在又一次听到“他”的声音时，艾米丽忍不住一气之下，愤恨地将手中攥着的酒瓶，用力掼到了地上。
当然，转瞬间她就后悔了——倒也不是为了瓶底那一丁点加起来也不到一口的残酒，而是因为飞溅起来的玻璃碴。
以瓦尔基里过于强悍的体能来说，即便厚重的玻璃瓶只是摔在路基边、硬化水平存疑的泥土地上——也可能因为碰到了什么硬物——不仅砸出一个浅坑，还被摔得粉碎。飞散的玻璃碴就好像流弹弹片一样，从破碎的中心点飞溅跃起。其中的一部分在飞跃的距离上超常发挥了一番，向着艾米丽身边的房车上奔去了。
这让她反射性地往另一个方向偏过头，因为她不想知道这件事的结果。但瓦尔基里被加强锐化过的感官在事发的一刹那，就已经通过听觉捕获到了她做出判断所需要的所有信息，而她天杀的大脑，即便被四五瓶威士忌或者伏特加这样的烈酒浸泡过，也依然在转瞬之间便为她推算出了事情的结果：
两个硬币大的碎片扎进了车子的铁皮里，还有大约十来粒更小的，被金属反弹了出去，但也稀里哗啦地刮坏了车漆。这下，她借来的房车无论如何都得进一次修配厂了：如果不正经地把这些伤痕修整一番，等到没有漆面保护的钢铁锈到了内里，要还回去的时候肯定更麻烦。
何况，叶夫根尼娅·谢尔盖耶夫娜要是知道了这事儿，肯定也会念叨她很久。
这都什么操蛋的事儿。艾米丽忿忿不平，张口想要对着某个并不实际存在的目标骂上两句。可当她真的张开嘴，从她的喉咙里冒出来的第一个音节，却是一声酒嗝。
毫无疑问，当这个喜剧性质的意外落在结尾时，就巧妙地让艾米丽的上述一连串动作看起来都变得滑稽了不少。如果周围再有个旁观者，那么此人大概率会被这一系列动作给逗笑——但可惜，这是在国道边缘，方圆几十甚至几百公里之内，可能都不存在这样的一个人。而艾米丽现在的状态令她不太可能主动笑话自己滑稽的形象：现在，她只是因为自己“什么都不顺利”而感到更加愤怒。
什么事都不顺。这位愤世嫉俗的瓦尔基里，在被自己喉咙里的冲天酒气噎住的那个瞬间，有一次加深了这个认知：就算她只是想要对着随便什么东西骂上两句，她身上也要出点什么意外来妨碍一下；再往前数，明明她是对着路基底下未被修葺过的自然土地泄愤摔出的酒瓶，而这显然不够结实的酒瓶竟然在被打碎之余，还用碎片划伤了她本认为不会有事的房车；而这辆车子，则是她从归往骑士团的资产中借出的一辆有些年头的“老爷车”，这一路上也没少跟她闹脾气；而她脚下的这个该死的资本主义国家又把一切消费品都卖得很贵，即便她完全有知识和能力自己动手，修缮车子内外的破损，她本就不怎么宽裕的钱包也肯定会因此而大出血一番——
——最要命的是，为什么她已经喝了这么多烈酒了，却还能保持着自己常态性的、清醒而敏捷的思维？这些空瓶里装着的，难道不应该是会让她在喝下去之后便醉醺醺地忘掉所有烦心事，可以在难得的轻松快乐当中，自在地躺平的“忘忧水”吗？为什么现在，她反倒清醒起来了？
如此种种的怨恨叠加起来，令她忍不住在美国中南部，空无一人的荒野之上，仰起头来，对着夜空中稀疏的星子愤怒地大喊：“Сука блядь！”
少女清脆的声音载着这句俄语“国骂”自然地向着四周扩散，而对此多少恰巧做出了些许反应的，也只有随着微风慢慢前进的风滚草。
·
“……你从没拥有过，或者说，长期管理过，一辆车。对吧？”
三个月前，在俄克拉荷马州中心分部的后勤库管员攥着这辆老爷房车的钥匙，以狐疑的目光盯着艾米丽的时候，就以同样作为瓦尔基里的、悠长的生存经验为她洗练出的毒辣眼光，做出了如上的判断。
这本是不该发生的事——所谓的“事”是指，艾米丽实在不应该在一个照面、填写几张归往骑士团内部申领固定资产的表格，附带着几句交谈之间，就被与自己认识不到二十分钟的人如此看穿底细。哪怕这个人是骑士团当中的瓦尔基里同僚，也不行。
出于本能，浮现在她脑海当中的第一反应，是想要找个理由，将自己无意中暴露出来的信息搪塞掩盖过去。而下一秒，她又觉得这想法可笑：这又能怎么样呢？从没有过自己的车子难道是什么可能会在某时某刻置她于死地的破绽吗？她又不是不会开车——事实上，她的车技很好，但确实，这种“好”不是后勤管理员会喜欢的那种“好”。这也是为什么，她这么多年来，一直对为自己置办一辆代步用车兴趣寥寥，即便她完全有能力支付得起购买并养护一辆豪车的费用。归往骑士团的工资给得很大方，作为瓦尔基里，艾米丽用于维持生存所需的开销也不怎么高。她只是觉得这实在没有必要而已。
于是，她在库管员警觉的瞪视之下叹了口气，花了两秒钟，简单地进行了一下心理建设。在这两秒钟里，艾米丽选择丢开了自己生前便顽固盘踞在性格当中的过度谨慎，丢开曾经的职业为她遗留下的、于今时今日早已无用的习惯与本能反应，甚至可能也丢掉了一小部分自尊心，并在此之后向对方承认了这一点。再然后，她便因此而被迫花了四十分钟左右的时间，听着库管员絮叨了一大串完全可预期的车辆保养须知，神游天外了好一阵，才从对方紧紧攥着的小手当中成功接过车钥匙。她或许该为这种无意义的低效而生气，但时至今日，她发现自己已经不怎么在乎这一点了：她人生当中最需要效率的那个时间节点早已过去，她已经不再有力气为此而感到愤怒。
那真是非常“钥匙”的一把钥匙。在车辆启动方式逐渐日新月异起来的当下，这把乍一看上去可能和门钥匙也没太大区别的车钥匙，也在无言地证明着这辆老爷房车悠长的服役年限，以及它本身随着服役年限而愈发膨胀起来的脾气。
话又说回来，在艾米丽驾驶着这辆房车，一路沿着国道向南行驶，去往位于俄克拉荷马与得克萨斯两州交界处的红河城时，这辆车在外壳部分的车况便已经在毫无疑问地显示：当前的临时车主显然把库管员之前的一番耳提面命左耳进右耳出了。好在，老爷车本身显然也与它当前的临时主人一样，在没有外因督促的前提下，对自己的外观是否足够光鲜亮丽没什么执念。因此，虽然在驾驶过程中，车辆的引擎和轴承都时不时地发出一些足以令人心惊胆战的响亮抱怨声，但它至少足够坚强而忠实，暂且在艾米丽有一搭没一搭的检修之下保持着未曾抛锚的记录。
这令艾米丽有时会觉得，她与载着自己的这台老爷房车在那么稀少的几个地方上，或许同病相怜：都是眼下时代当中的老古董；都曾经有过峥嵘岁月；都因此而落下了一身伤病——不论是物理上的，还是心灵上的；都对继续面对明天的太阳不抱有太大希望，但也并不真的想给自己的生命就此画上休止符。她和这辆车一样，都不得不继续以这种不上不下的消极态度，磕磕绊绊地活下去，随后还会愤怒地发现：自己倒还挺皮实的，没那么容易死。
可惜，这点稀薄的感同身受并不足以让她对车子好一点。就像是她对待她的绝大多数瓦尔基里同僚一样：不至于真的诅咒别人去死，该帮的忙也会帮，但她私底下总是一副冷淡且不讨喜的态度，心里也总觉得实在没法和她们建立起什么情感上的联结。这种孤僻古怪的性格令她在骑士团当中也没什么好人缘。在与绝大多数同僚协同工作的时候，她们之间也往往只维持着公事公办的态度而已。艾米丽对此并不感到非常烦恼，因为对她来说，这也已经非常够用了。
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然而，对艾米丽来说，叶夫根尼娅·谢尔盖耶夫娜·季米扬诺娃则是骑士团同僚中的一个意外。
究其原因，则是这一位瓦尔基里在她的生命当中出现得太早了：在艾米丽还没有重生为艾米丽，还是个彻头彻尾的男人，甚至于，还是个吸溜着鼻涕、灰头土脸的小屁孩的时候，叶夫根尼娅·谢尔盖耶夫娜就已经以现在的样子，就像熏肉罐头里的盐分一样，自然而然地出现在了他的生命当中。
当然，在那个年代里，熏肉罐头还不能每天出现在家中的餐桌上。对还不是艾米丽的艾米丽来讲，这算是一种只有逢年过节的时候才吃得到的奢侈品。在那时候的她，或者该说“他”眼中，叶夫根尼娅·谢尔盖耶夫娜也是性质上差不多的存在。
叶夫根尼娅·谢尔盖耶夫娜是安德烈·伊万诺维奇的朋友，而安德烈·伊万诺维奇则是现在变成艾米丽的，那个曾经的小男孩的爷爷。在小时候，并不叫艾米丽，也显然不是美国女孩的苏联小朋友曾经疑惑过，为什么自己的爷爷竟然有一个看上去比他大不了多少的“小姐姐”这样的朋友——主要在于，为什么他们在一起的时候可以坐下来谈很久很久的无聊事，同时可以一起喝酒，但他自己想要凑上去做差不多的事的时候，就会挨揍。
但那个时候，他还是很喜欢这位“热尼亚姐姐”的。因为叶夫根尼娅·谢尔盖耶夫娜是在他8岁之后，唯一一个还会跟他玩“飞高高”这种幼稚游戏的人，而且还会把他“飞”得很高——每到这时，安德烈·伊万诺维奇就会在一边发出夸张的大笑声。
后来，还不是艾米丽的艾米丽从自己的爷爷口中得知了“瓦尔基里”的事情，意识到了他很喜欢的“热尼亚姐姐”实际上的年龄甚至可能比爷爷还要大。于是，在他又长大了一点之后，亲昵的“热尼亚姐姐”就变成了略带生疏尴尬的“叶夫根尼娅·谢尔盖耶夫娜女士”。叶夫根尼娅对此有点哭笑不得，但她好说歹说，也就只成功让对方把最后的那个“女士”给去掉了。这个在苏联传统中对长辈使用的、连名字带父称的称谓，就这样在当事人的生前死后，一直被叫了六十年。
这点年少时的缘分对艾米丽来讲，也带给他了多于“幼年时的奇幻经历”的价值。至少因为叶夫根尼娅，还不是艾米丽的艾米丽在幼年阶段，就已经接触到了“瓦尔基里”这个理论上来讲远高于他密级权限的秘密。也是因此，在他被美国人的手枪打中心口，一头栽进下水道之后，眼睛在剧痛里一闭一睁，就发现自己好端端地回到了安全屋里，还变成了一个赤身裸体的美国女孩——在经历这种巨变的同时，他还能飞快地冷静下来，意识到自己身上到底发生了什么事，冷静地穿好衣服，把灵装带好，联系自己的上级，传递出最后一份情报，同时按照安全条例，令自己暂时性地消失在人海当中。
在那个时候，终于成为艾米丽，但还没有决定要给自己的这一张脸孔命名为“艾米丽”的艾米丽，对自己所经历的事情是感到窃喜的。他，或者新鲜出炉的“她”，知道瓦尔基里是怎么回事，知道这一具看似纤弱的躯体当中会蕴藏怎样的力量，也通过镜子完全知晓了，她现在的脸孔和原本完全不一样——镜子为她反射出的影像是一个彻头彻尾的美国年轻女孩，五官的样貌是一种阳光明媚的甜美大方，眉宇间也没有盘桓着东欧人特有的那种经久不散的阴郁愁绪，身材也完全是那些庸俗的美国佬会喜欢的那种。这对于她的职业——克格勃的“乌鸦”，或者现在该称为“燕子”——是一种显而易见的利好。只要花点时间来经营，她对自己能够将这些优势发挥得淋漓尽致这一点有着充分的自信。
可惜，她最终没有得到能够落实这些自信的时间。她目前的面孔和他生前时的面孔毫无关联，这在情报工作上当然是优势，但在“向总局证明我是我”这点上，就是显而易见的劣势了。在想方设法重新联系到上级之后，迎接她的就是无止境的表格，询问，相互印证，认证，周而复始。艾米丽记得很清楚，作为男人的他一头栽进下水道里这件事发生在1988年的12月26日，转过年的元旦，她就作为瓦尔基里重新联系到了自己的上级。从此开始，种种“事务性检查”便开始在她身上一直持续了下去，似乎永无尽头——但它们实际上是存在一个尽头的，因为1991年的12月26日，她从美国的电视新闻上知道，苏联解体了。
一个堪称恶毒的巧合是，她祖国的忌日和她自己的忌日，竟然恰巧是同一天。
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而这些终究都是三十来年前的旧事了。对于艾米丽来说，她作为瓦尔基里的生命，在此时也已经与他曾经作为男人的生命差不多的长度。此时此刻，她已经对追回自己的故国不抱任何希望，只是浑浑噩噩地在美国中部大平原一眼看不到头的国道之上，驾驶着一辆吱吱嘎嘎的老爷房车，一路向着红河城驶去。
红河城原本不是她所计划的旅程目的地——艾米丽现在心烦的要死，迫切地需要一块与世隔绝的荒郊野岭，好让她能独自一人冷静下来，控制住自己对这个世界本身日益增长的厌恶感。但红河城？那是一个以博彩业出名的小城，总是熙攘喧闹，被横流的物欲和对金钱的追逐与渴望充斥着，几乎就是“资本主义”这个词作为一个城市本身在现实当中显化了出来，对在故国解体之后、仍然对于共产主义保留着不切时期期望的艾米丽来讲，绝不是一个可心的去处。
但出于作为一个曾经相信“世界人民大团结”的共产主义战士所必然具备的基本道德，她还是在听到了“他”的声音之后，叹息着调转车头，往这个该死的城市开去了。
这还是艾米丽头一次听见“他”——艾米丽还不是艾米丽的时候，那个曾经作为男人的自己——的声音。但她从骑士团当中的文献知道，每当出现这种情况的时候，就意味着有些瓦尔基里意义上的“大事”要发生了。何况，在这个声音出现后的几个小时之内，骑士团也顺应了那个声音所说的内容，发布广播，将所有暂且没有任务在身的瓦尔基里都调往了红河城。
骑士团是个松散的组织，艾米丽完全可以不理会自己上级的命令，但她还是动身了：如果单纯让红河城这个纸醉金迷的浮夸城市被死棘在地图上抹去，那她当然乐见其成，可当中的那些追逐着“美国梦”的傻蛋们呢？他们可能确实不是什么值得令人刮目相看的家伙，可也确实罪不至死。
然而，问题又来了：艾米丽身边确实带着自己的灵装，但她并不觉得一个发条八音盒能够对死棘造成什么可观的伤害。以往，她是从骑士团内部申领使用已经离世的前辈们遗留下的杀伤性灵装进行战斗的，又或者给自己找一个搭档，专心负责后勤支援的工作。但现在，她岌岌可危的精神状态显然不太支持她与骑士团中的同僚进行联系，也没什么精力去与同僚维护哪怕是仅有表面和平的疏离关系。
艾米丽也不是不能打——在她生前的职业生涯当中，她已经被训练出了相当优秀的战斗技巧，可在红河城这个人生地不熟，只有死棘大概率会层出不穷的地方，她首先得考虑，怎样才能不给自己找上太多麻烦。
可惜实际上，她浑浑噩噩的脑子里根本没有考虑这些。哪怕她在开车的过程中也成功用库存的烈酒一直让自己保持着浑身酒气的状态，酒精却根本没能成功麻醉一个瓦尔基里的神经。真正阻止她进行有效思考的，是她本身“听天由命”的念头和“厌世嫉俗”的精神。她就这样毫无准备地把车开进了红河城的市区，准备在抛锚之前给自己找个加油站，或许还可以找个房车营地——如果找不到的话，干脆就停路边也行。
然而，她在这个过程当中完全没有考虑过这样一个可能性：她沿着主干道向前开车，而叶夫根尼娅·谢尔盖耶夫娜·季米扬诺娃，同样隶属于骑士团，因此也有充足的原因被一同调往红河城的另一位瓦尔基里，正站在人行道的道边，安静地等待行人用的红灯转绿。
那一个瞬间里，出于恐慌的情绪陡然清醒过来的艾米丽，几乎是反射性地踩下了急刹车。紧接着，在轮胎与刹车片和地面摩擦出的尖锐巨响当中，头一个浮现在她脑海当中的念头则是：
完蛋了，我在叶夫根尼娅·谢尔盖耶夫娜面前违反交规了！
There is nothing new in Red River City
强尼从来就不是一个大胆的人。他想起自己不管是失手杀了人躲到教堂寻求庇护，又背着所有人跳上车逃出橡林镇。还是刚到红河城时壮着胆子替帮派在西城区讨债、砸场、“卖货”，最后为搏出头趁乱开枪打死了那个老警察局长。都是弗兰克——不，现在该叫芙兰卡了——陪在他身边，给他打气，替他出谋划策。
“喂，强尼，要不我们俩想想办法瞒过血注那边的人，吞了这批货一起去达拉斯混。”
所以当芙兰卡在躺在床上，在他耳边兴致勃勃地这么说时，他没多想就一口答应了下来，满脑子都想着“这可比飞叶子爽多了”的强尼一直到红河城郊外的约定地点等待买家，都甚至没有丝毫考虑过这心血来潮的谋划后面藏着多么大的失败可能性。
当他们看到披着风衣的那个矮小身影从车上下来时，连芙兰卡自己都没想到，他们等了将近两小时后等来的不是灵装的买家，而是完全在预料之外的人——弗农领主。
车前灯的强光直射在强尼脸上，逼着这个已经被砍掉了两只手，像滩烂泥一样伏在碎石地上的男人从那些一幕幕走马灯画面的恍惚中回过神来。从额头流下来的血模糊了他的视线，只能隐约看到芙兰卡也同样倒在地上，喉咙上插着她自己的那柄灵装匕首。站在一旁的领主脱下沾了血的手套，嫌恶地扔在芙兰卡的脸上，跟着逐渐崩解的尸体一起化成飞灰。
当强尼和弗农领主那双湛蓝色的眼睛对上时，身体此刻才突然被激活了恐惧的本能，不由自主地颤抖起来。领主朝男人走过来，捋平裙子蹲下身对他嘲弄：“居然还没死，乡巴佬的命可真硬。”
“橡林镇离这不远，把这个杂碎丢回去。”夜里一阵凉风吹过，领主飘起的裙摆拂过强尼满是血污的脸。她带来的保镖立刻粗暴地将濒死的男人塞进轿车的后备箱，尚留有几分意识的强尼嘴唇翕动，还想说些什么，却一个字都蹦不出来。
棕榈宫的大门向外敞开，充足的暖气从里头直冲出来，搅散了入夜后聚集起来的凉意。在弗农的眼里看来，这座曾经张开血盆大口吞噬所有人钱包和灵魂的赌场如今就好像被拔去了尖牙，滑稽得像路边的小丑。
“万分抱歉，弗农小姐，不不，领主……”新任的经理一路赶来，忙不迭地向她频频低头致意，解释自己刚才正在为最重要的开场秀作准备。劳蕾塔并没有在大门等太久，也不在乎眼前这个据说是凯莱布从拉斯维加斯挖来的经理人嘴里那套说辞想表达的到底是歉意还是辩解。
“走，要到她跟我约好的时间了。”她将脱下的风衣递给经理，披上披肩示意让男人为她开道，领她去见她的那位生意伙伴。
玻璃穹顶下挂着的镀金天象仪被替换成了闪烁着五彩光芒的霓虹灯，宽阔的中庭被摆满了发出沉闷响动的老虎机，钱币在散落时碰撞到一起的声音在赌客中唤起一阵激动，兴奋的叫声在高墙内来回纠缠着每一个路过的人。原本大堂正中央那座高大的战神雕塑像也不知所踪，转而被几块巨大的电子显示屏取而代之，不停地在轮换的广告中转播着赌场内各处景象。
棕榈宫是劳蕾塔和凯莱布当年在红河城建成的第一座赌场，也是他们在这座城市的起点。现如今，这座如宫殿一般繁华的地方也开始显露出了疲态。而只用了两个月时间就把整座棕榈宫焕然一新，在前面领路的这个家伙确实有点本事。只是可惜，专制的弗农领主并不乐于见到如此巨幅的变化。
“老板她就在里面，这个点刚刚好，正好是开场秀开始的时间。”经理满脸堆笑，弓着身以近乎谄媚的姿态为劳蕾塔推开角斗场的厅门。
矮小的领主只向里踏了半步，浓重的脂粉味便裹挟在各色人群的嬉笑声里向她扑来。没有呐喊，没有喝彩，也没有赌上性命的血腥搏斗。昏暗的环境里几束暧昧的灯光在照射着四周每一张被魅惑的蠢脸。原本属于瓦尔基里使用的八角笼彻底消失不见，只有一群袒胸露背的舞者在盛满香甜气味的酒液的舞池里搔首弄姿。大厅里的所有人都沉溺在脱衣舞的刺激中，这副充斥着低俗香艳的场面令劳蕾塔不得不皱紧了眉头。弗农领主尽力无视掉四周俗不可耐的愚人们，用自己碧蓝的眼睛扫过厅堂一遍，最终才在一处高台角落的沙发上看到了那头她熟悉的红发。
“我不知道你还喜欢这种玩意。”穿过人群的领主甩了甩手，无言地驱离为生意伙伴倒酒的女郎，顺势在沙发的另一端坐下来。
红色的暴君见到她，只是板着脸把手里的威士忌一饮而尽，拿起酒瓶给自己再续上一杯。两人沉闷的氛围仿佛一层无形的罩子，隔绝了那些身上又少一件衣物的舞者引来的阵阵口哨和欢呼。
“回来这么久了，非要我联系你才肯从你那破宅子里滚过来，好一个忙碌的生意人，弗农，”谁都看得出来凯莱布心情不佳，黑帮首领翘起二郎腿，将自己陷进沙发中。他懒得寒暄，直接质问道，“我的那批货呢？”
“在我的破宅子里，”劳蕾塔端坐着，保持着自己应有的仪态，“被那两个小杂碎碰过的东西我需要仔细检查一遍，免得哪天就发现其中一两件被不知来路的乡下修女握在手里。”
“怎么，我卖什么东西现在还得过你那一道？”
“我记得我们之前在电话里就讨论过现在搞灵装交易还太早。”
“我跟你通话是出于对生意搭档的责任，才特地通知你，不是他妈的在寻求你的意见。”
“就是因为你根本没把这个当回事，所以我才不得不出面替你擦屁股，凯莱布。”
“放你的狗屁，你意思是我现在不配坐着，得听你的教训了对吗，老东西？”
两人脸色愈发难看，争吵的音量越来越大，最后猩红的暴君一把摔碎酒瓶，琥珀色的液体溅到了劳蕾塔纯白色的长裙上，晕开一片。飞溅的玻璃碎屑打掉了灯球，刮破了挂在墙上的油画，甚至还有一部分划伤了周围众人。惊得赤身裸体的舞者全都噤声退到后台，看客们也纷纷离开这处是非之地。
听到异响的帮派成员立刻直闯进大厅，看到引得首领大发雷霆的竟是弗农领主，一时间也怔住，在犹豫着接下来该怎么办。毕竟两位瓦尔基里之间的争端，无论如何都不是普通凡人能够介入得进去的。
干掉这个布鲁克林来的混球。
劳蕾塔的脑中突然又响起那个苍老低沉，带有颗粒感般沙哑的声音。这嗓音她再熟悉不过，大半月前她还在洛杉矶处理生意时，就已经听到了这个属于曾经的自己，“他”的声音。
“滚出去！”凯莱布怒喝着命令他们离开，当偌大的圆厅里只剩她和劳蕾塔后，侧过身的凯莱布腹部突然吃了一记脚踢，吃痛的暴君立刻反应过来，咬着牙迅速抓住领主的脚踝，把劳蕾塔甩到高台下，振碎了落点附近所有的桌椅和大理石板。
以瓦尔基里的超人体质，这一下甚至没能在劳蕾塔的皮肤上划出一丁点伤口。只是她还未能来得及起身，凯莱布就已经抢先一步赶到她身侧，卷挟着气流以肘代刀向她的面部刺来。劳蕾塔将身子别到一边，将将避开了凯莱布这记肘击，但地板就没这样的好运了，被击碎的地面应声碎裂，裂痕四处伸展，将整个大厅的地板破开碎成初冬时节开裂的冰面。
劳蕾塔抓住瞬息而过的机会，双手撑在地上抬腿朝红色的身影再次猛踹一脚，逼得凯莱布不得不侧身躲避。“红凯尔”毕竟是混迹黑帮出身，近身斗殴对她来说无异于家常便饭。趁着“老弗农”收腿之际，凯莱布伸出两只手臂一把抱住矮个儿领主的双腿，压着劳蕾塔直直朝堆满碎石和扭曲金属的地面砸下，躲无可躲的庄园主只能硬吃下这蛮横的撞击。弗农领主并非不善战斗，只是在单独面对速度更胜一筹的帮派首领时，她总会被对方抢占近在咫尺的先机。
但她不会就此作罢。
凯莱布在扬起的烟尘中只是稍有松懈，劳蕾塔便以闪电般的速度伸手抓住她的脑袋后那头扎眼的红发，不给她留任何挣扎的余地，用头朝她猛撞过去，直逼向凯莱布那张今晚直到现时现刻仍然板着的脸。凯莱布没想到自己常年合作的生意搭档会使出这样的招数，措手不及结结实实挨了这一下。红色的暴君只得松手向后踉跄几步，没等她从眼冒金星的劲里缓过来，凯莱布还模糊着的视线里几缕金发已经向她逼近。一下，又一下，劳蕾塔出拳的速度比凯莱布想的要慢，但每一拳落在她交叉格挡在身前的手臂上时都好像带着无比的力道，感觉只要对方再出下一击，骨头就要被这迟缓却沉重的直拳打断了。
劳蕾塔满心愤懑，脑子里回响着同样缓慢，扭曲且病态的笑声。她清楚地知道，那是来自曾经的劳伦斯·弗农的恶意。
与此同时在她耳边响起的，还有从凯莱布嗓子里冒出来的开怀大笑。
“脑子被我撞傻了吗，小混球？”不知为何，劳蕾塔胸腔里燃烧的怒火被这清脆的笑声浇灭得一干二净。
“这样才对，老家伙，”红色的暴君干脆就地躺下，在一片狼藉里摆了摆手向矮个子的领主示意就此打住，“这么久了，我最看不惯的就是你那副端着的狗屁样子。”
今晚从头到尾都只是某个牛仔借机撒气罢了。
凯莱布和劳蕾塔在一些事情上总会产生无法调和的分歧，这种分歧在她们俩的过去也有过不少。只是像今晚这样大打出手，不论是对弗农领主，亦或是猩红色的暴君而言都是头一遭。于是劳蕾塔也不再将自己紧绷着。她在被她和凯莱布弄得一塌糊涂的圆厅里，挑拣出一张尚且能用的沙发软垫一屁股坐在上面，趴开着两条腿长吁一口气。全然丢掉了刚踏进这里时自恃高人一等的仪态。
劳蕾塔瞥了眼身旁的凯莱布，以平缓的语气向生意伙伴退让了一步：“你要搞灵装交易我可以不管，只是你得再重新找些你和我都信得过的人去处理这档子事，我这几个月给两个州的那些个议员四处打点，就快成了……只需要再等些时日，就能把橡林镇扫进我们的口袋里，你也清楚我当初把弗农庄园的位置选在了和那个镇子相邻的地皮上是为了什么。”
“我他妈又不是强尼和芙兰卡那样的蠢货，但我现在暂时对橡林镇和那个教会没有想法，天晓得休斯敦派来这里的那些政客和条子有多难笼络……你干什么？”
劳蕾塔突然翻到了自己那条羊毛的针织披肩，趁着自己的生意伙伴抱怨时披在了对方身上，遮住凯莱布在那些本来就破破烂烂的布条缝隙间露出的身体。
“你要不要看看自己穿的都是些什么玩意，牛仔，”自己身上的长裙也裂开好几道口子的领主替凯莱布理了理衣领，“明天让伊克斯来我这一趟取走你的货，至于红河城新出现的问题……哼，你的城市，你自己搞定。”
劳蕾塔站起身拍了拍裙摆，从角落里捡起凯莱布的牛仔帽戴在头上，稍微遮掩自己凌乱的发型。她和凯莱布摆摆手道别，勉力保持自己的步子尽可能平稳，朝大厅外走去。
“对了，”劳蕾塔似乎突然想到什么，回过头对凯莱布露出微笑，“新的棕榈宫我不喜欢，那个新来的家伙我也——”
“你以为我喜欢？”凯莱布立刻打断话头，“我累了，等明天我再差人给那个拉斯维加斯小子一点警告。”
她们都知道“警告”意味着什么。
弗农领主今天也一样疲累，所以当她回到庄园内的宅邸，感应到自己的收藏间里有个瓦尔基里的气息时，她还下意识地以为是自己养的那条劳拉叫来替她接货的卡罗尔。要不是因为某位脾气甚差的牛仔，按劳蕾塔今天原本的安排，她应该亲自接应自己特地让巴尔苏克运来的收藏品。
都这个时间了，卡罗尔还赖着没回自己的养狗场，怕不是又想跟她厚着脸皮用另外一条劳拉抵掉赊欠了差不多两个月的租金。劳蕾塔不想再多费心力，不顾自己身上令人发笑的衣着搭配，从墙上取下用来打鹿的猎枪，一把推开收藏间的门。
“卡罗尔，要不要尝尝当一头被猎人盯上的鹿的滋味，嗯？”劳蕾塔举枪瞄准了房间里那个背影，才发现对方头上那顶尺寸过宽的鸭舌帽和她戴着的牛仔帽一样滑稽。逗留在房内的瓦尔基里下意识地将双手高高抬起，弗农庄园的主人一时间也对出现在自己屋里的陌生瓦尔基里感到了疑惑。
“你是哪位？”
本来预定要写点私货的，然而失败了。话痨是绝症，搞一搞互动就已经筋疲力竭，完全没有空隙把私货插进去。
悲伤的故事。
依然是假定会有人看。依然是人设画风展览。
如果能觉得Prototype不像人就太好了，但感觉没有上一章那么明显。
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残阳只剩下一抹红。
这是介乎于夕阳西下与华灯初上之间的一点暧昧的过度。八成的天空已经被缀着宝石的锦缎般的黑暗覆盖了，仅剩的两成里，一成是晦暗的藏青到深蓝，一成是带着昏黄的微光。最后一丝暗淡的红色在天边挣扎了一会儿，终于也完全的隐没在地平线之下了，住宅与街灯亮了起来，但在未完全消退的日光里显得不那么明亮。
加拉盘踞在教堂平缓的阔顶上，平视着面前的车水马龙。夜幕正在降临，但这城市的居民自数百年前就已经摆脱“日出而作，日落而息”的生活规律了。天幕低垂，可对街上的人们来说，一天之中最为精彩的时段才刚刚开始。结束了当日的工作之后，不必继续行色匆匆的上班族们面上都带起了放松的神情或者和煦的微笑——他们有充足的理由这样笑，毕竟今天的夜风凉爽且带着恰到好处的湿润，即便是石像也能轻而易举的感觉到。他们从繁忙、劳碌而疲惫的工作中解放出来，准备去通过各种手段去慰劳自己紧绷了一天的精神。在这个发达而便利的城市之中，只要有钱，自然有各色各样丰富的娱乐手段。
不过，那种灯红酒绿的放纵并不属于加拉。
事实上，被迫藏身于阴影之中的石像鬼已经很久没有感受过那种单纯而放肆的轻松或者愉悦了，这段“很久”的长度，大概可以以世纪论。那时的景象已经因长久的时间而磨损风化了，但他还能模糊地回忆起那时云集在此地的各色华丽长袍和唱诗班空灵的歌声。在那个简朴的年代里，神父与修女已经开始当年收成的葡萄酿酒，最初的几年里他们总是失败，但很快，这教堂便有了圣地之外的名气。有时一些更加尊贵也更有能力的存在也会驾临，为信徒施加恩宠、降下惩罚，或者单纯来看看。那是一段平静而安稳的时光，几乎毫无波澜，以至于加拉完全记不得当中所包含的那些细节了，只记得——宛如执念一般的——那是一段非常美妙的好时光。
但长袍和唱诗班已经不在了；神父与修女随后也离开了；酿造得恰到好处的葡萄酒也变了味；最后，终于神灵也抛弃了祂和祂的眷属在这地上的居所之一，恩宠与旨意也不再有了。
填补这些空白的，是异教的神像，异教的洗礼，异教的祷告，异教的膜拜，和异教的歌颂。
什么都没有剩下了。对加拉来讲，此地已没有丝毫值得他留恋的东西。异教对神秘现象的容忍度也很低，他早已不能像从前那样光明正大地在人前现身，为了活命，躲在阴影之中苟延残喘是唯一的方法。
他想要离开，想要去寻找另一个和这教堂过去时相似的地方——这并不难，一个教堂并不能动摇一个宗教的根基，如果可以，他只需要飞越一两座城市，便能再找到一个类似的。
问题在于，加拉无法离开。虽然与圣职者定下了契约，但作为恶魔种，他仍旧不受任何神灵的庇佑。神圣的律令禁锢着他，将他束缚在这没有栏杆的囚笼之中，日复一日，宛若困兽。
而且了无生趣。
重点在了无生趣上。
加拉对着天穹发呆。在需要打发时间的夜里，他总是会试着数星星，这是很考眼力的工作。最多的一次，他数了整夜，数字绵延到了五位数开外——但那也是近二百年前的记录了。生活在这个城市里的人们一刻也不停歇，总是庸碌于破坏、建设、发展的循环。低矮的放射被推倒，原址上建立起了高耸入云的大厦；昏黄的煤油灯换成了稍强一点的灯泡，又变成了明亮的路灯和遍布街道的霓虹，住宅之中白炽灯逸散出来的光芒也比天幕上的繁星强了不知多少倍。在地面上多彩的光芒之上，漆黑的夜空里已经很难见到过去那样明亮的星子了。
这夜里，石像鬼所能见到的星辰也仅有十二颗，其中的六颗肉眼已经很难辨识了，另有两颗连他自己都不能确定是否真的存在。在灯火通明的年代里，连这项本可以耗时颇久的、很难称之为娱乐的活动都已经无法作为打发时间的手段了。
加拉叹了一口气。
如果地面上没有那么多光的话——不，这不可能。人类发展的脚步一旦开始向前便轻易不会回头，寿命悠长的石像鬼深知这一点。与其期待这种不可能发生的事情，他还不如换一个更隐蔽也更舒适的角落，重新变回石头，麻木地再耗过这新的一天。
石像鬼伸了伸翅膀，小心的从屋顶上站起身来。作为异教的礼拜堂，这座建筑在昼夜相交的时分已经完成了一天中它最后一次的任务。不再接待外来客人的教堂大门紧闭，庭院中也空空如也，但加拉依然必须谨慎。鉴于这宗教对教义之外的超自然力量都不怎么友好，无法逃离此处的石像鬼不希望自己被巡夜的教士发现。在明亮的夜间里飞上天空也是危险的，因此他鬼鬼祟祟地在屋顶上攀援，向着自己一早决定好的方向前进，然后——
光消失了。
这是很突兀的，加拉的眼前突然黑了下来，然后他的听觉才捕捉到什么难以形容的响声。有那么一个瞬间，他以为是自己突然瞎了，直到他抬起头来，确认了自己还能看见珍珠一般柔和而黯淡的星子。原本明亮的街灯、七彩的霓虹，还有住宅中窗帘后面透出来的温暖的光全都在一个呼吸之内湮灭了，车水马龙的街上响起了混乱的惊呼，汽车急刹与鸣笛的声音不绝于耳。这个角度里不能直接看到马路上的景象，不过加拉猜想，至少交通指示灯也遭受了波及，大路上或许已经乱成了一锅粥。
这是一场大范围的停电。石像鬼这么确认。
这座城市被称为迦南。
全市占地面积四千九百二十七平方公里，人口约一千四百万，始建于公元前六百七十二年，位于门纳海峡西侧，地理位置得天独厚。坐拥加锡塔克湾和拉尔那海，纤细的海峡沟通贝克斯特与金庭两块大陆。迦南作为交通要冲，自然而然地成为了辐射范围广阔的经济、文化中心；然而或许也同样因此，作为兵家必争之地，迦南市在历史上曾三次改旗易帜，被不同的王国攻陷后收入囊中。
即便统治者的名号和执政方针更换了，在长久的时光里渗透了这片土地的文化习俗仍旧如同痼疾一般难以去除。虽然迦南目前隶属于马尔马拉共和国这样一个信仰保守宗教、排斥超自然现象的国家，但在实际的城建工作以及市民的日常生活中，电子信息科技的应用仍然没有得到完全的普及与渗透。大街上一些不太起眼的地方，魔导科技的产物仍旧随处可见，无线网络的普及率也远没有达到马尔马拉治下城市的平均值。虽然电子网络的市场份额一直在逐渐加大，但依存于魔网的沟通在迦南之中仍然占据了主流。
对它来讲，这不是个好消息，但也不是个全然的坏消息。
它在旷野之中走了一天一夜，才发现了一条显然被翻新过数次的高速公路。凭借着无懈可击的拟态模仿，它顺利地搭到了一辆便车，而且很幸运的，车主虽然愿意载它一程，但却并不多话，而且也没什么好奇心。这极大地减少了它目前由于没有人格模板而令自己穿帮的可能性，与此同时，车内的网络热点也使他对自己现在所处的位置、可能遇到的情况有了一个大致的把握。
首先，它花了点时间，从自己废墟一般的记忆库之中刨出了几个要点：
1.自己是因某个国家政府的一项军事开发项目而诞生的间谍机器人。
2.这个项目已经被叫停了，自己也理应当被销毁了。
3.核心代码中的最高等级指令，“伪装潜入、保全自己”仍然在执行。
于是它得出了结论，自己整体的长远目标，就是伪装成人类进行活动，并且提防可能有也可能没有的追捕。
紧接着，它谨慎地对自己进行了卫星定位。鉴于它正乘坐在一辆在高速公路上飞速行驶的车辆中，这行为并不容易暴露。很快它便知晓了自己目前的位置，以及这条路将要到达的城市。
迦南市，这是存在于它资料库中的知识。就如之前所述，作为一个起点，这介乎于好选项与坏选项之间：相对它原本进行活动的环境，在迦南想要接触到与它相互兼容的材料与能源当然会更困难一些，在遍布着魔导科技的城市里，纯粹的赛博人也不可能感到像是在纯粹的电子科技城市中那样的如鱼得水。不过至少，它总归还有办法在这座城市里生活一小段时间，直到它有能力前往下一座城市。
没被扔到纯粹以魔导科技为城建主体构架的城市边上，这实在是很幸运——不过这真的是纯概率学上的巧合吗？它不知道。
这个问题的重要程度很低，因此它也就不再继续思考。对于下一个可能的落脚点，它已经做出了几个选择，但无一例外的全都是电子科技占据主流的城市，而且距离迦南有着相当一段的距离。这意味着它需要在迦南市完成从一无所有到至少初具规模的原始资本积累，并且不引人注目。
幸运的是，它就是被设计出来干这个的。
车主不能载它到市中心，因此它决定在大学城下车。作为城中之城，这里也有着发达的公共交通和完备的基础设施，最重要的是，这个区域全境均有无线网络的覆盖。它身无长物，但在连接上网络之后，这情况不会持续很久了。它行在街上，黑进银行的网络系统，从三个自助取款机里无卡取款，从不同的卡主名下取出了总计五百吉纳尔，并且抹掉了动账提醒。鉴于大部分人都不能准确地记清自己银行卡中的数字，这样的小打小闹是很难暴露的——再说均摊到每个受害人头上的这么一丁点的数额，恐怕连立案都不够。
这解决了最初的困境，但终究不是长久之计。在它决定要彻底抛弃这个身份、离开这座城市之前，它应该保持低调。
另外值得在意的一点是，它的情感模块出于某种不知名的原因，对更换这个外观模板的选项表示出了明显的抵触。
五百吉纳尔只能算是一笔小钱。迦南市中，一般的餐饮店中人均单次消费大约是十到十五吉纳尔；一间地段不算太好的、最简陋的那种出租公寓房，一个月的房租也有六百七十到七百；一辆还过得去的二手车则是三千到四千左右，而且手续费与保险还并没有计算在内。
不过它认为这些钱足够让它找到一份薪水过得去的工作了——黑客手段的确能方便快捷地为它积累资金，然而毫无谋划的犯罪行为也很容易令他受到司法机关的瞩目。鉴于情感模块拒绝令它变换目前的相貌，它只得小心地从零开始经营起自己目前的身份。
或许它可以在这座城市中找一份按时计薪、按日结算的工作，待上一个月或者一个半月，在这期间做好准备，然后进行一次为获取生活生产资料为目的的完美犯罪，最后迅速离开这座城市。如果能在这里找到合适的能源获取渠道，或者宜于复制、补充纳米机器的材料，那就更好了。
获得了初始资金之后，它便乘坐公共交通工具辗转来到了商业区。资料库显示，普遍来讲，一个城市最为繁华的区域能够令他更好地观测该地的平均生活水平与科技发展程度。实际情况与它所预测的没有太大的出入，唯一稍有些令它措手不及的是，商业区竟然没有完全地覆盖上无线网络。
它花费了比预计更长一点的时间才搞清了整个城市的全貌，并且通过平面地图与卫星图像制作了3D模型。在它决定移动到下一个预定地点的时候，太阳已经开始偏西，等到它真的到达目的地时，天色已经擦黑了。
它抵达了迦南市变电所，并且计划在此处进行一定程度的电力补充。总结规律、黑入闭路电视系统，并且进行完美潜入对一个拥有强大计算能力的人工智能来讲不是什么困难的事情，因此这一部分它完成得很顺利。接下来，进入变电室，调整变压器并且准备充电的过程也安稳到乏善可陈。它唯一漏算的，是迦南市的变电所竟然是有人值班的。
它是从闭路电视系统里确认到这一点的。两个身着制服的工人正向着变电室前进，想来是发现了系统中的示数有误。虽然它已经基本完成了所需要的充能，但这依然令它感到了情势严峻，因为能够出入变电室的通道有且仅有一条——如果他们依靠的是自动运行的机械设备，它当然有把握瞒天过海。不过一个有着具体形貌的物体该怎么在狭小的、缺乏遮挡的空间里完美地逃过人眼的观察呢？
它的系统花了三纳秒给出了答案。
加拉很久没能够舒展翅膀，来一次正经的飞翔了。
停电只持续了二十分钟左右，但这一段被黑暗笼罩，因此也不必过于忧虑自己是否会被人看见的时间里，他倒是能够久违地攀上高空——虽然仍不能距离教堂太远，但也足够让他活动筋骨了。
这简直是久违的恩赐，他一开始这么想，但紧接着，他从高空俯瞰到了混乱的街道。长久的生活在人造的光明之下的人类已经不能适应全然的黑暗了，人们从一楼的店铺之中跌跌撞撞地蜂拥而出，因为至少马路上还有车灯照出的些微光亮；交通完全地瘫痪了，所有的车子都凝固在路上，茫然的车主打开车门，离开载具不知所措地环顾四周；他听得见女人和孩童恐惧的哭泣声，以及混在喧哗声中的异教的祷告，这令他难得的好心情迅速地坏了下去。
石像鬼重新降落回那广阔的穹顶之上，收拢了翅膀。他的所见所闻令他感到气闷，但他并没有帮助那些困境中的人的想法——本质上来讲，他是个恶魔种，恶魔种总是缺乏善意的。另外，他也不可能离开这座教堂的范围。
他就是在这时注意到那个红衣的男人的。
即便是在全然的黑暗中，那人的一头璀璨的金发也实在是显眼。加拉凭借自己种族在黑暗中过人的视力饶有兴趣地进行观察。他看着那外来者用显然受过训练的娴熟动作翻上了教堂的墙头，随后轻巧地落在了庭院之内，没有惊动任何人或者触动任何警报——那种人类后来安装的小玩意儿，加拉总觉得那对他是一种侮辱，只可惜他已经没有什么申辩的权利了。
他认为这是一个彰显自己与那些人造的产物相比更加优越的机会，因此准备展翅，并且即刻将那位不速之客驱逐出境。然而在他真正起飞之前，他突然觉得有什么不对劲。
他感不到来者的灵魂。
加拉展开翅膀，巨大的黑影无声地掠过教堂的上空，依然向着那位不速之客的方向飞去，但缘由已经和方才的决定有了出入。他在庭院中的石碑上落了脚，完全无声的运动和深邃的黑暗理应为他提供了彻底的庇护，但外来者的目光仍然向着石像鬼的方向偏转过来了。
那不是人类。加拉这么确信。人类不可能这么迅速地发现一个受了黑暗庇护的恶魔。
“你是什么？”石像鬼这么问。
这句话音落下去的时候，供电系统恰巧恢复了。街灯、霓虹，以及居所中的照明再一次充斥了整个城市，各色光线驱散了黑暗与恐惧，远处的界面上传来了欣慰与感恩的喧哗声，整个城市仿佛在此刻重生。
那看起来是个红衣男人的东西直视着加拉的眼睛。或许那只是个单纯的动作，因为石像鬼从那目光之中读不出任何东西。
不，那双不带感情、无机质的翠绿色瞳孔之中所表示的东西，真的能称得上是“目光”吗？
——这是一个预料之外的阻碍。它这么想，并且立即试图制定应急预案，不过，这在最初就遇到了一点困难。它内置的资料库所包含的信息储存量是一个庞大的天文数字，搜索引擎也因此拥有着首屈一指的性能，独特的算法令它在抓取关键词的信息过滤上与其他同类程序有着云泥之别的优势，然而即便如此，这一次它也几乎是把自己的信息内存完全翻了个底朝天，才辨认出突然出现在自己面前的这怪物到底是什么。
那是一只守护建筑物的石像鬼，在官方的记录之中已经完全从大陆上灭绝的恶魔种。资料显示，通过灵魂来区分生物的种族与善恶是恶魔种的种族能力，这就意味着仅凭与人类极度相似的外观是不可能欺骗一个石像鬼的。
对方至少已经明确了它并不是人类，不然也不会问出“你是什么”这样的问题了。
更麻烦的一点是，在它的系统指令之中包含有某些非常棘手的细则条款。就比如现在，“若在任务途中发现国家保护动物、特殊物种或疑似灭绝生物，应在不影响任务进程的情况下立刻向总控制台传输坐标信息及音像信息”这一条被自动触发了。它花了一点时间试图拦截这自动传输的电子信号，随后发现自己的传输协议在物理层面上就已经被更改失效了——信号的确传送了出去，可是正确的端口却永远无法接收到。
意识到这一点之后，它终于能将注意力转回到面前的情况上了：“你是什么？”这个问题，它该怎么回答呢？
“一个自意识思考型仿生机器人。”
这是它给出的答案。
既然对方已经知悉了它不是人类，那么在这个问题上强行遮掩就不是什么明智的举动了。它的逻辑回路认为就在此时此刻将这个识破了它身份的石像鬼就地灭口才是最安全的处理方式，然而经过严密的计算，它认识到自己很难在毫无准备的情况下安静无声地解决一个以生命力顽强著称的超自然生物。
因此，计划便转变为对方交谈，并且尽可能获取信任，以求对方不要泄露自己的身份，最好的一种情况下，或许还能请求帮助。之后的事情，便可以从长计议。
石像鬼以一种审视的目光仔细地打量了一番它，才再次开口：“过去，我曾见过巫师的死灵使魔、术士的炼金人偶，以及魔法师的人造人。它们都多少有一丁点灵魂的力量，但没有任何一种从外观来看，能以假乱真到与你相提并论。”
加拉以一种惊讶而赞叹的语调说着。
而它只是沉默。对人类来讲这可不算是称赞，而对机械来讲，陈述这种既定事实也不会令它的情绪产生波澜。在面对这种令人尴尬的称赞时，人类或许会说点什么，因此当它伪装成人类时它也会做类似的事——但现在，在这石像鬼面前，它只是个机器而已。
幸而夜行性的恶魔并不在意这种类似独角戏的发展。在一小段沉默之后，他再次发问了：“你是为了什么被制造出来的？”
情感模块命令它做出了疑惑的表情。
“为什么这么问？”它反诘。
“因为好奇。你是人类制造出来的，而人类很懒，所以他们不论造什么东西都肯定有个缘由。”加拉这么解释，“就比如死灵使魔，巫师们指使这群可怜的东西干些他们自己不想干的危险脏活；术士们通过炼金人偶证明并且炫耀自己的研究与能力；魔法师的人造人……大部分都是实验材料，小部分是用来打杂的；而我是为了守护这座教堂，直到它从这片土地上消失。
“那么，你是为了什么被制造出来呢？”
是的，从逻辑上来讲这是个无懈可击的理论。它这么认同了，并且试图检索全部的信息内存，或者从核心指令里找出一点蛛丝马迹。但可惜的是，虽然清除了它的存储器的操作员手段粗糙，并且留下了些许的信息残余，不过有关这方面的讯息，的确完全没有留下。
核心代码也只是命令它在保持伪装的同时满足自己的生存需求。据此来看，它可能是科学伦理委员会中某个知名不具的社会实验项目，但这却又无法解释那些残留在它记忆库之中的微末信息。一个社会实验项目是无需令自己的实验品有通缉犯的自觉的，更何况，他们显然无法控制甚至无法预测它会做什么。
这一次的思考持续了三秒钟，对于一个有如此强大运算能力的人工智能来讲，这是一段长的可怕的时间。它考虑了数亿种可能性，然后紧接着，将其中符合逻辑的那些筛选出来，数字便立刻减小到了数万个——它还可以进一步筛选，然而运算模块认为应该停止这种无谓的耗能行为。它预测即便运行过全部的程序之后，还会有一百余种可能性存在，因此在缺乏信息的情况下，进行这样的猜测是无意义的。
“我不知道。我的记忆库被强行格式化了。”它这么回答，“最有可能的一种推论是，我被我的制造者抛弃了。”
“这不常见。”加拉拧着眉头（如果他有的话）评价，“不常见，但也会发生。我没怎么见过被制造者抛弃的造物，但我听过它们的故事，大多不得善终。”
这话没怎么过脑子，说出口的一瞬间，石像鬼便后悔了。但那位不速之客对此却没有什么反应——它做出了回复，但加拉并不能理解其中带有的感情色彩。
“感谢你所提供的模糊概率样本。”它说。
这是字面意义上的感谢，还是有深层意义的讽刺，又或者只是单纯的不带丝毫感情的一句话呢？加拉想要理解成感谢，但实际上，他觉得讽刺意义或许会比较多。
“嗯……如果，我是说如果，你没处可去的话。”出于说错话的愧疚，石像鬼多少想要进行一些补救，“你可以待在教堂里。管事的人不会同意的，但我很熟悉这儿，知道一些不错的藏身处。只要小心别被其他人发现就行——这一点我也很擅长。”
加拉这么说，多少也是真心希望这个不涉及任何魔法的造物能够留下来的。他寂寞太久了，可以交谈的对象也寥寥无几，漆黑夜空上的星星也因为地上明亮的光而销声匿迹了。若是这外来者留下了，至少能陪他稍微打发一些时间。
那从外观来讲与人类一般无二的机器沉默了一会儿，点了点头。
于是石像鬼愉快地抖了抖翅膀，在石碑上挪动了他的脚爪：“还没有自我介绍。我叫做加拉，因为我是个滴水兽的石像鬼。”
“滴水兽（Gula）。”它用拉丁文重复。
“是的。”加拉愉快地说，“那么你呢？你有名字吗？或者至少，有称呼吗？”
它又沉思了一会儿，才给出了答案：“Prototype（原型机）。”
“好的，Prototype。”石像鬼再次拍起了翅膀，从石碑上悬浮了起来，“阁楼里有一个还算舒服的藏身处。既然你没有什么目的，你大可以在那里思考自己下一步该做什么。”
它没有回答，只是默默点了点头。实际上它是有一个计划的：在能源充足的情况下寻找一个不容易被追踪的网络，开始寻找制造自己的那个项目。它是纯粹由电子机械制成的，因此，发起项目的国家或者组织一定隶属于电子科技文明。这或许是一个很庞大的工程，但只要从自己原始编号的所属国籍开始筛选——
它突然间意识到一个问题：
那理应是每个机器人都有的、必定会记录在核心代码里的原始编号。由其是它这样拥有以假乱真拟态能力的机器人，其原始编号必定会被科学伦理委员会这个跨国境的组织记录在案，并且严加监视看管的。
然而它不记得自己的原始编号了。
由于变电所的总闸故障，迦南市约百分之五十的地区在入夜时分陡然陷入了黑暗。本次电力系统故障仅持续了约二十分钟，但其间亦造成了一定程度的损失与混乱，事故原因正在调查中。
次日清晨的早间新闻大约是这么播报的，但实际参与了调查的有权机关和当值人员全都对这次故障发生的原因一筹莫展。
电力系统的断路器必须时常保养，最后一次有记录的检修正是在事故发生的前一天，因此，故障绝不可能是自然发生的。然而——
——到底是什么东西，能把严丝合缝地嵌合在钢铁上的总闸开关硬生生地扯下来呢？
