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人鱼协会的清洁工从来都是那么有效率，有效率到让道林觉得没必要，好在这间屋子大变样之前道林抢救出了些许有用的东西。
“中央银行年贷，伯利辛根借贷，基尔南私人人鱼转租……”他把桌面上的借据和合同一张张捋过，终于确认了一件事——这个名为兰伯特·邓肯的家伙是个不折不扣的穷光蛋和疯子，几十万的债务，就为了一条人鱼。
现在这个数字恐怕还要翻个番。
“你该不会以为把自己的房子变成那样儿的人还能有什么理智吧？”芙蕾雅看着道林最后把这些加起来抵得上普通工薪家庭好几十年开销的纸片子小心折好收进外套内兜，他们现在在道林的事务所里，她坐在道林的对面，背光的侦探更显消瘦，这让他看起来比他的实际年龄要大一些。
而迎着光的记者已经摘掉了她的帽子，比起道林她年轻的皮肤白皙细腻，淡淡的香味从她身上散发出来，他觉得那应该是一种他叫不上名字的香水，“那你怎么看？”
“现在是你采访我？”
“集思广益。”道林做了个请的手势。
“嗯……或许他是为了逃债。”
“怎么说？”
“很简单，这个疯子失手杀了他的人鱼，于是他就要面临协会——或者那个转租人的巨额债务。是我我就会逃。”
“可你也说了他是疯子，他怎么会判断出需要逃跑呢？”
芙蕾雅的眼睛微微睁大，她下意识地挪开自己的视线看向别处，“好吧，”她稍微调整了一下坐姿，“你问倒我了，那我就不知道了。或许这种精神疾病会间歇发作？”
实际上这个问题甚至把道林自己都问倒了，死掉的人鱼，消失的主人……他隐约觉得这和一年前的那起事件之间有什么关联，却无论如何都抓不住那条连接它们的线。
他在迷茫中送走了芙蕾雅。
“等你的好消息，先生。记得不要把这个独家头条透给别人。”
那么现在他要先按顺序一个个地寻找线索，比如给兰伯特·邓肯发了这些纸片子的家伙们。
——————
毫无疑问贝尼迪克特·伯利辛根是个头脑灵活的商业奇才，他对市场走势有着敏锐的嗅觉，而他也对自己的判断深信不疑，这也是他决定在人鱼行业一掷千金的原因。现在他就在享受他的回报，人鱼协会荣誉副会长的办公室如此宽敞明亮，光是坐在这个房间里他都能捞到不知比起他交的入会钱多多少倍的油水，以至于他有时候都忘了自己名下还挂着一个金融公司这件事。
提醒了他这件事的是一个身材瘦削的男人，他两颊凹陷但并不病弱，而那双紫色的双眸时常以一种观察似的目光扫过他和这个房间的摆设。贝尼迪克特有一个称不上是特异功能的能力，那就是他总能看出谁能让他捞一笔而谁是来找麻烦的，这个男人显然是后者。
“嗯，你说的没错，”他点点头打了个响指，房间里的女秘书为他们端上茶水，而后在胡契克的眼神暗示下离开了房间，“我确实有一个借贷的业务，专门为那些想要拥有——或暂时拥有一尾人鱼的人提供些许帮助。”
“所以你也给这个人借过钱吧，”男人从外套的内兜里拿出一沓皱巴巴的纸从里面抽出一张展平放在桌子上转过来推给他，“这是贵司开具的贷款合同。”
贝尼迪克特挑了挑眉，他将那张纸拿起看了眼最后的落款，上面明明白白地签着他和另一个人的名字，“对，他想要租一尾刚刚分化性别的亚熟期人鱼，我记得这个男人，兰伯特·邓肯。”
“他长什么样？”
现在男人的眼神里又写满了赤裸裸的探究欲，贝尼迪克特耸耸肩，“有没有人告诉过你最好不要去打牌？”
“什么？”
“当你身体前倾，微微侧头将耳朵靠近对方时通常都代表你迫切地希望从对方那里得到信息，”当男人猛地坐直身体为时已晚，贝尼迪克特摊开双手吹了声口哨又合上手掌，“情况变了，道林先生，该我询问你了。兰伯特·邓肯怎么了？”
“我正在找他。”
“有没有人告诉过你说一些心虚话的时候应该看着对方的眼睛说？”
道林一拳砸在桌子上，他受够了这个男人的戏弄，“你这人到底什么毛病！你该不会是情报安全局的审讯员之类的吧？！”
“小玩笑而已嘛！冒犯了您我很抱歉，”他无所谓地耸耸肩，身体后仰靠在椅背上，看起来不太像很抱歉，“所以继续刚才的话题，邓肯怎么了。”
“他失踪了。”刚大吼完的的道林的声音听起来闷声闷气，满是不愉快。
“哇哦，那真是太遗憾了。”
“他是失踪了，不是死了。”
“我知道，我只是例行公事地感叹而已，那他的人鱼呢？”
“人鱼死了。”
“那真是太遗憾了。”这次贝尼迪克特的语气听起来认真了一些。
“……听起来你更在意人鱼一些。”
“毕竟那可是协会的重要财产，可是租赁人们总是不懂得爱惜，”他一边摇头一边啧啧做声，“不过我刚看到那个男人的时候就知道他养不久那条人鱼，毕竟他连自己都快养不起了。”
“你知道他很穷？”
“资产评估是一家合格的借贷公司应该做到的基础，他的一套房子已经抵押给了中央银行，我们没法动，所以他只能用人身劳动来抵债，如果逾期不还他就会成为我的——”
奴隶。道林在心里帮贝尼迪克特说出了那个碍于对方文明人身份没有说出来的词汇。
“当然，这一过程并不着急，如您所见我不缺那点钱，但是要是他本人跑了我还是很头痛的，”他抬了抬下巴，“先生，茶快凉了。”
当道林被滚烫的茶水烫了舌头时贝尼迪克特哈哈大笑。
——————
贝尼迪克特·伯利辛根的捉弄让道林的舌头又痛又麻，于是他婉拒了伊沃·基尔南的咖啡。
“好吧，”伊沃摆了摆手，他的助理带着咖啡壶离开了这个房间，“所以你是到我这里来找人的？”
尽管伊沃·基尔南不像伯利辛根那样不着调但看起来也绝不是好相处的那一类，不过道林更喜欢和这种人打交道。尤其是他在被当成猴儿耍了之后。
“你见过他吗？”
“签完转租合同之后吗，”伊沃摇了摇头，“没有，我连他的人鱼现在什么样都不知道。”
“那条人鱼死了。”
不苟言笑的商人怔了一瞬，但马上露出了然的神情，道林不知道他究竟清楚些什么，“所以您的意思是邓肯先杀死了我的人鱼又畏罪潜逃了是吗？”
这次轮到道林摇头，“不，他只是失踪了，没人知道发生了什么——”
“不要自欺欺人了，先生。事情变成这个样子你我都知道发生了什么，还是说你道听途说了什么有意思的传闻？”
“只是一般的实事求是，我倒是想知道你为什么这么笃定邓肯逃跑了。”
“下手没轻没重的家伙的惯用伎俩，”自打道林见到伊沃到现在这个商人终于嘴角微微上翘，他轻笑一声，这让道林感觉有些不舒服，“我总是能在各种奇妙的地方逮到他们，为了逃债他们真是开动了所有的脑筋，至于之后的故事……你应该不会想知道。”
“……追回人鱼的工作是您负责吗？”
“对。”
“这是协会默许的吗？”
“你指什么？”
“你全部的这些生意，或者说——业务。”
当伊沃那双蔚蓝的双眸直勾勾地望向道林像是要从他身上挖出些什么的时候，道林忽然明白了伯利辛根为什么总是能看穿他，他无意中也曾不加掩饰地流露出了这种刨根问底。
“为什么你会觉得乌奈还有那个伯利辛根什么都不知道，”伊沃调整了一下坐姿，他直视道林的眼睛，“侦探，我知道你的工作就是寻找真相，但是你要知道有的真相是会消失的，只因人们默许如此。”
——————
之后的好几天道林都一无所获，他从银行职员那里知道了邓肯大致的长相，金棕色的头发，和他相似的瘦削的脸颊，刮得乱七八糟的胡子，蓝色的眼睛。但是就算知道这些也毫无用处，捏着这些特征在这座城市简直就是大海捞针，更糟糕的是另一边芙蕾雅已经开始催促他，她的头版头条早已等候多时。
这个什么活都没干的女人居然还敢像赶驴一样威胁他，又是无功而返的道林从邓肯居住过的公寓出来，这里已经被清洁工们打扫得干干净净，楼下的报案人也已经搬走了，他得到了一笔举报酬金，足以让他脱离这栋破旧的小公寓，但是道林的噩梦还没有结束，他还得想一套说辞去应付芙蕾雅·怀特。
他就这么心不在焉地走在街上，忽的他的肩膀撞上一个和他的身高相差无几的男人，“喂！”他的肩膀被撞得生疼。
“抱歉抱歉，我赶时间！”下巴上贴着创可贴的男人朝他挥了挥手大声道歉后便立刻转身加快脚步离开了这里。
道林一边拍着衣服上的褶皱一边习惯性地因为这起倒霉事皱起眉头，这种冒冒失失的男人到底什么时候才能少一些，他甚至连胡子都没刮好……这时银行职员的描述让他立刻抬起头望向男人离开的方向，但他的身后只有人来人往的街道，那头金发再也无法寻觅。他将手插回口袋，口袋里细腻的纸制品哗啦作响。
——————
过了一会儿那个令他难以应付的女声响了起来，“您好，芙蕾雅·怀特，哪位？”
“是我，道林，非常遗憾地通知您，怀特小姐，我们的合作要结束了。”
“……你说什么？！”
“就是字面意思，结、束，这段被您使唤的日子我过得非常不愉快，希望我们以后再也不会见面，再！见！”
“那我的头条怎——”
听筒落到电话机上的声音截断了女人的声音，即使房间里只有他一个人道林仿佛也能听到芙蕾雅·怀特歇斯底里的愤怒叫喊，一种报复和脱离苦海的快感让他感到浑身舒畅，他踢踏着舞步到衣架前摘下帽子戴在头顶，或许去喝点小酒是个不错的选择。
在他的桌子上躺着一张像是刚学会写字的家伙写出来的纸条，或许有的真相就是那么简单。
——————
这就是真相，你好，先生。
兰伯特·邓肯敬上
+展开
真是斗智斗勇的一天…………
居然真的有人开设了人鱼贷！！！这个世界可真是太危险了！！处处都是诱惑和陷阱！！！
伊沃：我完全明白了.JPG
啊，感觉伊沃好多话里有话……细细琢磨。
芙蕾雅：采访，快让我采访，采访！（南小鸟在角落不断叠加.gif
2022/06/20
Chapter 03
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最初的最初，是黑暗。
待到逐渐适应之后，黑暗变得不再浓稠，甚至开始有了影影绰绰的朦胧。紧接着而来的是束缚感，在被什么东西压迫着，虽然连“自己”这个概念的边界都没有，但确实感受到了挤压。某种力量在从内部膨胀，而外侧的界限又是如此明显，无法停留在这么狭窄的地方，离开这里。压抑、窒息，窘迫，要逃离。需要更大、更宽敞以及更明亮的地方——
光如一把匕首，划开遮蔽认知的黑幕。色彩刺痛双目，叫嚣着喷涌而出。朱厄尔在水中下坠，这是与身为人鱼时落水完全不同的感受，巨大的水压排山倒海，割裂他的口鼻与肌肤。他瞪着眼睛毫不挣扎，以人类的视野透过水观察原来是这种感受。
上方有逐渐远去、已经变小了的光斑，朱厄尔放松身体，他虽然依旧在下沉，但还是感受到了水的托浮。
水里很安静，耳鼓受到的挤迫使他短暂地失去了听觉，这点也与原先不同了，如果是以前的他，哪怕是数百米之外的涟漪都会有所感受。比如身体右后方正在接近的谁，他本可以更早就觉察到对方的靠近。
那条人鱼速度极快，朱厄尔只是眨眼间对方就冲到了他的身侧，男人随即看到了一张稚嫩的脸，幼小的身体正托着他向上浮。终于露出水面后他喘着粗气，还未平静下来就感受到小人鱼正努力将自己推向岸边。
五官终于再度恢复了感知，朱厄尔的视线猛然一下就清晰了，还未反应过来就被人们七手八脚地拽上岸。
“贾勒特，你还活着吗贾勒特！”
朱厄尔敢打赌，贝尼迪克特心里肯定想的是晦气，可千万别死在这里，但他只是仰面躺在地上，片刻后侧转身子吐出一小口水。
“我——”
“怎么回事，你突然就掉进去了。”贝尼迪克特神情缓和了不少，看样子今天这里不会有任何死亡事件，真是可喜可贺。
有人拿来了毯子与热饮，朱厄尔全部接了下来，只觉得衣服贴在身上湿漉漉又沉重。
“我、我想靠近一点……”他为自己找理由，要立即编一个能让众人信服的理由解释。在坠落的瞬间他看到了奇怪的景象，那情景似曾相识，感觉应该是很重要的记忆，但在离开水后又逐渐模糊起来，“这样可以看得更清楚。”
具体的原因他也说不清，可能是在思考吧。也许是徘徊在鱼池旁没有留神的缘故，这里有很多水，应该也是原因之一。就连朱厄尔自己也想不通，怎么会发展成现在的结果。
“总之没事就好，我已经让人去帮你准备衣服了，好歹换一下再回去。”
贝尼迪克特遣散了围观着人群，指名乔莉安带朱厄尔去休息室等候。
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新的衣服还算合身，朱厄尔不清楚在这么短的时间内胡契克是怎么准备周全的，但还是表达了感谢。这个带着小圆眼镜、看上去有一定年龄的瘦小男人连笑容都没有给朱厄尔一个，只是点了点头。
“伯利辛根先生很担心您，”胡契克甚至还准备了一双鞋，现在他从口袋里掏出什么，朱厄尔都不会感到震惊，“他说您可以随意使用这间休息室，直到您不再需要。”
“我现在就感觉很好。”朱厄尔站起身，甚至隔着衣服拍了拍自己的胸脯。紧接着他就意识到了不对，只有“自己”才会以炫耀身体的方式展示力量。
好在胡契克只是沉默了一瞬，便轻巧地将小小的尴尬一笔带过：“如果您确定的话，请让我带您去见伯利辛根先生。”
朱厄尔这一次回答规规矩矩：“有劳了。”
贝尼迪克特在观赏区等待着，他甚至不知道从哪里给自己搞了一把椅子，坐在上面观赏展示水箱。如果不是因为他面前的玻璃被一条人鱼撞得砰砰作响，朱厄尔有那么一瞬间以为对方终于选定了这次要带走的鱼。
“你看，”听到脚步声的贝尼迪克特回过头，“他可真有趣。”
鱼缸中的是贝达，朱厄尔虽然不会记得每一条人鱼，但至少认得同样品种的同胞。很明显贝达正在生气。虽然他们本就属于好斗的类型，但贝达就算在当中也尤为易怒。他在水里短距离地快速游动，连续性地对贝尼迪克特亮出自己血红的巨大尾鳍，同时用拳头砸玻璃。
“他在给我展示尾巴呢，”贝尼迪克特笑着说，“那绝对是他引以为傲的东西。”
你该不会以为他是为了吸引你吧，朱厄尔冷下神情，努力让自己看起来平静。
“我觉得他很不高兴，”胡契克难得说话，“您是不是在我不在的期间做了什么？今天已经发生了不少事情，最好还是不要……”
朱厄尔猜胡契克可能想说“节外生枝”，但他终究还是闭上了嘴。贝尼迪克特倒也不在意，只是耐心地解释：“我只是站在这里欣赏他，他就开始不高兴。然后我就想看看他到底为什么生气。”
“通常人们遇见这种事会避让，可您还故意让他看见自己。”
贝达一定想捏死贝尼迪克特，朱厄尔想，令人厌恶。
“选择是双向的，他不想看到我，完全可以游走。一直在我面前打转，我还以为他喜欢我呢——明明这么可爱。”
前后两句没有必然联系的话无疑愈发激怒贝达，朱厄尔确实记得这是对方憎恶的、用来形容自己的词语。这狗男人还真是故意的！
贝达开始用肩膀撞玻璃了，胡契克大声叹气表达不满，但贝尼迪克特完全不为所动。他甚至用指关节叩了叩玻璃，不知情的人看上去还以为他在与人鱼交流。
“你会定他吗？”朱厄尔问。
“不一定，你喜欢他？”
“我想去看看另一条，救了我的那条。”
贝尼迪克特终于将注意力完全转到朱厄尔的身上，露出原来如此的笑容：“哦——挺好。”
接着又重复了遍：“挺好。”
“如果我能，呃，也许你有办法？我还不是很了解。毕竟你是副会……”
“是‘荣誉’副会长，”贝尼迪克特直起身，没有与朱厄尔直视。他转动着尾戒，态度严肃且冷淡，“是否租借人鱼的决定权在于会长。”
“但协会是懂得对有特殊贡献的人知恩图报的。”
朱厄尔还未来得及反应，贝尼迪克特又恢复了往日的模样。他甚至眨了眨眼，揽着前者的肩膀半拉半指引地离开了此地。
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他们再次返回乌奈办公室的时候，先前的记者已然离去。贝尼迪克特在阐述了来意后就坐在沙发里翘着腿品茶，留下朱厄尔一个人在座位上忐忑。
“我看看，也许是这条是吗？”
乌奈将人鱼名册递到朱厄尔面前，摊开的那页详细介绍之前搭救了他的那条小人鱼，贝尼迪克特的目光快速掠过后又开始喝茶。这一定是命运的指引，朱厄尔想，斗鱼、未分化，再也没有比小家伙更合适的了。
“协会近几年来承蒙了贾勒特不少的恩惠。托你的福，装潢及运输都确实更容易满足了，”乌奈态度温和，微笑着看朱厄尔仔细翻阅名册，“虽然亚熟期的人鱼尤为敏感，但我想以贾勒特先生的经验，应该完全可以胜任吧。”
“很高兴你会选择谢伊，想必谢伊会在你的培育下成长为十分优秀的孩子。”
居然已经有名字了啊，朱厄尔想，也好。况且这可比自己的好多了，又短又好记。
“非常感谢您能给我这个机会，我将会是一位称职的抚养者。”
在这场对话中谁也没有提及埃菲墨希索斯半个字，除去完全没有兴趣的贝尼迪克特，就连乌奈似乎也并不介意这条在一年多前死去的人鱼。难道所谓的新会长更喜欢“和人鱼感情深厚的好主人”只是空穴来风？朱厄尔并不这么认为。
“我看时间也差不多了，”贝尼迪克特放下茶杯，宣告这场面谈的终止，“好了好了，会长先生可是大忙人，我看我们最好就此告辞，不要再打搅他接下来的安排。”
朱厄尔表示赞同，最后一次表达了谢意，跟随着贝尼迪克特离去。
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“都记下来了吗？”
送走了朱厄尔后，马车内贝尼迪克特点燃了雪茄，虽然今天的会谈出了小小意外，但总体还算成功。看在掌握了人鱼名册的面子上，他就勉强不计较小贾勒特那个白痴耽误了自己宝贵的时间。
“七七八八，你当我是什么，能记住一部分就已经很不错了。”胡契克没好气，他看起来总是对自己的雇主不满意，但若有人提议给他更多的前钱离开贝尼迪克特，他无一例外全部拒绝了。
“那就可以了。把情报分别卖给报社，再安排人去做名册卖给那些进不来的人。我想想——对，这次配上地图，看上去就像真的。”
“那也是假的。”
本是倚着座椅靠背贝尼迪克特前倾身子，将一口烟吐在胡契克的脸上，后者咳嗽了起来，用手扇着烟雾。
“哦，你就不能不这么煞风景？既然是真假参半，又怎么能说是假的呢？”
“下一个目的地是哪里？我真心实意希望在你的安排下今天也会是充实的一天。”贝尼迪克特重新靠回椅背，好整以暇地望着胡契克。
“下午预约的是乔纳森先生。今年有花车巡游活动，按你的要求已经提前定制了几个款式的游街鱼缸，差不多可以验货了。”
贝尼迪克特没有回答，又开始玩弄小拇指的戒指。
“他们家……有几个孩子来着？”
“三个，之前你见过老大杰弗里，跟着他父亲干事，小伙比较稳重，将来会是好的合作对象。二儿子没什么建树，荒废了。还有个小女儿……”
“快订婚那个，是吗？克里……克里斯……？”
胡契克看了一眼雇主，继续平静地说：“对，克里斯蒂娜，与她交好的男性以及家族背景我会择日单独准备材料。前些日子她过生日，我以你的名义送了礼物，希望她会喜欢。”
贝尼迪克特笑了起来：“我的生意成功有你一半功劳。”
接着他又说：“既然你看人这么准，那就评价一下贾勒特吧，小的这个。
“今天跳水池的这个。”
TBC
+展开
2022/06/15
2022/06/07
Chapter 02
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朱厄尔没等多久，贝尼迪克特便主动找到了他。胡契克在他身后亦步亦趋，腋下夹着深色的厚皮笔记本，另一只手上还提着个小巧的公文包。两个人前后来到朱厄尔身旁站定，同时顺着他的目光抬起头观赏。
“他可真美啊，”贝尼迪克特轻飘飘地说，“不是吗？”
朱厄尔点头，虽然并不觉得这是贝尼迪克特的真实想法，但还是回复：“这是副会长的鱼，据说会在今年的鉴赏会上展出。”
贝尼迪克特发出了懒洋洋的一声“哦~”，片刻后才接着说：“怎么样，有看上的吗？”
按照协会规定，所有人鱼都会在鉴赏会前夕回到这里，并进行新一轮的租借。朱厄尔知道有不少权势家族在展出之前就能锁定想要的人鱼，曾经的他就是这样被贝尼迪克特选中的，但以他现在的身份却还未够资格。
“尤纳是我今年见到的第一条人鱼。”
“尤纳？”贝尼迪克特再度将目光转回鱼缸，这时已经看不到那条稀有的人鱼了，只剩下碧绿的湖水与荡漾的海菖蒲。
“真是个好名字。”
贝尼迪克特又笑了，朱厄尔讨厌男人在这种时刻的微妙笑容，皮笑肉不笑宛如刻画好的面具。他总觉得对方在腹诽自己，不，在嘲笑曾经的朱厄尔。贝尼迪克特吝于给任何人鱼起名字，埃菲墨希索斯是他来到贾勒特家后被赋予的。
“我们准备回去了吗？”朱厄尔问，议事的时间比他预想得快很多。
“乌奈有其他的客人，那个有趣的小记者比约定时间早到了一点点。为了不让协会的客人久等，我就先行告退了。”
就算下冰雹也不可能让贝尼迪克特改变主意，对于这点朱厄尔再了解不过，如果他决定结束，只能证明他已经做完了自己想做的事情。贝尼迪克特喜欢的是高效高质高量，任何打搅他挣钱的人都会被他踹进地狱。
“我们可以自己打发时间，”贝尼迪克特招呼朱厄尔，“跟我来。难得的清晨，我总不能让你空手而归。”
男人说完这句话便自顾自地走掉了，胡契克对朱厄尔微微颔首，立刻转身跟了上去，朱厄尔见状只得追随其后。
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朱厄尔被带进了人鱼别所。别所与展出厅相连，两边都犹如巨型鱼缸与普通建筑的嵌合体，通常而言购买者们没有权限拜访这里。朱厄尔已经很久没有回到别所了，这里比记忆中变得更加奢华。
“这一尾的名字是鱼果。他很聪明，学习能力优秀，与同族关系融洽并且喜欢亲近人。”
协会的女性工作人员乔莉安面带微笑地介绍着，她有块托板，上面夹着所有人鱼的档案，但并没有看一眼。
“他的表演能力极强，尤为擅长拉丁舞。在展出当天我们会安排有特殊才艺的人鱼进行现场表演，不少慕名远道而来的人只是为了亲眼目睹他水下的舞姿。”
协会里有这号人？朱厄尔回忆，自己当时也是这样被介绍给买主们的吗？
“鱼果。”
乔莉安轻声呼唤，她向上推自己的眼镜，摇了摇随身携带的铃铛。听到响动的人鱼很快就游到近处，在众人的面前特意转了一个倒8字型的圈，模仿人类的表演者那般张开了双臂。
朱厄尔面无表情，他不喜欢被强迫做不想做的事情，他分不清眼前的这位同胞究竟是真的乐于如此，还是被驯化如此。贝尼迪克特则饶有兴致，他左胳膊撑着右边的，右手支着下巴，朱厄尔几乎能透过他荇草绿的头发看穿他的脑壳，这男人绝对又在扒拉他的小算盘了。
“另外最为瞩目的是鱼果的容貌，”乔莉安示意人鱼上前，将脸露给大家看，“二位一定知道两只喜鹊代表着好运，鱼果面颊上极具个人特色的双痣意味着好兆头，想必他一定能给新的家庭带来他们期待的欢乐。”
见两个男人没有什么特别的反应，乔莉安颖悟绝伦地继续介绍另一条。
“伯利辛根先生有什么偏好吗？”朱厄尔松了松领带，看似随口地问。
“我喜欢独特的，”贝尼迪克特目不斜视立即回答，熟练到仿佛在脑海中早已模拟了无数次，“那些别具一格的总会吸引人的注意。”
朱厄尔没有继续追问，他思考就算这个男人继续租借人鱼，他的同胞们应该依旧很难得手。
之后他们挨着鱼缸观赏人鱼，这种感觉对于朱厄尔来说很奇怪。窃居之后他总觉得自己不伦不类，现在站在真正的人类与人鱼之间，这种无所适从的感觉又来了。
“这个缸比较小？”贝尼迪克特问，他的态度更像是领导视察工作，虽然朱厄尔不清楚“荣誉”副会长究竟有多少实权。
“这里面住着狄安娜，”乔莉安立即跟上，朱厄尔见过的上一个这么机灵的人当属胡契克，他觉得贝尼迪克特对这女人能力的兴趣远超人鱼，“因为一些意外——以及传言，可能会有顾客希望将她单独安排更加稳妥。”
“哦？”
见贝尼迪克特伸手，乔莉安随即双手递上人鱼的档案。贝尼迪克特随意浏览着，视线滑到纸张下方的时候，扯起了嘴角。朱厄尔不被觉察地后退一步，虽然对方没有避讳的意思，但自己不能太不见外。他假装观察水箱，看到了“狄安娜”。
那是一尾雌性人鱼。乌金的渐变头发泛着金色的光泽，她的瞳、唇、鳞，鳍亦为金色，于朱厄尔看来，这是条足以被任何人判定为“独特”的人鱼。而在缸的另一侧，狄安娜也注意到了观赏的人类，她缓慢地游了过来，隔着玻璃向外张望。
朱厄尔还记得自己与小贾勒特经常这样对视，那个人每天都会雷打不动地来对自己说早、晚安。
“喜欢她？”贝尼迪克特的声音从后方传来，朱厄尔回头，半边身子都隐匿在水缸投射下的浅色阴影中。
“狄安娜，”朱厄尔轻声重复这个名字，反复咀嚼着。他已经得到这个身体一年多了，但仍时不时会有一些原本属于小贾勒特的记忆涌现，“……月女神的黑珍珠。”
“喜欢的话预定如何？”
“伯利辛根先生了解神话吗？”
“我很有兴趣听听。”
“狄安娜是罗马神话中的月亮女神，对应的是希腊神话的阿尔忒弥斯。但狄安娜的神职比后者更复杂，还有司管死亡的能力……抱歉，突然说这些有的没的。”
贝尼迪克特眯起了眼睛：“我怎么会因为你是你自己而有任何不满？”
虽然是话术，朱厄尔知道贝尼迪克特想表达的是小贾勒特为自己起名字时候的模样，但对方采用了这样的说辞难免令他禁不住心中一凛。
“我想还是再等等吧，”希望自己没有露出什么端倪，朱厄尔说，“可能的话，我比较想要亚熟期的人鱼。”
“嗯……喜欢从头培育？”
贝尼迪克特点头，各式各样的人有各式各样的爱好，虽然他对小不点鱼完全没有兴趣，但也不至于当面评价商业伙伴的品味。
“那我们去另一边看看吧。”
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比起其他年龄段的人鱼，亚熟期的水缸明显要热闹许多。大部分人鱼都聚在一起嬉戏，还有尾白色人鱼在照料他们。朱厄尔认得那条人鱼，那是佩内洛，他比自己还要年长几岁，差不多是完全进入衰亡末期的年迈人鱼了。
这次贝尼迪克特没有陪着他而是选择与佩内洛交谈，胡契克从公文包中取出一串珍珠项链递给后者，朱厄尔并不想参与他们之间的任何话题。
佩内洛就快要死了，这点朱厄尔一眼就能看出。虽然人鱼会因为老化失去色泽，但佩内洛原本就是特殊的白色个体反而外观并不明显。朱厄尔并没有真正意义上见过死掉的人鱼，他与佩内洛因为性格迥异关系也称不上好，但他仍为对方感到惋惜，那家伙分明有更多的、大把的窃居机会。
佩内洛已经没救了，朱厄尔想。他没有大局意识、毫无紧张感，把生命当儿戏，今天的结局完全是咎由自取。所以他要找的是更年轻的鱼。没有接触过其他人类、还未形成不该形成的观点，完全由他培育成最合适的样子。
——最适合窃居的模样。
这是朱厄尔在坠入水中时最后的想法。
TBC
+展开
2022/06/05
Chapter 01
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“朱厄尔”习惯利用每日清晨的洗漱时间进行冥想。
用毛巾热敷脸部，在下巴上以转圈的方式涂抹刮胡膏，待白色浓厚的泡沫平铺于面庞后，便可以进行清理。拿剃刀的手需要掌握恰到好处的角度——通常是锐角，从上到下、由左至右一点点刮掉不修边幅的胡渣，最好是逆着胡根生长的方向清除。一切都做完后再对着镜子审视，回忆脑海中朱厄尔·贾勒特的模样。
现在占据着这幅身体的是埃菲墨希索斯，他对这个名字毫无感情，自然也是直到很久之后才明白其含义。而照镜子的时候又的确很容易使他联想起曾经的朱厄尔笑容，隔着玻璃或者再加一层银看起来似乎也没什么区别，只是便于他寻求参考。
“早安。”
插图：http://elfartworld.com/works/9208121/
这个词具有某种魔力，它能开启朱厄尔顺利的一天。镜子里的男人调试各种角度，尝试还原记忆中的笑容，虽然是同一张脸，但他总觉得哪里有说不出的微妙。
是气质？朱厄尔摸着下巴，还是别的什么？不管怎样，只要他坚信自己是朱厄尔，那他就是。他必须做到万无一失。
毕竟观赏赛即将举办。
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贾勒特是二次工业革命期间快速崛起的家族，老贾勒特目光毒辣，坚持改革公司的持股性质，虽然存在风险但收益同样颇丰，很快他便令自己的家族名声鹊起，在上流社会占据了一席之地。然而即便一只脚跨入了上流社会，贾勒特依旧只属于成功企业家，如果想要与更上层的人接触，他还需要合适的领路人。
伯利辛根恰好在此时出现，这个新兴贵族家族于事业初期就大力支持贾勒特，直接结果便是在后者几乎垄断有色金属的冶炼与加工产业时，成为了第二大股东。伯利辛根家的男人人均机会主义者，小伯利辛根享受着父辈们的福利仍觉不够，更渴望创造出自己的事业，眼下他将目光瞄准了人鱼协会，希望能从中分得一杯羹。
埃菲墨希索斯正是贝尼迪克特·伯利辛根的前宠物，他喜欢一切新奇的玩意儿，但又三分钟热度，饲养人鱼在他看来只是商业操作的一环，虽然在他将这条有着巨大尾鳍的雄性人鱼带回家时，确实非常感兴趣。
贝尼迪克特曾尝试以各种方式想要探明人鱼的秘密，但都无疾而终，他思来想去认定照这个势头下去人鱼商务及相关衍生产业必然极具价值，干脆耗重金加入人鱼协会捞了个挂任职务一劳永逸。事实证明伯利辛根都具有投资的潜能，不出两年时间贝尼迪克特便连本带利赚了个痛快。这就好像是赌马，在这点上他的观点与现任会长乌奈倒是出奇一致，人人都想当机会主义者，但不是人人都有这个实力与运气。
“早上好先生，请容我汇报您今天的行程安排。”
家族助理通常是自幼为未来的继承人培养的，身为三男的贝尼迪克特虽然享受不到这个待遇，但他更中意自己的选择。胡契克·斯泰恩有着犹太人的所有优点，把他留在自己的身边着实费了贝尼迪克特不少精力，幸好他从来都是不吝啬投资的人，只要收获符合自己的预期。
在贝尼迪克特的默许下，胡契克开始条理清晰地汇报，今天的主要安排是与乌奈见面。鉴赏会组织在即，他们需要坐下来商讨的事情数不胜数，比如前几年协会在贝尼迪克特的建议下引入了鱼缸材质行业标准，光是这一条就足够他享受一辈子的“荣誉副会长”头衔。
女仆为贝尼迪克特整理着装，他则同时快速在头脑中进行事项梳理。算来时间应该也差不多该更新行标了，这次要想办法再多拓展一些生意。
“马车已经备好，您随时都可以启程，贾勒特先生已先行联系，表示静候您的光临。”
“朱厄尔，”贝尼迪克特转动胸前的家徽，左三下，右一下，接着摆弄自己的尾戒，“虽然我已经熟悉了与老贾勒特打交道，但小贾勒特也挺有趣。”
胡契克没有搭话，只是安静地看着自己的主人等待。
“那个……给人鱼起了个又长又奇怪又拗口名字的，就是他？”
“是的，小贾勒特先生为您赠予的人鱼起名为埃菲墨希索斯。”
“居然不是杰克，我还以为会是杰克，”贝尼迪克特用有些夸张的语气说，昂起头颅用鼻孔出气，“那么给人鱼起名字的朱厄尔·小贾勒特先生，希望我们今后合作顺利。”
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朱厄尔不是第一次经过人鱼会馆的正门，当年被贝尼迪克特租下来时，正是乘着南瓜马车造型的精致水箱风光无限地从此处离开。往后的几年虽然按照协会要求定期返还并且行头一次比一次奢华，但朱厄尔基本没什么印象，毕竟被带回协会意味着失败，他并没有把握住有限时间内的机会。
这身体原本的主人也曾受邀参观过一次人鱼会馆，之后便对人鱼着了迷。这些记忆都是朱厄尔通过接吻了解到的，那个时候的记忆只是片段形式，但每一段都鲜活深刻，等正式窃居后，他才拼凑出那次的人鱼馆会面是俩人初次见面的信息。
而现在，他返回了这里。某种意义算是他的“家”的地方，还是鉴赏会开幕前夕这样的特殊时刻，如果不是因为身边坐着的人是贝尼迪克特的话，他会更高兴。也许吧。
“按照我们之前谈的，我虽然推荐你，但正式的合作项目还需要你与乌奈商讨。”
朱厄尔点头：“伯利辛根先生，我认为你可以像相信自己那样信任我。”
贝尼迪克特闻言挑起一侧的唇角，整个面部的表情基本没有变化：“在这之后，我希望能给自己好好放一个长假。你去过埃及吗？尼罗河？我有点兴趣。”
两个人随后又聊了些有的没的，进入会馆内部后，贝尼迪克特轻车熟路地将朱厄尔引荐与乌奈。洽谈整体是在轻松友好的氛围下进行的，基本环节敲定之后就剩下简单的签字程序，当朱厄尔收下写有乌奈与自己签名的合同后，终于松了口气。
接着贝尼迪克特暗示两个人需要点私人空间，朱厄尔从善如流地以“去洗手间”为由离开了办公室。在他出门的时候乌奈的助理借机进入，随后他在门口遇见了一个穿着打扮并不像业内人的男人。
“早、早啊……！今天天气真好，不是吗？”
男人热情地寒暄，但看得出有些尴尬。朱厄尔回忆了下，确定这个时间段属于自己与贝尼迪克特，但依旧毫不犹豫地进行回复。
“你好，这位先生。预报说今天会是晴天，希望你度过如天气般美好的一天。”
朱厄尔让嘴角弯出恰到好处的弧度，他本人和身体的原主都不会这么做，但现在必须这么做。
助理很快就引着乌奈出来了，朱厄尔见状便告辞离去。他不清楚贝尼迪克特需要多长时间，同时也不想太早回去，在这个男人身边他总是倍感压力。贝尼迪克特是标准意义的商人、投资家与剥削者，他对商机的敏感度堪比鲨鱼，万里之外的哪怕丁点血腥味也能吸引他千里迢迢赶来。再加上又是从未被得手的前任主人，朱厄尔甚至认为只有钱走进过他的心。
总之，如果说有谁能拆穿“骗局”那就是贝尼迪克特了，朱厄尔想，这个人类是彻头彻尾的冷血动物，从不会为爱动容。现在他们又因为这样那样的缘故牵连在一起，而贝尼迪克特对于任何有损切身利益的事情必然是深恶痛绝。
男人或将是他最大的阻碍。
朱厄尔抬起头，玻璃制作的墙壁内荡漾着深绿色的水。他闭眼倾听，感到了宁静，某处传来细碎的荡漾声，他深呼吸着，回忆自己在水中的感受。
片刻后他觉察到视线，睁开眼睛与另一侧的银绿鱼尾人鱼对视。
TBC
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2022/06/03
