作者：夏获无
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傍晚橘红色的阳光映在墙上，沿着街道向远处延伸，似乎要把这条街道一分为二。
要不了多久黑暗就会到来，只是这座城市的一切都不为之所动。人们生活在另一个作息的世界，一个无关日升月落的世界里，因为网络中的数据不分日夜，周流不息。
路客行走在秋叶原的大道上，周围行人一个个都木讷的盯着前方，他们眼中流动着绿色的数据流，行走不过是他们无意识的前进。
霓虹灯光闪烁，街边摆放着许多屏幕与显像管，无数滚动的日语伴随着各式各样的少年少女形象投射出来，做着无声的广告。路客把眼睛对准一块荧幕，只要用义眼扫描，就可以把音频接收进来。经过精心调制的柔美语音就这样在脑中回响，路客细听了几秒，敏锐地把握住了其中微弱的电子感。
人工合成的声音，几乎已经听不出违和感。总有一天连最后的一点破绽都会消失，虚拟和现实也会更加紧密的被糅合在一起。
路客把音频文件丢出脑子，继续前进，走到一家咖啡厅前。
霓虹的灯光盖过了太阳最后的余晖，灯光下站着招呼客人的看板，身穿主白间黑服饰的侍者和星蓝色裙子的侍女。
路客停下脚步，店里传来诱人的馨甜香味。店里与店外有着某种决定性的差异，坐在店里绽放笑容的客人们被包裹在明亮的暖色光中，和店外机械流动的人群就像是两个世界。
几名学生打扮的女孩越过路客踏进店门，在店门口闪耀的灯光的照耀下，她们的头发容貌衣服立时变了个样，取代简单朴素校服的是华丽绚丽的长裙。现代社会随处可见的学生不见了，取而代之的是童话里走出来的公主。就像解开了某种束缚，女孩们欢笑着融入环境之中。
只从外面看去，这就是一家普通装潢的咖啡店，随处可见。然而一旦接入这家名叫“仙宫”的咖啡店的网络，人在店里看到的一切，以及别人眼中看到的自己都会大为不同。
在投影技术的影响下，人们可以自由选择变更自己的造型，就像是虚拟世界为现实世界施加上一层魔法，店里的一切都被精心包装起来。
路客走进店内，随手选择了一个麋鹿人的造型。他抬脚绕过过横在过道上的一条龙尾巴，低头让过空中飞舞的鸟儿。
在投影环境里你分辨不出这些东西现实里的样子，最保险的方法就是绕过所有会动的东西。最后路客在一个靠窗的位置上坐了下来。这个位置的桌子椅子是白色大理石质地的，在椅子的后面还竖立着一尊雕像，庄严又圣洁。
路客随手点了杯咖啡，窗户倒映出那个麋鹿头滑稽的模样。确信没人能透过那个麋鹿头看到自己在干什么后，路客连通网络，开始下潜。
一连串的字符，一连串的光点，从深处浮起，就像海中升起的泡沫，这里是数据之海。银色的框架线在天边若隐若现，无数的图像闪烁来回，很快又崩解成无数字符落回海洋。
路客，当然，是“潜鲨”路客，精英骇客，回到了这真正无拘无束的世界。
路客在咖啡店的网络里转了一圈，没找到什么有趣的东西，剥去虚拟世界施加的幻象后，坐在这间店里的人和别的咖啡店里的人相比也没有什么不同。
以咖啡店网络为跳板，路客继续下潜，进入更深的网络之中，在那里海洋和地平线也回归最原始的数据，一切都是刻在虚无中的符号。
一个宽檐帽子的图标闪烁不停，同伴已经帮他准备好了第二块跳板，精心布置的掩体，从这里，“潜鲨”跳向自己的目标。
……正在连线……
“黑豹？”
“收到，我已就位，开始潜入。”路客的精神附着在数百米之外的黑豹身上，以黑豹为发信器，路客探出虚拟的触须，找寻着可能存在的漏洞。不过是一家民用公司的安全系统，完全算不上挑战。路客接入“银河”公司的网络，就像一根毛线穿过针孔。
任务目标是“银河”持有的直播型智能AI的数据。由曾经的虚拟形象直播发展出来的，代替真人直播而诞生的AI，是随观众的声音舞动的人偶。雇主追求的是诸多虚拟AI中特定的一个，已经停止活动——所谓的“毕业”了的一个AI，代号名“伊娥”，她的全部数据就是“黑豹”的目标。
和这份工作的报酬相比，难度可以说是异常简单。路客很快接管了整个安全系统，大楼内的一切对黑豹来说都不再是秘密。
路客切换回现实世界，抿了一口咖啡，接下来只需等待，等待黑豹完工。
“请问，你是一个人吗？周围没有空位了，我想与你拼一下桌。”一名新来的客人站在桌子旁，那人同样顶着一个麋鹿头，将头上的帽子拿在手上，谦逊地问道。
路客死死盯着那顶帽子，帽子没有接受“仙宫”的投影变化，保持着它最原始的样子。那帽子有着异常宽大的帽檐，让人联想起魔女的帽子，非常非常不像寻常人会穿戴的品种。
“当然没问题，请坐。”路客见了鬼似地看着此人坐在对面的椅子上，他快速的向四周瞄了两眼，问道，“宽帽子，没想到你会出现在我面前。”
“为什么不呢？”藏在麋鹿头后面的人说话声沉闷无比，显然经过特殊处理。
“‘黑豹’可能出现，‘YD4’可能出现，他们是负责现实侧工作的。但你不应该出现在这里，也不需要出现！我们的计划里没有这一项。你辅助我准备‘掩体’就好了。”
“别担心，朋友，我只是觉得我亲自来一趟比较好。”宽帽尽力安抚路客敏感地神经，“我知道这是你最后一次出任务了，我也知道你回家心切。所以我就想啊，一定要来看看你。我们合作了这么久，实际见面的次数却屈指可数。我打心底把你当朋友，最后的送别我是一定要来的。这些年我们合作愉快，要是招呼都不打一声，未免也不太近人情了。嘿嘿，我以前还以为你们中国人向来遵纪守法，不碰脏活的。”
“遵纪守法这话你不如对青帮洪帮或者‘鬼面谱’说。”
“你知道我不是那个意思，‘潜鲨’，你从没在帮派里摸爬滚打，也不是哪个骇客从小培养出来的。你没在我们这边的世界生活过，我第一次见你的时候就看出来了。你以前是犯了什么罪，跑来我们这边讨生活？”宽帽毫不掩饰自己的好奇心，打定主意要在最后时刻从老搭档嘴里捞出些隐情来。
“我没犯什么罪。”路客抓起桌子上不知道哪个动画里出场的卡通角色玩偶摆弄起来，只要轻轻敲击它的头部就会有砂糖块从它的嘴里落下来。随着他手指的不断敲击，方糖块在卡通玩偶夸张地张开着的嘴巴里越积越多，“我是自己想，才跑到外面的世界来的。”
宽帽摇了摇头，他不相信这种说法，但如果潜鲨不愿意明说，宽帽不会强求。
就在宽帽以为路客没心情继续这个话题的时候，路客打开了话匣。
“我大学是计算机专业的，毕业后又花了四年上辅导班，为了参加‘红网’的网络监察考核。”
“没想到你还当过网警，难怪你对他们的做事方式这么熟悉。”
“我没当上网警。我的考核分数超过录取线二十七分，然而还是落选了。他们只收两百人，我的分数排在三百名以外。连续八年被评为最受年轻人欢迎的职业，这行当内卷得吓人。”路客苦笑了一下，麋鹿头灵敏的接收到面部变化，咧开大大的嘴巴。“他们给我这种达标但落选的人一个选择——在局域性的网络内做临时工，来年再考。我当时就想：我可去你的吧！我花了十年多时间磨练自己的技艺，不是为了当网络交警，给数据流做安检的。”
“收到考核结果的当天我下了决心，我没时间再无所事事地等待一年，我不能让我的技艺烂在我的脑子里。一周后我就踏上美洲的土地，哪怕我事先做了准备，外面的混乱程度依然超出我的想象。老实说，你们的网络环境，跟粪坑比都是粪坑比较香，我至今也没法理解你们为什么不去清理那些恶意程序和流氓AI。”
“和恶意程序的战斗是没有尽头的。网络空间近乎无限大，用墙把脏东西隔开来会省事很多。”宽帽子站在年长者的角度提点道，“这根本不成问题，只要你别去碰墙另一边的东西就好了。”
“你们就是在放任自流。”路客看着面前的咖啡缓慢融化糖块，直至溶解达到饱和，剩余的糖块在咖啡里堆积，只在杯面上露出一个白色的小角。“但网络里最危险的永远是人，不止一次我被人陷害，好几次被流氓软件缠身，还有恶心的虚拟毒品。我花了很久才适应新生活，时刻保持警惕，永远都要找好退路。”
“但这也是我的选择，当你要做成某些事，总是需要不顾安危投身其中。所以我从没后悔过。”
“我找到数据库了。”“黑豹”那边传来回音，适时地把两人从沉重的往事回顾中拉回现实。
“数据库权限已对你开放，把那个AI的全部资料复制下来。别忘了美术资源和声音资源。”民间公司的网络防护确实薄弱，路客一边聊天一边破解，依然跟喝汤一样轻松。
“但你怎么想到接下这么个任务，我以为我们与这软绵绵的世界离得很远。”“宽帽”环顾四周，周围的人们一个个都欢声笑语，一切忧愁都远离这片暂时的乐土。
“那是你不了解我。”路客眼神一亮，清了清嗓子，“我本人就是资深的虚拟直播爱好者，怕你不知道，我从8岁开始就看‘伊娥’的直播了。”
“所以说，这次对‘伊娥’AI的盗窃行动对你来说是一场追星？你乘机把偶像从冷宫里救出来？”
“没错，对我来说，盗窃伊娥的AI就是把我心中的的公主救出牢笼。不了解情况的人或许理解不了，但只要我随便说点伊娥的事迹，你就能明白。伊娥出道的时候正是披着皮直播的人类和智能AI并存的时代，AI的不断进化给予了直播行业巨大冲击，可以智能回话的AI在各方面的表现已经不弱于人类直播。两个阵营可以说是冲突不断，伊娥一开始也是真人披着虚拟形象直播，一出道依靠可爱的外形和有趣的灵魂积累了大量粉丝，再加上她唱歌跳舞玩游戏样样精通，很快成为了人类直播阵营这边的一姐人物，留下无数经典。她游玩纯白之魂3的直播录制可以直接当做攻略来用，她的歌回每次都有新惊喜，她和当时智能AI系的主播“露”的联动更是神回。她智商情商双高，偏偏有时候又傻的可爱，简直让人欲罢不能。伊娥在人气达到顶峰的时候选择从真人转为AI，也就是用伊娥中之人的各种数据为基础制作智能AI,可以说此举打破了人类和AI之间的隔阂，AI完全继承了伊娥中之人的思维逻辑，证明了AI与人类直播之间的实质差别并没有多大。我最初学习网络技术就是因为我从小的梦想是把自己的意识传到网络里，有朝一日可以娶伊娥为妻……”
“停停，可以了，已经可以了。”宽帽子连连摆手，“差不多得了啊，我们活还没干完呢，回去再发病。”
路客意犹未尽地舔了舔嘴唇：“下次再给你说说，这里面的学问可大着呢。”
宽帽敬谢不敏，起身告辞：“希望你能享受这最后一次任务。”
“享受就免了吧，我着急做完这最后一票，赶快回家。”
宽帽子带上帽子，走出咖啡店，他在门口停下脚步，转头深深地看了眼路客，随即身影消失在黑夜里。
路客收起笑容，意识沉入网络。
“进度怎么样了？”
“搞定了，我准备离开。”
“你带着货物不要逗留，尽快离开这个国家，到了那边雇主会联系你交接的。”
“好，我们老地方见。”
“……不了，我打算直接从这里回国。”
“连个道别的机会都不给我们吗？”
“你们可以来看我嘛，我请你们吃正宗中国菜。”
通话结束。
路客最后一次检视网络，等到“黑豹”离开，他就会抹去一切痕迹，就像从来没有人进来过一样，干干净净的。
要是我也能干干净净的回国就好了，路客想着。对于在国外沾染了许多脏东西的路客来说，审查会非常严格，耗时也会很长久，内置电脑有太多不干净的痕迹，或许做个手术全部换新会是一个好主意。
在国外的这六年，不止一次的，路客问自己“你后悔吗？”，每一次他的回答都不会变——不会后悔。但其实路客明白，当自己想到这个问题的时候，其实就意味着心中存有悔意。
不管怎么说，在国外赚足了钱，回国后就不必过提心吊胆的生活。以后找个普通工作，朝九晚五，或者开一家店铺，踏踏实实的劳动，比什么都强。
“‘潜鲨’”
网络里传来的声音就像警钟，把路客发散的意识拉回。最后一个任务，又是如此简单的任务，竟让自己如此轻率地走神了。
代表“宽帽”的图标闪烁着，是刚刚离开的人发来的语音。
“‘潜鲨’，马上会有一艘广播飞艇飞过你在的位置。飞艇上有我送给你的礼物，同样的礼物我还送了一份给网络监察。说实话，就这么送走你我还挺舍不得的，我们是老搭档了，我会想念你的。”
路客惊恐地把头转向窗外，黑夜里的城市散发着庞大的光与热，这座城市真正的热情到了晚上才能尽情释放。伴随着灯光与音乐，广播飞艇从街道的另一头转了出来。
下一秒，整个街道所有的屏幕，所有对公众开放的网络渠道，包括那架飞艇上安装的投影设备，都开始播放同一段视频。
一段小小的，精心剪辑过的视频。
一个带着麋鹿头的人坐在大理石制成的桌子面前，在背后神圣的雕塑的见证下，发表了他内心的告白：
“…我从8岁开始就看‘伊娥’的直播了…”
“…对我来说，盗窃伊娥的AI就是把我心中的的公主救出牢笼…”
“…我学习网络技术就是因为我从小的梦想是把自己的意识传到网络里，有朝一日可以娶伊娥为妻…”
…连线已断开…
整个世界都炸裂开来，整个街区都陷入了沸腾之中。一种前所未有的，区别于愤怒的，滚烫的心情在路客心中升起，他死死地盯着远方，一动不动，渴望自己化身为一颗石头，一粒尘埃，屈身缩在角落，渴望世上只留自己一人，远离一切。
突然有一份宁静在人群间传播，人们发现了他，包围了他。当你藏身于群众之间，藏身于虚拟的面容之后，似乎一切都是那么虚幻，一切行为都得到了默许，直到被单独拎出来以后，才让人震撼不已，连自己都无法忍受。
人们既不逃开，也不靠近，只是静静地看着胆大包天的贼徒，陷身于一家咖啡厅里，此时那颗滑稽的鹿头是他最后的遮羞布。他们只是静静看着，当然，拍照、录像，不只是咖啡厅里的人，网络里还会有无数人同样见证着这一刻。
路客快速将网络上的痕迹一一消除，该做的工作还是要做。虽然最关键的事实已经无法改变了，路客还是忍着羞耻心，坚持到了最后一秒。
“宽帽子，你真狠啊。”
街角那边传来的警笛声，越来越响。路客收敛了一切表情，走出店门，准备接受已经注定的逮捕与惩罚降临。六年前他投身于黑暗之中，现在是审判的时刻了。
六个月后，一名访客远渡重洋，来到中国，通过层层审查拿到了路客的探监许可。
“你在里面过得怎么样？”访客一脸笑意，他摘下宽檐的帽子放到一边，亲切的与玻璃窗另一边的路客打招呼
“还行吧，一开始我还适应不了，他们封锁了我的数据接口，彻底断网让我有点，嗯~戒断反应。”路客摸了摸自己的后脖，“后面表现良好他们就开放了网络限制。不过只允许我们用一种台式的电脑上网，用所谓的‘鼠标’和‘键盘’来控制。你有见过吗？我以前只在博物馆里见过。我打算出狱后开个古玩店，专门做这种复古电脑的游戏厅。”
路客和访客畅谈了许久关于自己未来的计划，最后连访客也颇为心动，约定等路客出狱，两人合伙，再续前缘。等到聊得差不多，访客才凑近了说道：“那个叫伊娥的AI偶像复出了，那次盗窃作为网络上的热门话题持续了很久，还有很多伊娥的老粉丝回忆起过去，那些伊娥的老视频都被刷爆。“银河”公司看到机会，重启了那个AI。”
“我想也是，雇主专门给监狱打了招呼，让我能好吃好住。我就知道事情没办砸。”路客在特制玻璃窗的另一边得意地笑着：“我说什么来着？就得按我的方法来。拿个娱乐AI的非法复制品能有什么用，虚拟偶像不是这么搞的。话题、热点、流量，搞定了这些人家自己就会出来。这就叫利益导向。”
宽帽必须得承认，路客这一次比他过去六年干的加起来还要有意思：“我还听说有人打算以你的形象制作AI，当然他们不知道你的长相，所以是个麋鹿人，你把麋鹿头固定在自己的头上，出了咖啡厅也没有解除，确实做得不错。不过音源就没办法藏起来了，他们已经从视频里提取出来……”
“诶，路客，你别躲到桌子下面去啊。”
（END）
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写于2021.12.25
额啊，难受难受
下次不写这么长了，我要去学写短小精干富有诗意的小短文
Vol.200「地底」《四十八根肋骨》
作者：夏获无
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正文
斯科特站在裘巴罗宫殿的大门前，想起十二年以前，自己也是这样站在这座四百年历史的建筑物前，和兰度一起拜访库拉雷德教授。
有轨电车的打铃声远远地从街道另一头传来，斯科特眯起眼睛确定天色，昏黄的太阳只剩下一小个半圆，如同贴在地平线上的一张纸片。这次斯科特独自一人来拜访昔日的老师，教授的回信十分亲切，并且表示“裘巴罗的大门永远向你敞开”——信上就是这么写的。斯科特走近门前，敲了三下。短暂的平静后，大门缓缓拉开，门后无人，只有昏暗的长长走廊。
“进来吧。”黑暗中有声音传来，如同遥远的回声。
三百余根蜡烛逐次亮起，伴随着玻璃装饰品熠熠生辉，照亮整条长廊。走廊尽头站着一位西装老者，拄着手杖，和斯科特记忆里的样子分毫不差。
“老师。”斯科特侧身行礼，“感谢您给我回信。”
“去读书厅谈吧。”
库拉雷德教授摆摆手，不等回话就转身走开。斯科特连忙快步跟上，身后的大门随之关闭，等斯科特穿过走廊赶到老者身边，身后燃烧着的蜡烛也一齐熄灭，只留老者周围还有烛火摇曳。那些精美的装饰品和杰出的雕塑再次回到黑暗的怀抱。
“听说老师已经不再教民俗传说相关的课了？”
“真心学的没有，一个个别有用心，不教也罢。”教授外表虽有老态，其实健步如飞，斯科特落后一步紧紧跟住，“不过毕业多年的学生，突然又好学起来。还愿意特地回来看望我这个老头子，我也不介意重新翻翻档案。”
两人走到大厅门前停住，库拉雷德教授用手杖一拍门槛，大厅内顿时明亮起来：“你先进去，随意找个位置，无聊翻翻里面的书，我马上过来。”
说罢教授转身就走，斯科特熟悉教授性格，也不奇怪，抬脚进了读书厅。
裘巴罗宫作为前代王国的遗产，几乎可以算得上国宝。按库拉雷德教授所说，他花费了极大的价码换来了这座宫殿一百年的租期，当代政府财政拮据，似乎也没有拒绝这份交易的底气。教授在宫殿至少居住了二十年，对原来的王家宫殿随心改换配置，比如宴会厅就被改成了读书厅。
读书厅原本是足以宴请百人的大厅，如今则如同图书馆一样摆放了大量书架，书架中各式书籍排布，与图书馆的差别在于这座私人图书馆全凭主人的心意摆放，因此哪本书籍放在何处，恐怕只有教授自己知道。
与斯科特记忆里不同的是，读书厅里的书架似乎少了，正中改为放置一张长桌，周围许多书籍宗卷堆放。不难想见当读书厅的主人坐在桌子前办公时，就会如同置身于书籍的海洋，无论望向何处，所见的都只会是一样东西。显然教授在这些年又想到了一种新的更合自己心意的摆设。
长桌上同样也摆放了许多书籍，此外还有数件小雕饰雕塑之类的物件，以及一副版画。
那副版画吸引了斯科特的注意。一颗浩瀚的深色圆球几乎占据了版画的全部，圆形正中以明亮颜色还画着一个小球，是整幅画最吸引人的一点，自小球处四散开来无数线条，如同圆球中的管道。其余空余部分只画一种小人，通体黑色，也没有丝毫装饰，只有类似的明亮线条串联起他们。黑色小人全员做出俯拜姿势，尽管画得抽象，但仍能和斯科特记忆中的那个姿态重合。
“像不像你在信中提及的那个生物。”教授的声音从背后响起，不等斯科特回头，他已经穿过书海，走到了自己的书桌前。
斯科特急于提问，老人却好整以暇，示意斯科特随意坐，自己先一步坐进了那把大椅子上，把揣在怀里的文件夹放到桌子上。
斯科特环顾四周，终于在一丛《光明和谐》和另一丛《虔诚：九十五条改革》书籍之间找到了一把小凳子。斯科特理正衣襟坐下，盯着自己的老师。
“这是尼格什人的画，记录了他们的一些传说故事。”
斯科特在脑海里翻找记忆，庆幸自己没有把学过的东西全部还给老师，“北洲的落后民族，也能画出这样的版画吗？”
“这是鲁克教士临摹下来的，原画在北洲荒原的某处，被画在一座巨石上。尼格什人在巨石上记录，画出的画只会比你看到的这副更宏大。”
“尼格什人，想必就是画上的这些小人。”
“不，这些黑色小人被尼格什人称作‘暗者’，是他们崇拜的对象。尼格什人认为暗者是世界上最古老，最早的生命。”
“唯有第一束光是一切的初始，万物都在祂之下诞生。”斯科特几乎是下意识地说出口，毕竟相似的话他已经说了无数遍了。
库拉雷德教授连正眼都没看斯科特，只是翻开文件夹，翻检里面的纸张，一时间读书厅里安静得可怕，末了教授抬头说道：“神学学得不错。”
“抱歉，老师。”斯科特感觉此时尴尬得要命，但他该问的还是得问，“先不论尼格什人的那些传说，所谓暗者，真的在这个世界上存在吗？还是说不过是土著的臆想？”
“根据鲁克教士的记录，暗者永远生活在地底之下，尼格什人通过寻找大地上的洞口与暗者交流，只有那些可以直通地下万里的地洞才能做到。”
“地下万里？何其荒谬。”
“不过尼格什人记录的暗者形象确实和你在信中描述的相像。漆黑身躯，体表不时流淌而过的光，以及洞穴深处的闪烁。你最近跑去北洲了吗，斯科特？”
“不，我一直随军队驻扎在中洲。”斯科特也不确定自己的老师会不会相信自己接下来说的话，“事实上，我就是在城里见到那个生物。”
“城里？在这里？”
“我是在给兰度扫墓的时候，在墓地里见到的。”斯科特站起身来，两只手无意识的绞在一起。头顶熔石灯打下阴影，耳边似乎又听见了那一晚夜枭暗哑的嘶叫。
兰度是斯科特同学院的好友，也曾是学院最优秀的学员之一，所有人都相信他会成为最优秀的民俗学家。斯科特不止一次和兰度一起策划他们的环球之旅，尽管专业不同，二人都对各地神话研究有着极大兴趣，进而建立起了深厚的友情。
如果不是兰度英年早逝——斯科特尽量不让自己想起那个雨天。斯科特为友人送上最后的悼词，将一枚遥远东方国度云国的镜子放在死者的胸口，兰度对东方的文化尤为着迷，这件小手工艺品作为最后的纪念正合适。
自那以后，斯科特就时不时来看望兰度，直到毕业，直到斯科特参军也没有改变。每次从殖民地回国，斯科特都会去。殖民地并不总是一帆风顺，在枪林弹雨中，在异族邪异的法术和那些可怖的怪物面前，斯科特从不退缩，他相信自己的勇气有一份属于兰度，他们过去研究中的一部分活生生的出现在面前时，斯科特确信自己的热情不会因那骇人的杀戮而熄灭。每次斯科特带给兰度的礼物，就是他在世界各地的所见所闻。当然，斯科特下意识地不去谈及战争，只有战争，从来千篇一律，不值一提。
上个月，斯科特坐在墓地的草丛间，背靠着兰度的墓碑，正在描述阿袄利的青群，曾经他们以为青群是指阿袄利人的战士，因为阿袄利人藏于林中，故而得名青群。现在斯科特知道了青群也指一种小体型的亚龙种，不过巴掌大的小龙成群的在林间无声飞舞，比飞鸟飞虫更为灵活，犹如翠绿叶片起伏不落，聚如潮升，散若花开。
就在斯科特正讲到兴头上时，突然意识到除了自己和吵闹的夜枭外，还有第三种声音。那是一种有节奏的叩击声，但没有门板受到敲击的那种清脆声，更像是落在泥土上的沉闷声响。斯科特俯身贴耳到地上，声音果然变得更为清晰，还伴随泥土滑落的声音。此时就连夜枭也停了声，斯科特明白自己该去把守墓人喊来，他不想逞无谓之勇。然而当斯科特起身迈步，却一脚踏空。不知何时在平整的地上出现了一个地洞，斯科特正巧一脚踏入。尽管这个洞不大，宽度正好卡住了斯科特的大腿，深度却不知多少，斯科特只觉得自己的腿探入一个似乎没有尽头的虚空中，连周围本该存在的泥土都感受不到。斯科特奋力挣扎，才板正姿势，将自己的腿从地洞中慢慢拖出。
遥远的东方有一个词叫“盛情难却”，就在斯科特的腿彻底离开地洞的时候，地下突然窜出一只手臂，紧紧地握住了斯科特的腿。伴随着惨叫斯科特扑倒在地，尽管那个洞口不像是能塞下一个人，但当那只手坚定，不容置疑地拉动着斯科特一百六十斤的躯体时，斯科特不受控制地想象到自己被强行拉进那个洞穴的场景，他从枪套里拔出手枪，不顾会伤到自己的风险，朝着洞穴开枪。两枪之后又是两枪，一切都平静了下来。那只手像从没有出现过那样消失了，却在斯科特脑中留下了挥之不去的映像。那只漆黑的手——不是那种吸收一切颜色的黑色，其上流淌着光的粒子。
“我对守墓人和警察说了个谎，跟他们说可能是个亡灵法师在打墓地里尸体的主意。”斯科特脸色惨白，没有意识到自己快把袖口拧成一团抹布，“说实话他们也不会相信。”
“我在家里做了三天噩梦，慢慢缓了过来，以为一切都已经过去，就返回了部队。两天后我们接到命令，去布坦平叛。我正好想远离一切，求之不得早点离开。”
一旦回忆起来，过去的恐惧就挥之不去，斯科特死死盯着大厅角落那片昏暗的阴影，好像从中会跳出什么东西一样。
“那东西一直跟着我，那个地洞跟着我，我们在布坦平叛，之后赶到希德，这一个月我到哪里地洞就出现在哪里。在没有人注意得到的地方，只有我注意得到的地方。”
斯科特两手撑住脸，深深的吸气。此前的镇定不过是伪装，这位年轻的学者，资深的战士所承受的，远远超过常人第一次见到异怪时的那种恐惧，更像是从很久以前就追赶着的幽灵抓住了他。
“斯科特，你要撑住。不要逃避，去面对。”老人的声音将斯科特从幻觉中拉回了现实。
“这就是我为什么回来见您，老师。子弹对那个东西没有，法术也一样。我需要更多的资料，想办法摆脱那个东西。”
“遗憾的是，我手上的资料恐怕不能帮你更多。”库拉雷多教授把文件夹转向斯科特这边，递了过去。
果然，除了那幅版画和对暗者的描述，剩下的都是那位鲁克教士对尼格什人落后生活和祭祀方式的批判。这位骄傲的教士显然也没有俯下身子和落后民族交流的打算。
“任何有关的资料都好，教授。任何资料都会有帮助的。”斯科特有种预感，那个地洞不会就这么沉默下去，暗者迟早会有动作的。
“好吧，年轻人。你给我讲了一个故事，我也讲一个故事作为回报吧。这个故事绝不能有任何书面的记录，因为故事讲述的和人们所知的真相相差太过遥远，只会被视作疯言疯语。你坚持要听吗？”
故事本就是过去经验的结合，无论其环境和内容如何变化，总能帮人们窥见过去的只鳞片羽。斯科特点点头，渴望能从中抓住救命的稻草。
教授敲敲桌子，整座大厅的灯缓缓熄灭，一切都沉入黑暗之中。当库拉雷多再次开口时，语调与之前大不一样，庄严而肃穆：“这个故事只能在黑暗中讲述，因为这个故事里的主角们最初就是生活在这样的黑暗里。”
暗者是世上最古老的种族，比暗者更古老的是最初的星球，包裹一切的巨星。而这世上只有一样事物比巨星更加古老，那就是万物之母，最初的光，一切光与热都出自她。此外一切都是虚无。
光蕴藏在巨星深处，散发出的热量使暗者得以诞生。那时的暗者甚至不能算作生命，他们在巨星的土壤中显现，很快又变回泥土。暗者生来就有万物之母的供给，他们不知道什么是生存，不知道生死，不知道光。
万物自然变化，光也有暗淡的一天。随着热量渐渐退去，巨星变得寒冷，仍然停驻不动的暗者连变回泥土的机会都没有，他们的身躯越发寒冷，也就越发坚硬，最后变成了不用大量热量就无法使其发生变化的硬块。少数的暗者终于迈出了生命的第一步，向着巨星深处挖掘，越向着巨星深处前进，就越是温暖。第一次，暗者靠着自己的力量有了收获，甚至收获更多。
暗者挖掘不停，抵达尽头，与光不过一墙之隔，光芒照进他挖掘出来的隧道，随后流动开来。更多的暗者为之吸引，就像第一位暗者所做，光也开始在其他隧道中流动。很快，所有的暗者，所有的道路都沐浴着光明，待到光芒重新闪耀，暗者的文明就此开花结果。
暗者们在巨星内部不断扩张，播撒光明，不知辛劳的挖掘，只有两个阻碍着他们。那些完全冷却的暗者尸体——金属和离光最远的地方——外壁。暗灵拿金属毫无办法，对外壁之外的世界则充满了未知的恐惧，还有好奇心。
好奇心是动力，改变一切。一名暗者鼓起勇气打通外壁，就像从前一样，光芒流淌而出，暗者看清了外面的世界——什么都没有。尖叫声中暗者重新封闭了外壁，把一束光留在了外面。
对虚空而言，那是第一束光。光溶解在庞大的空间中，最纯净的部分中诞生带翼的新生命，不受巨星引力的自由之灵，第一位天使。
天使环顾四周，看到剩余的光照在巨星的地表上，最温暖的土地上抽枝发芽，长出一株树木。天使细心照料，树木茁壮成长，待到大树长成，结出的果实压弯了枝桠，果香四溢，天使听到了地下传来声响。那是一种有节奏的叩击声，但不是大树受到敲击时发出的那种清脆声，更像是落在泥土上的沉闷声响。天使俯身贴耳到地上，声音果然变得更为清晰，还伴随泥土滑落的声音。天使自然明白该如何做，她摘下甜美果实，掰成两半果香更浓，挤出果汁香甜可口。天使任由果实落地，大地裂开尽数接纳。外壁一旦打开，自然有光芒四溢。天使引导光芒照耀大地，很快大地上新绿点点，天使挥洒光点，草原上又诞出牛崽羊羔。可惜外壁一开既合，光芒重新熄灭。
天使环顾四周，并不气馁。牛羊成群，自当细心照料。待到牛羊长成，肉质肥美鲜嫩，奶香四溢，果然听到地下传来声响。天使自然明白该如何做，她摆上牛羊牲畜，挤出乳奶丝滑顺口，炙烤牛羊肉香四溢。祭品献上，大地裂开尽数接纳。这次涌出光芒更胜前次，天使挥洒光芒，于是飞禽走兽，鳞介虫豸自光中生出，奔向四方。
天使环顾四周，似已十分满意。低头却看见大地裂口并未愈合，光芒源源不绝。
好奇心是动力，改变一切。天使飞到地上，向下望去。双方都是第一次见到如此与自己相像又如此不同的生命。暗者盯着天使身上散发出来的淡淡光辉，那是他们的光！尖叫声中天使试图飞起，却被地下伸出的黑色手臂一把握住脚踝。手臂坚定地拉动天使的躯体，然而天使奋力挣扎，几乎要将手臂甩开。更多的暗者伸出手臂，终于天使抵挡不住，被拖入地底之中。
外壁重新闭合，一切似乎都恢复平静。
那时的地下不像现在那样阴暗潮湿，越向下就越感觉温暖。天使在光的通道中移动，越向下就越接近光明，力量也就越发强大。当天使再次挣扎起来，暗者亿万年的坚实隧道也随之晃动。震动越传越大，暗者们纷纷松开自己的手臂，光芒突然变得如此陌生，流淌的光和热充满了攻击性。光第一次有了自己的意志，第一次发出怒吼。巨星外层的土地早已经被植物的根须渗透，松软的土壤被无匹的意志翻动。大地裂开无数口子，迸射出无数的光芒，虚空中从未如此充实，大片大片的光芒，大片大片的土地被喷洒出来。天使也无法控制仍在不断膨胀的能量，果树与草地被炙烤成灰，再次化为尘土，天使的造物们四散而逃，远远避开这片毁灭之光。
整颗巨星四分五裂，天使削去了其中九成的土地，这些土地和光聚在一起，变成了虚空中的无数星辰。随后那光芒的身躯爆散开来，从光芒中诞生了成群的天使，成群的人类，成群的异兽和其他智慧生命。
暗者们灰溜溜地逃回巨星的残余部分，并永远躲在地底之下，和他们残存下来的最后的光芒一起，发誓永远不与地上的生物再有任何联系。
斯科特在恢复的光明中目瞪口呆，怀疑老教授是不是打着什么“以毒攻毒”的想法，他在一片恐惧中动弹不得，老教授还抛出另一个可怕的故事吓唬他。
库拉雷多讲完故事后就一直保持着沉默，他起身向大厅门外走去——这意味着这次会面已经结束了。在迈步走出大厅前，库拉雷多教授转身看向斯科特，问道：“天使把果肉，血肉，最后连自己也投入地下。斯科特，你又把什么投入其中呢？”
老教授的眼睛盯着斯科特，仿佛看穿一切。
斯科特记不清自己是怎么离开的。他满脑子想的都是那些想不出答案的问题——教授的提问、古怪的创世神话、暗者和他们的光。斯克特回来是为了获得答案，现在他只是收获了更多的疑问。
上一次扫墓时，斯科特终于忍不住心中的痛苦，向兰度讲述了战争，讲述他们在世界各地的掠夺。所有斯科特向兰度讲述的那些民俗传说，孕育那些故事的土地，都被付之一炬。四风河上飘过的河灯、与青群共舞的阿袄利人、倚靠玟山建起的宏伟山城，如今一切都不过是宗卷里记录的故事。一切都是历史的尘埃。斯科特任由泪水在自己脸上流淌、滴落，在死者面前他羞愧得无地自容，直到从地下传来的声响将他惊醒。或许是斯科特悲伤的泪水落尽洞中，引来了暗者的关注。
等斯科特回过神来，发现自己又一次站在兰度的坟前，清冷月光照亮墓碑和斯科特，还有那个洞。
那个洞还在那里，难道守墓人就没有发现吗？斯科特的怒火来得那么突然，他俯身向那个洞怒吼，把一切疑虑和恐惧抛在脑后。我走到哪里你跟到哪里？为了什么这样纠缠着我？你们不是再也不和地上来往了吗？
空洞沉默不语，毕竟那只是一个洞。斯科特也被自己不经大脑的行动逗笑，现在大喊大叫又有什么用处？不如把这个洞填上，斯科特在心里琢磨，自己怎么就没早点想到这么做呢？
就在斯科特打算起身离开的时候，一条从地下窜出的黑色手臂握住了他的胳膊。他发出一声嘶哑的惨叫，慌乱间试图去取自己的配枪，结果被地下传来的力量带偏了平衡，手枪从枪套滑出落在地上，远远地摔了出去。斯科特奋力挣扎，然而从洞中伸出的手坚定，不容置疑地拉动着一百六十斤的躯体，斯科特身经百战锻炼出来的力量也毫无抵抗能力。首先是那只胳膊，接着斯科特头部和肩膀的部分奋力抵抗，勉强拖延了几秒钟的时间，很快地下的那个东西不耐烦起来，更大力的拉扯下，连同另一只手和躯干也没入洞中。最后，幸存的两条腿在空中晃动了两下，彻底消失在洞里。
墓园又恢复了往日的平静。
在地底经历的一切让斯科特头晕目眩。地下那野蛮的力量毫无疑问扭断了斯科特的脖子，在那样不讲道理的拉扯下，斯科特震惊于自己仍能够保持意识，甚至还能感受到周围的一切。一开始只有黑暗，和斯科特记忆中的泥土一样，潮湿又厚重，很快一切物质的形态都变得模糊，从地底深处能感受到某种庞大的存在。斯科特在地底中被拉动，向下——在不明方位的情况下斯科特如此猜测——越向下就越温暖，泥土潮湿阴冷的气息渐渐远去，只有那么一瞬间，斯科特想起了暗者的故事，感受到了它们的世界里的光明，这份光经过亿万年的休养，再次有力的流动起来。随后，斯科特感觉到自己开始远离一切，将要重返那个昏暗的地底。
“不！”斯科特的声音在泥土中传递，大地吸收了一切震动，仍然沉默不语。
在恢复对身体的知觉前，斯科特就彻底失去了他在地底中移动时的那种特殊的感知能力。当他开始尝试性地活动身体时，斯科特意识到自己此时平躺在一个狭小的空间中，那个将他拉入地下的生物已经不在了，把他留在了寂静的地底。斯科特抬手向上，撑起一块板盖，他发觉阻力比想象中的大，那上面想必是无比沉重的泥土。然而更超乎他想象的是，他竟然有着如此力量，土壤被这份无匹的力量翻动，斯科特推开了盖子。
光芒照射进来，斯科特不等眼睛适应就直起上半身，试图弄清楚自己的位置。拂晓的阳光已经将一切事物的边缘染上一层薄薄的亮白，斯科特看到了熟悉的墓碑一块块排列在地上，他就在墓园里，刚刚从某人的棺材中起身。他摇晃地站起身来，差点因为重心不稳倒下，这具身躯前所未有的沉重，陌生得令他害怕。
一个东西随着斯科特身体的晃动落到地上，斯科特惊讶的发现那是一枚云国的手工艺品，一面镜子。在镜子反射的晨光中，斯科特看到了自己那张从未如此陌生的，苍白的脸。
（END）
写于2021.11.18
（这篇文一半是月初写的，一半是18号写的，自我感觉有些地方不能很好的连成一体。库拉雷多教授讲的那个故事是我拿以前做的世界观设定练习改的，结果越写越神棍。。。和我原本想写的风格也不够搭，好头疼。。以后找机会改吧。希望各位不吝赐教。）
