*打洛阳了
且说到了十月中旬，黑刀会所占的亳州也渐渐地开了张，虽比不上往日的繁华，也好在那一路兵油子不常常滋扰事端，只每日唤了酒水鱼肉往城边的庄子上送。至于亳州之外，又有一架马车往鸠占鹊巢的亳州府送了信件，那信件未曾落下官印，只留有一个“辛”字私印，便是淮南节度使辛愈明的手笔了。这信上只说各位豪杰在这淮南颇有几分勇武之名，只是四处辗转征战颇有几分疲惫，可有考虑定居一处，也好方便补给？
可是书信到了赵百成的手里，便明白了这辛节度使的意思。这书信虽只作为父母官拉了几分关系，然而赵百成却知道，这书信便是招抚的前奏。不用官印、只用私印便是为了在落下官方文书前与自己商量好口径与赏格，若是自己有受抚的意愿，此时便该回信诉一诉苦，讲一讲自己带着弟兄们讨生活的不易，再说说对哪些官位有意，如此几番来信拉扯，便是招抚的一般流程了。
当日晚些时候，一架载着回信的车马便从门中送了出去。写信的是今日刚从城中抓来的年轻文人，赵百成许了他一些银钱，便将这恼人的笔墨官司交给了他。至于回到后堂，却是见到了那赤仙会的使者求见。
“大人与我赤仙会盟约在前，又怎能抛却盟友，与那官府谈什么就抚？”使者急着进门，只行一个礼，便急匆匆开口道：“大人也是行伍出身，又怎会不知道官府之狡诈？怕是前脚刚受了抚，后脚便要逮了大人去问罪！”
“使者莫要急着问罪！”赵百成回了个礼，“官府是怎样心思，俺岂会不晓得？只是这一时须得借官府之势罢了！使者也不必急于一时，且等着吧！”
于是这番交流下去，载着辛节度信件的车马来往了好几次，先是敲定了抚军的犒劳，又为底下的诸位把头许下了校尉的职称，最后，赵百成又说，既然今后将要就抚，便担忧官府从汴州出兵要攻打自己，请辛节度将汴州的守军移走——这也是谈招抚常用的手段，眼见这招抚即将谈成，辛节度也心知这些草莽人士的疑心病，便将汴州的守军打散移往郑州、许昌等城。
然而近了招抚的日子，黑刀会却似个滑不溜秋的黑泥鳅，打了个转便从亳州城里撤出来了。亳州城中的百姓、以及辛节度都以为这是要领兵往淮南节度使之所在就抚，然而出了城没多久，却转身疾驰围住了撤出城内守军、城防空虚的汴州，却不攻打。郑州、许昌的驻兵见汴州被围，纷纷前来驰援，黑刀会却在半途守着，将那陆续前来的小股军队吞了下去。至此内无守军，外无驰援，汴州围困近一月，终于在十一月中改换了旗帜，引得黑刀会入了城来。
至于汴州城破，郑州、许昌也随之落败，由着黑刀会在此处收集兵马、休养生息。 只是说来也怪，那黑刀会除了搜罗汴州金银外，竟还派了人马在这汴州种起树来。那树也生得好生奇怪，竟无需浇水施肥，借一根树枝往那伏击的战场上一立，竟立刻在那浸满了血的地上抽条起来。至于汴州城内，生的是一副凋敝模样，就连城狐社鼠里挂了名的风水先生也被黑刀会抓了去，要他们使风水堪舆，往这汴州的龙脉核心过上一遭——将那号称仙树的桃花枝往地穴上一插，顺手砍了一个在龙脉处奇装异服、不知做些什么的女道，也草草往那桃花枝的根部埋了。
至于洛阳一侧，自然是早早地收紧了钱粮军队，要往虎牢关处拦下这一伙势大的狂徒。然而大军正向西阻拦烈戎入寇，早已为这事吵了一遍又一遍，早就没了那份对敌的锐气，如今只能再三勒逼，又打了不知多少个口水仗后，拼凑出五千军队，又有民夫八百，便号称是一万大军陆续开拨去了。
至于黑刀会，早在围困汴州时便令赤仙会的使者领着一队人马向西去了。一路上除却催促赤仙会出兵外，还使几个识字的下属四处交通绿林匪类，甚至四处宣告一份半文不白的檄文：
诸位道上好汉、绿林兄弟听着：如今这世道，俺们种田的缴不完苛捐杂税，做工的领不到半分工钱，街上尽是卖儿卖女的苦命人，路边多见冻死饿死的无名尸！那起子高高在上的官爷们，何曾把俺们百姓当人看？尽是些紫金官印的大家子，吃的是百姓血肉、喝的是民脂民膏，更可恨这些奸佞小人，整日欺瞒圣上，把忠良之言尽数阻塞，将祸国勾当瞒得铁桶一般！今日俺黑刀会便要替天行道，清君侧，除奸佞！众兄弟随俺杀上洛阳，砍翻那些祸国殃民的狗官，还天下一个朗朗乾坤，教这大烨朝换个清明世道！
至于这些个绿林豪杰收到檄文后又是怎么想、怎么做的，赵百成倒是不甚关注。只要这中原地界亦有官府鞭长莫及的草莽英雄，闻得有机会作乱，便是无论如何也会趁机捞上一把的。而那些个势力能不能成倒不重要，只要他们如田垄里的蝗虫孵化，嗡嗡地露了头，将这中原地界搅得如沸水一般，便能拖住因互相推诿而分批进军的官兵队伍，如此就大大削减虎牢关的守军势力了。
然而即便有赤仙会自西南掀起乱军、又有众多绿林在道上袭扰，这虎牢关依然是一个结结实实的硬茬。黑刀会带着万把人的响马、匪徒、裹挟的民壮，号称三万大军浩浩荡荡地往虎牢关东边结了寨，又唤民壮砍了周围的树，做了云梯、撞车，便要攻上城去：然而守关的官军早就准备了滚木礌石及烧开的金汁，如此折了不少民壮下来。这般硬啃着，竟是在这虎牢关上捱了近一个月。
竟是在这几乎无望的攻势下，赤仙会的使者竟冒着弓矢回来了：原来赤仙会自西南起兵，因着洛阳出的重兵被黑刀会聚在了虎牢关处，洛阳南方的伊阙关却是防卫疏忽，被赤仙会舍下力气攻了十天半月，如此便将伊阙关夺下了。伊阙关已夺，虎牢关的守军便失了战意，黑刀会大力攻城，又有来自背后的赤仙会袭扰，竟花了两日便被夺下了此处城关。打下这个城关花费了那样多的力气，赵百成便许了黑刀会在虎牢关中三日不封刀，如此一番劫掠后，终于与赤仙会的军队会合，包围了门户大开的洛阳。
1 黑刀会攻占亳州
2 赤仙会与黑刀会勾结，商量共同攻中原
3 树枝来源：应渡→赤仙会→黑刀会
4 冥虚子只给化身普通人类的力量
5 使用太玄子的树枝攻击冥虚子的化身，可以让太玄子获得攻击冥虚子本体的跳板
十月头里未过一旬，亳州便开了城门投降了。那打着门钉的城门逐渐洞开，脱了官袍、只着常服的亳州主官们于门后依次列队，只是各个愁闷哭脸、面有菜色。这也难怪，这黑刀会自濠州大闹一通后便盯上了这里，皇陵的火焰刚熄，便遣了前锋往亳州扎营，想来是劫掠一番，充实了兵甲，便寻了亳州这处肥肉亮了獠牙。然而出外告急的信使骑着快马往南方去，却在数天后被这群无法无天的反贼鼓动着将信使的脑袋挑在枪尖上，扔上了城门。如此围了近一月，眼看着城内的混乱一日高过一日，试图攻破围城的军队不到一合便被斩下马来，城内的主官们终于是撑不住了，遣了人与围城的黑刀会头领交涉，只希望对方得了钱财便能放过城中百姓。
只是开了城门，只着单衣的主官们便被即将入冬的冷风吹了一哆嗦，当下里气焰便弱了三分。再加之那黑刀会的领头人赵百成，身着黑甲骑在高头大马上，只往下一瞥，便镇住了那几位主官：这人并不将他们放在眼里——这是杀过人的凶徒才会有的、视人民为草芥的眼神！然而做主官的，又怎不知道这时当做什么呢？只见居中那位上官，在刮过城门的冷风里挺直了身子，向着那头领一揖：“还请诸位豪杰看在未起刀兵的份上，饶了这亳州城的百姓一马，莫要多生事端……”只是乱世中，区区一城主簿的话又能做得了这一路豪杰的什么主呢？若是这赵百成兴致来了，领了弟兄们驾着马往街上砍杀，这城里是半点抵抗也来不及的，只能借着此时主官的恳求与那头领的一时善意，换个还算安宁的交接罢了。
好在赵百成并不似传闻中那般青面獠牙，一早起来便要吃个小孩心肝那般凶残，只微微点了点头，声音低沉：“几位父母官的意思我也知晓，无非是要我看在几位的面上约束好手下。我实话说了，弟兄们前些时候与那陵卫拼杀，着实伤了几个，如今也不愿再起事端了。你们若是有心，便唤手下弹压了百姓，叫他们莫要与弟兄们起了冲突，再寻几处舒适的地方安置些日子，如此便善莫大焉了。”
几位主官忙不迭鞠躬，这黑刀会倒与他们想象中不同，也是个可交流的，当下里便唤了一人前去弹压百姓。然而见赵百成又一挥手，几人又诚惶诚恐地低下头去。
“至于库房的事，你们可知晓？”
“知道、知道，都是小的分内的事。”主官连忙回应：“金银、粮食，都为豪杰们预备好了！库中还有酒水，可要现在取来？”
赵百成皱了皱眉：“不必这一时。我会唤人与你们交接的。”于是向后方打了招呼，唤来一人：“此人名唤李四，是我的亲兵，负责军中一应粮草之事。你们遣一人去与他交接了赏钱与扎营的事宜。至于酒水，哼！哪里有白日喝酒的道理，到了夜里再发予他们也不迟。”
几位主官互相对视一眼：真是奇怪，如今看来，这黑刀会行军颇为严谨，实在不像道上那些白日里便咋咋呼呼要饮酒的乌合之众，反而治军严谨，有几番官军的风范。然而这样的壮士便作了反贼来攻城，世间哪有这般的道理呢？那主官的队伍中又走出一人，身后跟着李四及数位身披黑甲的士卒往库房去了。
赵百成顿了一顿，又向主官询问：“此地可有关押囚犯之所？”
主官一怔，又见赵百成身后的军队列队齐整，心下里慌了三分，便是知道这是乱世里招揽民心常用的念头了。牢房里那般肮脏污秽，莫要说关押个一年半载，就是押在牢里候审便是一桩酷刑，更何况还有那许多冤假错案、收买了来投案的、判刑畸重的，往日里都是要等到五年一次的大赦天下才得以减刑——而如黑刀会这般打下城池，便放了那许多蒙冤的囚犯，无疑是一件招揽人心的大好事——甚至可以称之为仁政了。至于这般招揽人心是为了什么？在这般乱世下，不问也可知了。
只是来到牢狱前，赵百成并未一股脑地将人放出，只是问长官刑名的主官要了几个身犯十恶逆的，将人提了出来。
“你们此处，可有犯了谋反、谋大逆的？”
“这哪里会有呢？”主簿脱口而出，“哪里有小民敢犯这样的大罪呢？”
“既如此，便是一些不道、不孝、不义之人了。”赵百成说着，“谅此地也不敢有犯大逆之人。”
主簿忽地汗湿了衣衫，他这才意识到，眼前这貌似容易说话之人正是犯下谋大逆——也即破坏皇家宫观的主谋，不由得退后一步，缄口不言。
好在赵百成倒也未曾注意主簿的胆怯之举，只唤了士卒来提了这犯下十恶不赦大罪的两三人来。那牢里的气味腥臭肮脏，进去领人的士卒几乎要呕吐，连站在门口的赵百成与主簿二人也不由得掩鼻皱眉。至于那三人被领了下去，赵百成一挥手，士卒们便一同起身砸倒了封住牢狱的大门。
嘈杂声伴着几近令人厥倒的恶臭涌出，衣衫破烂、面如死灰的囚犯们争着抢着涌了出来，哭着、喊着，有的甚至对着身穿黑甲之人跪拜，一时间，牢狱口热闹得如菜市口一般。赵百成叉着手立在一边，面不改色地受了囚犯的跪拜，又与众人吩咐了几句，这才转进县衙的后院里。
按理来说，此处当是官员的内人门客休息的一处院子，然而这金叶飘红、流水潺潺的地方如今却被黑甲的军士拢住，押了三个囚犯在此，竟是一副萧杀之气。待得赵百成踏步进来，于亭前主位坐定，又从门外转来一名身着红衣的文士来。那文士站定了身子，向赵百成行了个礼：“大人，可是你唤我来？”
“嗯！”赵百成摆了摆手：“叫先生过来，是想问清先生的意思。”
这人是在数天前，黑刀会还在围困亳州时来访的。那文士自称是赤仙会的使者，听闻黑刀会破了皇陵，特地前来共商大事的。赵百成早就听闻赤仙会在荆、蜀之地有教众数万，又见那圣女派了使者前来，不由得暗暗计较起来：难道这赤仙会想借自己的势力做些什么？又听闻使者所说，果然是想借兵一用，是要自己从东、赤仙会从西南，一同向中原起兵，事成之后，两方人马自然可以裂土封疆，共同称王。——这倒稀奇！然而这使者却说，若是给他几个当死之人，他还有更稀奇的一手可以一看。
至于现在，这文士见了几个押在他面前的死囚，也算是明白了赵百成的意思：自己得露上一手看看。
“大人说的我都明白！”那文士从怀里掏出几支树枝来，“只是耳听为虚，眼见才能为实，大人还需看了我这神力，才会考虑与圣女合作的事。”
“你们这些搞会道门的都有些手段，我自然不能轻易相信。”赵百成说。
那被押来的三人，此时也终于明白自己是要成为文士“小手段”的耗材了，不由得挣扎起来。然而身后的甲士抓得狠，那三人只见胸前一支树枝戳破了胸口，便再也不动了。
眼见那文士使一根树枝捅破了死囚的胸口，赵百成忍不住皱了眉。此事无论如何也看不出哪里有神异之处，只是不多时候，那三人的尸体便扭曲起来，自胸口的空洞处竟是肉眼可见地长出了芽苗，一呼一吸间竟相互虬结，长成了一株树苗的模样。
赵百成自然知道会道门的手段，那些引人注目的戏法往往是一些名唤“彩”的手法，如借用机关、或是迅速调换手中物品。然而他从未听说过哪一种“彩”可以令死人的伤口长出树苗——更何况，哪一种手法可以变出一株缓慢抽条长高的芽苗呢？见着那扎根在死囚胸口的桃树苗，赵百成不由得目瞪口呆：“这究竟是哪一种戏法？”
“戏法？大人可莫要说笑。”那文士温吞一笑：“大人见了仙树，竟还认不清么？”
“仙树？这……”赵百成摇了摇头：“哪门子仙树得杀个人才能长得出来？我看这怕不是什么恶树吧。这便是你们教中手段？”
“仙树也好，恶树也罢，只要大人能见得此番神异便好。至于教中手段，那更是说笑了……大人在见得这树凭空长大后，还觉得这只是一种‘手段’么？”
“可是这般事务……总得有个来处吧！”赵百成说道，“我非是不信任你们，只是此事太过神异，我总得为弟兄们着想！万一这鬼……仙树伤了我们弟兄，这可怎么办？”
“请大人放心！仙树自然是庇佑百姓的仙树，怎会伤了他人呢？”文士说道，将手中的那一枝树枝递给了赵百成。“至于来处，仙教自然有些朝堂上的路子。大人只要记得，死在仙桃树枝下之人才会长出仙树，至于仙树众多妙处，大人日后会明白的。”
几番敷衍后，赵百成将那桃枝收入怀中，心事重重地招呼那文士下去。至于那扎根在死尸上的仙树，甲士们都躲得远远的，没有一个敢上前。“胆小鬼！”赵百成暗骂一句，试图寻一处坑洼将那棵树埋了。只是伸手触上那棵树时，赵百成竟隐隐感觉到一处更高处的、雄浑浩大的、树林般的视线扫过。“见鬼，难道这……仙树真有什么灵异？”
将那三具虬结的尸体埋在地下——或是种下那株桃树苗后，赵百成擦了擦头上的冷汗，回到了鸠占鹊巢的官衙里。
“大人！”有士卒来报，“有一女冠前来求见。”
“什么女冠，不知道我正在忙着么？”赵百成粗声粗气地回答，“不见！”
“可是她……她非要见……”
“她非要见，你便非要她来么？蠢货！”
赵百成忍不住发起了火，兴许是将方才那仙树之事迁怒在了那女冠的头上，然而一阵叮叮当当的声音越发近了，那士卒便失魂落魄一般闭嘴不言，站到了一边。赵百成更是怒极，怎会有这般当着主官之面玩忽职守之人呢？待会定要狠狠罚他。只是脚步声响起，一位女道士自门外袅袅婷婷地走了进来，对着赵百成行了个道礼：“大人何必动怒呢？在下不过是有几句话想与大人说罢了。”
赵百成闭口不言。他紧盯着那女道士的双眼，若是常人，此时应当被这威压吓得一句话都不敢说了，然而那女道士却面色如常，甚至对着自己微笑。“……那你又是何人？前来又有什么事？”
“在下冥虚子，不过一游方道士。见得今日城中紫气缭绕，便知道有喜事发生了，特来恭喜大人。”
赵百成皱起了眉头。他自然不会信什么紫气之类的，只是被这女冠的话说得越发烦躁，也仿佛是见着赵百成逐渐不耐烦的表情，女冠走得近了些：“我今日来贺喜大人，是因为大人可以称王！”
“称王？”
“正是，大王！”那自称冥虚子之人已然以大王称呼起了赵百成：“大王身负王气，只要打出这名号来，无论大人走到何处，必然是传檄而定呀！”
“呵，呵呵……”这话荒唐得使赵百成不由得笑出了声，只是某处更高、更繁茂的想法笼罩着他，使他不知从何而来涌现出一丝对此人的厌恶。然而这冥虚子走得越发靠近了，竟伸出手试图触碰赵百成的双手，这突如其来的举动使得赵百成反射性地擒拿住她的手——那手腕稍一用力便脱臼了。冥虚子吃痛，惊怒地瞪了一眼赵百成，随即她的表情平复下来，任由自己被反剪着双手按在桌案上。
“罢了……不过是……一具躯壳……”
这莫名其妙的一句更是使得赵百成怒意勃发：“一个两个的，都搞得神神鬼鬼的！”又抓着未有什么动静、只是生机骤然散去的冥虚子躯壳，百思不得其解。这人是刺客？还是间谍？可是怎得莫名其妙的就死了一般呢？然而这时，那只躯壳似是见了斜揣在赵百成怀中的那株树枝，竟复又生龙活虎起来，猛地挣扎着试图夺下那只树枝——只是她的挣扎也不超过一个普通人能使出的力气，看来无论她是什么人，她都未曾向这闲散躯壳中注入太多的力量，这也使她轻易地被擒拿住。
“……莫名其妙的，见着这什么树枝就……”赵百成忽地眼睛一亮，竟抽出怀里的树枝向下捅去……
不多时，提着一具扎着树枝的女道尸体的赵百成又回到了后院。那处刚种下的桃树正生机勃勃地抽着枝条。那树苗底下的土还很新，赵百成三两下便扒开了那处松软的泥土，又将一具直愣愣瞪着眼睛的尸体向下扔了进去。
当天晚上，赵百成竟做了梦。他梦见一座桃枝构成的森林，那仙树接收了赵百成送来的四具尸体为祭品，竟转头向自己提问：你献祭这样多的祭品，是有什么问题要问？
赵百成目瞪口呆：仙树……是真的？
什么仙树？朕是太玄子。
见那仙树甚至还有名字，赵百成一时间不敢再出声了。
你今日送来的祭品极好。尤其是冥虚子的躯壳。那仙树发出声音，我可以借此与她争夺意识。若是再多一些，我的胜算便大上几分。
这人是什么精怪不成？
你便当她是精怪。多捉一些来吧。
……
你献了四具身躯，竟没有什么想问的事么？
我有什么好问的呢？你这般仙树，难道能告诉我洛阳的城防么？
这有何难？
一张洛阳城防图徐徐出现在赵百成眼前，惊得他差点醒来。……大人，仙树！可能予我多一些仙树的树枝？我有许多祭品可以献给您！
那仙树的声音慢慢远去：……尊敬些，折下来。
*与连衡交换了银奢靡与铜奢靡
自龙纛诡异倾覆，晁允夏便以圣上身体不适为由，以自己的部下更换了所有圣上的贴身护卫、宫女。然而陛下在那时忽地倒下，众人有目共睹，为安抚行在人心，晁允夏乃自号监国大将军，代圣上处理一应军国事务，断绝太玄子与外侧的一切书信、面谈，对于此名为保护、实则软禁的行为，行在众人各执一词，争论不休，都说圣上此时凶多吉少，怕是不久便要出什么不忍之事……
好在晁允夏代天子巡狩，也是出兵果决、屡战屡胜。待得攻下赤梁几座城池，奉了豫王之命、暗地里监视武安的三皇子、右威卫大将军晁承祐却心生不满，不愿晁允夏夺此大宝，率了一众亲兵与之对峙，无论如何都要面见圣上，只是当夜，晁承祐便回了自己驻地，无论如何都按兵不动，似是以此反对晁允夏软禁天子的行为。
数日后，本该负责后勤的连衡却回到了朔方，自称私下里见了天子，得了衣带诏，自称受了天子封做“宣威定边威武大将军”，封锁了朔方与大烨的往来，乃是一副割据姿态。又封了副手周拂桢为“朔方一应钱粮总平章事”，扣留新收的朔方税收，付了一枚折断的银色玄卡，将税收用作了朔方今年的用度。
于是连衡去信晁允夏，反对其软禁皇帝、私自监国的行为，晁允夏也回信，反驳连衡得了圣上衣带诏的说法。书信往来，其中种种言论无需赘述，此处摘录其核心论战如下：
：你的监国大将军是假的，我的衣带诏才是真的。
：你的衣带诏是假的，我的监国大将军才是真的。
：如果我的衣带诏是假的，你可以让陛下亲自出来反驳。
：你说我的监国大将军是假的，你也完全可以让陛下公开反对我嘛。
：我不管，反正你是假的。
：你才是假的。
连衡又去信深入敌后的花既白，欲引其一同反对晁允夏。然而花既白与晁允夏联系，却从晁允夏的信件中得知了这场战争中，太玄子的诡异食人之事，于是反而站在武安一侧，支持起晁允夏的监国大将军身份了。晁允夏又封了他几座城池的食邑，花既白便反倒做起了武安的使者，与连衡书信斡旋。
在花既白的斡旋下，连衡与晁允夏各退一步，互相承认对方的监国大将军身份与衣带诏，抛下按兵不动，不战不降不死不和不走的晁承祐，竟结成了一个事实上的西线小团体，倒也无人在意软禁中的太玄子是死是活了。
而另一边，掠夺了皇陵的黑刀会，在河南道的宿州、濠州安了家，又打起名号来，自称已有兵马五千，收拢了宿州、濠州的罪犯、丁壮，遥遥指着北方，那便是后话了。
*与连衡交换了银奢靡与铜奢靡
*构史内容：
1 大烨与赤梁的战争，大烨居上峰
2 皇陵吸纳着龙脉，才使得太玄子与桃枝融合时维持着人的意识
3 如今皇陵已被破坏，皇陵的龙脉喷薄而出，以太玄子为跳板对桃花发动ddos攻击
4 太玄子作为两种气运相争的战场，变成了植物人
号角嗡嗡地响了起来。战鼓擂动，大烨与赤梁的战争也终于是拉开了帷幕。
此处是西线战场的最前线，士卒披挂齐整，甲片反射着阳光，使这前线几乎成了一片整整齐齐的银色海洋。士卒身披重甲，形成一个个略有间隔的方阵。这方阵的间隔之后，又是重甲的骑兵方阵，数量上虽比不上赤梁几乎人人有马——赤梁是游牧民，那里的孩子几乎从五六岁便开始爬在马背上。也正是因此，赤梁的骑兵储备，几乎等同于全国的丁口数量——当然还要抛去老弱与孩童。与之相对的，大烨则长于冶炼、步卒，大烨的部队里，由数百甲片连接的明光铠可以下发到每一名步卒身上，然而赤梁的骑兵身上有皮甲都算是防御力高的。大烨的士卒人人握持着精良笔直、泛着冷色光亮的横刀，赤梁的军队却少有这般武器——打造一柄横刀要的钢铁，可以铸造百余枚箭头了。然而由于缺少冶炼设施，与来自大烨的常年盐铁禁运，就连金属箭头也不能够配发到每一位赤梁兵马手里：游牧民的特性决定了他们的武器得自备，因此石箭头、甚至于骨箭头才是这几万赤梁骑兵最常用的武器。
至于士卒方阵往后，一处稍高些的台地上，则是垒了一处方正的高台，一柄两层楼高的大伞被束着立在台上。那大伞的伞盖由金赤的丝绢织成，上边又以金线织着金龙、日月等贵不可言的图案，下方又缀着金线流苏，无一处不展示着这柄大伞的贵重身份——乃是指示皇帝行在之位的龙纛，其下垒土的高台上自然端坐着一处人树间杂的白色身影，正是大烨皇帝，太玄子。此时他未曾披甲，身上的树枝肆意向周围伸展着，好一派轻松的模样。他的视线向前延伸，直至这一处宽广平原的对面。
那烟尘滚滚处，正是赤梁骑兵的方向。此时双方已对着鸣了一次鼓，战事已经拉开。赤梁的骑兵驾着战马，卷着烟尘向战阵中扑来。战鼓又擂了二通，于是大烨的重甲骑兵也驭着战马，自士卒方阵间留下的几处通道，自战阵的右侧向前冲去了。远远望去，那赤梁的先锋骑兵也从自家战阵的右手边冲出，好似两柄尖刀相撞，于战场的中心碰撞在了一起，好似一道冲击波横扫战场，竟震得双方主力为之一凝。
骑兵交锋向来是右侧接敌为先，自古以来凡众皆是右利手最多，骑兵也不例外。在高速冲锋中，需得一手握持缰绳，以免自己控不住马摔下鞍去，另一只手紧握兵器，对着接近的敌人发出许是仅有一次机会的攻击。自然，骑兵是左手握绳，右手持戈：若是手持横刀，或是环柄大刀的军士，便是高举武器，自右上狠狠劈下；若是手持长枪，便是将枪柄夹在腋下，由长枪的韧性将敌方挑下马去。如今，这一道身披重甲的潮水便将自己的右侧与敌方狠狠相撞了！
接敌的一瞬间，双方便在战场的中央留下了不少再也起不来的尸体。受伤的人、跌落的人，伤马、无主的马，明光铠与皮甲的队伍乱作一团，然而终究有许多骑兵依然坐在马上，持着兵器。背着令旗的骑兵舞着令旗，收拢起略显混乱的队伍，双方又驱着战马绕上一圈，再次用右手边的武器撞在了一起！
然而此番接敌后，双方却不再撞，却是收拢队伍，抛下那些留在战场中的伤亡士卒，往自家战阵左手边预留下的通道去了。
“这番接战，你看赤梁如何？”
为首之人身背令旗，还未从马上下来，只“邦邦”地敲了两下自己的硬甲，那甲上还留着几处崭新的刀痕：“也是个硬茬子，比往年的赤梁崽子硬上不少！只是再如何也破不了俺这一身好甲，也叫他们吃了些苦头！”
“如此说来，也是精兵了。”
“只可惜了那些丢在战场上的儿郎们！”
然而丢在战场的那些士兵们也是回不了话的。骑兵这边歇了下来，另一边的步卒却循着前压的令旗上了前去。
赤梁的先锋回转了去，乌泱泱的大军终究是逼近了。烟尘滚滚，尚不能看清那些赤梁骑兵的面目，兵线还远在一里之外，士官便号令起己方战线后侧的弓箭手来：于是数万弓箭手齐整排列，将弓箭的准心斜仰着朝向天空——“放！”
一声令下，数万弓箭被抛向天空，在这个距离，弓箭只有抛射才能接近敌人。箭矢在天上划过一条、几条、数万条抛物线，闪着冷冽的日光从天而降，扎入赤梁军中。有眼尖的军官见着逼近的赤梁军阵中不时有人落下马来，于是知道这阵抛射是起了作用，连忙组织起第二波箭雨。
此时，赤梁的骑兵已从三百步近到了一百五十步，此时便不可再进行大角度的抛射了。弓箭手架起弓箭，准心微微偏上，随着一声“放！”，又一片箭雨腾空而起，只作一个些微的弧线，自正面撼动了急冲而来的战阵。骑兵的冲锋自然需要领头，然而这些领头之人被当面而来的箭雨冲撞，滚落马下，使得冲锋的速度为之一滞。此时骑兵的冲锋已然到了五十步处，大烨的士卒甚至能清楚地看见敌方骑兵略带黄色的眼白与森森的牙齿。一阵恐惧掠过，弓箭手再度抽出箭簇，弯弓搭箭，对准了皮甲未曾覆盖到的、那一个个狰狞的面容齐射。
转眼间，赤梁的骑兵已撞上了大烨的阵列。那些个面部中箭的士卒还来不及滚落下马，就被身后的骑兵推着作为肉盾撞上了大烨步卒的长枪阵列，被捅了几个对穿。这一阵冲撞好似一柄尖刀撞上了一面盾牌，唰地血雾腾飞，丢下双方的众多尸体，却使得这柄尖刀再也凿不进一分。
只是……奇怪，骑兵对阵之处向来是平旷的原野，这扎在尸首血泊之处、蜿蜒生长的桃树根又是怎么回事呢？
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“老大，他们顶不住了，咱再去冲上一冲！”
濠州西南处，黑刀会的响马与皇陵的陵卫撞到了一起。皇陵未有什么城池，只是几座陵卫的军营守护——此时不比前汉，不再有迁徙世家贵族守陵的规矩，皇陵周围自然也不必如汉时一般结成城镇。许是未曾想过会有人胆敢进攻皇陵，又许是大部队已经调往西北与赤梁开战，此时的陵卫仅剩数百人，与黑刀会结营扎寨，对峙起来。
敌方结寨固守，黑刀会便先遣了先锋冲上一冲。那些个黑甲的好汉在马上弯弓搭箭，高高地抛向陵卫的寨中。从寨中亦是径直向前抛出一簇簇箭矢，往黑刀会先锋的阵中射去。然而这袭扰的队伍竟从中分作两半，士卒如臂使指一般引着自己的马向左右两侧分开，陵卫射来的箭矢便只能扎在地上。
陵卫集合了兵力，使这百人的军列结成了一个个方阵，长枪向前、向外举着，好似一个个方形的海胆。点子着实扎手，战马通人性，见了这些长枪的尖端便不敢再向前了，因此这般长了刺的阵列向来是对付骑兵的好方法——若是在战场上，战马自然是戴着遮住双眼的布带，如此面对敌人的锐器便无从恐惧，然而响马常日里却需马的视线识途，定不会遮住战马的双眼，此时看来，这一阵仗还是颇为棘手的。
然而赵百成披着全甲，坐上跟着自己多年的那匹老马，只看了看陵卫结成的刺猬阵，转头向副官李四道：“我们将他们向外引上一引。——再传令给那些射箭的，让他们每次袭扰都分出几个人来……”
黑刀会又分出几股骑兵，径直冲向了陵卫的刺猬阵。然而在战马接近枪尖时，却靠着精妙的驾驭能力，如一尾游鱼一般拐了个弯，打横着自枪尖前游走了。——这是挑衅。陵卫的长官当机立断，眼看着那队骑兵再要冲上前来，长官便叫士卒们放平了长矛，要给这些战马一记重击。然而两侧袭扰的部队又转了一圈，自刺猬阵两侧放平了长矛、防卫不当的队伍一阵抛射，当即便有几个倒下的倒霉蛋。
长官恨恨地看了一眼两侧：“莫要放松阵型——只是袭扰！”
这般进攻性的阵型倒使得冲阵的骑兵犯了难。这样下来，自己在冲阵时便会被向前刺出的长矛捅穿，然而长官既下了命令，便也不好放过敌人，于是这一次冲阵，便精明地离了远些，使战马不至于冲撞到突然此处的矛尖。这情景长官自然是知道，这群绿林汉字卖命不如士卒，是畏死的，如今是见己方准备了刺猬阵，怕自己身家性命也交代在此，于是失了锐气。长官当机立断，命令士卒做好准备，在这群骑兵再次冲撞来的时候向前刺去。
决断间，两侧的袭扰部队又抛射了几轮。好在抛来的箭矢越来越少，想必这一边的敌军也不再如最初一般勇猛，于是下令与前方的骑兵冲将上去。然而这一回，那队骑兵便早早地停了马，乱哄哄地散落着向回跑窜。敌人退却，便是己方进攻的好时机！士卒们平举着长矛向前冲去，追击着逃跑的敌兵，然而战阵的后方，却猛地受了一击——
原来那溃逃的士兵竟是诱敌深入之计！那些士卒见了敌军退却，自然是要追击的，然而两轮抛射间，袭扰的部队也在敌方长官不注意时分了一圈出来——他们远远地缀在后方，收起了弓箭，拔出了腰间的砍刀，正等着陵卫被诱敌深入之策引过去时，从后方对着战阵薄弱之处一阵猛击！
眼看着战阵终于落向了对响马有利的混战，李四兴奋地催促着赵百成行动。赵百成也不废话，拔出了腰间被火焰燎得漆黑的长刀：“儿郎们，随我冲阵！”于是驾着马举到上前，一刀结果了那长官的性命。
这是大烨立国百年来，第一次有外人攻进了皇陵。
陵中气氛诡异，然而闯进来的黑刀会却兴奋异常：莫要说那些珍贵的金银陪葬了，就是散落的首饰、丝绢之类，皆是价值连城的宝物。若是被自己夺了去，岂不是下半辈子的荣华富贵皆有了么？
若是粗粗望去，这皇陵就仿佛一片寻常山林，只是上边种满了碗口粗的松树、柏树，遮天蔽日，郁郁葱葱。陵墓边也确实是种松树与柏树的地方，只是常人不过种下一、二棵，哪怕是世家高官，也不过往祖坟周围种下一片小林子，哪像皇陵这般，将松柏种遍了周围的两座山头呢？只是越看这松柏，赵百成就越发烦闷起来，召集了多少民夫，花费了多少力气，种下的这松柏，却只护佑他一家一姓之人？赵百成不语，依然走在这条通向墓穴的路上。
“大、大人，我们当真是要劫了这皇陵……”李四环顾四周，迟疑地拉了拉赵百成的衣摆。赵百成瞥了他一眼：
“事到如今软了蛋了？”
“不是，不是啊大人，只是那皇帝老儿有气运护身，我们这么做，岂不是……”
“那又如何呢？”赵百成说道。此时他被一处树根拦腰拦住去路，恨恨地抽出刀来，一刀劈了这根碍事的桃枝：“皇帝建得，我砍不得？”
“大人说得是……”李四嗫喏地点头称是。有一瞬间，他似乎觉着这一处陵墓引纳了百千土地、吞吐着万条龙脉，又在更高处与一处桃枝相连，只是那幻象迅速地消失了，于是也不做过多言语，跨步跟上了赵百成的步子。“只是大人回头记得寻个法师来驱驱邪，此事颇为不吉……”
“不吉？说得好像咱什么时候吉过一样。”赵百成抽了抽刀，垂下眸子紧盯着墓室大门：“当年我当了主官，为了巴结那劳什子校尉，为他受了二十计军棍的时候，便吉了么？当年我们戍卫燕云，粮草断绝，只能与游猎部族抢夺食物的时候，便吉了么？当年上官拖欠粮饷，只能由我自掏腰包贴补士卒，便吉了么？”这位曾经的振威校尉语气平淡，只是握着那柄黑色长刀的手越发地颤抖起来：“我为他老晁家戍边四十年，可他又待我如何呢？——难道只有他老晁家是人，我们便不是了么？”
说罢，一道被烟火燎的漆黑的横刀，便自上而下，往皇陵的门栓处劈下。
半日后，黑刀会的劫掠完毕，一道山火便从皇陵边染了起来——陵墓、松柏，一切都被吞没在那场大火里。只是赵百成不曾知晓，那耗费了数万民夫几十年的劳作建成的皇陵，在冥冥之中将国家的气运与皇帝一人相连，这才维持着太玄子身中桃枝却依旧保有意识的奥秘。随着皇陵的风水被打破，那受限了上百年的龙气竟是呼啸而出，要以太玄子为跳板与那妖气袭人的桃花相争！只是作为二者相争棋盘的太玄子，怕是在这两种气焰冲刷下，再难动作了。
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话分两头，此时的西侧战场依然是一座血雾横飞的绞肉机。周拂桢急急忙忙地安排着后勤的事宜，却见到连衡驾着马飞驰前来。他此时的面色很不好看，下了马，一把握住周拂桢的双手：“之前让你考虑的事，你考虑好了么？——我们得尽快走了！”
周拂桢愕然地抬头往着连衡，许久，又将视线转向那被风吹得猎猎地响的龙纛：那龙纛依然伫立，陛下依然掌握着这处战场的每一分，为何突然就要逃跑了呢？这场仗，因是有许多胜算才对呀。
然而下一秒，没有一点征兆，周拂桢眼中的那处龙纛，便拦腰折断，如大厦将倾，折在了地上！
*与连衡交换了银奢靡与铜奢靡
*构了对赤梁作战的主要部门
连衡得了令，要往中军大营处议事，于是驾上那匹通体棕红、赤铜鞍辔的河西马上了路。
近了中军大营，见得士卒装备齐整，操练整队，甲胄上粼粼地泛着日光，连衡暗暗点头，知晓镇守此处的确实是精锐的甲士。大营正中扎着一处旗杆，旗杆的顶端却不是什么令旗，而是一柄巨大的伞盖，金赤的丝绢随着谷地吹来的秋风猎猎作响，便是指示着皇帝所在的龙纛。龙纛之下又有连成一片、井然有序的营帐，那传令兵便引着连衡来到一处系着赤色丝绦的大帐处，想来这便是议事之所了。
掀开大帐的门帘，连衡只觉视野暗了一暗：这营帐不比长安的官衙，未有什么开窗，秋日夹杂着枯草气息的微风与阳光便被隔绝在了外边。帐内点着碗口粗的御用烛灯，放着影壁似的屏风，及座椅五张。一处圈椅面朝大帐门帘处，背靠屏风，雕着各路纹饰，坐北朝南，底下还铺着张赤色的毛毯；另四张座椅背对门帘，未有什么装饰，两前两后，整整齐齐地面对居中的座椅摆放。
靠近圈椅的一侧，有一黑发红袍之人落座。此人神色淡漠，只对连衡点了点头，乃是右威卫大将军，三皇子晁承祐。以他的地位，按理来说不该这么早入得营帐的，但此人向来便对这般礼节事物不甚在意，便在此等候了起来。
在晁承祐之身后，另一处座椅上坐着红衣披甲之人，羽林军将军花既白。见着连衡前来，也不做言语，只微微闭着双眼养精蓄锐。连衡只对着二人拱一拱手，于花将军身侧落座。他并非什么好言论的性子，只默默地盘算起行军后勤一事。
帐中的三人如此各自落座，一言不发。帐外不时有士卒巡逻路过，帐中便回响起甲胄敲击的声响。又过了不久，有马蹄声传来，营帐的门帘“哗啦”一声掀起，镇军大将军、武安公主晁允夏走了进来。此人身披全甲，也不对帐中三人行礼，只径直走向那处仅剩的空座椅，一言不发地坐了下来。
按照大烨的官场规矩，开会前的时刻，向来是为参会的众人结党营私、打听各自机密事宜准备的。哪怕非是互相勾搭，仅是互行个里，说两句天气或是健康之类的寒暄也是十分正常的。只是在座这四人，各有各的一番心思，对开口寒暄之类并不上心，也让这议事的营帐安静异常了。
帐中气氛凝重，四人却不以为意，依旧一言不发、各想各的。然而营帐后门的门帘一转，未曾有人听闻靠近的脚步声，一个白发白衣、人树间杂的诡异身影便转了出来，自顾自地坐到了主位的那处圈椅上。
“陛下……”“父皇！”
见此人落座，下位的四人这才各自起身，对着上位处的身影一拱手。行军时，为示自己对打仗的重视，披甲之人无需行全礼，而是以简化过的拱手礼为军礼。上座那人在圈椅上调了调位置，使穿胸而过的桃花枝不至于碍着视线，才受了这礼，摆了摆手：“诸爱卿请坐。”
“我们谈的是灭国之战，也无需那些繁文缛节了。”大烨皇帝、太玄子挂着众人读不懂的笑意开口了：“赤梁兵马众多，各位爱卿可有什么方略？”
这不合议事流程，但今夏的几番灾变以来，朝中众人也未必讲究什么流程了。三皇子晁承祐起身拱手：“愿领军镇守中军，宿卫大营！”
晁承祐在京中便是领了禁军守卫京城的，而今请愿镇守中军，更是挑不出什么错来。此人不好名声功绩，对他来说，镇守中军确实是一个相当适宜的选择了
只是晁允夏皱了皱眉：“入了战场，还在想护着身家安危么？自古有请愿当前锋的，未曾听闻甘愿做中军的。”
“公主这话哪里说得，右威卫大将军这些年率禁军护卫京城，功绩有目共睹，众人皆知，宿卫中军有何不可？”连衡反驳道。
花既白微微摇头，似是不愿牵扯进这番争执，只叹了口气。
晁允夏也不顾连衡的反驳，起身对着太玄子一拱手：“某愿为前锋，为父皇犁庭扫穴！”
“将军行事这般鲁莽，可小心中了赤梁人诱敌深入的计策。”连衡反驳道。
花既白又一叹气，也不知是为了什么。
“若父皇有意亲率大军，又何必居于中军大帐呢？”晁允夏高声说道，“以父皇之能，与我共为前锋，定叫赤梁人有来无回！”
“如此将陛下至于先锋军中，公主将陛下的安危置于何处？”连衡反驳道。
花既白用力闭上了眼，似是不愿再听这般可笑的军议。
“连尚书！有空在这里批驳，倒不如请缨做些什么。”晁允夏皱起了眉头，对连衡怒道。
“在下身为兵部尚书，自然要负责补给线的完备。”连衡反驳道，“难道公主要让大军饿着肚子进攻不成？”
花既白撇了撇嘴角，又叹一口浊气。
“花将军几番叹气，可是对我的布阵有何意见？何必在底下这般气馁，不如说来与大家听听。”晁允夏又将矛头对准了花既白。而花将军只一如既往地以忧愁的表情回之。
“花将军在思考战略，又何必打断思路？”连衡反驳道。
“三哥！”晁允夏转过身，对着身侧的晁承祐，“你当真不自请做前锋？”
“我……我？”三皇子愕然，好似一场神游终于醒来，“有我的事了么？”
太玄子挂着莫名的笑意看着下方的争执，额头上长出的桃花枝也一抖一抖的。眼看素来脾气直爽的武安公主几番握拳，终于在这一场军议演变成武斗前开口：“坐镇前锋……倒也合我的胃口。仍需设置中军大营么？我看倒不必了。四方拱卫只在堂堂正正的对垒中管用，至于这次……”他仰着头，嘎吱嘎吱地将视线扫过一圈：“此战也非是寻常战役，我看承祐就任左卫吧。”
“……”晁承祐眨了眨眼，“……是，臣领命。”晁承祐得知了自己的任务，于是安下心来，又坐回椅子上神游起来了。
“父皇说得是，此非是寻常战役，还请几位专心议事，共同进退！”晁允夏为太玄子做了总结，又向着众人一挥手：“我看也不必有什么前后军的区别，我们率众一同冲上一波……”
“还请公主多多考虑后勤之事！”连衡反驳道，“常言道，食敌一钟，当吾二十钟，难道公主不屑做这等袭扰之事？”
花既白似是不屑地叹了口气。
“既然连尚书这般积极，不若将袭扰之职一并承担了便是。”晁允夏偏过头去。
“在下的兵线已布置在了后方的补给线上，若是这般摊薄兵力，被赤梁寻见了弱点，又是谁的责任呢？”连衡反驳道。
花既白偏了偏视线，一言不发。
“这也不能那也不能，我看干脆不要袭扰算了！”晁允夏怒道。
“有机会却不去削弱敌人，哪里有这样打仗的呢？”连衡反驳道，“花将军常常奔袭作战，我看切断赤梁的补给线就交给花将军好了！”
“我……唉！”花既白又深深地叹了口气，“唉，臣领命！”
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“会开完了？没通知我呀。”
晁承祐后人一步从营帐里走了出来。天色已晚，士卒已点上了照明用的火堆。又有士卒捧着军令立在人群聚集之处宣读今日军议做出的决定：
以镇军大将军晁允夏为先锋，镇守战场正中，迎敌回击。负责一应战事。
以右威卫大将军晁承祐为左卫，攻敌侧翼，迂回作战。
以兵部尚书连衡为右卫，负责营地防备及粮草供给。
以羽林将军花既白为奇兵，绕后袭扰，断赤梁粮草及其他一应补给。
*与连衡交换了银奢靡与铜奢靡
*构史内容：
1 淮南节度使应对黑刀会是一种不剿不抚的态度，试图引其离开自己的领地
2 御驾亲征
半月后。
王五挥舞着双臂，哆哆嗦嗦地从在他脑中盘踞了数日的噩梦中惊醒。头顶的月光还算清明，如今透过稀疏的稻草照到自己脸上。借着这月光四处张望，见得一处破旧窝棚，王五这才明白原来自己所在的地方，原是和州城一处窝棚避风处的稻草窝里。与他同在一个稻草窝里、被他惊醒时的动作推到的难民嘟囔着骂了两句，这才让王五缓缓安下心来。
和州城是一座小城。虽然是淮南道下辖和州的首府，却经历了几番裁撤危机。朝中几次有人提议要撤下和州的州名，以县代之，然而这提议终究是没能成立，和州也勉强保留了州府的地位。然而官府的扶持似是随着废州设县的争议一道削减了下去，这件未经战火的小城终究是未能留下太多的军备。
和州不算很大，黑刀会攻下和州属下的含山县与无为县的消息用不了太久便被逃难的百姓、往来的商户们传到了和州城里。那群响马黑衣黑甲，举着黑色的长刀，恶鬼一般在天未亮时便袭击了含山县。夯土的城墙与门板挡不住冲撞而来的马匹，百二十个黑甲贼人策马闯入了县内。县衙化作了一片火海，这火烧了一天，在太阳终于转向西边时才堪堪熄灭。街巷中燃起了火，王五缩着身子躲在一处倒塌的院墙下，眼见着这火吞了自己自出生起便住了十余年的屋子，血肉燃烧的焦糊味熏着他的脑子，从那火墙后转来影影幢幢的黑色鬼影，披着黑衣黑甲，粗一看竟有数百人众。王五定睛一看，那黑甲的军队还押着一个个县中的大户，不知往什么地方去了。
县内的四处大门被这群作乱的土匪把控，王五只仓皇随着逃难的人群沉下了河。好在那群黑衣甲士似是不善水性，这才让王五及一众难民在被水淹死前出了城、上了岸。秋日的气温偏低，一路逃出来的人因着湿水、夜风，当夜里冻死几个，后来又在往和州去的路上饿死、累死几个，最后四五十人的逃难队伍里，只有十几人到了和州。和州负责城防的长官接见了他们，可听闻攻下含山县的是数百、近千余人的黑刀会，忍不住也两股战战，颓然无话了。
而这十几人的含山县难民，与另一群无为县的难民一道被分配了一处勉强挡雨的窝棚，这也就是王五如今的住处了。
这夜里颇为安静，只是王五却再睡不着了：只要一闭上眼，那火光、焦臭便再从噩梦里浮现出来，于是王五只得直瞪瞪地望着月亮出神。
既然攻下了治下两县，自然下一个目标是作为州府的和州城了。和州城内霎时间紧张起来，然而守兵调走不过是半月前的时，如今城防空虚，所能倚靠的仅有三百人的役卒与民壮，敌方却是近千人的骑兵甲士——无论如何，这都是一场看不出胜意的战争。
王五只觉得一阵哆嗦从脚脖子处向上蔓延。他勉强从稻草堆里挤了出来，准备到墙角去放一放水。这处空位怕是要被两边的人占了，须得速去速回。然而走到墙角，吹了阵冷风，王五却又不敢往回走了。
这处窝棚靠近城墙根的一处兵营，如今则是役卒们的住处。如王五这般的难民自然不能白吃和州的稀饭，在白天，他们得与役卒民壮一同上城墙守城，如今这一段城墙对于王五来说也算是熟悉了。在此时，一般的百姓到了夜里都是睁眼瞎，光线黯淡后便看不清事务，无论是士兵还算贼人，皆是如此。也因此，在这样偏远的地方，夜袭往往是不在战争双方的考虑范围中的。
可此时，许是月光太过明亮的缘故，王五竟鬼使神差地登上了勉强能看清的和州城墙。城墙上，守城的民壮正抱着长枪睡得正香。见着那人在月光下泛着珍珠白的睡颜，王五不由得泛起了一丝苦笑：是啊，是啊，若不是这兵灾，自己自然会在含山县的小城里，躺在阿母织的被单里睡得正香。若是醒得晚，第二天便会被阿爹的大嗓门吵醒，吃了阿母做的饼子，再去鞋匠张的店里打打下手。那一阵炊饭的烟火味又从记忆里泛了上来，一点点星火，随即又是血肉的焦糊味。
王五撑着城墙，干呕了两下，幸在自己作为难民每日也吃不饱，未有什么东西能吐出来。然而此时，他只听得城墙下有什么叮叮咚咚的声音，探出头来看，却见得一片模糊，只有一团黑影带着一点火光。王五眯起眼睛，正打算细看，一支短箭却“嗡”地从他的右眼穿入大脑，王五便如一个装着稻草的破布袋子一般，“咚“的自城墙倒下了。
“这点子倒是扎手！”张三啐了一口，暗暗后怕。他本以为如和州这般的州府，听得黑刀会来袭的消息便吓破了胆，却不想这城墙上还有敢摸黑探查的守军，幸好自己趁着对方愣神的时机射出一箭。若是他唤来了其他守军，自己这趟夜袭可就没那么容易了。
张三身上披着的是燎成黑色的铁甲。大烨军士派发的甲胄向来是银色甲片、泛着闪闪发光的金属光泽。若是在战场上，百千士兵站在一起，身上银白的甲片便如龙鳞一般反射着阳光，直叫人大喊威武。然而此时这甲被用火燎过，现出一种炭黑的色泽，连一点反光都看不出来。此刻这甲便融入了夜里，若不是手中还举着照明用的火把，近乎无人能分辨得出在城墙阴影里行走的士卒。
和州城的城墙是夯土包着青砖，勉强维系着一州府城的尊严。若是不借助撞角、云梯一类攻城器械，要啃下这座城还算颇费力气，更何况黑刀会是一股响马，更擅长机动奔袭作战，而不是啃硬点子的攻城战，因此要想攻城，需先使其内乱。
“到了、到了！把东西放下。”眼看打着火把摸到了城门，张三连忙吩咐身后的弟兄将准备好的东西放下：稻草、谷壳与桐油。这季节正逢秋日，晒干了的稻草在城外的庄子里到处都是，只微一催逼便能抢上一大卷。见两位弟兄将稻草捆安置在柚木的城门下，又往门上、稻草堆上扑了桐油，张三将火把往草堆一送，见着火苗顺着桐油爬上了城门，连忙招呼着众人快撤。
城门处的火光亮起，早在另几处预备着的黑甲士兵们便搭上了钻了孔的箭，向天上放去。气流顺着箭杆的开孔吹过，发出哨声般的巨响。与之一墙之隔的城中便乱了起来——这是营啸！因长久以来黑刀会的威逼，城中的役卒民壮们皆是精神紧绷。又借着下午的观察确定了他们的住所，此时只需一点剧烈的动静，积攒着巨大压力的军营便会沸腾起来。只要有一人紧张得不知所措，以至于不慎攻击到同住的其他军人，这股紧张的压力便会迅速传导至营中的每个人身上。他们不知敌人是谁，不知敌人来自何方，只知道自己受到了攻击，又必须回击下去。整个营地乱成了一锅粥，役卒们互相砍杀，踉踉跄跄跑出去、精神失常的役卒们提着刀在街上恐惧地大喊大叫，很快，整座城市的城防系统便瘫痪了。
离和州城不到五里处便是黑刀会扎下的营地。一具魁梧的身躯披着甲，坐在大帐正中，沉默地望着那处泛着火光、逐渐混乱起来的城市。许久，赵百成才低声说着：“明日一早，和州便会开城投降了吧。我们休整几日……”他的声音又低落下来，远远望着黑甲的士卒举着火把收兵归来。这一次的袭扰极为成功，除去一个收兵是摔入坑中、崴了脚的，竟没有一个部下受伤。自有人接应他们归营，士卒们接了饮水、食粮，便三三两两地卸下甲，回到了各自的帐中。
“你说，淮南节度使听闻此事，是剿呢……还是抚？”这话似是在对赵百成身侧的李四说，又好似在自言自语。李四硬着头皮接话：“大军虽开拨半月，此时调回却也不难。怕是要剿了。”
“呵，若要调兵回来，误了与赤梁大战的军机，区区一处淮南节度使，可担得起这责任么？”
“如此说来……是抚？”
“……”赵百成不言不语，继续盯着和州的方向。过了许久，这才开口：“……是不剿不抚！”
这话似乎过于骇人听闻，李四一时间不知如何回应。只在脑中细细想过，却又不懂，只得低声下气地开口：“小的愚钝，还请大人指教……”
“我们的问题是……‘剿’还是‘抚’？……不，是‘淮南节度使’还是‘朝堂’……”赵百成喃喃道，“剿与抚，向来不是一处节度使的事……你可知，现如今朝堂最紧要的敌人是谁？”
“是赤梁。”
“是了，是赤梁。也就是说，谁阻止朝廷打赤梁，谁就是朝廷的敌人。……你再说说，谁在阻止朝廷打赤梁？”
“……是，是……”
“朝堂要打仗，便得播下兵马，调动钱粮。你说，谁在阻挠朝廷调动军队？谁在挪用朝廷备下的钱粮？——是‘剿’与‘抚’！”
“您是说……淮南节度使无论是剿我们，还算抚我们，都会受到朝堂的反对？”
赵百成点了点头：“还算孺子可教。这是个篓子，我们是捅娄子的，淮南节度使是遮篓子的——无论如何，这篓子都不可捅到朝廷面前，否则一个‘用人不查’便可治他的罪……”
又是一阵沉默。“他可以调动军队，但不能发动攻击，否则便是不顾及朝堂与赤梁开战的大局，到了那时，恐怕无人可以为他辩解了。——因此，他不会剿也不会抚。”
李四不做回答，赵百成倒也不恼，自顾自地开口道：“和州……和州……对了。他定会调动兵马，将我们围三阙一，驱赶至他的职权范围以外……这里距离河南道很近了！”
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一柄两层楼高、以绸绢制成、绣有金龙、日月、火藻、米粉的赤红大伞矗立在战场中心，一处略高的土丘上。巨伞下的流苏随风飘动，哪怕是隔了二十里都能轻松地以肉眼看见。
“那便是龙纛。”连衡指着原处原野上的赤红大伞，“龙纛所处，便是圣上所在；见龙纛，便如见陛下亲临。——你看得清么？”
周拂桢眯着眼远远望去，那龙纛确实显眼，只是里三层外三层的甲士将龙纛簇拥了个水泄不通，层层甲片的银白反光更是亮得眼花。废了半天力气，终于在龙纛之下见到一抹白色的身影：“见着了见着了，那便是陛下？真是英明神武，气质天成——”
“你看得清么，这便夸上了？”
“要是大人问武安公主要一个距离正面更近一些的位置，兴许能看得更清一点。”
连衡笑骂一句：“倒是嫌弃我扎营的地方不好了。”
“这哪里敢！”周拂桢赔笑道：“只是在下未曾见过圣上，觉得新鲜，不由得多看了两眼而已。以大人您这样的地位，定是不觉着稀奇的。”
“圣上又不是什么观赏的万花筒，哪里来稀奇一说！”连衡摇了摇头：“总之，只要龙纛不倒，圣上便一直在那里。若要排兵布阵，将龙纛的方向记作中心便是。”
两人又敷衍了几句，却有传令兵骑着马来。近了连衡跟前，也不行礼，只坐在马上招呼一句：“圣上有令，着连尚书入中军议事！”又抱了一拳，便转身驾着马转回了中军大营。
连衡唤来亲兵，要他牵了马来，又转头吩咐周拂桢：“士卒扎营之类的一应事务——”
“请主公放心，已经安排妥当。”
“嗯……”连衡点了点头：“那我去去便回。”
*与连衡交换了银奢靡与岩奢靡
*构史内容：
1 黑刀会于淮南起事
2 与赤梁的战争中，武安负责正面战场，连衡负责侧翼
3 迁都洛阳
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“看来，咱们在这三公山是呆不下去了。”
这话刚出，李四便是一惊：这黑刀会在这山上驻着也有四五年了，虽偶尔与官兵有过一些小摩擦，可怎么就到了呆不下去的地步了呢？李四大着胆子瞟了一眼赵百成，见赵老大眉头紧锁，一言不发，似是思考又似是忧虑，不由得开口赔笑：“大人怎的说这样的话？可是有何顾虑？”
“这倒要我问问你了：你是觉得咱们在这没有一丝危险么？”
“大人这说哪里话，咱自打跟了老大，自然是将脑袋别在腰带上：说水里，水里也趟过；说火里，火里也走过，若咱这无本买卖是不危险，咱还不稀得做呢。”李四一笑，“可是这几日投来的新弟兄叫大人这样担忧？我已叫咱信得过的老部下盯紧了，若是他们敢在咱营里搞什么滑头，也正好让他们瞧瞧黑刀会的厉害。”
“几个新兵，还能翻出天么？总是不将心思放在正道上。”赵百成恨铁不成钢地看着李四：“与其担忧这有的没的，倒不如细想想他们为何来投！”
“这有何难的！坊间正传闻那皇帝老儿要和西边的甚么赤梁打仗，将能派的军队都往西派了；长安的军队全都调了个干净，又害怕得紧，巴巴地调咱东边的军队换去守长安。”李四不假思索地说着，“老大您也知道，咱这些当兵的，哪个没有挨过主官的军棍、没有被欠过粮饷呢？左不过调兵时催逼狠了些，便一口野痰迷了心窍，将主官杀了来投……”
“此事不消你说，是当我没见识过么？”赵百成阴沉的眸子紧盯着李四：“历阳郡有五处兵屯，如今两处乱了起来，其余三处皆被调走，用你的傻脑子想想，当今是何情形？”
“……这历阳郡岂不成了空城一座？”李四心念一转，“这可是天大的好事啊！咱立刻召集弟兄，打马从前沙关赶路，先吞下乌江县，再走大路奔袭历阳县……”
“糊涂！”赵百成提高了嗓音，“寨里到处闹事的瓜瓤海了去了，不少你这一个！要是你再给我犯蠢毛病，我便将攻下历阳郡的令旗单交给你，你便一个人往郡守府前游街去！”
李四闭上嘴，缩了一缩。赵百成摇了摇头：“当初还在守燕云的时候，你不是个够机灵的崽子么？这些年怎得还越栽培越蠢了。好好想想，莫要急着说话。”
“……历阳郡如今已是空城一座，但凡有见识的都能看出来……也会起了这般心思……”李四的眼珠子转了又转，“然而那几处军屯已被调动不过五天，此时怕是连和州都未出……若是有人轻举妄动，那些整装完备的军队随时可以杀个回马枪，将我们按在原地！”
赵百成只嗯了一声，未对李四得出的结论作出评价，李四又瞟一眼，心知在老大这里得时刻多想个几步才能算作正确：“是了，现在非是出兵的好时机……若是再等上半月一月，待那些调动的军队去了长安，一时半会回不来历阳，地方空虚的时候再一举拿下……”
“至于寨里的弟兄，这些年来都靠着老大您的命令辗转腾挪，才未被官军拿下，自然是知道轻重缓急的。如今有大人下令，自然愿意暂作蛰伏，等待时机。待到一月往后，我们再从三公山开始，过前沙关，拿下历阳、乌江、含山三县……不对……”眼见自己想了半天，却是丢不下这三公山，与老大的推论差得太大，心里暗叫不好，果然赵百成的厉喝当头便劈了下来：
“蠢货，寨里只有我们从北边带来的老弟兄么？”
因为军队调防的事，被仓促催着行军的士卒心生不满，于是转而投了这黑刀会。然而新投来的弟兄终究与五年前就随着众人一道来的老弟兄不同：他们在此地当兵，自然积攒了一套对本地官员的积怨。若是强行以老大的名义压下他们不许行动，反倒使得他们不满了——自古以来新入伙的就该交投名状，再加上若是没造反的时候不能报仇，造反了还不能报仇，那这反岂不是白造了么？因此必然会趁机鼓噪士卒们此时出兵……
“那些新来的伙计自然心生怨怼，不愿就这么放了过去积怨的官员离开，定会一而再、再而三地催我们出兵……”
“不错。”
“可是这时出兵自然非是最佳时机，别说老大您了，就是几位副官听了也不能同意啊。”
“然后呢？”
“打也打不得，咽也咽不下，他们想必会私自出兵……然而我们黑刀会在这历阳郡是出了名的，大家自然会认定他们投向我们……”一道思绪如闪电一般击中了李四的内心，“而那些私自出兵报复的队伍会被认作我们的行动，这下我们不想反也得反了！”
“所以，我们得赶在他们之前行动起来了。”赵百成低吟着，“你去叫几位副官来。我有几句话得与诸位弟兄说。”
李四点了点头，掀开隔开正殿与后殿的薄帘子往外去了。出去之前，他复又看了赵百成一眼：那饱经风霜的响马老大便如一块漆黑的磐石一般，倚靠着一眼豆大的灯火思考着。许久，似是对李四长久不离开的模样有了疑惑，于是从与他那外表不符的深沉思考中抽出神来：“怎的，还要我请你去么？”
李四连忙低头告罪，转身走了出去。
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长安。
城郊的操场自晨起便喧闹起来，西上与赤梁作战的消息早在数天前就传遍了京郊。今日早些时候，钟鼓鸣响后未有多久，饭菜的香气便弥漫了一整片营地。京畿不比淮南那种偏远地方，早在开拨前两日，欠下的饷钱便早早发了下来。至于开拨当日，不仅发下的餐饭里多了几块肉，甚至还有新的赏钱被发了下来。至于士卒，沉甸甸的银钱在手，更是欢天喜地，虽有一些士卒将其称之为“卖命钱”、“断头饭”，却怎么也掩盖不住营中一番热闹的气氛。
周拂桢侯在一处高台附近。这处营地的士卒属于武安公主——一位他见之惊惧、在她面前大气也不敢出的宗室。今日是军营开拨的日子，连衡带了人来却不是为了与这些士卒送行，却是与武安见了礼后，二人上了高台商量行军事宜去了。按周拂桢的职位，如今无权参与这样的会议，便主动往高台的半山腰处站岗，为相谈甚欢的二人守着门口。
从高台往外看去，整个京郊尽收眼底。三里之城，七里之郭，城中正是皇宫、官府、贵人府邸的所在，重檐叠嶂、挨挨挤挤，那城郭自然是被平坦的田地与低矮的房屋了。只是夏日的桃花灾尚未远去，城中那些蜿蜒曲折的桃树枝条戳破了多少坊市的屋子，诡异的人牲更是使多少长安的市民吓破了胆。由于受到桃花灾的不仅是平民的房舍，连官府的宅邸也被虬曲的桃树破坏，朝廷正在商议迁往洛阳再立首都的事宜。这样的谈话周拂桢自然又是无法参与的，只是他在这长安住了十年有余，多少流了两滴不舍的泪来，再加上自己不久后便要与连尚书一道往战场上博取军功，就连这一点不舍也未留住太多时间。
连衡与武安公主的交谈似是到了尾声，高台处的门帘“唰”地一下掀开，周拂桢听得这声音，心知是公主出得门来，赶忙往栏杆处退避。那公主一袭戎装，身材高大，以不耐的语气对着身后的连衡说道：“既如此，你按你的想法来便是。待到沙场上，莫要阻拦我正面退敌。”
武安公主走下台来，似是见着了退在角落处的周拂桢，只一点头，便翩然走下高台，淹没在行伍的甲胄中了。连衡的声音这才从身后响起：“怎得这般心惊，人都走远了。”
“主公！”周拂桢连忙回头，对着连衡行一大礼。连衡一笑：“军师这般大礼作甚？——你我此时正闲来无事，与我一起走一段路，可好？”
二人便踏着秋意往内城的城门走去。见着连衡这一次谈话后神思忧虑，周拂桢便知道自己这位主官有话还在心里，于是开口：“主公与公主一番讨论，可有属下能够知晓的么？”
“与你说了倒也无事，不过是一些行军的条令。”连衡说道，又沉默地行了几步，复再开口道：“你知道，秋日并非适合进军的时节。”
“是，农忙需得忙上月余，待秋谷入仓后，还有秋税得支上。”周拂桢点头回应。
“是啊，怎能在农忙时进军呢……”连衡低声咕哝着。这话周拂桢听着暗暗心惊，这进军的号令是天子所授，妄议军令，岂不是妄议天子？这可是大不敬。
周拂桢稍微快走两步，近了连衡身侧：“主公！……”
“此处并无他人。再说了，我只不过与军师说两句排兵布阵的法子，哪有连这都要管的道理呢？”
“……是，主公所授排兵布阵的法子我依然不太懂，还请大人为我解惑。”周拂桢的思绪只微微一转，便跟了上去。连衡也乐得见这位军师是个装糊涂的天才，开口道：
“赤梁以游牧为生，自然弓马娴熟。若是与其对阵，正面战场当受其锋芒，是个难捱的活计。”
“此句我记得的。当放开两翼，从后包抄为妙。”
“军师才思敏捷，自然一点就通。”连衡似是颇为满意周拂桢的回答，“只是公主也是个直来直往的性子，她说什么也要占了前锋，竟要以我为侧卫去。”
周拂桢迅速在脑中过了一下战阵的知识：“这公主，竟一点功勋都不给主公你留下么！”
“这说得甚么话，前锋再英明神武，连赤梁的侧翼也能包圆么？”连衡笑一笑，“再说了，侧翼也有侧翼的好处。只是这一时不好告诉你罢了。”
“这是为了什么？”
“多想想吧。”
“主公，可有什么方向好告诉我？”
“再多想想。”
周拂桢艰难地揣测主公的意思，想到两军对垒，想到出兵的命令，想到突然间励精图治的圣上……霎时间，一阵混沌的直觉击中了他的心念，于是他不再追问下去。
见周拂桢知趣地闭上了嘴，连衡开口移开了话题：“今日晚些时候，你可是要去鸿胪寺么？”
“是，照您的吩咐，我将送礼的银两与丝绢都放上了马车，一会便能直接过去。”
“嗯。”连衡点了点头。两人此时已走近了城门，然而与往日的城郭不同，此时的城门处竟喧闹不已，距离城门不远处竟支起了施粥的棚子，许多神色疲惫，身材上却看不出久经穷困的百姓正在队列中吵吵嚷嚷。“你既是为可汗饯行……”他的话音却莫名低落下来。两人整洁的衣着、挺立的神态吸引了来往百姓的目光，不闻问好声，却听得窃窃私语在周围响起。
这一句“为可汗饯行”却听得周拂桢羞愧不已。百姓因桃花灾失了房屋，失了生计，又有随时被捉了壮丁的危险，正是要仰仗官府给个活计的时刻，此时的官员却在说什么呢？在谈论将收集来的民脂民膏作礼物送给异邦的首领。周拂桢只觉得脸色赤红，新当上官的总没有在官场摸爬滚打许久锻炼来的面皮那样厚，只能低下头嗫喏地跟在沉默不语的连衡身侧，顶着窃窃私语的百姓目光往城门处走去。
“唉。”眼看着马车在城门处接应，连衡却轻叹了一口气：“我还是做得不够。”
“主公！莫要这样。”周拂桢拉住了连衡的袖管，“这非是……非是主公的错。”
“人有恻隐之心。”连衡低声说道。
“……主公。”周拂桢轻声地说，“您是君子。”
“君子么……”连衡停下脚步，看了看自己脚下的地面，又回头看了看周拂桢：“君子是见不得百姓苦难的。”
“……是。”
“你竟要我此刻做一做君子么？”连衡语气轻柔，“君子必是将百姓的苦难置于异族首领的享乐之上的。”
周拂桢猛地察觉到了什么，声音不由得带上了一丝激动：“……是！”
“那么，我替你做主，将赠与可汗的礼物转赠给百姓，为其建一处遮风挡雨的居所可好？”
“先生大义，某岂敢不追随？”周拂桢大礼相拜。
这事就这么定下了。周拂桢前去与善后局的官员接洽，陈明来意，便得了那官员的礼待。原来夏日里的那几场灾难下来，连善后局也捉襟见肘，每日供给难民的粥只有三分之一是稠的。此时忽然有了一大批钱粮进账，怎不使人欢欣鼓舞呢？只是带着几位官员接手一车银钱丝绢时，却发现自己袖中的卡牌不知何时已化作碎片，真是奇也怪哉！
一辆马车碌碌地滚过夯土的地面。黄土地上早就有的车辙印被压得更深，扬起一阵细碎的黄色灰土起来。长安的街巷大多没有铺青石板——那是三公九卿之列的门前才有的殊荣，平常的街道不过是一层略比路边高的黄土夯土，一年中任由来来往往的车马在上面留下越来越深的车辙印，直到每三年一次的冬至大祀之时，为了让天子的车架顺畅地从皇宫驶向祈天坛，才会在冬日组织民夫将大街上的黄土夯过一遍又一遍。然而陛下这些年来对国事不甚上心，连三年一次的大祀也不愿参加，那辆缀着轻薄丝帘的车架也许久没有启用过了。也是因此，长安城里的街道也许久没有翻新，不下雨还好，若是下了雨，那便是一地黄汤的腌臜场面。所幸秋雨还没有下，这一道马车的车辙只是给长安城里多留了一道痕迹罢了。
驾车人拉起缰绳，马车缓缓停在了一处路口。周拂桢下了车，一手笼着一张绢花纸写的挺括礼单，另一手局促地抓着一张灰石色的卡牌。又看了两眼前方小巷里的府邸，周拂桢将手里的礼单与卡牌统统收进了袖子里。
“劳驾，只能送到这嘞。”车夫举起草帽给自己扇了扇风，“里头太窄，进去了就不得出来哩。”
“无事，你在此等着我便是。一会有人来与你接洽，这马车上的东西便让他们搬走就是。”
街上的人相比以往少了不少。这也难怪，自圣上倾举国之力欲与赤梁血战的消息传来，长安的百姓似是闻到了这风声里的危险，纷纷躲进了家门里。这倒不怪他们，打仗首一个最紧要的便是士卒，更何况这样一场大战了：虽说打仗时倚重的是老兵，可只靠老兵可能独自打完已整场战役么？新兵是用之即退的马前卒，既然是马前卒，那么更没有训练一个月或训练一整年的区分了。被临时征召的二郎们就这样扛着淘汰下来的旧刀，往西一步一步走上了战场。但那些被征为士卒的良家子们还算好命的，若是出身更低，则是被征为民夫。若是征为士卒，在打仗时得了几处功绩也能得到些许提拔，但若是征为民夫，那就得背负辎重、修灶做饭、修补兵器、修葺城墙。民夫的工作更为辛苦，且少有补偿。因此一时间长安街头反倒萧条起来。
“后生！您平安……”街角的一处声音叫住了周拂桢。他低头一看，原来是一位老花子，披着破烂衣衫，摇着有几个烂铅钱的碗朝着周拂桢看：“大人才高八斗，平步青云……”
周拂桢皱了皱眉，从腰间掏出一枚铜板扔在了老花子的碗里。
“哎哟！”老花子心喜，拾起铜钱擦了擦，宝贝似的将其藏进了腰带里，又抬起头，对着周拂桢拜了又拜：“您真正是星宿下凡……”
周拂桢不耐地皱了皱眉：“老丈，这些闲话旧莫要说了。”
“那俺也没有不闲的话可以讲么！”
“老丈就不怕被抓去做民夫么，竟也不躲上一躲？”
“躲，躲去哪里么！老头子没得地方住，每日还得吃饭哩。”老花子呵呵一笑，“大人予我这一枚铜钱，倒使我今日的饭食有处去了。”
周拂桢叹了口气，也不与这老花子纠缠，径直地向前走了。那老花子倒也不恼，嘻嘻地端着碗对着往来的人说上两句吉祥话，等着下一个愿意往他那破碗里丢下铜钱的人。
王府的门柱半新不旧地立着，周拂桢连忙向门童递了名剌。按照此时的礼节，连衡已在昨日便递上一天后派人前来的拜帖，而这位王大人也回了相应的回帖。门童带着自己的名剌往内走去，不多时便出来喊道：“我家都尉请你进去。”
折冲都尉王焕荼是一位魁梧女子，身材高大，剑眉星目，周拂桢见之便心生敬意，低下头去双手递出礼单。
王焕荼“嗯”了一声，接过礼单。礼单上无外乎一些白银、丝绸之类，王焕荼只扫了一眼便失了兴致，将纸条递给一旁的下人，吩咐了两三句话，下人便识趣地走开，唤人去接收礼物。
周拂桢小心翼翼地探手摸了摸袖管里的卡牌——还没碎，难道只递出礼单还不够？思绪转动间，便听到王都尉豪爽地一挥手：“请坐，为先生看茶！”
一杯清茶于是被端上了周拂桢桌前。照着礼节，周拂桢微抿一口茶水，随即开口道：“我家主人问王都尉安。”
“好么，就是忙了些。你也知道，前些日子的桃树灾搞得长安乱七八糟的，这些日子醒来刚喘口气就得考虑怎么处理了。”王焕荼吹一口茶水上的浮沫，饮了一口，“倒是连大人，可还好？听闻你家大人有意建功立业……”
“是，这次陛下西征，连大人说可断赤梁一臂，可是功在当下利在千秋的事。”
“是打算随军出征么？这一道路途遥远，战场可不比长安，还得多加小心哪。”
“多谢大人挂念。”周拂桢拱一拱手，“行伍之人，哪个不是将脑袋挂在腰上来的呢？更何况陛下又有扫清寰宇之意，此次出征，必然是个建功立业的好时机。”
“倒是我多嘴了。”王焕荼一笑，“既然连大人心意已决，我也祝他前路顺遂。——倒是你，也与子仪一道去么？”
“既入官场，为上官分忧便是我的本分。”
“好么，一个两个的，倒使我劝不住了。”王焕荼饮尽了杯中的茶水，“路途艰险，若是有什么我好相助的，及时与我说了最好。”
“倒确实有一件事，非得王大人您首肯了才行。”
“哦？竟有此事？某还有能帮得上兵部尚书的地方？”
“数月前，大人为防霜原南下，曾购了一批好马——”
“噢哟，我想起来了。那马如今在……”
“正在朔方的马场上。”
王焕荼点了点头，“本想着练一批骑兵抵御霜原的，不过骑兵不是一朝一夕的事，霜原也未能南下，这批马儿因而就耽搁了。”
“正是那一批马。只是如今将要西征，打的虽不是霜原，倒也是西北的蛮夷……”
“这有何难，借了你便是。”王焕荼一挥手，未等周拂桢开口便敲定了借马的事宜。见着周拂桢愕然的眼神，又飒爽一笑：“既是为了保家卫国，打的是霜原、是赤梁又有什么区别呢？”
周拂桢连忙道谢。王都尉转而又问起周拂桢的境况，周拂桢不敢托大，一五一十地详细告知。一番宾主尽欢后，王焕荼点茶送客，周拂桢这才退出了王府。
走过小巷的拐角，周拂桢突然皱眉，闻得一股尿骚味，只见原先那老花子坐着的地上落了一滩臭烘烘的水迹，又歪歪扭扭地拖向了远处。周拂桢心下不免生出一股兔死狐悲的悲凉出来：那老花子多半是被抓民壮的人抓走了，吓得失禁，只是那老汉拗不过抓壮丁的人，挣扎着被拖走了。
又向前走了一段，见王府派出的下人正在将马车上的丝绢搬回去，周拂桢忍不住又摸了摸袖中的卡片。
“还不成么？——是送礼不行，还是送的礼不够？”
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淮南道，和州，历阳郡。
张三扯了扯号坎，这鬼热的天！这月头到现在未下过一场雨，秋老虎正呼着热气对众人虎视眈眈。日头晒得他头发痒痒，伸手挠了却不得劲，只得作罢，听着操场上主官嗡嗡地叫。
主官说到哪了？前不久还说到忠君报国，不知现在又在说些什么？大军要开往西边和赤梁人打是人尽皆知的话题，这次想来便是开拨前的动员了。只是发粮饷的环节怎得还未到？上一轮欠饷已有三个月未发了，饿得自己只能喝些米糊汤过日子。只是那主官的亲兵自己有些印象，前几日执勤时见着他们浑身酒气、互相搀扶着进得军营来，嘴上还带着未擦净的油花！张三恨恨地盯着主官身后挺胸叠肚立着的几位亲兵，只觉他们肥头大耳、面目可憎。
主官的声音渐渐低了下去，似是说到“为了圣上的恩典奋勇杀敌”什么的。发饷环节呢？怎得还未到。大军开拨前，不都是要补齐拖欠的饷钱，再添置一笔赏钱么？这狗入的主官，竟是连这都要吞么？
主官催着开拨，士卒却未拿到钱粮，与张三一同在太阳下晒得头昏的士卒便鼓噪起来。这个说“不发钱粮，这个兵当得还有什么用处？”，那个说“入你娘贼，兄弟们的钱全是给你吞干净了！”，又有一个再说“再不发钱，咱兄弟就投了黑刀会，让这狗官与赵大头领讲道理去！”
眼见操场上的喧闹声浪越发响亮，主官竟一声呵斥：“为国效力可是尔等殊荣，竟为了一些阿堵物在此鼓噪么？”说罢，主官身后的亲兵便自腰间拔出刀来。明晃晃的刀刃反射着阳光，使得吵闹的声浪安静了不少。“不想挨军棍的，即刻出发！”
张三朝着地上狠狠啐了一口，想象着那口痰便是主官的脸，狠狠用脚后跟碾平了那块泥土。待得军队在主官亲兵的刀光底下磨磨蹭蹭地列完队，向外走出不到二里地，队伍前方便又喧嚷起来。这喧闹仿佛传染一般，顺着队伍传到了后边。
“三哥，你评评理，哪有这样的事呢？这样大的调动，怎得一文钱也不给我们花呢？”又有人这样喊着，似是很不服气。张三摇了摇头：“这狗入的主官！我看，他这是明知我们要送死了……”
众人瞪大了眼睛。这年头，当兵可不是冲着为国捐躯、保家卫国来的。他们只是被征兵选中的良家子，期待着当兵挣来的军饷能在服役结束后带回去。谁可曾当真想过打仗——乃至于战死呢？
“那狗官自己有七八个亲兵服侍，倒让我们走在前面替他挨刀子……”
“我早说咱们逃了，莫要受这鸟气……”
众人七嘴八舌地发着牢骚，前方的队伍突然分开，几个着甲的年轻人摸了过来：“三哥，你是这一块的什长，我们长官差我们来与你商量件事。”
见两人愤愤不平的面容，张三心下一凛。今天这趟开拨，怕是怎么着也完不成了。
“我们什长说了，与其在这营里受那狗官的鸟气，不如我们杀个回马枪，斩了那狗官，再去三公山上投了那甚么黑刀会……”
“好啊，好啊，我早看那鸟官不爽了……”二人话音未落，人群里就有了附和的声音：“那狗官屋里定藏着金银宝贝，我们砍了他之后再将宝贝分了……”
见这局势再弹压不住，张三当机立断：“好，就算我一个。挨了这么多年军棍，怎么着也得找回点场子……”
懒懒散散的队伍乱了套，过了好一会，才整得利落起来。只是这一次非是向着县外，而是冲着军营浩浩荡荡、杀气腾腾的奔将而去。
当日晚些时候，三公山上。
三公山上原本有一处道观，据说是大烨还未建立时，有几位道人在此处修道，然这山不够高，也未有甚么灵气，在这道观中的道士越走越少之后，这道观便被废弃了。直到五六年前，一队响马自北边来，鸠占鹊巢地占了这处还算宽广的道观，自称一个“黑刀会”，便以此为基地做些打家劫舍、压榨百姓，偶尔也能称上除暴安良的活——山间匪患众多，一处村落往往要挨上三四个土匪窝子的压榨。然这黑刀会装备精良，竟然主动进剿了这群袭扰无度的土匪，至于官府，他们也乐得将土匪袭扰减少这件事当作自己的政绩上报上去，自此这历阳郡的百姓便只需受官府和黑刀会的压迫了。
张三领着一群披甲执锐的士卒战战兢兢地站在三清殿前。那三清殿没有三清像，那木偶外的一层金箔早被兵油子刮了卖钱，内里的木头被砍作柴烧。不多时，又一位半披着圆领袍的士卒从大殿后面转了过来：“可是名唤张三的？赵大人要见你。”
张三赶忙走上前去，从怀里掏出散碎铜钱递给了那士卒。那士卒掂量着铜钱，看来颇为满意，开口说到：“我名唤李四，是大人的亲兵。”
“赵大人可有意收编我们？”
“近日里来投的不止你们一家。”李四只说了这一句话。这话使得张三一下子揪起了心，虽然自知是那亲兵拿捏自己的手段，此时却仍为自己这一营军士的未来担忧起来。
后殿坐着一人，身披黑袍，身材魁梧，脸色阴沉。
“来人便是张三？”那人声音低沉，却叫张三听了不由得膝盖一抖，跪了下来：“回大人的话，小的正是张三，早知赵大人威名，今日特地领兄弟们来投……”
那赵老大——赵百成并不出声，屋内一时间仅有张三紧张的呼吸声回荡着。又过了许久，张三脸上的冷汗涔涔地落着，才听到了赵百成雷鸣般的声音响起：“嗯……我看你也是个好汉。起来吧，带弟兄去长青殿歇息。”
“谢大人恩典！”张三磕头不止，强撑着站起来，点头哈腰地随李四退出后殿。又过了许久，那名唤李四的亲兵这才回来，恭敬地垂头立在赵百成身侧。赵百成一挑眉，李四立刻心领神会地点了点头：“都还安分，像是被您镇住了。”
“没见过血的小兵娃娃。”赵百成嘟囔一句，闭着眼，手指在膝上一点一点地敲着，不多时又睁了眼：“昨日来投的那帮人呢？他们可是不安分的。”
“照您的吩咐，将他们的主官与士卒分开安置了。那主官还有些不满，士卒们倒还安分。”李四回答。
“嗯……”赵百成摇了摇头。“看来，咱们在这三公山呆不下去了。”
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周拂桢牵着马，一步一步地走在长安的街道上。
今日早些时候，自己进了驿站，借连总戎的信件要了间下房——这几个月来朝廷不知出了何种事故，官员或升或贬，在外的进京，在京的出外，这一番热闹下来，倒使得驿站自开国来未曾这般爆满过。驿站非是一间高楼，而是数个连在一起的街区，凭着入住者的官位大小以白墙画出大大小小近百个院子来。在院落深处是上房，周拂桢未曾见过——以他的身份地位，莫说住进去，就是看一眼也是万万不可的。他只知道有几处连廊通往那一些个僻静的院落，内处大得好似一处府邸，莫说书房餐厅，甚至有一整个置有假山流水的院落，供那些出行时前方举着“肃静”、“回避”，后方举着万民伞的大官们休憩会客。至于下房，不过是一些只够放得下一两张床的狭窄小屋，开窗便对着喧闹的大街，说个梦话都能被街上买汤饼的人接上话。
周拂桢将那头完璧归赵的劣马交予小厮手里，几番叮嘱这马近来奔波了千里路，须得多喂些豆饼，养一养这劣马的身子，也不知那小厮听进去了没有。想来是没有的。周拂桢饮了一口驿站台上买的酒，又险些吐了出来。为了这许多客人，连酒里掺水都不算了——已经是往水里掺酒了！他悻悻地饮着淡酒，心想明日得出门打听一下连总戎的住处。自己前去霜原出使前，对方正忙着升官的事宜，自己一去月余，想来已是披了新的官身，也不再住这一处挤人的驿站了。
想到自己投靠的连大人已升了官，连仍是白身一个的周拂桢也不由得扬眉吐气起来。想来自己这一步棋走得极妙，有一处投靠总比朝中无人要好，如今只要自己肯豁出命来，总能换上一两个官做的。想到这里，周拂桢又忍不住啜饮这马尿似的淡酒，果然又差点没把酒吐出来。明日——他想着，若是自己这位新投靠的上司看得中自己，恐怕明日上午便会派亲兵或伴当前来寻自己。不过自己毕竟还是新人，按朝野的规矩——得自己先去寻人拜访，才能显得自己对上峰的尊重与挂念。不若今日便放出消息，称自己在寻人如何？这下倒是将尊重做了个十成十，谅再挑剔的腐儒也挑不出自己礼仪上出了什么错。
于是周拂桢当下便将手中那碗越喝越想吐的淡酒搁在桌上，向着刚与什么人攀谈完的小厮走去。“劳驾！”周拂桢打着招呼，“烦请您一件事……”
“客官，可有甚事使唤小的？”小厮将巾子往肩膀上一甩，对着周拂桢拱了拱手。
“请您打听个人。”
“嗯。”小厮站定了，努了努嘴，周拂桢当下把准备好的铜钱递上。小厮掂了掂，见着上边阳刻的“天顺”二字被磨得锃光瓦亮，心下知道是分量十足的旧钱而不是成色更差的承和通宝——先帝时铸的铜钱用料扎实，铜锡有九一之数，而新皇所铸承和通宝成分不到八二，所以这新钱反而远不如旧钱来得紧俏了。小厮乐开了花，对着周拂桢点头哈腰：“您请问，您请问……”
“你可曾听闻连子仪——连总戎的事？”
“可是近日里高升那位？”
“正是，正是。”
“先生来得不巧，那位大人升官后便不在这里住了。”小厮憨厚一笑，擦了擦铜钱，将其塞进了腰带里。
“大人搬出去后，可有说去了哪里？”周拂桢连忙将手伸进袖中再掏几枚铜板出来，可这时又有人大声扯着自己名字呼喊起来：
“周拂桢——可有人见着周拂桢？我家大人请。可有人见着——”
周拂桢连忙迎了上去。身后的小厮见自己拿不着第二份铜钱，立刻拉下脸来，啐了一口，悻悻离去。喊叫那人身着号坎，未着甲，想来是哪位大人派来亲兵前来。周拂桢心下一动，难道是连大人听闻自己回了长安，立刻派了亲兵前来？——但自己不过一位刚刚投靠的小小幕僚，哪使得动一位兵部尚书以这样的礼节相待呢？
“是周先生？”那亲兵似乎认得自己，顿时眼睛一亮：“真是周先生，您从霜原回来了！”
“可是连大人在寻我？”自己并不识得多少士兵——这么说来，这来找自己的必然是连衡派来的亲兵。周拂桢心中一暖，自己可算是跟对了人！常人对远行回来的幕僚，隔上一两天再寻人也算是姿态好的，若是一些无甚功绩的小幕僚，晾上个三四天也是常有的事。至于归来的当日便派人来寻？那便是一个十足十的招揽姿态，怎不叫人感动万分呢？
“是，是。连大人说您这次霜原之乱解得好，特地唤我来请您回去接风洗尘……”
“某奔波多日，实在不好见人！”周拂桢毕竟是个儒生，礼数这一点自然是不会缺：既然对方以礼待自己，那么自己也得以同样重的礼回敬对方。“还请稍待，我沐浴更衣完便一同前去。”
于是一番沐浴更衣，换上了新衣服的周拂桢便牵着马随着亲兵一同走在了路上。——那驿站果然没喂豆饼！周拂桢恨恨地想着。那马发着脾气打着响鼻，但好在还听周拂桢的使唤，踏着蹄子跟了上来。
“先生怎不骑马？”
“唉！某不善骑，之前路途颠簸，倒使我双腿疼痛不已……”
“先生若不能骑，小的去寻一辆轿子便是……”
“不可，不可！”周拂桢连忙拦下那亲兵：“岂能以人为畜？”
这话是先帝未曾继位时所说。大烨向来是骑马人多。马车——有，只是达官贵人可乘。至于轿子，自先帝那一句话起，便无人敢乘了。只是先帝的话在本朝不甚好用，于是禁令松弛，坐轿子的人也渐渐多了起来。然而周拂桢心下已定，自己在连衡面前当做个无可指摘的儒生，岂能有这样的道德瑕疵呢？只能挪着磨破了皮的双腿，与亲兵慢慢走去。
一面聊着出使时的趣闻，一面便走近了新的连府——却未曾想，连衡竟从府中迎了上来。
这使得周拂桢大惊失色，饶是以他科场蹉跎近十年的经历，也终是惊得手足无措——哪里有主君亲自迎接的道理呢？自己有何长材足以被这位长官这样看重迎接么？周拂桢几乎感动得落下泪来。然而连衡不仅迎了上来，还伸出手来，亲切地握住了周拂桢的手：“军师，可算回来了！”
“是，是——托大人的福……”周拂桢一时间手足无措起来，只一味握着伸来的那双手不知如何是好。
“军师千里跋涉，可辛苦了您哪。”
“所幸不负使命。”周拂桢感动地一笑。
连衡也不放手，只空出一手虚扶着周拂桢的肩背，将他往这府中带。“军师这一行，闹出来的动静可不小。一月前宣威渡便传来消息，称有成建制的霜原士卒前来买盐，这一下，霜原怕是再难起兵了。这还多亏军师巧舌如簧，策反了那些士卒啊！”
听着这夸赞，周拂桢不由得觉得一股暖意从丹田升至四肢百骸。自己有多少年没有听到这样的夸赞了？科场十年蹉跎，尝尽了人间冷暖，本以为自己便一直这样沉浮着了，谁知自己真有奉命奔波、归来后受高官重视的一日？“这说得哪里话。”他诚恳回话，“也要多亏主公赏识，不然某之计策也无有得见天日的时候啊。”
“军师这是见外了。当今堂上，敢提一个好计策的人已是少之又少，更何况是军师这样敢于单骑赴会的勇士呢？”
连衡领着周拂桢从堂上入得门后，在连廊中拐了七八个弯，终于领到一处画舫上。大烨的官员任免后，往往住进被分配好的房子。现如今，连衡官至兵部尚书，朝廷自然是拣选了兵部的一处空闲院落分配给他。这处院落原来属于前任兵部尚书，姓张，名唤二字宣和，向来有美髯之称号。周拂桢只听闻此人自先帝时便声名鹊起，由于对西域诸国颇为强硬，被派去了哪处都护府坐镇前线。连衡却摇一摇头，原来张尚书是先帝提拔不假，然自诩军功，不与今上倚靠的那些官员亲近，此次被派去西域坐镇，原来是明褒时贬，将其踢出了政治中心。
“子成，你将来既为我做事，还需得多多了解朝堂消息才行。”连衡亲昵地唤着周拂桢的字，领他往画舫上的一处桌椅坐下。桌上早已布了酒菜，虽不过六七盘菜食，那些个大宴会上常有、做得精细漂亮却不可吃的看果一概没有，只一桌家常宴饮的水准，但这也对周拂桢十分受用。席间没有下人小厮，于是周拂桢亲自取了酒壶，先为连衡斟了一杯酒，再为自己也倒了一杯。从两人的座位处向画舫外看，便是假山流水、花团锦簇，从假山园林特意留下的缺口，甚至能远眺长安南的一处佛塔，真是借的好一处景！想来那位远赴西域的前任兵部尚书张大人也是醉心园林之人，不知在这一处小宅花了多少心血，只是一纸令下便让张尚书与自己精心侍弄十余年的花园相隔万里，怎不教人叹息呢？
“在下洗耳恭听。”周拂桢举起酒杯，先敬了连衡一杯酒，接着一饮而尽，将杯底微微外翻，示意自己已饮下一杯。黄酒已然温过，口感醇厚，回味尚佳，这与不久以前在驿站饮的那杯掺了水的酒比实在是甘霖！连衡微微一笑，想是认可了周拂桢饮酒时的豪爽。“军师喝的好酒！军中正需要如军师这般能饮的壮士——将士们驻在边关，没有几分豪气那可不行。”
这话颇为受用，周拂桢更是诚惶诚恐。两人又饮了一杯，拣起菜吃了起来。
“军师，你这次可帮了我大忙。”几口酒菜下肚，连衡果然又故事重提，“像你这般有大才之人，怎得就这样埋没于市井中呢？”
听得这话，周拂桢的眼中显出一丝阴霾。却不说话，又斟了一杯酒，自顾自地饮了下去。连衡见得此事，心下了然，这是戳到了这位军师的伤心之处，只待这一杯酒喝完，便听到周拂桢开口：“想来是我的命不好……”
“怎得这样说呢？”连衡显露出一副大惊的神色来，“子成你有这般才学，哪怕换个进士来也是理所应当的……”
“进士、进士，进得甚事！”周拂桢将手中的酒杯重重地往台上一撂，“若放在十年前，某说什么也得豁出来考个功名再说。‘学成文武艺，货与帝王家’，谁人最初不是这样想的呢？可是那进士！呵呵……”
眼看周拂桢心底里的怨气被激了出来，连衡微微一笑，伸手夺下周拂桢手中的酒壶，亲自为他斟起酒来。周拂桢连声道着“不敢、不敢”，饮着这一杯连衡倒来的酒。
“我如今也是明白了。科举，说甚么拣选人才？我看不过是挑些家世好的人来。那些个琼林赴宴之人，可真有寒门出的子弟么？……只是世家连着世家，若没点关系，也是没法在朝堂上立足的。”
“唉！军师看得准啊。”
“这朝堂上盘根错节，又怎会看得起我这般寒门呢？就说我头一次科举吧……”周拂桢拣了几筷子菜送入嘴里，絮絮叨叨地说着自己记忆犹新的科举过往：“……我写‘百山分作关外关’，只是那‘关’字犯了主考的徐大人家老祖母的讳。——谁人能避得到这样的讳呢？便是因着‘关’字未有缺画被黜落了。后来才听闻，当年的状元，他二姨舅外甥妻子的三侄子是主考官徐大人七叔父家老幺的学生，想来也就是攀着这样的关系考上的吧……”
“又过了两年，进士再开，这次我可打听了主考官全家老小的名讳，确定了诗中撞不上任何人的名字，可未曾想过，韵书竟在当年换了一版！我写的诗文中，又刚好用错了一个韵脚。这般又被黜落一次……”
看着周拂桢摇头叹气，连衡忍不住伸手抚上他的肩膀：“军师竟过得这样辛苦……”
“自此，我便知晓了，若在朝上与几位公卿扯不上关系，在科举一道可是万般进不成的。——便是如主公这般慧眼识珠之人，在堂上怕也是万分不自由的。”
连衡心中一动。自己靠着军功常年在外，倒是少有维护京城里的关系，若是除去了几位在京任职的同年，怕是想送礼也无处可送。正遇上自己得幸升官，正是须大肆用人之际，可这军师是怎样看出来的呢？
“那还用说，因为主公您是清官哪。这朝堂上，清官又怎能做得成事呢？怕是只有与那些世家老财同流合污的虫豸才能入得了他们的法眼。可与这群虫豸在一起，怎能治得了大烨呢？”周拂桢愤愤地饮下一杯酒，与连衡倾诉着。
“唉！”连衡听了这话，摇了摇头，顿时把这些年来当官收的什么三节两敬、夏冰冬炭抛之脑后：“人人常道当官是天底下第一的好事，却不知道这份差事也不是那么好相与的。”
周拂桢恭敬地拱了拱手，作出一副洗耳恭听的模样来。连衡也不接着说，只自顾自地拣了几口菜吃，复又端着酒壶给二人的酒杯满上，这才缓缓开口：“我与军师相逢已有数月，军师也见识了不少我军中事务。可有何看法？”
周拂桢沉吟片刻，抬头迎上了连衡的视线：“主公所言之文书我具已看过。想来总结不过三字：繁、细、难！”
连衡微微抬手，示意军师继续说下去。“大人驻扎灵州，行伍配置、钱粮周转，皆需递交文书。如此以来，文书经手之人众多，上溯兵部、下至伍长，人员繁多，耳目混杂，众人意见不一，而文书须得协调众人意愿，此为‘繁’。”
“至于地方事务，行军非是将军队放出自待驻扎，原是砍柴、分粮、就食、就寝，皆有命令，为主官者，向下分配任务不可笼统，此为‘细’。”
“至于军令落实，此番种种，皆是‘难’！”说到这里，周拂桢忍不住也叹息起来：“主公所给文书上，甚至有逾期三月未曾运到的钱粮，又说换人传令，与之接洽，竟是花费许久才筹到了那几十石米粮……”
连衡点了点头：“军师看来已是颇有几分远见了。”
“一点拙见而已，不敢当，不敢当。”
“这军中事务这样困难，若是军师畏惧，与我说了便是。”
周拂桢定了一定，瞬间便从连衡的语气中读出了一个意思：连大人想要将文书工作交予自己！自古军中文书，向来是交给主君最信任的部下，如今自己也有这一殊荣了么？一阵狂喜席卷而来，周拂桢恭敬一揖：“必不负所托！”
二人一番言语下来，兴许是将文书这一重要工作交托给了幕僚，两人暗暗认下了这嫡系的地位，连席间的气氛都轻快不少。又一番宴饮，连衡向周拂桢举杯：“军师以白身行事可是多有不便？”
周拂桢心下一凛，知道这场家宴的戏肉来了：“为大人做事，哪怕赴汤蹈火我也在所不辞，岂能因白身便有畏惧呢？”
“哎！军师助我许多，不给回报，岂非明主？子成，你莫要推辞……”
“幸得大人提拔，某感激涕零，铭感五内……”
连衡微微一笑，“子成，你回答我。”见周拂桢微微抬头，认真倾听的模样，于是缓缓开口：“我知军师是想有一番大作为的。我已写好向朝堂上奏的文书，为你请一个官来，只是却还有一个空未能填上。——子成，你是要留在这长安做事呢，还是与我回灵州，在我身边做事？”
做官当然是要做京官，这是连周拂桢都知道的道理。大烨立国多少年，世家与官员便在这京城盘根错枝了多少年。论起消息灵通、资源便捷，世上无处可出长安其右——甚至于京城买饼子的小贩都比其他地方的口才好些。若是当官，京官一年的升迁速度可比得上出外官员的三年，若是有京官而不做，那实在是对想做官者的不敬。
然而这话实在不能在恩主面前说出口。自己花费众多力气，不就是为了博一个升官的可能么？若是为了做京官恶了恩主，岂不显得自己是一个眼里只有官身地位不知感恩的恶人么！再说，主公本就年轻有为，近日里更是得了圣眷，往后成就不可估量。到时自己巴结一番，从对方指头缝里漏下几个官身，也好过自己无头苍蝇一般在长安钻营得好哇。
“大人这说得甚么话，某既是由大人自市井中提拔而来，怎能忘记大人的恩情？”周拂桢对着连衡长拜，激动不已，“愿随大人左右！”
“好！好。”连衡连道了两声好，终于是喜上心头，“既如此，我隔日便上奏朝廷，为你请一个朔方节度掌书记做。”
“朔方节度掌书记？”
“不错。你在此锻炼几番，若有功绩，便可为你请功。”连衡一笑，“这倒是个很能锻炼人的去处。当年我经由座师薛承旨的路子去往云中，便是在此做事的。”
周拂桢果然狂喜：将自己安置在主官曾经的位置，这向来是主官表示自己看重这一部下的体现。想来自己又走对了一步路，于是连声道谢，果然见得连衡亲切地将自己扶起。
“军师才识敏捷，将来一定大有可为呀。”二人复又坐回桌前，连衡握着周拂桢的手，道：“此情此景，倒是让我想起座师来。——那时琼林宴刚过，我与同年们一道去拜访恩师，那时他便对我们说，我等皆是世之英才，将来必大有可为……唉，只是……”
薛承旨的名号，周拂桢是听说过的：两朝老臣，不谓名禄。据说此人在先帝时官至內相，只是新皇登基后欲以他为宰相，薛承旨却说自己无意高位，不受宰相。周拂桢竟不知这样的老人还会有如连衡的描述一般温情的模样。
“大人为何叹气呢？我倒要说大人是天底下稍有的英杰，他日必当建功立业，封狼居胥！”
连衡摇一摇头：“今时不比往日了。当年先帝在时，哪有宗室敢四处勾连？……哪知现在，唉……”
“主公！……”周拂桢连忙凑近，举起酒杯来：“这样的事，主公还是莫要操心了……”
“嗯？……嗯。你说的是。不提这些了！来，饮酒，饮酒！”
两人复又举杯饮酒，直至天色近昏。周拂桢的酒量稍差，已然醉去，待得依然清明的连衡前来扶他时，只听得醉得糊涂的军师在梦中喃喃道：“……建功立业，……封狼居胥！……”
谢谢陈怀澈大人借的银征服。
周郎妙计安天下（大概）
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草原的天暗得比中原晚些，夕阳的光烧得草场红彤彤的连成一片，带着暑气的风吹过，金红色的海便波光粼粼地鼓动起来。
夏季的草场尚且青着。一个牵着马的身影劈开了草浪。人烟、马粪与牛羊的腥膻顺着晚风飘来：此人深一脚浅一脚地沿着几近看不出的道路向前走去，此路向前不远便是一处大集，羊毛织成的大帐层层叠叠地将中心的牙帐围住，旅人紧了紧马背上的行囊，事到如今，在离大集不到半座山头的地方，旅人长叹一口气：自己在这草原上见了十次日出日落，终于将这条长路走到了尽头。
从大集处远远的有几个人影见着了旅人，聚集了六七人近来。为首之人牵着马，披挂着半身皮袄，正一副霜原好汉的模样。那人隔着老远便叽里咕噜地喊起话来，指着青衣旅人，身后六人散开至半圆，隐隐地包围了来人。旅人辨着顺着风传来的词，似是霜原语中的“你是谁？你从哪儿来？”于是远远地向着那霜原好汉作揖，操着一口半生不熟的霜原语高喊：“我是周拂桢，乃是大烨来的使者！”
果然，那几人听了这话，互相交头接耳了几句，犹豫着散开了包围圈。为首那人点了队伍中的两人，不知说了些什么，那两人便行了个礼，策马朝着大集中央的牙帐飞驰而去。旅人——周拂桢心下了然，那二人定是向帐中的头人报信去了。才歇了口气，却听到那领头人对着自己高呼：“贵客不如将马放一放，与我一同往帐中歇歇腿脚，喝口茶水！”话音落定，又有一人前来牵马，周拂桢也不推辞，只拍了拍陪着自己走了十个日夜的劣马脖颈，将缰绳交予了来人。
“不知这位好汉如何称呼？”
“你叫我别日得便是。”
周拂桢借着暗淡的天光打量着别日得，一身半旧的袄子，磨得看不出颜色，身后背着的弓箭却是光滑漆黑。是个用弓的好手。周拂桢当下便有了定论。待到别日得领着周拂桢进了带着膻味的帐篷，两人在帐中坐定，饮了一碗劣茶，这才使着半生不熟的霜原话聊了起来。
“周兄弟来这里倒是颇废了几分力气。”
“别提了，这日头晒了一路，草原的路实在不便……”
又敷衍了几句，周拂桢饮下一口茶水，引着话题往时节上走。
“真不愿这时间走这些路，正是农忙的时候呢。”
“怎么不是呢，这时节该是羊儿吃草的时候……”
夏日的牧草鲜嫩饱满，正是牧人放牧的好时节。牧人最恨冬日，冷风与枯草如刀子一般将羊群的肥膘刮下。捱过一个冬天，羊群、马群饿得瘦骨嶙峋，春日的新草只是堪堪给牧群续上了命，只有到了夏日，牧草鲜嫩饱满，这才是牧群上膘的时候。平常的牧人自然是不会在这样的夏日驱使着牛羊马匹远赴千里地奔驰的，但话又说回来了，霜原也并非寻常牧人：受可汗驱使的族群，在宝贵的夏日抛弃了各部族的草场，前来为可汗取得下一场胜利。然而胜利是可汗的，那些耗尽了肥膘的马群却是各部族的，没有了积攒着的宝贵脂肪，这一个冬天对各家来说定是格外难熬。
别日得抿了口茶水，摇了摇头：“若不是为分些草谷，谁家愿意将马儿赶出草场，奔上这许多路程呢？”
“别日得兄弟也真是为部族考虑。”
“在夏日里征发这样多人马，从来没有过这样的事！若是这次带不回够多的粮食铁器，这才是真亏呢。”
“草原的英雄倒会被粮食铁器难住么？”
“英雄也得起锅做饭哪。”草原的勇士用衣袖抹一抹嘴，“春里的局势也不好，部族还没赶得及去南边交易……”
粗劣的茶水在陶碗里打着旋——泡茶的茶梗用的是应当被择下的老枝，茶碗也未上过釉，挟裹着茶水泛起土腥味来。自然如此。周拂桢想。哪怕在中原，也不是所有军爷都能吃香喝辣的，再好的良家子，谁没有挨过两次饿呢？更不用说资源匮乏的草原了。天赐的大雨在关中转身离去，留下草原这片贫瘠的土地，这些甚至无法看天吃饭的人必然比中原人更饿、比中原人更渴，必然比谁都更渴望一碗浸着咸汤的饱饭。
“春日的集市没有赶上么？”
“是，去年买的盐都快吃完了，挨饿也就罢了，谁家没有饿过几顿呢？但是省着这些盐，族里的娃娃都没得力气了……”
周拂桢心中一动，却不说话，将茶碗放回桌案。披挂敲击的声响从帐外靠近，帐门一掀，一人大马金刀地叉手立在门外：“谁人是大烨的使者？”且看此人衣着规整，披挂甲片，衣摆上绣着缝边，腰间还挂着一柄大刀，想来就是头领的信使，于是立起，不急不慢地行了个礼：
“正是在下。不知有何吩咐？”
“随我来。头领想要见你。”
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牙帐比起其他帐篷高了不止一倍。除去那些经过鞣制、缝在一起的皮子外，还缠着不少来自大烨的丝绸作装饰。十数个身穿皮甲、披挂金银饰品的部将吵吵嚷嚷地围坐着，即使是语言不通的大烨人也能从他们的神色中看出此时的愤怒。而在铺着羊毛毡地毯的牙帐中心，一座胡桃木色、饰着皮草的胡床上正坐着一位不怒自威的老者，此人不仅披挂齐全，甚至外袍还缠着丝绸光泽的布料——在大可汗南巡之时，这样的头人自然是这一整个大集的话事人。
而负手立在头人面前的青衣使者，尚未擦去面上积攒的尘灰，不卑不亢地与头人对峙着。
“人都说中原人好那劳什子礼节，可我未曾从使者你的身上看出礼节呀。”
沉闷的霜原语从大帐中央传来，四周也随之涌起哄笑和嘘声。霜原的将士尚未学会礼节，狼群正以明晃晃的恶意对着使者龇牙。
“你带来的……是钱粮？还是城池？”头人摇了摇头，“既无钱粮，又无城池，竟敢发话让我们退兵？实在是不知礼数呀。”
“头人好大的口气，这几万人马在这谷地白耗军粮，怕不是撑不过下月便要退兵，却要大烨给你送上钱粮城池，可打的好算盘。”
“既如你所说，我等下月便要退兵，使者又何来求我？不如抛了这天子命令，在边关等着退兵便是。”
周拂桢摇了摇头：“我非是天子使者——”
嘈杂的怒火又一次自四周响起，霜原的将士们似乎再也掩饰不住怒意，愤怒地咒骂着来人。
“哼，哼哼。”头人对着四周挥了挥手，只对着周拂桢冷笑道：“既非天子使者，那更拿不出什么东西了。送客吧！”
一时间，牙帐里混乱得好似一锅沸腾的粥，早已按捺不住的草原人从座位中跳了出来，更有动作快的甚至伸手够到了使者的衣领，试图把人扔出去。“慢——！”周拂桢眼疾手快地从怀中掏出一个小盒子，高举起来对着众人大喊：“我非是天子使者，乃是可汗使者！若要逐我出去，先看了此物再说！”
帐中的声音霎时一静。头人勾了勾手，抓着使者衣领的年轻将领便骂骂咧咧地将人一推，从堪堪站稳的周拂桢手里抢过那个小盒子，恭敬地递给头人。轻薄的木盒三两下便被拆了个干净，盒子中的事物如此便落入了头人的手里：一束缠着发绳的断发，发茬处坚硬凝固，呈现出血迹干涸的状态。——可汗落在他们手里？什么时候？是否出兵？要不要杀了使者？其余部族会不会散去？一连串的问题在头人脑海里打着转，不到两个呼吸间便下意识地做出了回应。
“呵哈哈哈哈，我道哪里来的野崽子也敢喊我们退兵，原来是可汗派来的使者呀！”头人将手中的断发随手一抛，咧嘴大笑起来。“不必这样紧张！既是我霜原的贵客，我们当设宴招待你才是啊。”
周拂桢只觉双腿打着颤，如此一来，对方在拿到信物之后便会意识到可汗在南方不得脱身，更不会有什么动兵的命令可以传来；因可汗之命在错误的时节聚集的众多部族，在得知无法动兵劫掠后，原本便有怨气的部族们会各自为政四散而去；然而放任部族四散，对可汗的君威与草原上的信誉又是一个极大的打击。因此最合适的方法便是使出手段扣押住自己这个报信的使者，软禁或是暗地里灭口——最后等待可汗的军令从南方传来，纵兵劫掠。如此一来，自己最重要的目的，留在霜原大集内便可以成了。只是将性命交予异族人实在是胆战心惊，但与科举的难度相比，拿一条命换一个官身倒也算便宜简单……
头人的神情换得轻巧，帐内的气氛也随之一变。又有人搬来新的胡床与矮桌请使者落座，头人哈哈一笑：“贵客可敢与我族勇士一同饮酒吃肉？”
“有何不敢？”周拂桢坐在胡床上，拾起桌上的短匕，学着周围人的模样，刀口向内，从盘中切下一块烤肉送进嘴里——咸，太咸了！然而这咸味反倒是霜原待客之道的体现了。内陆不比沿海地区，无法煮海作盐，但人又不能不吃盐——缺了盐，人不说劳作，连站起都有困难。中原靠一套盐铁专卖的制度将海边盐场的盐源源不断运往内陆，其中催生了多少私盐贩子暂且不提。然而草原上却不同，没有直抵海边的盐场，没有连接国都的道路，没有漕运，没有盐税官，也没有——盐。
草原缺盐。人要吃盐，牛羊马也要舔盐。然而盐在这片草原上的唯一来源便是与中原的贸易，凭着几张薄薄的盐引，中原王朝通过少数几个关隘便将草原上的劲敌锁死在这片土地上。盐的稀缺又造就了草原的礼仪：贵客的食物里自然是要放盐的。不仅要放，而且越咸越体现对客人的尊重。更何况开春的局势紧张，与大烨的贸易几近停止，今年直到现在，草原的部族都没有一粒盐的进项。
周拂桢努力咽下这块过咸的烤肉，对头人露出了一个微笑：按自己被看重的程度，对方怕是根本没打算放自己走。
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五天后。
“那使者。”头人倚靠在胡床上，握着匕首，用丝绸细细地擦拭着。他向着周围的侍卫微微仰头，慢条斯理地说着：“没见他耍什么花招吧？”
“这可是我们的地盘，谅他也不敢……”
“唉！”头人提高音量打断了侍从的话，依然不紧不慢地擦着手中的银匕。牙帐是这一整个大集中最高的，十几柱高耸的木柱将它的穹顶撑起。在那木柱上，霜原人用羊毛制成的毛毡缠绕它，于是那夏日里毒辣的阳光被阻拦在了外边，唯独在接近穹顶处留出了几个通风的窗口，昏暗的天光就这样从那口子中朦胧地落进来。光洁的匕首表面将昏光影影幢幢地反射至头人花白的胡须上。老头人也不言语，只是半阖着眼打量着手中的匕首，过了良久才开口：“……你已二十多岁了，不错吧？你是从几时开始捕猎的？”
“我从五岁便上了马、拉了弓。”
“你与那使者，谁人更善猎？”
侍从并不言语，双唇抿得死紧。将自己与那孱弱的中原使者放在一起比较狩猎？这简直是对草原儿郎的侮辱。他想不出该如何回答。
“你与那使者，又是谁人更善搬弄文字、搅弄是非？”帐中尚未点起篝火，天光只一个劲地暗了下去，头人几乎无法从残存的光亮中看得见匕首上的污垢了。“你从五岁就开始骑马捕猎……我们在马上摔下来的次数比那使者见过的马还多。但是那群中原的官人，从五岁就学了文字，若是他用言语欺你，你认得出么？”
侍从低下了头。
“你还是不服气。”头人最后一次擦过匕首。“罢了，是谁在盯着他？”
“一个小部族里，名唤别日得的。”
“你差人送半斤青盐给他，让他把人盯紧了。”
“是，这就去办。”
“让他们把火升起来吧。”
大帐中的篝火尚未被点燃，却又有侍卫跑了进来，上气不接下气地大喊：“不好了！外面……外面乱起来了！”
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“贵客，今日可要赴头人的宴？”别日得挂着笑，大大咧咧地入了帐，坐在周拂桢对面的毯子上。
“再不想赴了，那宴会吃得我食不知味的……”
“怎会这样！”别日得义愤填膺，怒得一拍大腿：“他们竟不给使者的肉食放盐么？这实在不尊重……”
“不是！”周拂桢连忙解释，“盐，自然是给我放的。只是头人及几位将军实在威风过甚，某与其同宴，实在不敢下口呀。”
这话乐得别日得一笑：“哪那么多想这想那的，你们中原人真是规矩多得很……哪里需要这样担忧呢？”
“别日得兄弟是霜原的勇士，这些场面自然是不在话下的。”
“呵！使者有所不知，两年前我也经几个头人赏识，赴过一次宴……”
别日得饮过一碗马奶酒，又说了几件那时赴宴的趣事，似是显得分外开心。这几日周拂桢有意通过这位霜原的小头目结交其余部族，屡次佯作好奇询问对方经历，几碗马奶酒下肚，以别日得为首的几个小部族头领也聚到了一起，几人吹水闲聊，而那闲聊中不经意吐露的消息就是周拂桢这几日的目的。
只是今日，别日得显得格外开心。周拂桢知道自己在这大集中被盯得紧，只装作对好兄弟的境遇感到好奇：“兄弟，你说与头领一同饮酒是你最开心的日子，不过我看你今日也不遑多让哪。”
别日得乐得摇头晃脑：“也托了使者你的福……”
“我？”周拂桢也乐于做出一副茫然的样子。自己这几天认的这位便宜兄弟是个多嘴的性子，自己只需在对方说话时捧上一捧便能知晓不少新消息。
“看看这个——”别日得撑着地毯挪到了周拂桢身侧，一股子膻味冲得周拂桢做出的疑惑笑意险些破了功，好在他从皮袄里掏出一个小布袋，对着周拂桢晃了晃，吸引了使者的注意力。“若不是照看使者有功，我是断然拿不到这五两粗盐的。”
“盐也能做赏赐么？”周拂桢大吃一惊——或者是看起来大吃一惊。
别日得瞪大了眼睛，似是思考了少许时候，又作恍然大悟状点了点头：“你是大烨人，尚不知这里的情形。难怪了。”
“还请兄弟指教。”
“也说不得指教。”别日得将那包粗盐收入怀中，“兄弟你也知道，我们草原不曾产盐，若要买盐，非得从关口与大烨买来才行。只是与中原人买盐需得盐引，往日里只有头人有这样大宗的生意往来，得以收入盐引。我们这些小部族，只好买些粗散盐两，若是要大量购入的话，只得从头人处转一次手才行。”
“这样岂不是有不少耗费？”
“耗费虽有，总是看在同族的份上减免些的。只是路途遥远，又多加转手，草原的盐总是要贵上一些，往日里也是不够敞开来用的……只是今年又是别的事了。”
“是关贸……”
“不错，正因关贸未开。”别日得的脸上泛起苦笑，“往年用一车皮货能换的盐，今年是拿三车皮货也换不着了。若说往年，粗盐虽然紧俏，若是省着吃，也堪堪够一年的，年景好的时候几车皮货还能换一斤青盐尝尝。然而今年不提青盐，连粗盐都得争破了头去抢……”
“居然成了这样！”
粗盐是苦的。海水煮成了盐，百姓吃到的却不尽是盐。海水里的杂质煮不干净，那种带着涩味的白色晶体随着盐一同被装上车，跋涉了这样远的距离，经过了层层加码，从草原人的手中换成了皮货。粗盐苦涩，却便宜。像别日得这样的部族，能有粗盐吃已经是足以欢喜的事了，然而头人与可汗吃的却是青盐：一种咸得精纯、没有涩味、粉如白雪的好盐。这种盐出自青池山的盐矿，他们还有一个更通俗的名字——井盐。蜀郡的盐工在山上打下直上直下、碗口粗细的井，从井里提出溶解着纯正盐矿的盐水，那盐水煮出的盐最终上了王公贵族的餐桌，也以极高的价格打入了草原，成为头人与可汗桌上的盐。
“唉，若是我也能赴头人的宴便好了。想必可汗的桌上，煮肉时撒了盐，切完还能蘸一圈盐，连马奶酒都是咸的……”
“我竟不知兄弟你的日子过得这样辛苦，只是……”周拂桢慢慢俯下身，一种紧张的喜悦传遍了他的全身。若他是个钓鱼佬，他便知道这是“鱼咬钩了”的感觉，可惜他不是。“只是兄弟莫要怪我愚钝，为何不往宣威渡的集市上去买盐呢？”
“宣威渡？”别日得露出茫然的神色来。周拂桢见着他这副模样，故意做出一副惊讶的神色来：“别日得兄弟，你竟不知么？——也是，近来兄弟被困住此处，也无从知晓别处消息……”
“局势这样紧张，竟还有集市敢开么？”别日得急切地问道。
“据说是朝中有人向天子上策，以怀柔拉拢霜原人，只是我非是官场中人，对此事不甚了解……”
别日得的神色显出焦躁，起身在帐中乱踱着步子，思考了一会，复又转身对着周拂桢道：“我当给族里传个信……我带族中子弟应召，将族里的好马带出来不少，得让她们往那什么宣威渡去看看……”
“别日得兄弟，可是有困难？”
别日得心神不宁地坐下，“若是她们能将今年积攒下来的皮子卖了……盐、粮食……唉，我还有十几位其他部族的兄弟，得和他们说一声……”
“兄弟！”周拂桢猛地拉住了别日得的手，凑近了低声说道：“扰乱军心可是大忌！”
“可我族里的孩子快要被饿煞了！”别日得似是反应过来，虽压低了声音，却隐隐透出愤怒来：“你怎得不早几日告诉我？我也好让族里早些去买盐……”
“兄弟，兄弟！”周拂桢的脸上浮现出一副后悔的神色来：“我不该说的，此时你也万万不该告诉别人……那些盐引是我用来收买头人用的，事成便可去宣威渡提货，你千万不可——”
“你还带了盐引！”别日得的声音越发压抑，他扯住周拂桢的衣领，神色变幻了几下，又狠狠将他扔在了地上。别日得从腰间抽出刀来指着他，喘了几口气平复了一番，小心翼翼地退出去，招来在一旁发呆的部族年轻人：“快收拾东西——帐篷不要了，我们带着马和财货走……让他们不要惊动别人，出去之后在山谷集合，我自有安排！”
他想走了！别日得想偷偷溜出大集，带着财货换走盐带回部族。周拂桢仿佛早有准备似的，从怀里掏出一叠盐引。
别日得又把视线转回周拂桢。周拂桢害怕得发起抖来，哆哆嗦嗦地将手中的盐引递到别日得手里，又是恳求又是作揖：“兄弟，看在我们这几天兄弟的份上，我不告诉任何人，求求你千万不要说出去……千万不要让其他兄弟也来抢我的盐引……”
别日得心中一动。自己自然可以偷偷摸摸地一走了之，只要混过去，过了这个冬天没有人能记得自己的失职，自己如今犯下的过错自然一笔勾销，然而那些兄弟们呢？他们也与自己一样缺少盐，他们部族里的娃娃也因为缺盐四肢无力地躺着，可这狡猾的中原人，手里的盐引还有很多，难道就不能分润一些给自己的兄弟，让他们也救救族里的孩子们吗？
“妈的，抢的就是你！”别日得恨恨地暗想，胡乱将周拂桢手里的盐引一把夺过，那盐引花纹细腻，哪怕这大集的消息是假的，盐引也该是真的。别日得的心中更加怨恨，将颤抖的手塞进袖管里，佯装无事发生一般离开了分给大烨使者的帐篷。
不多时，几人带着骏马号称巡视离开了大集，又过一会，几辆马车号称联系其他营地，驶出了大集，安静得犹如水壶里冒出几个气泡一般无人注意。
不到半炷香后，几位年轻的族长聚集在使者的帐篷前，周拂桢仿佛早有预料，恳求着递出盐引请几位兄弟饶自己一命。得了盐引的几位推推攘攘地吵了起来，几人各自回了营地，大集就好像水微沸一般鼓噪起来。
太阳尚未落下，两则消息便如风一般传透了营地：
大烨使者的手里有盐引！
宣威渡正在卖盐！
大集喧扰起来，往常与别日得及几位年轻头领陪同着四处走动的大烨使者已不见人影，只是他的帐篷里散落着一地盐引。盐！有了这盐引，就可以在宣威渡买到盐！众人躁动着从地毯上捡起盐引，揣进怀里，驾着骏马或马车往外奔去。草原上的众多部族间，他们是被压迫的最底层。他们平日里放牧劳作，战时便是大部族的马前卒，吃不饱、穿不暖，自然也没有多余的金钱买盐。
可是盐多么重要呀！在这草原上，连含着盐分的泪水都是宝贵的。缺了盐的孩子迅速虚弱下来，他们无法劳作，无法站立，使原本就挣扎在贫苦生活中的牧人家庭受了一记重击。然而此刻散落的盐引可以救下他们。可以让孩子健康。可以救下许多生命。
必须得换到盐。
散落的盐引飘散在大集中，昭示着使者逃亡的方向。一架又一架马车驶出大集，往宣威渡的方向飞驰。头人从牙帐中钻出，见到的就是这样一幅混乱的局面。头人暴跳如雷，喝令军士维持秩序，然而那些最底层的军士早已揣着盐引离开，无人可用，无人可挡，整个霜原大集就好像一头嗅着盐水气味的老牛，被盐引了过去。
篝火仍未升起。篝火不会被点燃了。
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大烨使者周拂桢，以盐引一千二百斤收买霜原将士，霜原之围已解。这次不合时宜的出兵使得霜原离心离德——一年。或许明年的秋后，霜原会再一次举兵南下，但是这与今年的霜原再没有关系了。荒废了一整个夏日的牧民需要休整，恐怕在下一年之前，霜原再也无法聚集起足够的兵力了。
当然，事后回到大烨的周拂桢因此受到嘉奖，甚至蒙恩主连衡的上书得了个官身，甚至乐得差点得失心疯的事就与此无关了。
