不慎可能就会走入歧途，四周的高草随着动作簌簌作响，呼，吸，呼——吸——
有其他的动静。
纳塔莉亚停住动作，侧耳倾听。那好像是有人在走，沙沙的，离地的距离比伏行要高。不对，还比一般人要矮一点？铠虫……？可是格鲁瑞往往在地底行动，并且拨开草丛的声音也没有虫爪那么密集。谁会如此罔顾在这里的注意事项呢？难道是人工精灵同事？有步幅这么小的同事吗？她小心地支起身体，尝试着在安全距离投去目光，但这一看让她呆在了原地：那身量，明显是一个孩子。
孩子，小孩子，刚刚好完全暴露在雾气之中。纳塔莉亚顾不得更多，用几秒钟思考了自己的防护是否还够，站起来去喊那个人影。它留着短头发，穿着不符合这个气温的衣服，在喊声中动了动，接着跑远。该死的。纳塔莉亚顿住一刻。不，这完全反常，自己可能已经中毒了，现在应该沿着绳子尽快回到安全区域。她伸手一捞，心寒了半截：绳索完全是松的，不知道什么时候已经断了。幻觉？某块没察觉到的尖锐的石头？铠虫的阴谋？现在来不及细想这种东西了，可是没有引导的话贸然行动无异于死路一条——
“Nat姐。”
孩子的声音传来。纳塔莉亚低头，面对着一个黑发黑眼的小男孩的脸。他比她的腰高一些，眼睛圆圆，五官要比她故乡常见的人柔和很多。“Nat姐。”他说。“我们回家吗？”
男孩伸手拉她，却只有模糊的触感。纳塔莉亚木然地看去，他的手腕只剩下一团模糊的血肉，断口不甚整齐，有白骨的尖茬支出。
已经成年的女性本能后退，却踏入了一片虚空，她暗叫不好，试图扭转身体调整重心，四肢却不听使唤。下坠的过程在迟钝的感官间被更加拉长，她几乎能清晰地感受到发丝和披风由于质量差异造成的速度差分，视野低处的植物荧光自下方消失，转入一片暗淡的灰白……
下一刻手臂被猛然拽住，灰白掉进昏黑，但身体被稳定地承接。接着牙关被撬开——她这才意识到自己紧咬着牙——一股清凉的液体灌入喉咙，接着从舌根汹涌而上的是鲜亮的苦味，像是一把刀子刺穿了眼前的黑雾。纳塔莉亚跪在地上呛咳，近乎干呕，在间隙用力把一口新鲜空气灌进自己肺里。耳鸣和视野中的黑斑渐渐褪去，她抬头，虚弱地笑笑：“抱歉，谢谢……厄勒，萨利姨姨。”
厄勒看着她，露出了搜救犬一样的灿烂笑容：“你没事就好。”萨洛蒙的眼神像是解剖刀，或者是那冰冷镜片所带来的影响……不，完全不是，她就这样。纳塔莉亚下意识地吞口水，被残留的药味苦得一闭眼睛。“对不起，我错误地估计了……自己的体力和环境的危险性，将自己置于，难以挽救的，险境之中……咳。”厄勒搭住她的肩膀，让还在缓解的同伴靠在自己身上方便行动，这个过程里纳塔莉亚已经开始格式正式地嘟囔了起来。“检讨回去再做。”萨洛蒙脚步飞快，在到达安全区时的转身更快，做了个手势示意厄勒把人放下来，打了一个小手电观察纳塔莉亚瞳孔的变化。
“不错，症状很典型。保持这个姿势。”学者用手指抬起患者的下巴，脸上的笑容有一瞬间可以用“满意”来形容，纳塔莉亚努力呼吸，眼睛跟着教授的手指转动（在这个环境下显得有些可怜），双手乖巧地放在膝上：“还有幻听和幻视，嗯，目前还没感觉到剧烈的头痛，但太阳穴及上方，有胀痛感……”
萨洛蒙嗯了一声，在记录本上落下几个新的笔画。……你们叮钩。厄勒移开视线，蹲下身检查纳塔莉亚腰上的半截绳索。他看着，紧接着皱眉，绳索的断面很整齐，难道是她在幻觉中不慎自己割断的吗？但是刀具并没有出鞘的痕迹，那难道说……
“我看到有人。”纳塔莉亚深吸一口气，说。“不，确切地说，是‘感觉’到……我感觉到草地在，动。”
“因为它确实在动。”厄勒站直身体，迅刺已经握在手中。
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“我听到你在喊人名字。”萨洛蒙忽然说。
此时他们已经在营地灯光的笼罩之下，冷白色光芒在这里反而给人一种井然有序的安心感，纳塔莉亚正在搅着锅里半开的水，听了这话差点把汤勺掉进去。“啊，哦，额……是的。”她张开嘴，犹豫半晌，最后点头承认，手指下意识摸上胸前挂坠。
“我……又听到他的声音，很久没有过了。从前我甚至不会梦到他。”纳塔莉亚的话语有些颠倒，但足够让萨洛蒙拼凑出信息。那个照拂过纳塔莉亚的学者是她曾经的同僚，并不算相熟但久有耳闻，他家是东方人，有着一套独特顺序的姓名。那个小孩子，她只见过一面，在学校的图书馆，和当时也很年幼的纳塔莉亚手拉着手。男孩像是被什么东西吸引了，踮脚去够又被一把拽回来，银色小豆嘀嘀咕咕地在黑色小豆耳边了说什么，接着黑色的就气馁地绞起衣角。当年的萨洛蒙对他们点头致意，接着走开去做自己的事；现在的她微微叹了口气。“这很正常，亲爱的。创伤后应激障碍可以绵延几十年，人的神经系统在漫长时间中进化出了一套灵敏的自保体系，只是有些时候灵敏得过了头。”
“不，额，我是说，今天的事情让我在想，我是不是还不够……好？”这似乎有些难以启齿，年轻人将话语尾音和砧板上的蘑菇一起切碎，统统丢进咕噜冒泡的锅里。他们在返程中找到了菌落，再启程时包里除了解毒草以外还装满了蘑菇伞盖。萨洛蒙精选，无毒可食用。学者今夜第一次从镜片后面抬起眼睛，似乎在说“你——？”她的视线定住几秒，最后发出轻微的啧声：“我不赞同。”
纳塔莉亚不置可否地哼了一声，介于“嗯”和“唔”之间：“也或许我是太紧张了。我还是第一次参加如此大型的任务，四周都是危险，都很陌生，情况时顺时不顺……我太想把一切都控制在好的方面了。”
萨洛蒙有一瞬沉默，脸上几乎写明了四个字：这不对吗？最后她斟酌开口：“可能你只是不太熟练，这在初次尝试的年轻人之中是很常见的，那么现在你就学会了应当如何适当规划和保持体力……”
“咳，等等，等等，好像不是这方面的问题。”厄勒在听出是往日伤痛的时候就贴心地用沉默来给她们留出空间，但听着听着觉得不大对劲，老师你不要再用你那套逻辑让人误入歧途了纳塔莉亚再听下去就要信了。锅边的人投来眼神，意思是“那你觉得？”，厄勒搔了搔头发：“如果有冒犯的话我先道歉，但是我想，或许你是一直没迈过那个坎？我之前看到过你的测验成绩，很优秀，但最后没有成为信蜂，还是在心弹的方面。”
“对，我是没法发射心弹的人，我没有那样的心。”纳塔莉亚说，语速很快，像是这话已经说过很多遍了似的。
“那或许这就是症结所在？我不是说叮钩不好，但既然你为此苦恼的话，可能是你自己的心被自己束缚住了呢？”厄勒摊手。被提问的人沉默了，一言不发地看着翻滚的气泡。信蜂有些担忧地看着，虽然其中有一部分是担心她会不会在阴沉的心情里搞错了盐和糖。
“或许是吧。”纳塔莉亚硬邦邦地说。她低下头，好像要把锅底看出一个洞来似的。“那我该怎么办呢，这——”
“这是该吃饭的时候。”萨洛蒙打断了她。“亲爱的，缺少糖原会让思维滞涩，如果是我，就不会在剧烈运动后又刚刚经历过缺氧的情况下做计划。”
纳塔莉亚张了张嘴，最后像是泄出了一点气，松下肩膀坐到石块上。清汤正是火候，在灯光下散发出鲜美的气味，对面人各盛了一碗，在品尝后对她竖起拇指。纳塔莉亚看着他们的动作，接过汤勺来另打了一份。
“哦，这个嘛……”她在他们询问的目光中说。“我等下还是得去看看佩拉尔德。”
晨安，世界，又或者午安还是晚安？这片地壳之下的孔洞不是人工太阳的直视之所，一切计时也只是谨遵地表遗留的习惯，但她的裙裾轻轻扫过，留下无数在琥珀中漫游的光斑。
这里是琥砂塬。
琥珀传递的光源并不温暖，却也给人一种柔和的错觉，在漫山遍野的光辉下矿石发出悦耳的叮咚声，随着轨道它们被一车一车地送来，送到地表，换成布料和口粮。向北去，橙色和蓝色倚着山脉，搭起蜿蜒漫长的篷布隧道，商贩们吆喝着自己的货物，一声更比一声再高。如果说这是一场大战之前的补给，想必很难有人相信。
但事实就是如此，看看人群之中有多少穿着蜂巢制服的新面孔，再看看比平日里长出几张桌子的铺面，很小心地努力不占用中间过道。新打的武器挂在墙上，它们的握手经过加固，刃口也已经磨亮。虽然唯有心弹能够击穿铠虫的防御，可谁说在奔波的路途中不需要这些好家伙傍身呢？更不用说那些灯具，工匠们正在加班加点地赶制着，誓要为到来的信蜂和叮钩们将前路照得亮亮堂堂。这里是地下世界的第一层门厅，每个旅者都有充分的时间在光辉中徜徉，直到他们决定踏入更深处去。
“五十铃。”在角落柜台旁传出这样声音。那是个年轻女孩子，大半面容隐没在兜帽下方，只露出薄嘴唇和一个精巧的下巴。店伙计看了她一眼，又看了看她手里的东西：“五十铃？免费送你好不好？九十，一口价。”
“哦。”客人并没有多什么，干脆利落地放下东西转身就走。十几步后身后传来伙计的叫声：“哎，等会！……行了，五十就五十吧，拿走拿走。”她回头，正看见伙计露出牙酸似的表情挥手。买家一乐，说声“谢谢”把手里的零钱找了过去，抱着自己的战利品向外走。
门口依旧是摩肩接踵，女孩的身量不算宽阔，娴熟地在人群中找到能够容纳自己的缝隙穿梭。面前越过一个毛茸茸的脑袋，她掠过，接着转回，发出声疑惑的鼻音。“凯多？”她叫，被唤了名字的男孩原地站住，转身，四下打量寻找声音的来源。女孩踏步上前，摘下自己的兜帽，见他表情还是有些茫然，干脆伸手把几乎挡住一半脸颊的发丝撩了起来。这下换来了忽然亮起的眼睛以及一句惊喜的：“Nat姐姐！”
对于没有家人的孩子们来说，过去的伙伴也与家人无异，哪怕是经历了漫长的时间和别离。纳塔莉亚的视线扫过面前人，长高了，不算太高，有锻炼痕迹，不错。她自然地略过了凯多脸上的那道伤疤，向市集出口一点头：“在这里见到你真不错——吃饭吗，我请。”
此时恰巧刚过饭口，如果你想好好享受一顿饭，那么可以试试错过人最多的时候，这是纳塔莉亚的经验之谈。暖光中随着令人愉悦的餐盘敲击桌面的咔哒声，冒着热气的菜肴被端上桌面：淋着牛骨肉汁先烤后炖软烂脱骨的牛排、清脆爽口佐以油醋汁的蔬菜沙拉、用根茎类植物和番茄调出漂亮颜色的酸甜红汤、还有外脆里软一压就会冒出带着麦香蒸汽的切片欧包。很默契地，坐在桌前的两人未经示意就在同一时刻开始了安静且快速的进食，叉子像是在水边等待啄食游鱼的飞鸟般短暂停留又一击即中，口腔被完全占满，柔软细腻的油脂、蛋白质和碳水化合物混合着滚过喉咙。这是在生活中得来的经验，当你能吃饱的下一顿不知道是多久以后，那你这次最好吃得快点。
最后是纳塔莉亚满足地呼出一口气，开始用餐具尖玩弄沙拉里切半的小番茄，凯多还在用他的牙齿对付骨头缝里残留的筋膜和碎肉，不出意外，如果可以的话他会很乐意把它咬碎然后连骨髓一起吸出来的。“慢慢吃，不着急，反正我打算日落以后再下第二层，琥砂塬实在是太亮了，如果立刻进入珀晶邑的话会不适应，嗯……叮钩。”她看着凯多的打扮，在确认对方身上没有心弹武器的迹象后说。“我还以为你会更乐意做信蜂。”
“因为爸爸就是叮钩？”凯多抬头，很干脆地说，像是他从来没考虑过这个“为什么”似的——或许他确实是。“况且你也一样嘛，Nat姐姐！”纳塔莉亚顿住，餐叉在盘子里画了个圈：“嗯，是的，其实知道你愿意选这行我很开心……如果你需要铠虫笔记的话，我这里有一份。”
“谢谢Nat姐姐。当然啦，这种东西怎么都不嫌少，伊莉莎也会喜欢的。”他笑，把自己蹭花了的脸擦干净。在凯多的描述里他的搭档是一个倔强且坚韧的孩子，“虽然她看起来很少笑，但实际上是很可爱的人，我想如果你们见到的话，也会成为朋友的。对了，Nat姐姐你的搭档呢，他怎么样？”
“你应该说我‘这次’的搭档。”纳塔莉亚从口袋里掏出代表“日结”的徽章晃了晃，由于现在有了信蜂，所以这个“商标”被暂时摘了下去。她将徽章收回，视线随着动作的进展投向墙壁的某个角落：“不过你问他的话，怎么说呢……”
银发的女孩似乎陷入了纠结回忆，鼻梁上不自觉积累起细微的褶皱：“他是……一个……很‘随性’的人。”
“随性？”凯多疑惑地重复。纳塔莉亚抿起嘴，耸了耸肩：“好吧，这个也是你看到他的时候就会知道了！”
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该怎么说呢，就像“若腾塔格是只古怪的猫”？纳塔莉娅和形形色色的人搭档过，但这样的还是第一次。该怎么形容佩拉尔德，这个高大的、轻佻的、孩子气的男人？虽然年纪更长，但经验上完全还是新人，更不要说他在市场阔绰的样子，好像从哪里来了个慷慨的慈善家！纳塔莉娅眨眼，驱散了自己的回忆，注视着前方低声说：“小心。”
天光的垂怜并不能延伸到再一层岩石之下，珀晶邑的黑暗中只有矿石发出的蓝色闪光，当然，在聚集处它们也犹如青蓝色的天空一样，只可惜来源是冰冷的岩石。
但话又说回来，难道人工太阳不也是一种“冰冷的岩石”吗？如果不是现在的情况，纳塔莉娅会很乐意好好发一会呆来思考这个问题的。在这个地下矿场的角落里空气流动近乎静止，只有偶尔的、微弱的气流扫在她脸上，那是铠虫的“呼吸”。他们运气很好，“拣”到了一只落单的帕克森，人类和铠虫分别安静地蹲守在自己的藏身处，等待着出手时机到来。
为了更好隐藏，他们关掉了所有灯笼，洞穴微光照在佩拉尔德的侧脸上，这家伙不笑的时候竟能显出几分严肃，纳塔莉娅举起手指示意，接着小心翼翼地摸出活饵，拉开插销。随着手腕甩动一团黑乎乎的阴影落地，在几秒钟后忽然爆发出尖锐的声音，随之而来的是虫甲刷拉拉展开——来了！铠虫只会被心吸引，但平常的声光刺激作为惊扰也已经足够。纳塔莉娅跳出阴影，接着向半空中空打了一发干扰弹，铠虫猛然起飞。
这只怎么这么大！说好的帕克森一般只有半人高呢！纳塔莉娅看着面前比图鉴里大一圈的家伙暗道不好，现在她知道它为什么“落单”了。算了没关系，这地方它飞不高的，就快了，稍等一下……她紧盯着铠虫的角度，就在这时，耀眼的心弹光芒从身后射出。不对，不是现在！这句话和光芒一样飞速在她脑海中闪过，而铠虫也用它坚硬的头壳吃下了这一击。“这家伙也太硬了吧！”佩拉尔德在左后方大声抱怨，几乎被淹没在愤怒的翅膀扇动声里。是你……算了，新手信蜂情急之下提前开枪也是常事。纳塔莉娅调整呼吸，寻找着新的机会。等等，铠虫向他去了！
信蜂的反应速度倒是很快，在利爪伸来之前闪到了另一侧，铠虫在原地扑闪着，伸出口器舔食残留的心。正在大快朵颐之时它的后背遭到一次猛击，纳塔莉娅从侧面的矿石顶跳起，用它当了个踏板稳稳落地，手中的长绳正好绕在铠虫头颈连接处。铠虫嘶鸣着，脚爪在矿石上刮出划痕对抗着面前人类的拉扯。一时间场面僵持，只有令人牙酸的摩擦声响彻在不算空旷的空间里。
人类的体能是难以和铠虫直面抗衡的，哪怕帕克森并不是以力气出名。纳塔莉娅感觉到自己的手臂开始发酸，显然拔河的另一端也意识到这一点，开始加大回收的力度，甚至有些强行让人类挪动的趋势。纳塔莉娅蹬着地面，脚下似乎有些打滑，在下一个瞬间身形骤然降低——
那并不是失衡。叮钩松开手就地一滚，铠虫失去了对抗，顺着自己的力气当场翻了过去，来不及张开翅膀的背后完完全全地暴露在视野之中。
“开枪！”
“心弹——骇闪！”
光亮射出枪口，直击！在爆炸声后铠虫的肢体残片喀啦啦落在地上，纳塔莉娅喘了口气，对搭档比了个拇指。佩拉尔德踢踢踏踏地走过来，翻看着他们的战利品，显然对成果非常满意。叮钩也蹲下来，把尚且完整的部分捆起来挂在背包外侧。“说不定有用。”她对佩拉尔德投来的眼神解释道。
佩拉尔德含混地嗯了一声，大概是不置可否的意思。“刚才第一下是不是差一点就打中了啊？”
“对，你开枪有点早了。”
“哎——应该是小Nat没有提示清楚吧。”
纳塔莉娅手上的动作顿了一下。看看，他就是这样的家伙。但她没有接住这个抱怨，只是点了点头说：“下次我会注意。”
这回倒是轮到佩拉尔德沉默了，他伸手摸了摸头发：“嗯……这就对了嘛！下次要加油哦。”
纳塔莉娅觉得有些好笑，把最后一个绳结系好，拍了拍灰：“先别说下次了，我们可还有活要干呢。”
刚开始拿起采矿镐的时候佩拉尔德还觉得很新鲜，在镐子给他的手指磨出第一个水泡的时候他觉得纳塔莉娅是在报复自己虽然他没有证据。“这不是信蜂该干的事吧？！我们是来解决铠虫的，又不是来当矿工的！”佩拉尔德把镐子一扔，毫不在意形象地坐在地上。“信蜂运送的是承载着心的信，工作也滋养着人们的心，我想这两者没什么不同。”纳塔莉娅挥舞手镐的动作很轻盈，在尝试做临时矿工的这段时间里她逐渐熟悉了这份新工作并觉得很有意思。
有那么两秒钟佩拉尔德看她的眼神像是看怪物一样。怎么会有人喜欢工作！我这个搭档的脑子怕不是有点问题。他撑着地面，开始想念家里柔软的床。
“这和说好的根本就不一样！”
“没有人和你‘说好’，佩拉，在你报名之前难道不知道信蜂是做什么的吗？”
“做什么？不就是咻——啪，砰砰砰，然后把信送到地方就结束了吗？”
“倒也没错，但是……”
但是什么！佩拉尔德撇嘴。明明才十九岁，说的话却像个老太婆似的。他打定主意不去理会这个“未老先衰”的家伙，转头开始用采到的珀晶垒高塔玩。但是这很快也变得无聊了，身边金属和矿石的碰撞声规律地进行着，佩拉尔德四下看看，矿洞幽深曲折，深邃处反而亮起的荧光让人想起星空。他站起身来，好奇地向深处去。
再向里面走一点会怎么样呢？反正也没什么事情吧，我就走一点，一点点，很快就回来了……
和任何一个被陌生地方所吸引的孩子一样，佩拉尔德摸索着洞壁，一步一步向前走。在即将完全走出光源范围的时候他驻足，失去了人工暖光照耀的幽蓝色并不像刚刚看起来那样无害，但一瞬间更懒得回去拿灯的心情占了上风。“我去去就回。”他想，接着向前——
他的手腕被人握住。
这一下让佩拉尔德的汗毛都快竖起来了。转身，视野下方是一张熟悉的脸。
纳塔莉娅站在半步远，抬头看他。阴影吞没了她脸上表情的细节，只留下一双眼睛，在背光处给人发亮的错觉。……她走路没声音啊！怎么，难道要骂我了吗？佩拉尔德对视，由于毕竟是自己擅自行动在先，他决定先声夺人：“我只是去看看周边环境啦，你干嘛这么紧张。”
叮钩仍然一言不发。佩拉尔德被盯得有些发毛，或者说，他不喜欢这样的眼神，看不出喜怒，让人觉得自己被“咬住”的眼神……他皱了皱鼻子，将手腕往回抽，第一下居然没抽动。气氛一时间有些紧张，佩拉尔德深吸一口气，但在他的“放开我”出口之前，一侧的矿洞出口露出一个毛茸茸的脑袋。
“哈喽？你们也做完了吗？要一起走吗？”凯利丝·维特拎着哗啦啦响的口袋探头，左左从她的兜帽一侧钻出来，两双眼睛一起眨巴眨巴。
“……”纳塔莉娅的动作怔了一瞬，接着放松下来。“嗯，正好，走吧。”她放开搭档，在动身之前，落下一句：“下次不要随意走出我的视线范围。”
佩拉尔德听着这句话，歪头，接着恍然大悟地露出笑容：“哦——所以小Nat是在担心我？早说嘛，不要搞得这么吓人好不好，你的关心我就收下了哦~”
“……啧。”纳塔莉娅没回话，只是暗自加快了脚步，虽然这在佩拉尔德的腿长优势面前有些收效甚微。
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“护身符？”纳塔莉娅有些困惑地重复。
刚刚遇到的采矿小组现在正坐在火堆边上，其实流动蜂巢的厨房是可以用的，但纳塔莉娅坚持明火烤出来的肉带有一种别样的香味。本来她的搭档还有些质疑，但看到她从包里掏出一块包装完整的腌制的肉的时候变成了第一个老实坐下的人；肉香味飘散开来的时候一只鸟儿扑棱棱落在空位上不请自来，接着是追着它赶到的信蜂。“喂你这家伙，我让你找路结果就给我带到人家这里了吗……不好意思……”菈泽莉向她的叮钩伸手，眼睛不由自主地落到了食材上，几个拉扯后变成了等饭吃的一份子。
闲聊中凯利丝提到在下矿前蜂巢有过为大家制作护身符的活动，纳塔莉娅看着两位同事拿出的漂亮小挂件，有些遗憾地说自己好像刚好错过。
“如果纳塔莉娅想要的话，现在也可以哦！”凯利丝干劲满满地做了个展示力量的姿势。“嗯……”纳塔莉娅盯着跳动的火苗，顺手翻过夹子用尾巴敲了想要叨口肉吃的黑毛人和黑毛鸟的头。“不，没关系。既然护身符的寓意是表达决心和保佑平安，那么我自己的决心和实力就是最好的护身符。”她说，点了点头。
“以及……大家的关怀也是最好的保佑，这就够了……”说完那句话后别人投来的亮闪闪眼神让纳塔莉娅有些不好意思。她把斗篷向上提了提，拎起烤肉：“好了，可以吃了。”
只要在有条件的情况下，纳塔莉娅往往不会在进食上做得很马虎，尤其是有其他人共进一餐的时候。“吃一餐干净的饭会让人觉得舒服，也让人觉得自己在‘生活’而不是讨生活。”她如此解释。“并且，看到有人因为自己做的饭而感到高兴，这本身就是一件幸福的事情。”
同事们没来得及回应她，因为都在忙着和面前的餐食“搏斗”。烤肉的外皮是焦而脆的，内里显现出柔软的粉红色，用了大量胡椒调味，纳塔莉娅说如果是她自己吃的话，熟度还会更减轻几分。
本来两人份的肉量在分享之下显得有些许拮据，凯利丝慷慨地拿出主食，菈泽莉从背包里掏出饮料，在女孩们的注视下佩拉尔德摸了摸口袋，最后拿出一包甜点。
怎么了你们不吃甜点的吗！他说，女孩们嘀嘀咕咕着笑起来，伸手去掏饼干吃。一日主厨纳塔莉娅收起厨具，安静地把自己折叠起来。今天的说话量对她来说已经是达标中的达标了，在饱食度点满之后她靠在包袱上，享受火焰和人群说话的白噪音，掏出一把坚果来分给左左，交换以抚摸它柔软毛发的一刻钟。令她惊讶的是佩拉尔德在人群中其实幽默又健谈，难道是我太严厉了？嗯……纳塔莉娅玩着猴尾巴尖，在经历了漫长的一天之后打了一个同样漫长的哈欠。
