1985年 冬
丹尼尔·奥苏利文走进那间简陋的办公室时，有个小女孩已经在等着他了。
那孩子看上去还不到十二岁，黑发高高束起，穿着镶铜扣的黑色毛呢大衣，像是刚从哪个寄宿学校里溜出来的。她坐在丹尼尔那张不舒服的旧皮椅子里，办公桌在她面前大得有些滑稽，桌面上堆满了从抽屉里翻出来的剪报和文件夹。
果然不该在办公室喝酒，看来他又忘记锁门了，幸好这地方根本没什么可偷的。丹尼尔只是咕哝了一句：“这可不是玩侦探游戏的地方，孩子。”
“我知道。”女孩头也不抬地翻阅着档案，“我是来找你的，奥苏利文先生。”
“好吧，好吧，那你又是谁呢？”
“你可以叫我艾莉卡。”她回答，“我为弗兰克·莱利而来。”
“……你是弗兰克的女儿？”
弗兰克·莱利，老搭档的名字像冰水一般，驱散了丹尼尔脑子里残余的酒精迷雾。两年前的那个雪夜，正是他在小巷中找到了弗兰克的尸体——背靠着砖墙，双手被电线反绑在身后，子弹从前额射入，颅骨在冲击下碎裂，喷溅在墙上的脑组织和血液仍未凝固，沿着砖缝缓缓流下，形成了一道道暗红色溪流。
直到脱下警服，丹尼尔都不清楚警局有没有联系上弗兰克的家人，只知道他确实有个女儿——从越南回来后不久，他就跟妻子分了手，孩子也被母亲带走了。弗兰克很少提起她们，只有一次，他给丹尼尔看了一张从科罗拉多寄来的明信片，上面用彩色铅笔歪歪扭扭地写着“生日快乐，爸爸”。
那张明信片曾被仔细放进相框，如今它又去了哪里？
“我很抱歉，”除了一句空洞的抱歉，丹尼尔还能如何回应？“弗兰克是……”
“他是个好人。”女孩放下文件夹，庄重地点了点头，语气却不像在谈自己的父亲，更不像个孩子在说话。“但我并不是为了听你说这些才来的。”
这孩子不对劲，这一切都不对劲。丹尼尔说不上来为什么，然而一股寒意攀上脊背，甚至让他本能地摸向了外套下的手枪。
“你想知道什么？”
“他死前留下的东西。”女孩终于抬起头，直视着丹尼尔，“那份名单，我知道你还在继续调查。”
她的眼睛是澄澈的淡蓝色，犹如冬日黎明无云的天空，寒冷、寂静而遥远，丹尼尔却在其中看到了死亡的阴影，仿佛有什么东西在那双眼睛里燃烧成灰烬。
那些从越南归来的人也有这样的眼睛，就像他的兄弟们一样，像弗兰克一样，像许多他曾经认识的人和亲手逮捕的人一样。那些人的灵魂依旧被困在丛林和凝固汽油弹的火焰之间，他们把战场带回了家，然后整个生活都被焚烧殆尽。
然而那双蓝眼睛比他们所有人都要苍老，绝不可能属于孩子。那是从命运尽头返回人世，又被迫戴上孩童面具的死者的眼睛——
“瓦尔基里！”
在他来得及拔枪以前，小女孩外表的怪物已经动了起来。下一秒，丹尼尔就被脸朝下按在了桌面上，右臂被反折在背后，肩膀咔哒一响，让他咒骂出声。
“如果我是来杀你的，”瓦尔基里的声音出乎意料的带上了一丝笑意，“你在开门时就已经死了。”
“你他妈到底要什么？”如果这小怪物不是被派来灭口的，她还想得到什么？除了那堆没人在乎的档案和空酒瓶，丹尼尔·奥苏利文一无所有。
按住他的手稍稍松开，几张新的剪报被放到他眼前，每一张都承载着一段死亡，受贿警官，黑帮份子，地方议员……每一个都曾出现在弗兰克那份名单上，每一个都被割开了喉咙，窒息在自己的鲜血中，正如过去数十年间流传在北美和老欧洲的那些故事，报纸用轻佻的口吻将凶手称为惩罚者，黑暗天使，但时间和地点跨度太大，不可能是同一个杀手所为……不是吗？
“是你。”丹尼尔可以确信，“一直都是你。”
“还有我的盟友们，弗兰克也曾是其中之一。”瓦尔基里放开他，礼貌地后退了几步，好让他站起身。“现在轮到我来完成未竟之事了，我需要你的帮助。”
“帮助？”丹尼尔转身面对自称艾莉卡的瓦尔基里，那双蓝眼睛澄澈得几近无情，似乎正提醒着他砖墙上的血色壁画和弗兰克破碎的头颅，以及他浸泡在酒精和愧疚中的两年时光。“在我看来，你已经是个很成功的连环杀手了。”
“问题在于，要把那些还活着的找出来。”艾莉卡坦然地接受了嘲讽，“我可以自己行动，但那样太慢，可能会有更多好人像弗兰克一样死去。我已经迟到了两年，不能浪费更多时间了。跟成年人和执法部门打交道时，你肯定比我更有优势。”
“这就是弗兰克以前为你做的？为你调查目标，制定计划，还有我所做的一切……”丹尼尔几乎为这种荒谬的感觉嗤笑出声，“我以为这是为了捍卫正义，可事实上——我们是在帮你杀人。”
“正义不仅来自法庭，侦探先生。所以，你建议我们从哪儿开始？”
201X年 秋
军刀斩断形似脊骨的黑色荆棘，然后刺入地下，干净利落地切断根系。荆骨随之枯萎凋零，崩解为黑灰，渗入泥土，留下焦油般的痕迹。在它原先生长的地方，只有一条半腐坏的铜头蝮蛇尸体。
“幸好狩骨还没有成形，丹尼尔，把打火机扔过来。”
“真他妈见鬼了，死棘怎么会出现在公路边上？”
丹尼尔已经走下车，谨慎地站在灵装的影响范围之外，将打火机扔给了艾莉卡。
“不知道。”艾莉卡倒出些许燃油，用枯枝引燃火焰，蝮蛇尸体迅速燃烧起来，如同死棘一样化为了灰烬。“但它们离人类越来越近了，这可不是什么好兆头。”
“这也是你脑子里的声音告诉你的？”
“唉……算是吧，这种情况以前也发生过。”
她抬起头，眺望着秋日黄昏余晖中的原野。枯黄的野草在微风中起伏如波浪，锈红色河水反射着白昼的最后一缕光线，河岸的芦苇丛化作摇曳的暗金色线条。
对岸红河城的霓虹灯已经亮起，光芒在楼群之间闪烁不定，将城市转变为色彩斑斓的迷宫。
在逐渐降临的夜色中，那个声音又在她耳边响起，提醒她目的地就在前方，命运就在前方。
那声音曾在军营中的临时祭坛前布道，曾在巴黎街头向民众朗读人权宣言，百年之前，也曾同样在她耳边低语西伯利亚，通古斯河。
“上一次是1908年，结果你也知道。但这次范围更广，没准全世界的瓦尔基里都听到了呼唤，也许……”
通古斯的裂隙带走了“将军”，也带走了许多她曾经熟悉的人，凡人，瓦尔基里，那个时代最勇敢的人。
“也许红河城会变成第二个通古斯。”
“如果这是裂隙即将出现的征兆，可能会比通古斯规模更大——”艾莉卡把军刀收回多功能工具包，“我觉得你应该先回芝加哥去，把我送到这儿已经够了。”
“现在是赌场旺季，”丹尼尔与她一同眺望着闪耀的霓虹，“再加上那么多瓦尔基里，黑帮，邪教，骑士团，你确定能一个人应付这局面？”
“还有奥贝伦德，我也联系上了另外几个朋友。”
“但你们现在都是小孩，不是吗？而且其他瓦尔基里能闻出你们，总有些事是你们不方便去做的。”老侦探只是耸耸肩，“别担心，我们连80年代都熬过来了，事情总不会更糟了。”
“这可不好说，直到今天我们不都还在被迫适应扮演父女这事吗？”
艾莉卡原本只是想开个玩笑，丹尼尔望向她时，微笑中却有一丝与平时不同的东西。
“我已经老得能当你的祖父了，艾莉卡。”
很快我就能当你的祖父了。丹尼尔曾经玩笑般说道。那时他刚刚步入中年，岁月还没有将他的头发染成灰白，也还没有在他脸上留下这么多刻痕。在艾莉卡还来不及察觉时，三十年的时间转瞬即逝。
“勒梅尔神父”被推上断头台时还不到三十五岁，自那之后的两个世纪里，他的灵魂被困在不会成长的孩童躯壳中。艾莉卡从未有机会老去，只有世界在她周围不断变迁，相识的凡人在时光中日渐苍老，就连那些曾与她一同见证骑士团最初的日子的归往者也在陆续凋零，或许终有一日，她回过头，会发现身边已经空无一人。
现在这个时候，“奥苏利文父女”的掩护身份已经没有多少意义，但他们已经合作了这么多年，再维持一段时间又何妨？
“谁知道呢？也许你就是个老混蛋，在全美各地留下了一打私生子。现在你打算给小女儿多少创造点美好回忆，带上她来一场疯狂的冒险之旅——真是个好主意。”艾莉卡摆了摆手，“别把我们所有的钱都扔进赌场，老头子。”
“主要是你的钱。”丹尼尔高声大笑，似乎终于被逗乐了。“不过，事情发生在血注的地盘上，城里肯定有不少眼线，最好还是别让他们看到我们一起行动。”
“那就这样吧，我先进城看看，你在附近镇上找个旅馆，之后我们再找机会会合。”
“你最好快点找到小熊，趁那小子还没惹上大麻烦。”
丹尼尔没有争辩，回到他那辆大切诺基上，调转方向驶向旅游地图上推荐的历史小镇。艾莉卡背起工具包，向着跨过红河的老桥走去。
“你有事想说吗，朋友？”
在锈迹斑斑的“欢迎来到俄克拉荷马”铁牌下，有个戴着圆眼镜的小女孩微笑着向她行了一礼。艾莉卡之前就感觉到了瓦尔基里的存在，对方并未试图回避，显然是在等着她。
“晚上好，我是‘诗人’杜兰德。”女孩的英语带着些许法语口音，“更常用的笔名是拉维蒂。”
“《街垒上的黎明》，《雨中广场》……”这个名字唤起了艾莉卡一些远去的记忆，在1871年春天，署名拉维蒂的诗篇曾散布在流血的巴黎街头，被公社战士填入大革命时的曲调，成为了街垒上的战歌。“《致死者的信》。我喜欢你的作品，可惜以前没能见到你。”
“其实我见过你，在流血周的街垒上。”听到她的法语，诗人眼中带上了一缕怀念的笑意，“那时我还不是现在的样子。很多人向我说起过巴黎的死亡天使，遗憾的是，那是公社最后的日子了，我没有机会和你交谈。现在，你愿意说说你的故事吗？”
“现在？”
“我正在记录瓦尔基里们的故事，虽然可能没有机会出版，但有些事不该被遗忘。你曾经是谁，为何会在那里与我们一同战斗，如果能有机会聆听这些往事，那就是我的荣幸。”
她曾经是谁呢？三十四年的生命，两百二十年的徘徊，曾经的一切都早已随着第一共和国一同消逝，只有记忆仍像鬼魂般萦绕不去。
“那就边走边说吧。”艾莉卡走向进城的路，诗人走在她身边，夜幕已经彻底降临，路灯的光芒在她们身后投下长长的影子。“我曾是卢西恩·勒梅尔，里昂的裁缝之子，按照我母亲的心愿，小儿子应当侍奉上主。大革命前，我是朗格多克团的随军教士，一年两百里弗尔的圣职俸，算不上什么让人羡慕的工作。”
烈日下尘土飞扬的旷野，雨中泥泞的道路，冬日里结着薄冰的溪流……曾经的他身披随军教士的黑衣，与士兵们一同行军，在临时搭建的祭坛前主持弥撒，在帐篷里倾听忏悔，为受伤和患病的人祈祷，替不识字的人写信。来不及一一为垂死者行临终圣礼时，他只能穿行在刚刚结束战斗的战场上，高声诵读赦罪祷文。
“那些年很少有对外战争，但起义的火焰已经在法兰西四处蔓延，军队总是以国王的名义被派去‘平息叛乱’。”
鲜血流淌在荒芜的田野上，在城镇的街道上。
那段日子里向他忏悔的士兵更多，他们哭泣、咒骂、请求宽恕。他们是木匠的儿子，织工的儿子，农夫的儿子，却被命令去镇压那些和他们父亲一样的人。
我们究竟属于哪一边？朋友从他手里接过剩下的半瓶便宜红酒。
你是军官，是贵族，你属于权力。
那你呢？朋友发出一声冷笑。你是教士，是天主的仆人，那你相信这是祂钦定的秩序吗？
“几年后我被召回了巴黎，没过多久那个朋友也回来了。我们在咖啡馆里为手艺人和士兵读伏尔泰和卢梭，也读小册子和讽刺诗，那时我们经常吵架，还和别人打过几架，白丝带，暴民，还遇上过一伙近卫骑兵，幸好，维奈桑团的兄弟们当时在场。”
当他们跳上桌子高喊“为自由”和“维奈桑的兄弟站到我们这边来”，混战彻底爆发。桌椅翻倒，杯盘应声碎裂，围观者发出喝彩和呐喊，墙上国王的肖像在混乱中被扯下。直到两支部队的军官带着市警赶到，他们才跟着人群从后门溜走。
“请问一下，”诗人彬彬有礼地问道，“你干这些事的时候穿着教士服吗？”
“当然没有。”
“我就知道。请继续。”
那段时光过得很快，几乎令人目眩，变革之风正以惊人的速度席卷而来。他和朋友依旧经常吵架，然而在三级会议上，在网球厅宣誓时，他们都坚定地站在一起。
然后，1789年的夏天来临了——
那一天，他站在人群的边缘，烈焰的边缘，目睹旧世界在他眼前轰然崩塌。
听。朋友在他身边说道。他确实听到了，炮声有如教堂的钟鸣。
“接下来的岁月里，我们见证了议会成立和王权终结，当时我们还年轻，总以为可以在新世界里找到自己的位置，有一段时间也确实如此。”
该是时候抛弃那件黑袍了。他的朋友重新倒满了两个酒杯——不是他们以往分享的便宜红酒，而是阿登产的起泡酒，作为对新生共和国的庆贺。共和国比教会更需要你，外交委员会说他们的门随时都为你敞开。
一个塔列朗难道还不够吗？
1792年秋天，他们刚刚在阿登击退了普鲁士人，迎来了法兰西共和国成立的消息，却还不知道那是他们最后一次同桌共饮。
你自己都不相信你的布道。过去一千年里教会给予了受苦的人什么？只有毒药般的希望。在新政府里，你可以做得更多。
可他们需要相信，相信神与他们一同存在于苦难。强迫他们在教皇和革命之间做出选择只会撕裂这个国家。
一个人不能服侍于两个主人，勒梅尔，你不可能既选择革命，又服侍教皇。
我服侍的不是教皇和国王，我服侍于苦难。
“那么，后来呢？”
沉默持续了一段时间，诗人终于开口询问时，她们已经踏进了红河城的霓虹迷宫。夜风挟着城市的喧嚣扑面而来，仿佛要带走故事的结局。
“后来，我的朋友把我送上了断头台。”
1793年 冬
一磅黑面包的价格涨到了3里弗尔。
玛丽放下正在缝补的外套，叹了口气。冬天来了，饥荒也许很快就会席卷这座城市。
这一年里，里昂经历了凯勒曼的炮击和临时革命法庭的屠杀，国民公会公开宣称要将这座“叛徒之城”抹去，让它的名字不复存在。
丝织巷如今空空荡荡，许多店铺挂着封条，窗户钉上了木板。偶尔传来枪声和军靴踏过石板路的声音，然后又归于寂静。
寂静甚至比炮火更令人畏惧。
她的哥哥在围城之前逃离了里昂，在巴黎的弟弟也很久没有音信了，家里只留下母亲和玛丽这两个寡妇。裁缝铺很久没有开门，这些日子里没人订做衣服，玛丽有时替邻居缝补旧衣，换一点可怜的报酬。那些丝绸，天鹅绒和银纽扣，早已换成了煤和面粉。
她只能为家人祈祷。祈祷他们能熬过这个冬天，祈祷兄弟们早日归来——尤其是当教士的弟弟。母亲希望卢西恩侍奉天主，可不是为了让他在巴黎的政局里冒险。但这样的年月里，多少乡间神甫也被逮捕、流放或者处死，谁又能说得准呢？
有人轻轻敲响了后门。也许又是哪个邻居来借针线。
玛丽小心地拉开门，却看见有个小孩站在门前，不合身的衣服和鞋子都沾满泥土，似乎走过了很远的路，帽子底下的黑发剪得乱糟糟，脸也脏兮兮的，根本看不出是男孩还是女孩。也许是个流浪儿，在之前的屠杀里失去了父母？她没有多余的钱可以施舍，要是还能找到点剩下的面包……
“早上好，夫人……呃……女公民？我从巴黎来，这是勒梅尔家吗？”
玛丽点点头。那孩子从外套下取出钱袋，小心地递给她。钱袋在手中出乎意料的沉重，她连忙解开系带，竟看到其中装满磨损的银艾居和小艾居，在这动荡不安的时节，一个十岁出头的孩子怎么能带着这样一笔钱从巴黎来到里昂？还没等她想明白，几张指券也被塞进她手里。
“有位神父让我把这些带来。”那孩子小声说，“他现在没法回来，请你们不要给他写信，也千万不要去找他。”
“什么……他怎么样了？发生了什么？请告诉我！”
玛丽试图抓住那沾满尘土煤灰的衣袖，孩子却立刻抽回了手。
“我得走了！”
“等等——”
奇怪的小孩跳下台阶，快步走向后巷出口，玛丽几乎来不及收起钱袋，就提起裙摆追了上去。
“等等，孩子！”
“快回去吧，把门锁上。”
那孩子在巷口停下脚步，回头望着她，似乎还有很多、很多没能说出的话。
“……再见。”
一瞬间，在那张脸上，玛丽看到了弟弟童年时代的面容。
“卢西恩……？”
仅仅几步之遥，当她跑到巷口，那个小小的身影却已不知所踪。
201X年 秋
“请坐，勒梅尔先生。”
“不妨就叫我‘钟表匠’吧，弗农领主。”
“弗农领主”的会客室堪称富丽堂皇，拼木地板呈现出年深日久的光泽，金线沿着地毯边缘编织出月桂叶纹路，壁布之间嵌着胡桃木镶板，雕刻着与地毯相配的月桂花环图案。壁炉架上古董座钟嘀嗒作响，两侧则是马尔斯和贝罗娜的青铜像。壁炉上方，跨越阿尔卑斯山的拿破仑自鎏金画框中投下冷峻的目光，左右两侧墙面上却挂着《康沃利斯勋爵的投降》和《独立宣言》，奇妙的组合。
这间屋子里有些东西让艾莉卡感到熟悉，同时也让她很不自在。
劳蕾塔·弗农本人身着帝政风格的白色长裙，端坐在小圆桌对面的高背扶手椅中，丝缎面料随着她的动作收拢成优雅的褶皱。从肩头垂落的金色秀发，明亮的蔚蓝眼眸，以及可爱的少女面容，让她看上去就像一位从画册里走出的童话公主。她眨眨眼，食指抵在脸侧，模样天真无邪，微笑时眼里却闪着近乎恶毒的光。
“我知道的钟表匠有好几个，底特律？旧金山？还是芝加哥？”
“我倒是不知道底特律和旧金山还有其他钟表匠。”
芝加哥确实曾有“钟表匠”这号人物。多年前，艾莉卡和盟友们为他精心设计了一场伏击，然后突袭了整个帮派，让场面看起来像一场黑帮战争。在那之后，艾莉卡顶替了这个身份，他们放出复生的谣言，时不时做上几笔生意，通过操纵情报和资金流维持活动的假象，以便艾莉卡需要时能派上用场。
比如现在。
“啊，是这样吗？”这个回答似乎让弗农满意了些许，庄园主面前毫不掩饰地放着一叠资料。“看来是我记错了。”
“但我之前的确去过西海岸，而且有些意外收获。”艾莉卡的目光扫过陈列柜中的骑兵胸甲，军官佩刀和银柄燧发手枪。“听说弗农领主是位眼光独到的收藏家，我带来了一份礼物。”
征得弗农点头同意，她将手提箱放上桌面，打开了锁扣。
在黑色丝绒中，躺着一柄美丽的土耳其短弯刀，在灯光下呈现月光银色，刀柄和刀鞘都缠绕着繁复的藤蔓花纹。弗农取出手帕，将弯刀握在手中，抽刀出鞘，仔细欣赏着刀身的浮雕，藤蔓绽放花朵，由繁盛至凋零，仿佛隐喻着帝国兴亡。这柄武器并非由凡人之手铸造，而是与一位归往者一同从死亡中诞生。
“精美绝伦。”弗农说道。她轻抚刀锋，刀尖正对着艾莉卡的方向。“这样贵重的礼物赠与我太浪费了。”
“就当作是对我们先前的无礼和奥贝伦德的冒失表示歉意。”
金发女孩笑容甜美，就像刚刚在圣诞节清晨打开礼物。
“开个价吧。”她将短弯刀收回刀鞘，放回皮箱中，取出了钢笔和支票簿，“卖个人情给我。”
弗农是位收藏家，足够有价值的东西才能吸引她的注意。
接到奥贝伦德的电话之后，艾莉卡立刻开始行动，她联系了几乎所有身在美国的盟友，然后跳上飞机直飞西海岸。旧金山的灵装交易者不喜欢不速之客，艾莉卡为这件稀有的灵装付出了两件战利品，外加一张支票，然后才和匆匆赶来的丹尼尔会合，驱车前往红河城。一路上不断收到来自盟友的情报，都印证了她的推测。
弗农的存在很古老，可能与我们来自同一时代。迪布瓦如此说道。她作为人类活过的时间多半也比我们更久，经验本身就是武器，跟她打交道时要小心。
“诱人的提议。”艾莉卡将手提箱向弗农的方向推了推，“但我更希望能和弗农领主喝上一杯，如果得到几句建议，那就比支票更有价值。”
“很有趣，年轻人。”弗农按了桌上的铃。很快，穿制服的仆人走进会客室，将两只雕花玻璃杯和冰桶放在桌上，与灵装如此接近，手只是微微颤抖，显然经过严格训练。弗农摆摆手，仆人立刻鞠躬退下，庄园主亲自从冰桶中取出可乐，倒满了两个杯子。
可乐？这倒是艾莉卡没想到的。
“好啦，让我们开诚布公地谈谈吧。”看着她的反应，弗农的表情更加愉快，“你们想在我们这片河湾钉下一颗钉子，是吗？”
“我们有意在城里拓展生意，正在寻找合作伙伴。”
“说实话，我不太相信你们能在这地方站稳脚跟——太年轻，根基太浅，朋友也太少，红凯尔碾死你们时，连眼睛都不会眨一下。”
很好。能让弗农相信他们是一伙想跟血注抢地盘的外地人，第一步就成功了。
“现在情况变化很快，我的朋友们觉得，变化总会带来机会。”艾莉卡在那张不舒服的访客座椅上坐得笔直，直视着弗农。“红凯尔将一座小镇打造成如今的红河城，也只用了三十年。”
“血注可不是靠账簿赢下这座城市的。”
“我们做生意的方式与血注不同，利润更高，风险更低，我们靠账簿、信誉和稳定的客户群，让人心甘情愿地掏出钱来。请想象一下，弗农领主，利润在干净的账面上翻得有多快。”艾莉卡拿出了“钟表匠”那套高效、现代的新派黑帮经营逻辑，“我们并不怕动刀子，但刀子应该为了利益出鞘。”
“那些故事说的真没错，会计师的头脑，律师的口才，干的却是掏心的买卖。”弗农笑着拍了拍手，“我并不反对竞争，血注越来越野蛮的风气也是时候矫正了，也许你们这些年轻人真能搞出些动静来……”
她的笑容突然充满了恶作剧色彩，继续说了下去：
“大树的根在红河城的土壤里扎得很深，不过，外围那些杂草就是另一回事了，要是有人愿意替我清理清理，我当然不会把他们赶走。”
啊，圣逾会，那确实是另一回事了。
“修整花园，听起来是个不错的开端。”
“那就干杯吧？”弗农端起可乐，“敬有抱负的年轻人。”
“敬收藏家。”
就在艾莉卡喝光可乐的时候，弗农突然越过桌面，将一张名片塞进她衬衫胸前的口袋里，又隔着外套轻拍了两下。
“这就是我的建议。好好留着，后面还会有需要你们的时候。”
“……我会记住的，弗农领主。另外，奥贝伦德……”
“啊哈，这倒是提醒我了。我们现在进城，应该正好能赶上奥贝伦德上场表演。”
“什么？”
******
奥贝伦德这个傻瓜。
目睹奥贝伦德被那个发狂的瓦尔基里追着咬之后，这是艾莉卡的第一个念头。不知弗农是怎么把那个小傻瓜骗进八角笼的，但这笔账以后再算，得知输家的惩罚是什么之后，她立刻起身走向颅骨圣杯酒吧。
散场之前她都得耗在这儿了，但总得有人照看奥贝伦德，她不会让朋友在这种地方被人羞辱。
迪布瓦的电话偏偏就在这时候打了过来。
“发现了一种没有记录的裂隙现象。”迪布瓦只抛下这句话和城郊一间废弃旅馆的地址。“动作快点。”
“现在？可——”艾莉卡还没来得及说什么，电话就挂断了。她叹了口气，正准备呼叫丹尼尔帮忙，却看到一个亚麻色头发的少女身影，正被人流推动着，经过酒吧门前。
“季米扬诺娃医生？”来不及细想好医生为什么会出现在这里，艾莉卡拉住了她，“热尼亚！真的是你，太好了！拿上这个，照看好奥贝伦德！”
“艾莉卡？这是——”
在医生反应过来之前，艾莉卡已经把信用卡塞到她手中，顺手将她推进酒吧，再次拿起手机。
“丹尼尔，酒吧区外会合，送我出城一趟。”
她在有段距离的地方下了车，独自走向那座废弃旅馆，原本寄放在丹尼尔车上的军刀此刻已握在手中。裂隙——即使已经闭合——残留的能量对人类而言也是危险的，没人知道它会不会突然再度打开，或是生成死棘。
迪布瓦站在门前，向她点了点头。
“目前没有危险，进去看看吧。”
“如果基金会的档案里没有记录，那骑士团……”
话语忽然消失了。
旅馆大堂空空荡荡，遍布尘埃与蛛网，大部分玻璃都已经破碎，仅余一面落地镜幸存，镜面上有一道裂纹，裂隙的能量正从中渗出。
镜中映出的是成年男子的身影，几乎已经陌生的面容和熟悉的蓝眼睛，黑发早早夹杂着几丝灰白，曾经的教士服变成了黑色西装，艾莉卡的军刀却没有映在镜中。
镜中人身后，站着身穿工装的雅克·迪布瓦，似乎比记忆中增长了些许年纪，不愉快的神色却还是一如既往。
他们上一次以这个模样站在一起已经过去了两个多世纪。
你要蒙上眼睛吗？通向断头台的路上，负责监督行刑的迪布瓦问道。
不用了。记忆中曾经的自己如此回答。我想再看看巴黎。
Let me do the honors
格伦·卡罗特抬手看了一眼表盘，距2点整还有大半个小时。从他打通第一个电话，给手下们交代处理今晚在弗农庄园发生的各种意外的时间也就刚刚过去半小时。年近六旬的中年男人心想自己下达指令的速度已经足够快，剩下的就是希望那群小混蛋们手脚再麻利些，以免得领主洗漱完毕回到客厅时还没能听到他们中的任何一个回复。
于是他又一次把手机从口袋里掏出来，食指有节奏地轻敲着手机背面，紧紧盯着外头在泳池边上你一拳我一脚有来有往的两个瓦尔基里。
“伊丽莎白小姐，领主交代过那位是客人，你差不多也打够了，所以现在能停手了吗？”仔细算起来，格伦在弗农领主手下干活已经快十年了。很多事情他都深知不可逾越的边界线在哪，自然也清楚和这些披着小女孩外皮的怪物打交道时该说什么，不该说什么。
以及，绝对不要肖想自己能够和“她们”动手。
就在此刻，格伦的手机终于传来他等待许久的震动。男人将简讯内容映入眼中的同时，客厅的大门也在同一刻被弗农领主推开。
“格伦，”重新换了一身衣裙，将头发高高扎成马尾的劳蕾塔朝中年人走来，和他站在一起，“事情都办得如何了？”
个头还不及他肩高的庄园主对突然出现在后院里的第三个瓦尔基里毫不意外，也没有立即制止伊克斯和“访客”间的打斗。劳蕾塔的目光透过落地窗，落在奥贝伦德的身上，似乎在评估着那位突然出现在她收藏间里的不速之客能否满足她的期待。
格伦迅速在脑中整理好了几条简讯传回的内容，有条不紊地答复：“今晚值守的门卫都已经解雇了，我会确保他们保持静默，不会对此有任何怨言；出现的空缺会在周末前从黑水那聘一批人手来填补；至于那辆运错货的卡车，鲍勃带的人刚刚已经和第五分局的县警把巴尔苏克拦下来了，卡车兄弟会那边已经打过招呼，没有您点头，她开不出红河城的地界。”
劳蕾塔没有说话，只是点了点头，随后走出客厅朝外喊道：“丽兹，我之前跟你说过什么来着？不许在我家里乱来！”
弗农领主这样的态度便是对他最大的肯定。至于剩下的，已经不是格伦该触及的事了。关上客厅门之前，他的余光瞥到了自己雇主揪起两个瓦尔基里的衣领，颇像隔壁农场那个卡罗尔驯犬的模样。
[你从公路边抓来的两个小家伙准备好了，排在后半场，什么时候从你那破宅子过来？]
劳蕾塔看了一眼手机弹出来的消息，干脆将手里的资料丢在长桌边上，手指在玻璃屏上迅速划过，在讯息栏里留下一串简单的回复。
[别那么心急，牛仔，我不会迟到的。]
先前被拦下的巴尔苏克虽不情愿，在面对劳蕾塔近乎苛责的质问时也不得不点头答应了她要求的“补偿”。已经被好吃好喝招待了快两周的奥贝伦德在庄园主刻意制造的恰巧时机听到其间谈话，主动站出来和巴尔苏克一起偿还她的“损失”。
瓦尔基里的超人躯壳里装着的不过是一个个普通灵魂，千人千面，自然也万人万解。面对专业且负责的信使，直言要求对方为自己的错误买单即可；对付心智略有退化，不够成熟的孩童，把假话掺在真话里哄骗几句便完事。
原本弗农领主握在手中那沓厚重的资料上详细记录了近段时间进入红河城的所有瓦尔基里。弗农领主翻看了几天，却没有在其中找到任何有关奥贝伦德口中那个勒梅尔的信息。
多半是伪造了身份，不过这样也好，看来是个聪明人。
跟聪明人交际和谈生意很相似，无非各取所需罢了。劳蕾塔今日在脸上化了一层淡妆，特地让仆人将耳际的长发编成四股辫往后收束，在脑后聚拢，再用绸带绑上蝴蝶结固定。她将碎发撩到耳后，对着镜面检视自己比往时更精致几分的装扮。
那么站在幕后的勒梅尔，你是什么样的角色，我亲自见就好。
“弗农领主，是我，”会客室的门被轻敲两声，一个女孩的声音传进来，“我按我们之前约好的时间来了。”
劳蕾塔把设计好的笑容挂在脸上，拉开大门将来人迎到沙发椅上：“午安，勒梅尔先生，虽然红河城最近瓦尔基里越来越多，但很少有同类来登门拜访，莫非你和奥贝是被特地引导来庄园的？”
“就算没有脑子里的声音，像我这样想抓住机遇的‘外地人’也还是认为有必要专门拜访一下领主您，”女孩乌黑的头发扎成一束马尾，长及后腰的发梢跟着她的脚步来回摆动，“那个名字对我而言已是过去，叫我‘钟表匠’就行。”
外地人这个词在黑帮里有着特殊意义，它往往代表着脱离原来的容身之所另寻他处的帮派份子。看来这两个瓦尔基里或许还带着其他人，想着能在血注的地盘上挣一口肉吃。
劳蕾塔眨眨眼，食指抵在脸侧：“钟表匠……据我所知叫这个的可有好几个，底特律？旧金山？还是芝加哥？”
混迹黑色地带的“钟表匠”从始至终都只有一位，而那个人早在几年前就已经死于芝加哥南区里一次帮派街头斗争中。劳蕾塔当然不会信任眼前这个十一二岁的瓦尔基里，如果她的回答稍有偏差……
弗农领主不介意自己摆满了贵重物品的会客室变成行刑场。
“不管是生前那个帮派顾问还是现在您面前这个小女孩，可一直都是风城人，”钟表匠平静的脸上未起波澜，她将自己拎在手里的皮箱放在桌面上，“我明白领主对我这样的外地人保持怀疑对您自己而言非常重要，为了对之前奥贝伦德的冒失表示歉意，也为能打消一点您的疑虑，我带来了这个。”
穿着男士西装的女孩打开箱扣，将放在其中的物品推到劳蕾塔面前：“我知道您是位品位极高的收藏家，还希望它能入得了您的眼。”
皮箱里放着一把鞘上有着繁复花纹的土耳其短刀灵装。劳蕾塔抽出手帕，隔着布料将灵装握在手里掂量。
“不论是以武器还是藏品来说都精美绝伦，”庄园主迅速将短刀从鞘中抽出，闭起一边眼睛仔细地观察着刀刃，刃尖的方向正对准钟表匠，“这样贵重的礼物赠与我太浪费了。”
劳蕾塔随即把短刀收入鞘里，放回到皮箱中。从外套内袋取出钢笔和支票簿，对钟表匠露出甜美笑意：“出个价吧，就当卖个人情给我。”
钟表匠把皮箱往劳蕾塔的方向又推近了些。婉转地拒绝了她出资购入的想法：“很诱人的提议，但我不像奥贝，没那么好打发。比起唾手可得的东西，我更希望——”
“——和你喝一杯，再从弗农领主这得到几句建议，足以确保我和我的伙计们能在红色暴君的地盘上站稳脚跟。”一身黑色的女孩话锋一转，随着话语站起身，朝庄园主微微颌首。
看来被刀尖指住的人是我才对……这个家伙，很有趣。
劳蕾塔的眼睛弯成月牙，咯咯地笑起来。一边从茶几上拎起细小的银手铃摇动几下，一边和钟表匠说：“你们初来乍到，很多事急不得，不如考虑从凯莱布看不上的那些周边小镇开始……”
说话间，已有仆人端着餐盘进入会客室，强忍着因靠近灵装而产生的不适感，迅速把两只雕刻有花纹的玻璃杯放在桌上。
“好了，下去吧。”劳蕾塔摆摆手，仆人立刻鞠躬离开。庄园主把大瓶装的可乐从冰桶里抽出来，满满地倒进两只杯中。冒着泡的黑色液体和杯里的冰块接触，发出了细微的碰撞声。她把其中一杯递给了钟表匠，女孩从进门伊始便无懈可击的表情在看到面前这一杯时，终于出现了一瞬间的松动。
“干杯？”
“干杯。”
趁着钟表匠仰头把可乐一口气喝光的间隙，劳蕾塔像变戏法似的从指间变出一张名片，无声且迅速地塞进女孩衬衫胸口处的贴袋里。没等钟表匠有所反应，她又笑意盈盈地伸手抚在对方心口上，轻轻拍了两下：“这就是我的建议，好好留着它，后面还会有需要你们的时候。”
“好的，”钟表匠若有所悟地点头，突然想到自己还在庄园里的伙计，转而询问，“说起来，奥贝伦德他应该还……”
“啊哈，”劳蕾塔看了一眼座钟表盘上的指针，“现在我们开车进到市区里，按照时间安排应该正好能赶上看她登台表演了。”
擂台上的两人业已摆开架势，只等待拳击钟被敲响的那一声。凯莱布随意地晃晃手中的那杯只剩两口的威士忌，冰块将杯壁敲出清脆的声响，正配着刺耳的回合钟声开始又一轮搏杀。她刚要给自己再添一杯，就有人已经把杯里倒满了大半，还顺手将酒杯给夺走。
“我说过我不会迟到的，”劳蕾塔只抿了一口，就把酒还给了凯莱布，“我搜罗来的斗兽表现如何？”
“还不错，至少不是垃圾时间，你怎么把他们搞来的？”牛仔看起来颇有兴致，并不在乎酒被抢走又还到自己手里，边说边把杯子凑到嘴边，抬起头将杯中物一饮而尽。
台上的信使拳风呼啸，瞬间就拉近了距离，连续不断地出拳对手一步步逼退到八角笼中的角落，引得四周看客发出波浪般的呼号。劳蕾塔把身子往凯莱布那边倾过去，伸手弹了一下她的帽檐：“虚无缥缈的承诺，再加上一点被我抓到的软肋，我有的是手段把看中的人攥在手里。”
就好像当初在皇后区的那栋楼里看中你一样。庄园主又在嘴角扯出最佳的弧度，笑眯眯地看着首领，没把这后半句说出来。被逼得退无可退的小骑士以武器作支撑，三两下跳上了围栏高处，低喝一声将骑枪的枪尖对准几乎化为猛兽的信使，破开那些观众包围着自己的倒彩，也破开风声，向对手直冲而去。
你现在才明白眼前的一切都无关紧要吗，好信使，下次再快些吧。
就在前一刻，劳蕾塔清晰地看到了站在擂台中央的巴尔苏克远远地望向自己的眼神。那个瞬间，她肯定那个哥萨克终于理解了什么。信使张开双手死死抓住直取自己心脏的枪身，斗篷翻飞间，骑士的武器已然贯穿了她。溅在台上的血液在排山倒海一样的惊呼和咒骂声中以肉眼可见的速度挥发，最后化成缕缕白汽消失不见。
“看来你的手段还是不够好使，今天我们的庄家可是要输一大笔了。”劳蕾塔听得出凯莱布说这话的时候，语气里那闪过的幸灾乐祸的意味。猩红的暴君朝裁判席上的人打了个手势，主持人立刻在几句蛊惑人心的话中将下一组对垒的瓦尔基里请上了擂台。
“没关系，哪怕我输得倾家荡产，反正最后所有的钱都会掉回我们的口袋里，还记得我上次说的吗，只要多了橡林镇那片地，我们能赚得会更多。”劳蕾塔并不在乎今晚会输掉多少赌资，她从一开始就已经作好了所有准备，毕竟这点钱说到底，于她而言不过九牛一毛罢了。
“弗农，我以为我上次说得够明白了，你要做什么我都不管，对我来说红河城才是最重要的。”凯莱布把两条腿搭在茶几上，扭过头看向劳蕾塔。弗农领主的视线对了上去，她读得出自己的生意伙伴在拒绝她。毕竟第一次遇见彼此时，红凯尔就是以那副表情面对当时还是仇家生意往来对象的劳蕾塔·弗农。
“哪怕那个镇子里的教会以后会威胁到你？”
“那些个牧师和修女没那个胆子。”
“你以前最招人待见的就是这份跟狂妄无异的自信，但现在我不得不说，有些失望。”
“又来了，老家伙……”
站上擂台的奥贝伦德不知道对又一次站在对面的伊克斯说了什么，惹得对手相当恼怒。以至于在回合钟刚刚敲响，伊克斯就揣着所有长钉，龇牙咧嘴地朝毛茸茸的奥贝扑了过去。
在短暂的沉默后，牛仔倒了杯酒，推到坐在身旁的老家伙的那一侧。
“还是老规矩，你的那笔我之后会叫会计洗好再转回你名下，”凯莱布看到伊克斯只差一点就被工兵锤击中太阳穴，猛地站起来朝自己手下大喊，“伊克斯，给我精神一点！”
反应过来的伊克斯掏出短钉在自己左臂上划开一条渗血的口子，随即以更为狂暴的状态冲到奥贝伦德的左下方，抓出好几道可怖深入皮下的血痕，连带着对方那部分的衣服一齐撕烂成碎片。吃痛的奥贝伦德刚要挥出武器，脚下突然被伊克斯以极不自然的姿势别住支撑重心的右脚，两人一起翻倒在地上。奥贝松开自己的工兵锤，一手横在胸前卡住伊克斯张大的嘴巴，另一手握拳朝这只疯狗的肚子上猛击。场面在转瞬间边成了丝毫不顾及形象的近身搏斗。
不管是台上还是身边这个牛仔，再坐下去也没有乐趣了。橡林镇和圣逾会的事凯莱布无心理会，而台上要论毫无逻辑的缠斗，还是丽兹更胜一筹。
劳蕾塔默不作声地接过凯莱布的酒杯，只细细喝了一小口。在注意到混在观众席间的钟表匠转身走出出口大门后，她将杯子推回给了生意伙伴，整理了一下衣裙起身准备离开。
“这就要走了，弗农？”
“怎么，舍不得我？”劳蕾塔回头反问，“老家伙要去给输了的斗兽顺顺毛，顺便找点乐子。”
正谈话间，拳击钟被敲响，奥贝伦德被伊克斯绞住四肢。憋红着脸，嘴里骂着“真是条疯狗”的奥贝不得不拍地板认输。
“也别光想着那个乡巴佬才住得下的地方，有空多往我这里来。”凯莱布举起手里的酒杯，自顾自地把杯里剩下的大半杯酒一口喝光。
当叶夫根尼娅·谢尔盖耶夫娜·季米扬诺娃和高了她一个头的艾米丽踏进颅骨圣杯的旋转门里时，立刻就被酒吧侍应簇拥着请到了离吧台最近的那个卡座。沙发和台几围起的高台为客人提供了能够俯瞰整间酒吧的绝佳视野。
虽然一时还理解不过来，但医生仍旧取出了刚刚被塞到衣袋里的信用卡。她明白，像这种会员制的酒吧从进门开始就已经在消费了，而这样的高级卡座必定更……
“季米扬诺娃医生，这有这位……”矮个子的庄园主从一众高大笔挺的黑西装缝隙间穿进卡座，“啊，目前是叫艾米丽……”
她伸手轻轻按住医生，让她把卡片收起来。随后打个响指，将所有侍应生撤走，自己施施然地在两位瓦尔基里的正对面坐下，“能在这里碰见，实在让我深感意外。”
格伦和鲍勃收集来的资料还是有用的。
就算是劳蕾塔自己也没想到，出现在资料里的人会和钟表匠有联系，而且还是正巧撞见“外地人”的顾问往名声在外的无国界医生成员手里塞信用卡的场面。更何况，这位季米扬诺娃医生和她身边的艾米丽归属于归往骑士团。
弗农领主愈发好奇还能在这群人里看到什么面孔。
医生一语不发，将一只手轻轻放到艾米丽紧握成拳的右手下，低声提醒脸色铁青的瓦尔基里保持冷静，不要乱来。
劳蕾塔根本不在意顶着一副美国甜心模样的艾米丽嘴里偶尔漏出来的俄语词汇，用吸管搅动着自己那杯放了柠檬和冰块的可乐，继续循着自己在资料里看到的内容说道：“医生的灵装可是找回来了？红河城这里可不比其他地方，治安确实是要差一些的，我猜市警和骑士团按自己的方法来寻的话，效果一般不——”
“不用劳烦弗农领主关心，我的灵装已经顺利寻回。”季米扬诺娃终于不再保持沉默，开口回应。
劳蕾塔脸上露出熟练的商业性笑容：“那可太好了，是该好好喝几杯庆祝一下呢。”
“我们来这不是为了庆祝的，”季米扬诺娃带着俄语口音的话好似带着北地的冷气，又一次打断话头，“受了熟人拜托来这间……特殊的酒吧帮暂时照看一下她的朋友。”
“如果你的熟人是钟表匠，那不必太担心奥贝伦德，她目前还在候场间换衣服，需要的话我可以单独指名让她过来我们这儿。”用话绕俄罗斯人确实没有多大乐趣，庄园主转而直接指出医生所关心的那个人。
季米扬诺娃一怔，反问：“钟表匠，你是指艾莉卡？”
“噢，原来你们叫她艾莉卡。”劳蕾塔的嘴角又往上抬了几分，没想到还能从这套到被钟表匠自己刻意隐瞒的信息。嗯，或许下一次该改口叫她艾莉卡。
“说了这么多，渴了对吧？”不论对方是否听得出自己话里揶揄的意思，庄园主再一次打起响指。季米扬诺娃医生远远瞧见换上一身兔女郎服装的奥贝伦德端着盘子姿态扭捏，正犹豫着要不要过来。奥贝原地跟自己挣扎了几秒，最后还是把盘子交给同样穿成兔女郎的巴尔苏克。信使就大方得多了，毫无芥蒂地走进卡座，把两杯插着小伞装饰的莫斯科骡子放在医生和艾米丽面前。
“弗农你这——”按捺不住的艾米丽突然暴起，又被季米扬诺娃喊住。只能老实坐回位置上，对劳蕾塔怒目而视。
医生眼中没有像艾米丽那样燃起愤怒的火焰，只是依旧冷着脸：“你知道我不会喝的。”
劳蕾塔咬着塑料吸管，微笑间露出洁白又整齐的牙齿：“那不妨碍我给远道而来的客人尽到地主之谊。”
蹲在角落的奥贝伦德盯着手机突然发出一阵怪叫，顾不上别的立刻把手机塞到衣服和胸脯间的空当冲出酒吧，转瞬不见人影。引得坐在卡座里的两个出身北地的瓦尔基里立刻跟出门去。
玩性正上头的劳蕾塔看着几人离开的方向，心中大致猜到了她们要去的地方。所以当她让司机停下车，听到或熟悉或陌生的尖叫和惊呼从那间废弃老屋里传出来时，也完全不打算进里面去探究发生何事。
劳蕾塔很清楚那间屋里的镜子，只会将往日旧影，将那个令她厌恶的劳伦斯·弗农照出来。
红河城郊外入夜后刮的风越来越冷，虽然以劳蕾塔身为瓦尔基里的超凡体质而言并不需要，但司机还是特地从车里取出厚披肩为领主披上。
“怎么样，那面镜子有趣吗？”看到一行人从破旧的空屋里出来，弗农领主向为首的黑衣女孩询问，“好了，缅怀时间该结束了，接下来我们谈谈正事吧。”
“我有一单生意，正适合交给你们，诸位想不想听听？”
“你穿的是什么东西，士兵？”
“奥贝伦德你在搞什么鬼？”
“哇！迪布瓦——勒梅尔——我、我可以解释啦——”
“我肯定是忘不掉刚才看到的了，你去把衣服换了再说话。”
“热尼亚怎么也在啊！”
“你们闹够了没有？”
在废弃旅馆中那面镜子引发的混乱后，事态进展突然加快，如同暴风骤雨席卷而来，将原本的沉闷一扫而空。
过去的几天可谓充实无比。在弗农的提议下，他们组织了一场针对圣逾会的特别行动，成功救出庄园的女管家，帮助驯狗人卡罗尔撤离橡林镇，然而也得知了骑士团派往橡林镇的小队全军覆没的消息。在那之后，他们只能撤回弗农庄园，重新制定计划。突袭橡林镇仅仅是个开始，弗农固然是在利用他们，但他们也同样在利用弗农的势力和情报网，至少，在邪教被铲除之前，他们的合作还会继续下去，双方都对此心照不宣。
艾莉卡再次走进弗农庄园的会客室时，其他人都已经到场。人数比上次多了许多，考究的古董家具被撤下，换上了更实用的桌椅，只有“领主”本人仍旧坐在她那张高背扶手椅中，端着满杯可乐，被她叫作“伊丽莎白”的小疯子正百无聊赖地蹲踞在一旁；丹尼尔在桌边与弗农的安保人员讨论着什么，同样百无聊赖的奥贝伦德试图从老侦探口袋里摸走香烟却被瞪了一眼；驯狗人站在酒柜旁，自说自话地倒了杯波本，一条牧羊犬跟在她身边；巴尔苏克坐在窗台上，眺望着远处红河城的方向，时不时伸手摸摸卡罗尔的狗；迪布瓦随手拿了瓶可乐，选择坐到人更少的那一边，还有刚刚赶到的另一位基金会研究员——自称名叫莉莉的瓦尔基里——正坐在迪布瓦身后，似乎打定主意要离庄园主人越远越好。
除了好医生和邮递员拒绝了邀请先行回城，因为种种原因与这事扯上了关系的瓦尔基里和凡人几乎尽数聚集于此。
“告诉我，勒梅尔……”迪布瓦指了指壁炉上方的拿破仑像，又指向微笑的弗农。“我们现在真的要跟这种人合作了？”
“现在后悔已经太晚了。”艾莉卡拉过椅子，在老朋友旁边落座，“至少波拿巴早就死了，那个邪教可还活着呢。”
“只能说我更讨厌邪教。”迪布瓦喝了一口可乐，“下一步计划？有什么有价值的情报？”
“没准还真有。”丹尼尔把文件夹摊开在桌上，“弗农老爷以前让人调查过，希尔维娅很可能曾是塞拉斯·维萨留斯，1908远征队的成员——艾莉卡，你有印象吗？”
“没多少，我当时负责后方工作。”艾莉卡看着丹尼尔递给她的远征队合影副本，目光从将军与那些熟悉的身影移动到后排被红笔圈出的中年男子上。“如果他确实是远征队成员，那就有更重要的问题了，他是怎么从异界返回的？远征队进入裂隙后究竟发生了什么，他又从中得到了什么，才能在这里散播他可憎的福音？”
“根据弗农和巴尔苏克的描述，希尔维娅拥有其他瓦尔基里所不具备的特殊能力，如果属实，很可能正是源于异界，裂隙的能量——说到这个，莉莉安娜，我们有分析设备吗？”
“莉莉就行——抱歉，雅克，完全没有。我接到消息就先跑来了，眼下这种情况设备肯定运不过来。”
“研究可以等之后。”弗农露出一个残酷的微笑，让莉莉往后缩了缩。“让我们先了结了那个婊子养的。”
“不会像上次那么容易了。”卡罗尔转过头，“不要误会，我很感谢你们的帮助。但上次成功是建立在出其不意的基础上，而且圣逾会之前还在和骑士小队交战，面对你们时战斗力尚未恢复。现在他们已经提高警惕，即使以在场所有人的力量，再次进攻橡林镇也会很艰难。”
“骑士团呢？他们派出的队伍被消灭了，难道要坐视不理吗？”巴尔苏克突然问道。
艾莉卡摇摇头，“骑士团的首要任务始终是裂隙，暂时应该不会再分出精力对付圣逾会。”
“那血注又怎么样？”
“牛仔的眼光局限于红河城，不得不说，我有些失望。”弗农将杯中可乐一饮而尽，“就这样吧，我也不想让他们插手，橡林镇是属于胜利者的奖品。格伦会把收集到的情报交给各位，稍后我们再来商议下一步行动。”
安保主管依言分发了地图和资料。事态发展到这一步确实出乎艾莉卡的预料，橡林镇这块地盘对她来说并没有什么意义，但塞拉斯·维萨留斯的存在却让她产生了一种怪异的感觉，就像某种东西正从幽影中窥探这个世界，随时准备露出獠牙。
还有，那些不曾归来的人……
“打搅一下。”莉莉轻点她肩头，“你是勒梅尔，对吗？迪布瓦的那个教士朋友？”
“叫我勒梅尔或者艾莉卡都行。”这么说，迪布瓦给别人讲了过去的故事？艾莉卡还挺难想象这到底在什么情况下才会发生，莉莉想必是审讯员的好材料。“所以，迪布瓦说了什么？”
“嗯，没多少，你也知道这家伙的。事实上，我找到了一本书……”
“这什么鬼东西？！”
奥贝伦德的惊呼打断了对话。艾莉卡回过头，看见一支凭空出现的羽毛笔，如同被无形幽灵之手握持，正在墙面上书写。
你们的影子在暮色中延长
如同星星坠落，带着火焰的余迹
我轻触它们，仿佛能听见血中回响
拉维蒂的《致死者》。
我呼唤你们的名字
我的喉咙里满是火和盐
而夜莺已不再歌唱……
“不……拉维蒂……”
艾莉卡走上前，伸手轻触笔杆，羽毛从指尖滑过，传来一阵难以名状的哀伤。
她与诗人真正交谈，只不过是进城路上那段短暂的时间，然而，在一百四十年前流血的巴黎街头，他们或许早已相识。
羽毛笔只停顿了片刻，在她放开手时再次开始书写，仿佛承载着诗人的灵魂，书写着悼亡诗和一个个名字。
从萨尔瓦多·卡里略开始。
接着是那些曾与她相识的远征队成员。
更多陌生的名字。
在橡林镇死去的骑士……
长长的名单和诗人的挽歌似乎永无尽头。
奥贝伦德悄悄来到她身旁，把手放在她肩上，还没来得及说什么，雷鸣般的巨响突然震动空气，就连防弹玻璃都在窗框中震颤。
——紧接着传来的是一阵刺耳悲鸣，就像众多孩童在极度恐惧和痛苦中发出哭号之声，从某个遥远的地方回荡而来，让瓦尔基里们纷纷皱起眉，或是掩住了耳朵。凡人却似乎听不到这声音，仍在为爆炸声惊疑不定。
“看！”巴尔苏克跳了起来，指向窗外。
在红河城方向，天空已经被染成了怪诞的幽紫色。
“裂隙！”好几个声音一同喊道。
即使隔着这样的距离，艾莉卡都能感觉到裂隙释放的能量像静电一样劈啪作响，刺痛了皮肤。
“格伦，给我们拿几副喉麦来，然后把车子备好。”弗农立刻下令，“顺便打开收藏室，至于你们，重生者，需要什么就拿什么。”
警报响彻弗农庄园，工作人员集中到大宅内，启动了安保系统。瓦尔基里们简短讨论了几分钟，卡罗尔主动提出留在庄园控制室负责通信调度——毕竟她自有办法掌握城中情况，相对缺乏战斗力的莉莉也决定留守，其他人各自开始了战斗准备。
“就这样？不去看看迪士尼公主有什么好东西？”
“我已经带了几件顺手的灵装。你怎么样？”
“啊，我有这玩意就够了。”
艾莉卡只戴上了战术喉麦，系上剑带，随即背起工具包，向车库走去。奥贝伦德走在她身边，晃动着手里的工兵锤。
“说真的，勒梅尔，”奥贝伦德抬起头，带着少有的认真神情，“你还好吗？”
“不知道。”在那孩童般专注的目光下，艾莉卡只得承认，“但我有种不好的预感，就像通古斯之前一样。现在连诗人也……”
“那支笔……是你朋友的，是吗？”奥贝伦德在她肩上用力拍了拍，“我们会讨回这笔债的，搞定城里的破事就去。”
即使有奥贝伦德的安慰，那种可怕之事即将发生时内心的沉重感依旧挥之不去。
车库里，丹尼尔向她们挥了挥手。
老侦探之前忙着和弗农的雇佣兵一同加固防御，主宅各处的防爆门和防弹护板已经降下，只留下车库作为出口，除了弗农指定的军用悍马，还有几辆越野车也已就位。
“我们也准备好了紧急撤离。”他指指自己那辆大切诺基，“但愿事情不会到这一步，对一把老骨头来说还是太刺激了。”
“奥苏利文先生觉得自己太老了，不适合刺激场面，这可是个新鲜事。”艾莉卡向他投以有些勉强的微笑，“现在后悔没先回芝加哥了？”
“哈，真好笑。”丹尼尔对此嗤之以鼻，“‘我们照顾自己人’，记得吗——说到这个，小熊，接着。”
“哇哦！真够大方的！”
老侦探把整包大卫杜夫和打火机都扔给奥贝伦德，又向艾莉卡点点头，“小心点，伙计们。”
“你也一样。”艾莉卡同样以点头代替握手，奥贝伦德手指夹着烟，像淘气的孩子般敬了个礼。
“都准备好了？”弗农的声音从身后传来。
艾莉卡转过头，首先看到了一脸不愉快的迪布瓦，以及正从斗篷里取出巨大箱子往车上搬的巴尔苏克，在他们之后，则是换上了大陆军军服的弗农。
金发盘起，塞进皮盔之下，少女外形的老怪物此刻不再打扮得像个童话公主，她身穿白底镶蓝边的龙骑兵制服，踏着马靴，手中握着链锤。
“还等什么？出发吧。”她径直登上副驾驶座位，“只此一次，劳伦斯·弗农会照看好你们所有人。”
“我们当年支持的就是这种家伙吗？”迪布瓦用法语说，“我现在非常后悔了。”
“好啦，赶紧上来吧！”巴尔苏克已经把弗农提供的装备装进后车厢，坐上驾驶座。
“哎？丽兹呢？”汽车发动时，奥贝伦德突然想起了什么。话音未落，最后一名瓦尔基里的身影已经掠过车库，高高跳起，山猫般敏捷地落在车顶，让奥贝伦德面露惊骇之色。
悍马驶出弗农庄园，铁门在身后关闭。卡罗尔的声音从耳机里传来：
“测试，测试，听得到吗？好的！根据我目前知道的，城里情况不妙，除了铄金赌场底下那玩意，还有数不清的小型裂隙，现在到处都是死棘，还在不断转化狩骨，你们进城的路肯定不会一帆风顺。”
“了解。”弗农自然而然地把自己当成了指挥官，“那我们就清出一条路来。免你两个月的租金，赶紧替我们规划路线。”
“没问题，但两个月——等等！那东西是……什么……”
“怎么了？”她厉声追问。
“我也说不清，那里有个巨大的……死棘构成的巨人？总之，骑士团和血注都在和那东西交战——刚刚离开了赌场区，正向市中心方向移动！”
“见鬼！”弗农猛地转过头，“有谁听说过这种东西？”
“至少基金会的记录里没有。”
“通古斯那时没有这种情况。”
艾莉卡和迪布瓦几乎同时回答。坐在两人之间的奥贝伦德不明所以地摇了摇头。
“莽古斯。”巴尔苏克只说了一个蒙古语中代表“恶魔”或是“邪恶巨人”的词，车速骤然加快。
红河城很快就出现在河对岸，在紫色云层笼罩下，平时流光溢彩的霓虹迷宫呈现出炼狱景象，就连落在挡风玻璃上的雨水仿佛也被这幽光染上了不祥之色。
骸骨荆棘拔地而起，攀住建筑，卷住车辆，在铁桥对面交织成一道刺网。
“丽兹！”弗农向车顶喊道。
伊丽莎白的身影已经从车顶跳了出去，八支铆钉接连掷出，伴着她洒出的鲜血。荆棘之网在接触到沾血的铆钉时迅速干枯下去，又被她手中的长钉撕碎。片刻之间，疯狂的瓦尔基里便撕扯出一条道路。
巴尔苏克车速不减，直接冲过铁桥，驶进红河城内。伊丽莎白疾奔几步，猛然起跳，重新落在车顶。
“避开主干道！”卡罗尔透过无线电喊道。
无需多说也能明白，出城的道路上挤满了报废的车辆，有些被死棘包围，有些由于碰撞而起火燃烧。在这些金属棺材之间，畸形骸骨正在徘徊，而那些已被刺伤的人正活生生地看着自己的血肉腐败凋零，从钻出漆黑骨刺的骨头上脱落。
尖叫声震耳欲聋。
“坐稳了！”
巴尔苏克猛打方向盘，避开上方落下的广告牌和水泥碎片。荆骨牢牢缠绕着一座座建筑，撕扯着水泥和钢铁，通过破碎的玻璃窗钻入室内，绝望的求救声和枪声从四面八方传来。
一道道小型裂隙开启，死棘正从中蔓延，复杂的城市地形，堵塞的道路，再加上卡罗尔所说的骸骨巨人，还有城中的百万生灵，情况严峻程度已经远超通古斯。
艾莉卡打开工具包，余光瞥见迪布瓦也转身在巴尔苏克搬上车的箱子里翻找。
悍马拐上银棕榈街，车辆没有那么密集，可堪通行，然而死棘像意识到了他们的存在般穷追不舍，黑色的骸骨浪潮席卷街道，涌向四周的车辆和建筑。
奥贝伦德打开天窗，登上车顶，与伊丽莎白一同站在被映成紫色的雨水中。袭来的死棘在两人的猛击下粉碎，就在这时候，远处传来小孩的叫声。
“伊丽莎白！”
一辆小校车正被学校里涌出的狩骨包围，司机奋力将几个孩子托出天窗，他们挤在车顶上，哭喊着伊丽莎白的名字，其中一个差点就被狩骨抓住了脚。
“别碰小崽子！”伊丽莎白发出怒吼，再次从车顶蹿出，毫不吝惜地挥洒着鲜血，冲向校车的方向。
奥贝伦德也跟着跳下车顶，工兵锤砸向蔓生的荆骨，掩护另一些被困在车里的人逃进室内。
“接手！”巴尔苏克向副驾驶座上的弗农喊道，同时打开车门。车子驶过下个路口时，她直接跳了出去，斗篷在身后扬起，落地之前已经化为野兽的皮毛，随着一声咆哮，老虎的利爪撕碎了黑色骸骨。
弗农立刻扑到驾驶座上，掌握了方向盘。
“后座的，来点远程火力！”她头也不回地下令。
迪布瓦从箱子里拿起复合弓，艾莉卡取出工具包里的十字弩。两人同时拉开侧门，开始射击，一道道光芒构成箭矢，从武器上射出，击退沿途的死棘。
蓝色的光之箭从上方落下，支援着他们，艾莉卡抬起头，看见楼顶上手持长弓的陌生少女向她点了点头。
街上能看到其他瓦尔基里奔走的身影，他们肯定已经接近了主要交战区域。悍马绕过转角，骸骨巨人的身影赫然出现在视线中。
正如卡罗尔所说，那个身影完全由扭曲交错的死棘构成，高度超过了四层建筑，巨大的骸骨上遍布骨刺，每次挥动手臂，都有鲜血飞溅在雨中。逃散的人群被它践踏在脚下，牵制它的瓦尔基里被骨爪刺穿，从半空坠落。
在那骸骨胸膛中，一团紫色灵质如心脏般搏动，浓厚的死棘能量散发着有如实质的压迫感，甚至连空气都仿佛化作了粘稠沼泽。
当巨人转身，艾莉卡看到了那飘动的亚麻色长发下，仅存的那半张脸庞……本该是凛然的少女脸庞，棕色皮肤已被死棘侵蚀，疯狂双眼中燃烧着荧荧鬼火。
那是她曾经熟悉的人。
艾莉卡用颤抖的声音说出了那个名字，同时听到了迪布瓦尖锐的抽气声。
“卡里略……将军……”
潜伏于她心中的幽暗预兆，在这一刻终于显现。
