莉婉在被子里翻了个身，昨天夜里银顶城下了场大雪，今天她醒来脸上一片冰凉，于是把被子盖过头顶，短暂地发一会儿呆。
克莱尔跟着两位炼金术师一起上了雪山，万年家里蹲的老师伊勒坦出门登山实在是令人惊奇，她猜测是那个年轻的炼金术师干的好事。柯利弗·因奎，莉婉不喜欢这个男人的原因不仅仅是理论上的同行相轻，还因为从他身上感受到的令人不安的特质——疯狂。
人有点疯不是什么特别严重的问题，但很显然这位炼金术师并不是把秩序、道德、生命放在眼里的类型——或者说看上去更像是主动挑起争端的类型。
“开战已经是过去的事情了，现在再来一场的话，我相信会有人获得好处，但并不是我们。”某次她这样和西敏说过，“虽然我一点不觉得让魔纹骑士管理银顶城有什么好的，但黄金之家是一个盟会，不是军队也不是，嗯，怎么说，有纪律和有共同目的的组织。”
“说个最简单的事吧，炼金材料从各处运往银顶城，来到黄金之家，我们可以在这里委托优秀的工匠在大熔炉冶炼，我的魔像的不少大部件都是委托出去的。我们制作炼金产品并售卖它。”银色的锁链恹恹地绕着她的腕子，看起来还没能在四强赛后完全修好，“但是如果有战争，不管是人与人的，还是人与魔兽的，当秩序被破坏的时候，最卖不上价的东西就是人命，运输线路、稳定的原料供应、还有买家，统统都会被战争击垮。人们更会倾向于购买食物、药品以及武器，不可否认这些人倒是会发上一笔，但其他人呢？最直接一些的，如果黄金之家的大熔炉被炸毁了……哪里还有新的大型熔炉供我们使用？而动荡的局势下能让我们找到足够的人和材料修缮或是重建吗？”
她想到蕾嘉尔，金发的姑娘以前是个铁匠，冶炼的手艺相当不错，但她并不热衷于铸造刀剑：“谁会在时刻要死的时候思考要不要买个炼金产品打理花园，会用钱买一个娃娃而不是一剂伤药？原料的供给将会下降，我们不再有稳定的收入来源，自身的生命会受到威胁，而市场材料的价格也会难以预测，这对商业是毁灭性的打击，很大一部分炼金术师的造物会更倾向于武器而非别的，但强大的炼金术师是我们的同伴，不擅于争斗的炼金术师同样是。战争的技巧可以是艺术，但我并不希望它真正实现在我的身边。”
但雪山的异动让银顶城暗流涌动，这样的和平能到什么时候，她并不清楚。
炼金术师从被子里探出头来，她仍保持着幼童的体态，最初她还意动地想招募佣兵去山上看看，但发热药水的后遗症打消了她的一切念头，让这女人在家里足不出户——和穿短裤上山的某些人不一样，她还不想冻死在山上。
这具儿童的身体实在过于羸弱无力，而她不怎么样的抗药性似乎也让这讨厌的后遗症久久不能消去，想到这里的女童从床上支起身来，给了边上放着的棉花做的阿迦娃娃一拳，顺带的也给了旁边的塔尔文玩偶一拳。
毛绒的魔纹骑士玩偶被砸的凹陷了一下，传出一声闷声闷气的鹅叫——炼金术师的恶趣味。
塔楼轻微地晃了一下。
不幸的临时儿童立刻警惕起来，这不像是什么正常的事。她跳下床套好衣服，戴上眼镜，扒着窗户台，小心地朝外看去。
“这什么东西……”莉婉抽气，虽然前段时间银顶城有过乱长的藤蔓，但变成现在这样的壮观景象实在是令人难以置信。藤蔓们从各种地方生长起来，撞破屋顶，掀翻地基，阻塞街道，乱七八糟，到处都是。银顶城赫然一副群魔乱舞的大型魔物植物园的样子，有慌乱逃出屋子的居民，有一脸茫然打包着货品的摊贩，有焦头烂额的卫队和佣兵，整条街上乱成了一锅粥。
炼金术师目瞪口呆地看着这一幕，望了望自己的塔楼：圆柱形的建筑上缠绕着数根巨大的藤蔓，可怜的塔楼像是个架葡萄的杆子，岌岌可危地被攀住挤压着，看起来已经不堪重负——它们甚至连门都堵住了！
她似乎被困在了塔楼之上。
塔尔文上任以来从没有这么忙碌过，先是四强争霸赛和雪山，到现在城里也因为藤蔓乱了起来，嘈杂混乱的环境让魔纹骑士们只有叫喊起来才能相互沟通。而即使把所有的魔纹骑士调动起来放在城市里清理藤蔓，也可以说是杯水车薪，甚至他们还有一部分正在雪山上呢。
“团长！那里还有个孩子被困住了！”塔尔文听见有个下属叫道，他抬起头来朝那方向看去，映入眼帘的是有些眼熟的塔楼，和窗台上抱着玻璃罐子的小姑娘。骑士团长难得地沉默了一瞬，虽说没有面对面地打过什么交道，但对这位在魔纹骑士内部恶名昭著的炼金术师，他也有所耳闻，况且这术师先还在四强赛狠狠放了一把大火，叫善后人员头疼了好几天，实在是个让人印象深刻的危险分子。年幼但熟悉的面容结合最近发热药水的事故，塔尔文可以很轻松地判断出这到底是谁……不得不说幼崽的形象消解了不少她展露出的强烈的攻击性。
缩水的危险人物似乎没有关注到附近的动静，正专注地看着手里的罐子。塔尔文注意到她手里的玻璃罐子里有一群类似白蝴蝶的东西在翩翩飞舞，冬季的银顶城根本不存在蝴蝶，至于那是什么的东西，似乎除了术师本人也没人知道，骑士暗暗攥紧了武器，盯住塔楼上的身影，你永远不要相信一个异想天开的炼金术师能做出什么好事来。
莉婉打开了罐子，那些纸糊一般的“蝴蝶”东摇西晃地扇动着翅膀，停留在了塔身的藤蔓之上，接着——
它们发出哧啦哧啦的声音，燃烧成一朵朵亮紫色的火苗，像是什么有毒的东西一样，转眼间就燎掉一大块植物组织，被烧毁的地方发出浓烈的焦糊味和黑紫色烟雾，看起来倒是比单纯的藤蔓可怕多了。
骑士团长觉得自己的太阳穴突突的痛，或许是时候找到那个瓦伊利亚家的阿迦，谈谈他手底下这些麻烦人物什么时候能学会慎重行事了，他甚至不知道这座塔楼最后会是被藤蔓弄散架还是会因为炼金术师的火焰而焚毁。
但也不能放着她不管，塔尔文深吸一口气，决心把额外的混乱掐灭在摇篮里。
炼金造物比莉婉的反应更快，她还在评估这次的蝴蝶火效力的当口，一直伏在窗边的拟态守卫已经冲对方扬起了冷森森的形如钢锯的前肢，它看上去像是螳螂和蜈蚣的结合体，每一节腿都由刀与锥构成，最前的两根螯肢则是锐利的转动锯条，过去有不少不友善的闯入者被它牢牢钉在地上或是窗边。
但今天它遇见的是塔尔文·冯·西格贝特，势不可挡的龙枪架住袭来的炼金生物，它的武器在伊克瑟斯提亚姆上擦出火花，却没留下痕迹，被沉重的龙枪一击挑开，魔纹骑士的另一只手在更多火蝶涌出之前将玻璃罐的盖子狠狠扣上，把还没做出有效反应的塔楼主人一把拎起夹在身侧，一跃而下，三两下落回了地面。
“你干什么！”儿童形态的炼金术师回过神来，在他臂弯里挣扎起来，年幼的莉婉让外人看起来像是他抱着什么柔软可爱的小动物一样，但让塔尔文来形容，他所用的词汇可能是豪猪、刺猬或者是剧毒带刺的河豚，那根危险的活化锁链荆棘一样切割着他的盔甲，透露着锁链主人嫉妒狂躁的心情。
魔纹骑士把她放了下来，似乎一时间也没什么刻薄话能对着还没有他一半高的炼金术师说，最后来了一句：“魔纹骑士正在对藤蔓进行清剿，疏散人群去安全的避难所，别待在危房里，也别搞破坏，你那房子暂时不能住了，等会儿和其他人一起去避难所。”
“你是在质疑它们会引起火灾吗？目前这种蝴蝶火焰的效力根本和一般的火焰不一样，它……算了，我不指望你们的脑子能明白。”气急败坏的炼金术师似乎想要长篇大论地说些什么，但最后还是放弃了和他争辩，狠狠丢下一句，“随你的便！救你的人去吧！你等着，塔尔文！”
我要做最丑的塔尔文清洁工魔偶，把它卖到每一个人家里去擦地板！发狂的炼金术师恶狠狠地想。
这倒是与塔尔文的预想不符，他以为这术师会要和他来一场生死决斗来捍卫自己的尊严，但既然麻烦没有扩大成新的麻烦，事态紧急，他也懒得再多说什么，只看着炼金术师没入了避难的人群之中，便又转头去解决藤蔓。
局势复杂，他很快忘记了这件小事，至于术师最后有没有到达避难所，也并不清楚。
而银顶城的灾难不止于此，起先只是藤蔓向着钟塔方向生长，而在之后的某天，巨大的植物型魔物破土而出，直取钟塔。塔尔文带着魔纹骑士们赶往钟塔，在藤蔓纠缠的一段道路上陷入了战斗。
那些巨大的植物不畏惧骑士们的刀枪，武器只能在它们的庞大躯壳上留下不致命的豁口，龙枪可以斩断它们，但这里只有一个塔尔文，似乎知道他们将去往何处，魔物把这条路几乎堵了个严实。
他在焦躁中察觉到地面的震颤，在还没反应过来时，有什么巨大的东西从地下破土而出，把地面上所有人都掀翻在地！
它有着骸骨一样狰狞的无目兽首，沉重的身体上布满了锁链、环、扣、尖刺和项圈，形成一副威严残酷的盔甲，从头到脚都镌刻着密密麻麻的深红色铭文，巨大沉重得宛如一尊金属制成的魔神，交错的尖利牙齿间透出发亮的红色光芒。
它本身似乎并不具备发声的功能，但塔尔文听见机械的轰鸣，那些连接在一起的部件碰撞流转，发出宛如咆哮一般的响动，它张开沉重的前臂，握住聚集在身前的藤蔓，轻而易举地把这些东西撕碎。
“这不是魔纹骑士的团长么……怎么摔在地上啊？”他听见女人隐含嘲笑的声音，烟尘之中炼金术师的模样显现出来，她恢复了往日的身形，头发梳得一丝不苟，在很有些小人得志的问话之中走到了那尊惊人的巨像前。
“这是什么？”他听见自己问。
“第一次启动的目击者居然是魔纹骑士，真是不幸。”虽然这样说着，但银发的炼金术师似乎并没有面露愠色，她专注地看着这尊魔像，露出了狂热又桀骜的神色，“是魔像啊。”
是我最登峰造极的作品，她在心里补充，事实上莉婉自己都没有足够的信心她会成功，毕竟她已经失败了太多次。
那根银色的炼金锁链似乎被好好地修缮过了，缠绕在她的手臂上，新刻上去的深红色铭文在其上时隐时现。
“您怎么还躺在地上呢？就算受了打击想要当场辞职也不是现在。”阴阳怪气的炼金术师说，她被魔像放在了肩头，居高临下地睥睨着塔尔文，“赶紧去保护银顶城啊，尊敬的魔纹骑士大人，我们普通市民可都指望着您的保护哪。”
“虽然完全不愿意接受这种现实，但我和您都不想让这里被魔物毁灭，那只好勉为其难、两看相厌地同行一段路了。”
“你要带点礼物回去吗？”浮怀尔说，他的同行者正打量着牢房里的囚徒，看起来没什么特别的表情。
“如果你同意的话。”兰格回答道，“我想我的家人会喜欢这样一份礼物的。”他的目光投注在龙化囚犯细长带刺的尾巴上，仿佛他只是在市场准备挑一枝花用来装饰屋子——即使他们站在考尔特监狱少有人见的一隅之中，这位一头银发的前骑士依旧显得从容不迫。
“龙化病人是龙所钦点的继承者，如果能够龙化到最后的阶段，是否会成为龙，或是龙的眷属？我在梦里似乎摸到一点祂的边角，但醒来总是记不清。我需要更多这样的梦。”浮怀尔真的受到了严重的困扰一般，像是说给同行者听又像是自言自语，似乎是察觉到了二人的目光，那穿着囚衣的佝偻身体向阴影里瑟缩了一点。
“那么兰格，你喜欢这条尾巴吗？”典狱长指了指那条龙尾，“你家里人，现在的那个小普里克骑士看起来没这种爱好，那就是那位普里克夫人喜欢？”
“她是有收藏的爱好，这样分出双头的尾型很少见，我想她也会喜欢它的。”兰格收回了目光，望向面前的典狱长，“那么又该到讲故事的时间了？”
“或许该说说你家的故事？上次在某个宴会，我听人说普里克家守着些南方来的奇怪古旧的规矩，虽然这种无聊的诋毁不听也罢，但我确实很有兴趣。”
银发的男人看了他一眼：“您确实对世界充满了好奇，那么……让我们换一个地方说吧。”
“你觉得他不听你的话，变得无法掌控了？”女人坐在椅子上，银色的波浪长发垂在胸前，她端详着怀里抱着的透明容器，那里装着一对金色竖瞳，“兰格，那是个孩子……他还不懂权力和拥有更多的渴望，还没有看见过世界，自然只会对自己拥有且失去的东西看得格外重，对自己没有得到的又显得毫不在意。孩子是不讲道理的，诚然你的那一套方法适用于大部分人，但对魔法师来说，对一个平民孩子来说……他是无法理解的，因为他仍旧处于旧的身份之中，而宣告他将失去这些东西的你，纵使他最后理解了你所做的是有利的选择，但抗拒的心理已经形成，就很难消除了，毕竟所有人都不怎么愿意直面自己的错误选择，你过早地把现实放在他眼前了。”
她轻轻笑起来：“贪婪的人会受你的诱惑跌入囚牢或者深渊，但意志坚定的人自然可以摆脱你的控制，风险和机遇总是一起行动，很显然后者能给你带来更多的好处……在魔法师和骑士的身份关系不改变的情况下，能从这层关系里拥有的东西已经很可观了。”
彼时还尚且年轻的银发骑士看着桌面上的茶杯出神，良久才抛出一句：“或许这只是暂时的失败。”
“我想你也需要直面自己的失误。”普里克夫人端起茶杯，“名字和姓氏是重要的东西，擅自改动必然会惹来不快。”
“姓名是有意义的，大部分人认为这代表祝福或是美好的祈愿，不过在我的家族里，我们更倾向于它是一种命运和预言。”兰格从书架上抽出一本书，他们走到了典狱长的书房，浮怀尔的收藏很多，这本手抄本看上去有些年头了，封面画着雪山远处隐隐约约的龙影。
“讲究，所以你的名字又代表了什么样的意义？”典狱长饶有兴致地走近，他拿着笔记本，似乎想要将这故事记录下来，眯起的眼睛睁开了一线。
“我们用传说中龙的名字来给家里新生的孩子命名。”有时候浮怀尔会觉得兰格·普里克如果是个老师，他讲课一定很受欢迎，他总是和缓地、轻柔地把你的注意力引到他想要你关注的地方，“我的名字来自兰格赫里斯，一条传说中的银龙，传说它栖息在极北的冰川之下，在大陆最北的聚落里，人们口耳相传着它的故事。”
“那是一条常年沉睡的银龙，在一年里最冷的日子里醒来，当它醒来，这条龙会浮出海面，攀上巨大的白色冰山开始歌唱，冬风会把它的歌声送去极北的冰原，听到它歌声的动物，会成群结队地涌向它的位置，而一些体质特殊的人类，也会在夜里听见它的歌声，在梦里奔向冰冷的海洋，最终他们会落进水中溺亡，被冻成漂浮在冰海上的尸体浮冰。”兰格打开书本，继续说道，“没有人确认过这条龙真的存在，只有寥寥几艘远洋的航船宣称他们在暴风雪里见过巨大的银白色龙影，但每过几年就会有数以万计的冰原旅鼠和不少人死于离奇的自杀溺亡，于是这传说经久不息，成了噩梦一样的故事。”
“它为什么这么做？”而普里克家又为什么给他这样的名字？典狱长端详面前的男性，他看起来并不阴森凶恶，甚至有些华美的美丽，而那样的龙听上去有种邪恶的浪漫诡秘。
“谁知道呢，或许是一场特定的龙之祭祀，歌唱死亡的祭祀。”
“这也是有意为之吗？我听说你的魔纹也是和声音相关。对兰格赫里斯的致敬？”浮怀尔指了指前骑士的脖子，那里的魔纹已然黯淡无光，没法再激活了。
银发的男人摇了摇头：“可以说是意外的巧合，但也可以说是，命运吧。”
“精彩的故事，但既然如此，我记得你的侄子目前正是一位魔纹骑士，他的名字是……”浮怀尔谈兴极佳地顺着说了下去。
“是希尔特赛尔。”兰格说道，“来自一个无法取证的故事。”
“故事传单？银顶城该有新的法律？”出门采购的莉婉被塞了一张奇怪的传单，署名是典狱长。
“魔纹骑士应当有购买炼金产品的权利……”银发的炼金术师捏着传单看了两眼，无情地把可怜的传单撕成了看不清内容的小纸片，“竟然有人公然在街上制造有害垃圾，真是不得了。”
“这种虚无缥缈的理念还是去梦里说的好。”她总结道。
“诉说者只在梦里见过祂。”兰格看向浮怀尔，“如果您有见过龙的梦，或许有一天你的梦里也会见到那样的龙。”
“怎样的龙？”
“做梦者在梦境中陷入了一片无边无际的黑色泥沼之海，没有任何生物，只能望见头顶漆黑的星空，他甚至无法呼吸，极度的寒冷让他的四肢坏死，血液结冰，而在梦里他甚至无法死去，被迫承受着如此极端的酷刑般的遭遇。正在他痛苦万分的时候，飞来了一条巨大的龙，祂像是被钢铁打造出来一般锋利且明亮，浑身布满了金色的亮纹，仿佛多看一眼眼睛就要被刺伤，做梦者甚至无法确定这是生物，接着这条巨龙坠入了泥中。”
“祂沉下去了？”似乎是这个故事过于荒诞离奇，典狱长刷拉刷拉地写着什么，“纹路？这听起来有点炼金。”
“龙接触到那些漆黑的粘液，身上的纹路亮起光，生出白色的火焰来……然后整片黑海都被点燃了，那些炽热的白火几乎是一瞬间烧遍了每一个角落，做梦者连形体都没有留下地被从海里抹去了，而龙在火海里熔化，祂徜徉在火海之中，几乎化作一捧活动着的亮银色铁水，接着祂腾空而起，翻滚沸腾的身躯重新凝结。飞向梦者看不见的深空远处。而梦者只剩下一片可怜的影子，他从这明亮的火海里不断坠落，在漫长的坠落后落在了尘土里，才发现……他当时所在的并不是黑色的海，分明是没被点燃的黑色太阳。”
“做过这样梦的人不止一个，我们在一些异族人的石板记载里找到了祂的名字，祂被尊为点燃太阳之龙，希尔特赛尔。”
“然而人们没办法去求证祂是否存在，您大可以当个故事听听。”
典狱长转了转笔：“我真有些好奇了，老兄，帮你绕过阿玛特•如的烟草生意是件难事，不过这故事倒是很值得。但真像他们说的，来自南方的烟草成瘾性更强吗？”
“好用的借口罢了，银顶城最具有毒性的正是潮流，纵使它流毒无穷，人们也会甘之如饴地咽下去。”典狱长的同伴轻松地说，“偶尔的放纵只要过了度，都会变成转向身体的利刃。”
“所以你连酒也不喝？”浮怀尔问。
“我们是容易被黑暗浸染的血脉，兰格，不论是魔法还是其他欲望。”银发的女人说，她赤脚站在一堆血泊之中，鲜血漫过她的脚面，“我们会因为更靠近祂而衰弱和疯狂。”
“所以我们需要这笔交易，用祂无法蜕变成龙的眷属的血和骨作祭……为了趋向于纯粹。”
“但似乎有传闻说你们家曾经还有一个家庭成员？”浮怀尔问。
“莉婉不见了，应该是她自己逃走的，我去找她回来吧。”兰格说。
“让她去吧。”女人说，“我知道她并不愿意留在这里，我也知道她并不是个一无是处的孩子。”
“但让她去吧。”她凝视着罐子里的婴孩尸体，“祂注视的目光从未离去，而龙最后会找到她，让她归去她灵魂的神乡。”
“有这样的事情吗，大概是谣传吧。”银发的前骑士说，“如你所见，这里的下一代只有我的侄子希尔特赛尔。”
“她活下来了。”十几岁的银发少年对她的姐姐说，“你给她起名字了吗，姐姐。”
“当然。”女人说，“她叫莉婉。”
还年少的兰格·普里克看向他的姐姐，他记得在家里的藏书里读到过这个名字：“但那是……”
“是祭品的名字。”
笑话兼圣诞故事！补点设定和过去现在的故事，看着乐一下就行。
01
在荒诞不经的流言里，十几年前从南方来的普里克家不仅握着一脉烟草和香料的贸易，更拥有一眼让人青春不老的活泉。那位年过五十，孀居的普里克夫人的面容依旧是上了年纪的贵妇人们嫉妒得发狂的对象，她几乎带着金属光泽的银发，琥珀色的清澈眼睛，看上去仿佛连四十岁都不到，明明是从更温暖的地方来，却带着比银顶城的冬天更加凛冽和冰冷的气质。甚至退役的兰格骑士也有着和年龄不怎么相符的容貌，更让这种没什么依据的流言又有了蔓延的土壤。
“怎么可能会有那种东西。”坐在浴池里，毛巾盖在脸上的骑士对提出问题的同僚说，银色的短发即使湿透了，也倔强地翘着几缕，在灯光下显出一种金属的质感，“遗传和保养的作用罢了，谁能一直不老啊？”
他拿毛巾抹了抹脸，琥珀金的眼睛笑得眯起来：“怎么，你情人嫌弃你年老色衰了，多伊？”
“很有可能。”多伊忽视了同事听完回答打量他下半身的微妙目光，“那么你家也没有参与经历过雪原之战的长者？”
“我家从上一辈开始才来到成为魔纹骑士，自然是没有的，有机会可以到南方来玩，不过我也没去过呢。”他说，同时积极地提出建议，“或者你可以选择在下面，作为圣诞礼物，说不定能挽回他的心。”
多伊的情人有没有变心不得而知，但今天的澡堂倒是会有骑士约架。
02
【他酒量约等于没有，只要你找办法让他喝点酒，一分钟之内他就会失去意识，你可以拥有美好的一天。圣诞节快乐。 by L】
希德尔捏着纸条踌躇，他悄悄觑了一眼正在门前和同僚说话的银发骑士，对方红色的眼睛立刻抓住了他，递来一个询问的眼神，在没得到回应后又转了回去。
黑发的魔法师心里的胆怯又冒了些头，但他最终咬咬牙，翻出阿尔伯特的圣诞礼物来——一盒高浓度的精品酒心巧克力，轻手轻脚地放进了兰格冒着热气的咖啡杯里——他刚泡好咖啡就被敲门声打断了行动，现在杯子里的咖啡还是热的。
“是的，也祝您圣诞快乐。”结束了寒暄的骑士终于关上了门，他今天穿着一身便服，看到小魔法师逃也似的跑进内室砰地关上门，见怪不怪地坐了下来，拿起杯子看起了报纸。
……
希德尔慢慢推开房门，房间里一片安静。
他的骑士以一种清醒时绝不会有的松散歪斜姿势靠在沙发上，夹在报纸里的传单都从茶几上落到了地上。
兰格睡着（？）了。
魔法师壮着胆子凑近看了看，发现骑士半点要醒的样子都没有，比他睁眼的时候要无害多了，不禁长出一口气。
恶龙睡着了，希德尔抓起围巾，雀跃又心情复杂地匆匆跑出门去。
03
“我恨冬天。”伊勒坦的学生恨恨地说着，打了个喷嚏。
你对夏天也是这么说的，年长的炼金术师叼着烟，嘴上没做声，在心里想，怀疑自己的学生根本没有不讨厌的季节。
两个在教堂门口因为学术瓶颈而跑出来抽烟的人都有些后悔，天上已经开始下鹅毛大雪，风如刀割，坐在台阶上直面风雪显然不是智者所为。
“您过圣诞节吗？”莉婉突然发问。
一般她突然搭话准没什么好事，但作为一个敬业的老师，伊勒坦强打起一丝精神：“我神诞生于死亡之后，陨落于新生之前，所以我们的圣诞可能不是个广义上愉快的节日。”
“反正你要过。”学生得出了自己的结论，完全没有听进去一个字的模样让伊勒坦深吸一口气。
她从书包里扒拉出一个封好的纸袋：“分你，学生对孤寡老师的慰问。”
青筋暴跳的老师打开纸袋，发现是一罐用红绿丝带系好的小骨头形状的小饼干，意欲昭然的圣诞配色。
问题学生嘿嘿笑了两声：“圣诞快乐哦。”
*虽然没有正面出场但还是关联一下伊勒坦老师（心虚）
距离雪山调查队上山已经过去了几日，银顶城从枫华庆典华和角逐赛里冷却下来，街上显得萧条起来。克莱尔接到委托的时候稍有些意外，在连首领阿迦都前往雪山的情况下，居然有炼金术师能抵抗住探秘的诱惑，老实地待在银顶城，实在是件有点稀罕的事，而且内容简单，报酬丰厚，只要求被雇佣者有一把子力气，需要做力气活。
她来到雇主的塔楼前敲门，这栋楼大约二至三层高，虽说是个传闻里做些稀奇古怪东西的人，但雇主住处的外观倒是可以说平平无奇，抱着这样的思绪，克莱尔敲了敲门。
门后传来挂锁的声音，银发魔女眼前飘过漂浮的布料，她一时愕然，凝神细看，发现是两个小小的兔子手偶，黑纽扣缝的眼睛，正捧着栓门的门链飘至一边，其中一只甚至对她行了个礼。
而走进洞开的门，来到会客厅，克莱尔才明白这位雇主莉婉为什么在此时选择原地不动，又发布了那样的委托——身高不到她腰际的炼金术师坐在沙发上，头上几乎布满了层层阴云，肉眼可见的情绪不佳。
黄金之家的问题药水在离城之际多少掀起了一阵骚乱和风波，眼前的炼金术师差不多七八岁的幼童模样，穿着厚实的外套，蹬着不怎么合脚的兔子拖鞋，依旧戴着那副圆眼镜，倒是平时编束漂亮的头发披着，有不少倔强地翘了起来。
“你好，克莱尔。”退化成儿童的炼金术师干巴巴地说，那对手偶兔子已经关上了门，熟练地拿起梳子开始给她梳头发，“如你所见，我需要一个实验室帮工，没什么难度，但请一定遵循规矩，在我的实验室大呼小叫，我不想和人解释你在我的实验室到底碎成了多少块。”
佣兵的眼光不可遏制地朝着兔子们偏移了那么几秒。
“我没问题。”她回过神来，暗自端正了表情，“那么现在就开始？”
莉婉点了点头，跳下沙发，领着克莱尔朝着螺旋向下的楼梯走去，这屋子整个处于一种凌乱的混沌之中，活动的东西太多了，顺着楼梯扶手滑动的抹布，地毯附近来回徘徊的小熊都让佣兵有种手脚无处安放的无奈感，更别提她们起身走动时，天花板的吊灯花一样绽开，游出一条让人起鸡皮疙瘩的、每根节肢都是利刃尖锥的金属千足虫样的怪东西，安静地趴伏在了塔楼的窗口边。
那怪虫的存在感太强，克莱尔分了下神，脚下就踢到了一只蓝色的东西，她低头看去，那玩意有一只小狗那么大，黑豆大的眼睛，头上竖着两只耳朵不住晃动，身体像是蓝色的橡皮泥，蠕动着生出波浪形不固定的足来，在地板上快速前行。这似狗又似兔的小泥怪身上沾了些灰尘，看起来活泼的很，红色的舌头卷着一把钥匙，邀功似的把钥匙朝克莱尔面前递了递。
“啊，对了，那是客房的钥匙，这几天你可以住在那里。”炼金术师这样补充道，或许察觉到了克莱尔的目光，“那么还是要说明一下。”
孩子模样的女孩把钥匙拿起，递给了佣兵，接着拎起那只小泥怪，把那双闪闪发光的黑色小眼睛径直拔了出来。
没了眼睛，留下两个空洞的泥怪身体当即失去支撑般慢慢塌陷，变成一团瘫软的蓝色泥团，被主人眼睛都不眨一下地扔进了垃圾桶，接着她拉开柜子的抽屉，将那两只黑眼睛按进了一块蓝色的方形泥砖上——克莱尔眼见着它蠕动着重新圆润起来，生出相差无几的耳朵和舌头，从抽屉里扑通跳了出来，晃着耳朵去别处游荡了。
“如你所见。”炼金术师慢吞吞地说，她看起来有些精神不振，“虽然看起来很生动，但请记住，这屋子里除了你和我，没有任何活着的东西。”
“上一个和我讨论炼金产品权利的人已经永远闭嘴了，希望你不要对根本不存在生命的东西倾注多余的感情，它们只是像，而不是真的有生命和智慧，这只是一种拟态，无聊的同情和怜爱会给工作带来麻烦。”
在发现克莱尔并没有因此露出什么不赞同的表情，只应了一声后，银发的术师看起来有些满意。
她们穿过向下的阶梯，克莱尔推开厚重的门扉，来到了炼金术师的工作间。
这地方或许被施过空间魔法，这是佣兵脑内第一个冒出来的想法，毕竟就外表来看，这塔楼就不像是能有十几米纵深房间的类型。
和楼上家居室怪诞中还有阴森可爱的风景不同，这位乖张的术师的工作间的风格居然更靠近黄金之家的大熔炉，正统且森严精密的机械风格充斥着整个房间。但如此大的空间已经被占据了大半，进来的每一个人都会被它吸引目光。
有没有人知道她究竟在研究什么东西？这是克莱尔唯一能想到的东西。
那是一尊巨大的……简直可以说是战争机器也不为过的魔像雏形，已经完成了大半，金属的兽首被雕刻得狰狞狂放，伏地支撑身体的两只前肢极为粗壮，最下是四根锐利的趾爪，后肢较前肢来说小了不少，仍是爆发力极强的兽类后肢，更有连着脊背的钢铁似的可怕尾巴。这金属巨兽的头、颈、臂、尾上都牢牢卡着极粗厚的环和锁，从头到脚都镌刻着密密麻麻的深红色铭文，像是被锁死又被烙上无数邪异花纹的死兽，恐怖得叫人不寒而栗，而在恐怖之余，直面这尊前所未有的魔像，粗犷和精密、野蛮和冷酷并存的力量感扑面而来。
“这是什么？”克莱尔听见自己问。
“还没有完成的魔像。”炼金术师调了调刚刚戴上的护目镜，指了指一旁的防护用具示意克莱尔戴上，似乎到了她乐于解释的领域，莉婉的话多了起来（虽然她也并不是个寡言的人），“从前我的导师普鲁登斯宣称衣服是人的另一种灵魂，通过旧衣服来复现物主的习惯性行为，以达到操控使用的目的。但我并不认同他的观点，嗯，或许是因为他以前在钟塔过得太单纯了。他总是有这样法师的秉性，即对自己不了解的东西有强烈的探求之心，无论这东西是否真的能被掌控，去追求神啊灵魂啊之类普通人无法理解的甚至并不能证明其存在的东西。旧衣服是否真的残留有灵魂，还是只是有残留的意识或魔力的轨迹？或者说我们只是根据对旧衣服的观测而推论出了这东西从前主人的习性，从而以此为基底令它行动，这都是未可知的。”
她完全没理会一头雾水穿戴装备的佣兵，继续侃侃而谈：“甚至退一万步来说，去接触跟人的意识有关的东西总是危险的，我们如何能得知死者的感情？旧衣服有死者的惯性，如果死的是个法师仇恨者呢？这件衣服活过来的瞬间是否会立刻进行攻击？而如果在战斗时面对的是衣服旧主的所爱之人，衣服是否会违背操控者的意志？已知我们没有能够进行检测的魔法，那么如何能判明这件衣服究竟有多少灵魂残留，能够达到何种程度？感情是可以量化的吗，是固定不变的吗，是会随着场景的变化波动的吗？这太过于……总之或许是神学的范围了，不是我喜欢的课题。就像是你的武器突然有了自己的想法，它有可能在你使用它时顺从或反抗，那你还能像以前一样心无旁骛地使用它吗，克莱尔？”
“唔……能吧。”佣兵看起来已经被她的长篇大论打败了，顺着自己的感觉回答，“毕竟是我在用，它们想什么关我屁事。”
她面前的小女孩露出了无语的神情，不过因为年纪所限，倒没显得让人讨厌，只是有些好笑：“不过如果你以后有机会遇见普鲁斯登老师，可不能这么说，他的精神比较脆弱，容不得这么过分的话。”
“然而普世意义上对魔像的理解来说，很多人认为魔像的最终形态应该是成为真正的智慧生命，魔像可以得到生命吗？我想目前还没有人能做到给死物化生的地步，但魔像真的需要生命吗？我想是不需要的。把那个搬过来，谢谢。”莉婉指了指角落的一筐紫色石头，“因为生命是不可复制，不可替换，更难以控制的东西。”
“就像刚刚的狗泥怪一样，只需要拿下一对眼睛就可以让它在别的泥块里重新工作，为什么要大费周章地给它生命？活着的东西惧怕死亡，那么从没有活过的魔像又为什么要增加缺点？当然我在故事里看过有人将自己的灵魂放在盒子里，成了可以转移躯体的不死生物，虽然这只是个故事，但魔像可以做到类似的替换，不是吗？何必执着于什么独一无二的珍贵生命呢？”絮絮叨叨的术师手上半点没有慢下来，指使着克莱尔把石块倒进机器压出深紫色的粉末来，装进杯子，又拿起另一管黄色的溶液，稳稳地倒了进去，看得佣兵眉眼一抽——如果她没记错，这管子里的试剂在黑市价比黄金，现在倒是被这位雇主倒的一滴不剩。
“当然这或许是什么人类的浪漫天性和艺术细胞作祟，所以说人的想象力太丰富真的就是为了给自己添堵？能对着拟态生命产生感情我可以理解，但能把它们的行动指令擅自补充成拥有了智慧，对主人产生了忠诚啊感情啊什么的实在是令人难以置信。特别是……嗯。”莉婉露出了格外不好看的神色，“有些贵族总是会认为最精巧的魔像应该是最为肖像人的人偶，杰作中的杰作，拜托，我可不想银顶城真的演什么皮利马格翁的故事。是什么给了他们勇气觉得人类就是万物之主，给我提这种恶心的要求？”
克莱尔在帮莉婉敲深海蝶贝，她算是发现了，这位雇主只是想说话，甚至不管自己这位听众究竟有没有在听和附和，于是左耳进右耳出，一边点头一边拿着锤子把贝壳敲得梆梆直响。
“拟态就一定要做的和原生物一样吗，我看未必，人类一定比史莱姆高级？那也不一定。有给他们做美少女娃娃的功夫我能看完一本书了。人偶不能让人得到感情价值，那都是假的，我宁愿多做一个泥怪都懒得去做人形，那只会带来麻烦，麻烦，和无尽的麻烦，你永远不知道人会对着这种娃娃发什么疯，把自己心里的幻觉寄托给玩偶，最后难以接受这东西根本就是死的的事实，去找什么邪教和邪法来满足自己。而且我敢说每一个买娃娃的人都肯定看过它们有没有生殖器，呕。”
莉婉手里的试剂已经变成了令人目眩的虹色，术师满意地点了点头，结束了她的批判：“魔像的身躯要用这种罕见的酊剂和混合物熔接，一般来说拟态活化有两种方式，一种是直接在魔法材料上镌刻铭文，直接引出材料的魔力进行活化，一种是使用魔力素材做成核心，使其一定范围内的材料进行活化操控，但这样大规模的魔像，以二级的炼金术来说，带动它行动实在过于困难，甚至我认为一般的法师也无法进行。所以使用高级导魔材料的同时，进行两种镌刻方式的并行铭刻，把部分组合成链组……”
银发魔女只听得头脑发胀，把小个子的音频输出器抗在肩上，看着她将那贵得让人胆寒的试液点在铭文的凹槽里，晕出呼吸般起伏明灭的艳丽虹彩，让那钢铁巨兽都显出半分温柔的瑰丽来。
确实有的时候人会因为外表产生幻觉，这时候再看它，倒也没有那么令人震悚了。
“所以你做了这个？”克莱尔问。
“大概是我目前能做到的最好的，非生命究竟可以做到何种程度，我想知道。”小小的术师坐在克莱尔的肩膀上，即使这里比室外暖和的多，但她的手指尖依旧因为这样些微的寒冷而发青，“这是听我号令的守卫，我的征战者。”
因为我羸弱普通的生命无法永永远远，但在我活着时，我要见证和创造最接近不朽的魔像。
莉婉和卡德里亚深一脚浅一脚地在草木间行走，四强角逐赛的场地变化多端，她们踏过了不少关卡，来到了这座植物园和图书馆的拼合场所。这是座巨大的球形温室，雨林一般的场景中连小径都没有，各式各样的植物塞满了每一个角落，几十人合抱粗的巨大乔木却明显看出来人工的痕迹，顶端接上了极高的穹顶，主干被挖空做了书架，每一层都塞满了书，螺旋一般的阶梯环绕在树干上，空中交错排列着一些浮空的小平台。
“空的。”莉婉抽出一本书打开看了看，又掂了掂分量，不甚满意地把书塞了回去，“大概是什么魔法或者炼金术复制出来的产物，纸都是空白的，很轻。如果真的有人把温室和图书馆修在一起，那么爱书的人一定会和他打一架。”
“不过也算是大手笔了。”卡德里亚把手搭在额前，向上张望，“所以这关是寻物还是闯关呢……你的鞋还好吗？”她实在不能理解队友奇怪的坚持，比如穿裙子和皮鞋来参加角逐赛而不是舞会。
银色头发的炼金术师阴沉沉地笑了一声，鞋上倒是没有泥点，看起来是某种炼金产物，但物主的心情看起来并不美妙，她拨开一丛半人高的野草，踩了下去。
接着她脚踝一紧，一根藤蔓灵活地扭动着，拽着她就想拖行到远处去！
“小心！”卡德里亚仓促间甩出一截发烫的金属丝，锋利的细线切断了藤蔓，但更多的绳形植物触手蛇一般昂起头来，枝叶簌簌间伴随着男人的低语吟唱声。
“埋伏。”从地上爬起来的莉婉看向前方，稍高一点的棕发男人和绿色法袍的法师，“两个魔法师。”
更年长些的法师吟唱着咒语，周围草木疯长，那些巨型藤蔓更是直接向她们袭来。
“先上去！”破土而出的植物还没能长到高处，锁链绷直一弹，一端扣上了高一层的楼梯扶手，另一端在莉婉的臂上收紧，她抓住卡德里亚的手，两人一荡，避开了袭来的藤蔓，被锁链拉到了高些地方的阶梯上，“年长的会操控植物，另一个暂时还不知道。”卡德里亚的丝线网一样横在下方，植物撞在上面发出滋啦滋啦的焦糊味，被切割的碎屑零零碎碎地掉下去，也还有不少黏在线上。
“她们要上去了，藤蔓追得上吗，恩河？”穿绿袍的法师朱莱捏了捏手上的笔记本，看见棕发的同伴恩河摇了摇头，“距离有点远……帮个忙吧？”他拿出装着幽绿色液体的药瓶，疯长的植物勾住了这东西，一把甩了出去，正砸在莉婉的脚边，让那几阶楼梯变得滑腻腻，险些叫她狠狠滑上一跤。
银发的术师踉跄了一下，卡德里亚听见她恶狠狠的声音：“我要把那小子吊起来挂在天花板上。”
“好啦，先想想现在怎么办？”她脚步不停，抽出丝线阻住了穷追不舍的藤蔓，“毕竟爬到楼顶还是得对付这些玩意儿，那时候可就真无路可逃了，他们可真是选了个好地方。”
“让我想想吧。”锁链从术师的臂上探出，一道细碎的闪光在空中一闪而过。
“上去了也就是投降罢了。”朱莱自言自语，愉快且轻巧地从包裹里提出一管管颜色各异的试剂交给植物，正偏过头来准备和恩河说说话，却恰好看见他的耳坠上流过一丝反光，“……嗯？”
下一秒棕发的法师闷哼一声，那只漂亮的红色宝石耳坠突兀地晃动起来，耳堵脱落，银链狠狠地拽住锲在耳洞中的钉，向外撕扯，突如其来的疼痛打断了恩河的吟唱。
“什么鬼东西？”绿袍的法师吃了一惊，在开赛前他们研究过不少对手，叫莉婉的术师十几岁就在银顶城定居，多数的战斗只是用锁链勒住敌人，倒还没想到她会用上这样的离奇方法。他余光瞥见一抹极快的光亮打在自己胸口，心里暗叫不好，立刻觉得喉咙一紧，胸前那根原先松松垮垮的系带正环着他的脖子，蛇一样准备把他勒死当场！
那边一片混乱，植物也摇摇晃晃失了准头，有不少对着楼梯轰然砸下，术师们在楼梯上左躲右闪地奔跑。
莉婉觉得自己和卡德里亚像是酒桌上的两粒佐酒花生，在一片哄闹的振动里被颠得上下直跳，四肢都不受控一般起落，只有脚上的炼金鞋拖着这具四体不勤的身体向上跑动。
“这不会塌吧，希望钟塔不要做这种偷工减料的工程。”她一紧张就开始说些无关紧要的批判，大脑飞转地想着怎么应对现在的局面，“先拦住那个花园工的植物，那个扔药瓶的还没用过魔法，我猜他这会儿打不着，距离再远我也没法击中他们，可这些植物还能长上来，我们必须先把那个园丁打趴下。”
“或者把这些碍事的花草一起拔了！”卡德里亚的声音在噪音间有些失真，飞舞的丝线划断了数不清的枝叶，红发的术师看来也对这处境大感棘手，“它们长得太快了！”
锁链敲在书脊上，空白的书从书架里钻出，张开封面用作双翼，撞开袭来的植物，让术师们得以继续匆匆前进。可它们重量不够，只那么一下之后，很快就被拨到了一边，歪歪斜斜地失了效力，掉了下去。
恩河的耳朵在滴血，他沉默地看了看手上攥着的耳坠，这东西现在已经没在动了，但他犹记得刚刚这首饰在他手里挣扎扭动的样子，充满了邪恶且令人不安的活力，不仅划伤了他的耳朵，还在他的手上戳了几个血淋淋的洞。朱莱已经摆脱了要命的领带，也在脖子上留下了几道红痕，看上去气得头发梢都要炸开了。
他们正被植物环绕着，扯了一片巨大的宽阔叶片用以防御，好消息是莉婉的炼金术似乎对生物不起作用，坏消息是她们就快要到达书架的顶部平台，魔法师们所在的位置很难看清那地方，而操控植物攀上去还要有一会儿。
朱莱啧了一声，转而跟恩河低语了几句，有着温柔眉眼的法师点了点头，复而颂唱起繁复的咒文，而他的同伴则抽出一支浅金色冒着泡泡的试管，掩着鼻子眯着眼睛，打开盖子，倾倒在了脚下植物的根部。
“这主意听上去有点儿激进。”不过管他的，反正这里是钟塔的场地，卡德里亚想，“我很喜欢，希望那头的魔法师大人们也会喜欢。我们可要快点，他们好像已经摆脱了小麻烦……你还跑得动吗？”她的银发同伴正撑着膝盖剧烈喘气，看上去下一秒就要晕倒。
莉婉头也不抬地摆了摆手示意自己没事：“……不、咳咳咳咳、不碍事，抓紧时间吧。”她被植物拖拽的脚踝隐隐发痛，在躲闪间弄得灰头土脸，这会儿才缓过气来。
“但愿如此。”
卡德里亚抬起手来，金属丝线激射而出，被抛射的丝线从她们所在的圆顶平台落到其他书架的顶端，穹顶的支柱上也绕了不少，接着她将张开的手回握，那根根细线蓦然绷紧，拉出一张极巨大的热网，而网的正中正是它们红发的蛛后。她的手指花瓣般绽放又聚拢，将千丝万缕的线打上结，凝成了茧。
而这一会儿间植物们已经攀到了平台的边缘，这次它们泛出上次攻击时没有的浅金色，变得更迅速和凌厉，浅淡的植物香气让人有些麻痹之感，温室的玻璃墙上也爬满了植物，已经快要生长到穹顶的中心，形成了遮天蔽日的牢笼。她们所在的书架发出不祥的嘎吱嘎吱声，几乎被藤蔓拧着倾斜过来，就要坍塌了。
术师们的神色也严肃起来，这地方没法久留，莉婉的锁链抽过一排书籍，飞起的书拼成了脆弱的阶梯，她们顺着书拼凑而成的浮空之梯一路奔跑，半步也不敢停留——这脆弱的东西只能支持短短几秒而已。
那条锁链被术师扔了出去，落在了发烫的金属丝线上，如同一条闪电般的游蛇，电光石火间窜到了别处的书架，螺旋着下滑或攀升，疾行之间，细密的魔法光芒暴雨一样落在密密麻麻的书上。
书架震动起来，书本如同广场飞舞的鸽群纷纷振翼而飞，一个书架、两个书架……那条锁链在相连的丝线间跳跃，因为高温和急速擦出尖利的声音和四溅的火花，与此同时满天都是飞舞的书和纸，它们飞舞着，纸张擦过高热的丝线，燃烧着向恩河和朱莱所在的地方，向着布满植物的地方撞去。
——“既然他们在充满植物的防御里拽不出来，那就连这层防御一起毁掉。”
倒塌的书架带起烟尘滚滚，狂舞的植物砸落一个又一个悬浮的平台，而天穹上尽是绿色的枝与叶与花，向下坠落的火雨仿佛永远不会停歇，这温室里仿佛成了末日里的炼狱囚笼。莉婉已经跑到眼睛发花，世界在坍塌旋转，火已经烧了起来，烧焦植物的味道和烟雾熏得人难以呼吸，但处在植物深处的恩河和朱莱的情况比她们更差。
火鸟群一般的飞书仿若陨星坠落，火势越来愈大，植物没法自断根系，从这里逃出去困难重重。恩河操纵着植物试图把他们送到更高些的地方，避开蔓延的火势，但温室花窗上都燃起了火星，一时间竟无处可去。
正在他怔愣之时，一旁的朱莱惊叫了一声，不知是触碰到了什么，绿袍的法师一下子被卡德里亚的丝线绑成了一团，而焦黑色的烟雾中窜出一道银光，恩河只觉得肩颈处一阵剧痛，那根炼金术师的活链子刁钻地穿过了他的琵琶骨，把他钉在了地上！
“拜拜啦，讨厌的花园工和毒药法师。”失去意识前他听到女人的声音。
“钟塔会灭火的吧。”
“总之和我们无关了，赶紧去下一关，咳咳咳咳咳，我快熏死了。”
银发的炼金术师离开温室前低头看了看，她的裙角烧焦了一小块，锁链掉了不少魔法宝石，还多了坑坑洼洼的划痕，只有那双炼金鞋干干净净，光洁如新。
我当时应该买两双的，她想。
