——明明明月是前身——
堂口的生意繁杂，养鱼的、拉货的、走私的、卖春的，金钱来往里最为稳妥或最为暴利的活计，在大当家的堂口里都能见到。从堂口的弄堂东边走到西边，能见着谄媚的小厮、老实殷勤的大伯，再往深处走，走进太阳找不到的地方，还有满脸横肉的打手、细瘦伶仃的师爷，再往里面就得点上烛火，毕竟仓库那种地方黑得看不见手指头，张竹之每天就这样从堂口东到西、里到外，一一清点着人数和钱数。钱少了些不怕，总要给下人些甜头他们才肯卖命干活，就怕不知怎么多出来一些……毕竟这地方，不可能平白无故多了好处：多了钱，少的可能是人、可能是一批货，也可能是一个天赐的良机。弄堂很老旧了，石砖有不少都裂开，走在上面就发出晃郎晃郎的响声，马车最不爱走这种路，万一马钉陷进去可能连人带货都要翻车。那儿多数都是老屋，从堂口建立开始就有的房子，瓦片碎了可以换，石砖碎得厉害了也可以换，不能换的只有最里面的祠堂。
太阳从东边先照，日落时从西边透进来，透过弄堂的尘埃揉成纱带，层层裹着消瘦的人往外飘散。张竹之来一次就是一整天，弄堂的伙计不喜欢他，这小孩打十六岁接手总账的位置就太精明，十六岁的总账还没挂上密不透风的笑脸，有时抓着伙计的尾巴，细挑眼睛冷冷瞥过来，好像祠堂里的那位问候他们似的，叫人胆寒。伙计们心里都犯嘀咕，张小总账又不是大当家的徒弟，怎么管这么多？他师父二当家宽和有礼，可从不会和他们计较这些。老伙计比年轻的更油滑，打哈哈笑着敷衍过小总账，从上到下打量过去，又用圆滑掩去眼底的轻蔑。
是老家伙多少都知道，二当家的徒弟，年轻的总账不会用剑——不是不能、也不是没教过，是因为生来在这块上就成废材了，怎么都练不了。有些走镖的人同张竹之年龄相仿，总爱拿演武场的日子说事。比如总账那时候练得刻苦，天都黑了还映着灯火挥剑，人都说高手出剑极快，一片叶子落地前就能斩成七八片，可我们这小总账到最后、只砍了三节叶子出来。这些话都是酒后谈资了，当着总账的面是没人敢说，毕竟弄堂里面杀人未必需要武功高强，见血也未必非得手持刀枪。人们就这样从张竹之自东边进来开始，热络一阵、冷眼一番，等人远去几个时辰了，才想起自己该遮掩什么小动作，慌忙叫人去办。
张竹之不在乎这些，弄堂里面不用杀伐的争斗、不见血刃的生死，无一例外说的都是他。自古来堂口以武功聚好汉，凭的是本事和义气，能打的人多少在堂口里有几分地位。可堂口又不是梁山，走货又不是劫官，说到底卡着堂口命脉的还是商路和钱，因此管这些的人是堂口又敬又怕的，在他身上也不例外。十六岁的总账当了四年，是张竹之师父还在的四年，不看谁的眼色、不管谁的人情，只管把账算清楚明白后交上去，自有师父和大当家定夺。此后小总账又呆了两年，位份升了，成了整个商行的总账，掀起数年腥风血雨的开端。弄堂自那时起流传了新的话：欠下的账，总得还给人家，等讨债的人上门可就晚了。
“偏巧掌柜的是个算明账人啊！”卖宝器的老板给人倒酒，嘴一咧露出几颗金牙，“张掌柜被撵出来有五年了吧？这下站稳脚跟，可叫那姓周的来气！”
“是啊，总得不都是给堂口干活，就因为兄弟几个不好欺负，给拿去干这卸磨杀驴的的，呸！”
“可惜张掌柜还是二当家的弟子，未免太过无情……”
花楼包间里酒气横肆，和熏香脂粉搅在一起成了股叫人反胃的怪味，帘子后还有姑娘弹琴，好琴好曲被满屋子铜臭造作成了残花败柳，不知桌上几位又在陶醉什么。借他讽大当家的话都应下了，张竹之笑着喝几杯，紧接着“金牙”便给他倒满，扯着嗓门说起粗鲁话来。帘后那姑娘还有心分神到前面，弹错了好几个音，不过整桌的粗人莽汉都不通音律，自然听不出来。什么大当家的心思、计谋、阴毒狠辣…张竹之喝得微醺，思绪已然神游天外了，把人讲过的话同往事对应，心想这不都是自己干的事吗？方才想到这儿，琴声止住，“金牙”拉扯着那弹琴姑娘出来，直把人往他怀里推。那姑娘人都到身边了，又猛得站起来，说什么都不肯到张竹之这儿来，眼里满是水光，一副泫然欲泣的模样，只道是三哥嫌她不干净、只想趁这时候把她推给别的人。三哥说的是“金牙”，排行老三，熟络点的人就叫他黄三了。
“这叫什么话…我给你从堂口赎出来还不够心意啊？”黄三没料到这出戏，捧着姑娘半露的肩慌神，“元珠……珠儿！你就听三哥这一次，掌柜的不是坏人，是那个书生二当家的徒弟！”
二人你来我往、凄凄切切，叫张竹之插不上话。黄三显然是个粗人，怎么都听不懂元珠的说法。酒气跟着夏末的燥热往屋子上面涌，到了天花板又和降雨似的坠下来，张竹之本想说些什么，嘴巴开了又合，热意化作一股烦躁直攻心头，干脆伸手蛮力把姑娘拽过来，对着黄三道：“黄老板的心意领了，既然是送礼，下次送爽利点。”
没等黄三再说话，张竹之拉着人便走，扔给小厮一袋钱后随着姑娘一声惊叫，二人便锁在一个屋里了。这下清净不少，只剩喝了酒的醉意和闷热久久不散，张竹之坐在窗边看元珠像个惊弓之鸟，闷笑了声敲敲桌子，让姑娘好生坐下来慢慢聊。月色如银撒透窗子，元珠脸上还有泪痕，嗫嚅着放下琴，把身上的披帛和纱衣一件件往下脱，叫月色照得她白如璞玉、如易碎的琉璃。琴音响了两声，张竹之拨了拨，断断续续拨出一首曲子，伴着元珠褪了衣裙又卸去钗环，只穿一件轻薄的里衣款款而来。拔下的簪子被元珠握在手里，她听得出张竹之没学过琴，只是记下了琴音位置，又纠出她弹错的音，一小段曲子弹了三四遍才让这人弹对，没半点情调，更谈不上什么音律。
都讲高山流水觅知音，对风尘女子来说，她能被黄三赎走已经是万幸……哪来的知音？元珠笑话自己想得太多，把那簪子横握，搭上了张竹之的手，展开了万般愁绪所在的笑容：“官人，琴不是这么弹的。”
“……我没学过，”张竹之抬头看那姑娘，“但姑娘一手好琴艺，跟着那人可惜了。”
“三哥救我出离水深火热，谈不上可惜。”
“何来的水深火热？”
“烟花柳巷深，情浓蜜意热。”元珠说得淡然，却不由流露些愁容，“热得险些给人烧死了。”
张竹之良久未言，没了逢迎的笑、他那双眼睛显得有些冷冽：“——怎么不去找我？”
他像是说中了元珠的心事，女子的泪直往下落，打湿了琴面又滚着砸在桌上，张竹之又问，却被人塞过来一支松石簪子，簪头被磨得锋利，把元珠的手划出了血痕。他不是头一次见元珠哭，可每次想说些什么，都只能让元珠哭得更厉害。这从来都是个泪人儿，那这一次又是因为什么落泪？脂粉被泪冲开，糊成了姹紫嫣红一片，元珠握着他的手直摇头，又像推拒一样按着他肩膀往远推。
“你快走吧，你快些走啊！”
好似她的声嘶力竭唤来了人，门猛得被撞开，进来三五几个手持兵器的、方才还在酒席上见过的人。清冷月光照进来，只照亮了窗边的张竹之、正映着窗子的元珠，还有琴弦上挂着的泪。那几人逐渐围拢，随后一人在门前点亮火烛，逼退了月光又照得屋里影影绰绰。江上的渔船便是这点好处，逃又逃不脱，躲又躲不掉，张竹之明白这鸿门宴凶多吉少，却不曾想到请君入瓮的饵是元珠姑娘。
几人欲纵身而上，却见张竹之一手起落将木桌拍飞过来，木屑翻飞时眨眼间元珠不见了踪影，似被人拽走从窗子里跳了出去，又听屋中几声脆响如同金石铿锵，烛火刹那间灭去，而为首的刺客也似虎狼飞扑向窗边。他们都知道这掌柜的不善武，一个不会用剑的人面对四个善战的老手，若是方才跟着那姑娘走了还有一线生机——如今只剩他的死路一条！果不其然刺客抓住了一条发辫，用力一扯便听见那人痛呼，心中大喜，直把手中剑向那方刺去。一刺被躲过，反手划圆似乎割开些什么，再向前捅过去，便听见张竹之一声怒骂，屋中顿时多了丝丝缕缕的血气。
可那门边的烛火扔是熄了的，刺客看不清情况，朝着门口的人叫骂：“靠恁娘！死了啊？还不赶紧点上！”
“…走镖刘，”张竹之的语调发寒，带着怒气在里面，“你那眼睛，倒真不如瞎了好。”
维持那么大一个商行，光有商路和钱早晚也会被人觊觎，因此养了打手，打手光有人还不够，得有武器让他们用，在走镖路上的武器用了就丢也是常事，所以商行下面多少还得有个小锻造坊。盐铁这种东西自古能出横财，官府限制得死，大当家也不愿和官府结怨，只是在能容许的范畴里做些大批冶炼的工艺。这架不住下人想发财，兀自扩张了规模引来不少麻烦，当年带头干这桩事不是锻造坊的人，而是护镖的刘驰。起先这些事做得很隐蔽，只用商行的路不走商行的账，但生意越做越大、需货量越来越多时刘驰的钱也不够用了，他便拉拢伙计一起做，人一多便有了敢打商行财库主意的傻子，那窟窿也是越开越大，大到刘驰无力回天只能硬着头皮做下去。
原先的总账睁一只眼闭一只眼就过去了，他想办法填补一些，总账也理解他的苦衷，可自打换了张竹之，每逢呈交账簿，那浅色的细长眼好似针扎一样把他看了个透彻。他也见过张竹之练剑的难堪，可这么个废材，如今却把着了他的命关，卡着人脖子似的把他的账簿拿了又放，似笑非笑着提他问话。怎可能不觉得屈辱？历来以武排位的商行，却让这废物骑到自己头上去了，刘驰憎恶张竹之的好命，被二当家看中的人哪怕一无所成也能讨个好营生。
这便是他犯过天大的错了，刘驰只想回去给自己两个耳光，他怎么敢以为大当家养了个废人监看他们？自二当家重伤卧床，不出两个月这张总账和疯了一般从上到下彻查，他背后的锻造坊也不例外，不知招惹了张竹之哪里，刑讯持续整整十几天，刘驰的眼睛也在那时候彻底坏了——白天怕见光、夜里又看不清东西，护镖的生计也自此没了出路，好在黄三肯收他当护卫才有条活路。黄老板是个见风使舵的聪明人，从二当家刚一倒下，便卷铺盖带着人脱离了商行找下家，免受被张竹之剥三层皮的苦。如今那小总账的活计挡了黄三爷的路，他又有的报仇雪恨的机会，何乐不为！
刘驰听着张竹之挑衅，心里一股邪火窜上来，揪着人头发就要把张竹之按在月亮照得见的地方，势要先戳瞎这算账的两只眼让他先尝尝滋味。这么长的头发在打斗里着实费力，张竹之被扯着疼得尖锐，听着耳边吵吵嚷嚷便知道刘驰又开始昏了头，什么都听不进去。拉扯的距离也不算近，自己两手全然无人限制，只待刘驰凑近了扑过来时伸手便将那簪子刺进了刘驰的一只眼，正想要刺第二下，被这武夫一脚踢出去，一时爬不起来。血从刘驰的一只眼里汩汩往外流，叫人脑袋发晕，耳边好像有什么人在喊——从烛火黑了就开始喊“看不见了”“彻底瞎了”什么的，这不是废话吗！？他刘驰没了灯照着是彻底一个瞎子，可这群草囊饭袋又能好到哪？气血上头事耳边像有蚊虫嗡鸣，正四处打转着找那该死的掌柜，突然间太阳穴上像被钉子凿穿了，咕咚一声倒下再无知觉。
“…瞎了就别趁夜杀人啊，”张竹之指间夹着一枚铜钱，看门口三人乱作一团，捡了脚边的刀把刘驰喉咙扎个对穿，“黄老板好意趣，瓮中捉鳖玩得怎么样？”
门口呲着金牙的宝器行老板看到他，整张脸皱起来挤在一起笑，肥肉堆了几层：“好算计、好算计……我还从不知道走镖刘这么吃激将法，小总账。”
“比不上您手眼通天。”
“哟，还惦记元珠姑娘？”
“说得真龌龊。”张竹之腹侧的血染透了衣服，那处刺得极深，又被人踢上一脚，状况肉眼可见的糟，“和您这见不得光的作风，如出一辙。”
“我们这行谁见得了光啊，就算和你这般，不也是过慧易夭的命？”黄三笑得开怀，“大当家的行事又能磊落到哪去？给人施点恩惠，他就当自己干净了吗！”
“刘驰到死都不知道，他开的贩铁路给你做嫁衣了。”
“你可怜他？”黄三有些意外，“他这种人，无知是福。”
“所以你也不知道我和大当家串通了多少，哪些是我做的，哪些是他授意的。”张竹之顶着眼前发昏的感觉，把涌到嘴里的血沫往下咽，“你以为他在清理门户……实则是他放了你，而我、我真的太想让你们死了……”
“……”黄三不再张狂地叫嚣，反而费解地看着张竹之，“小总账，你不至于现在还给那人数钱吧？”
“……”
“他连护卫都没给你，不然元珠怎么都不会叫人捞到花楼来，不是吗？”
“是，我因为这事怨他很久，”张竹之的手脚开始发冷，他忽然觉得没带有个人来是个错误，简直是给自己找罪受，“他这个人，顾表面情意多……对我是、格外无情啊。”
风卷残云，几近是红的风和黑色的云雨，席卷着血和人的残肢到了黄三身边，一双反刃刀直直劈下来，黄三人还没意识到情况便被砍了头，一只手断开来滚到别处。偌大一个花楼只剩逃窜的人，尸首遍地和此处相对的二人。来花楼之前阿伽利叶根本没听懂张竹之和他说些什么，等到什么时候进去，这话太复杂，他只能蹲在花楼外面等张竹之出来，张竹之每去一个地方都会在窗边出现，他能数张竹之在哪个房间。这个人告诉他要等，等到什么时候，就可以杀。但要等到什么时候？杀谁？阿伽利叶混沌的意识里分辨不出这些。
他只看见张竹之在的窗户，里推出来一个人，然后让他等的人和别人厮打在一起——扑过去的人有刀，他有刀。这种模糊的直觉引着阿伽利叶一路杀上了二楼，总算见到个还没死的张竹之，似乎很高兴他过来，带着人去了一间有纱帘的屋子，叫他随意胡吃海喝。等元珠带着大当家的人前来时，阿伽利叶还在那儿吃，一旁的人给自己草草包扎了伤口，斜倚着太师椅闭目养神，仿佛今夜江上无波，水上无浪。
元珠清晰记得，她和张竹之见的那天，这人还不会佯作一副笑脸，只冷淡地在弄堂里穿行，直来直去地问各个老板和掌柜的今日营收、明日准备。尽管小总账管事严苛，但从不会打骂别人，也不会无事生非叫人挨板子。小总账会从东边走到西边，元珠是卖给西边的裁缝打下手的丫头，等到晚一些才能见着张竹之。盼斜阳的日子盼了好几个年头，她以为张竹之会记得，到头来才知道，小总账从不记得自己给谁恩惠、给谁好处了，也不记得谁讨厌他、谁憎恶他。那些事对张竹之来说是明明白白的账簿，是一桩一件的债务，是一列列的数字，是她为总账上心记下的一次次蛛丝马迹，唯独不是两人之间谁情有独钟。弹琴的弦是线，纺织的丝也是线，可这两种东西怎么能一样呢？
弄堂西边的黄昏很浮躁，树木都生在东边了，西边杂货成堆，灰尘一阵一阵，她和思慕的人说私定终身，而那双细挑眼睛里死水一般，只淡淡应声下来。或许明月如许，能照亮他们的心境，元珠如此期盼，可真当明月照下来，她才恍然明白张竹之心中空空如也，只有一片月光澄然。她一直觉得自己那天哭得丢人，怎么事到临头开始怀疑别人的真心，可每回忆起那时张竹之也曾茫然无措，便知此事再无余音袅袅，只得埋葬一片心意。那人竟也是个白痴，元珠多次心里埋怨，若是骗她也就好了…一无所知，岂不就和孩童一样无罪可论了？卖身花楼和黄三的赎身都不是她能选的，但饶是黄三这样的混货，还待她动了几分情，没曾怀疑她心向着别人。可张竹之自进酒席就没信过她，那账簿算得太清白了，元珠见那人的眼睛，就能看得见那人的心。
这心底清白的人昏睡了三天，就算醒了也意识朦胧，念叨着交代的事又沉沉睡去，大当家顾及他们旧情没赶她走，她也不想见张竹之，只想早日回什么花楼酒楼里弹琴，浑浑噩噩同风尘中人过了去。后来张竹之醒了，问着下人找到她，说给她找了个安心的去处。
“……我在哪都挺好，”元珠觉着自己大约还是没得选，只想把话说明白，“竹之哥，我又不曾是你情人，惦念这些做什么。”
“我以为那家铺子把你卖了之前，你会过来找我。”张竹之却说起别的，“结果我翻遍了弄堂，才发现你早被卖去别处。”
元珠没说话，她看张竹之伤病一场，刚起来脸色白得像纸，嘴唇也没什么血色，还是那幅淡漠的理所当然的态度往下讲着。
“我之前帮过一个女子…她性情炽热，又待人很是真挚，现在自己开了青楼。”张竹之说着，停了下来，良久才继续道，“……若是你不来找我，我总归没法知道你在哪，也帮不了什么忙。”
二人终究谈不出什么，元珠还是应了张竹之的话，收拾行李改去别处，而大当家自始至终没接见张竹之，只说养好伤该去哪去哪。大多数时候阿伽利叶都在门外等着他谈完出来，直到临走前一晚，那大当家私下过来，笑骂他养了个野崽子当护卫。张竹之出去才看见阿伽利叶在旁边龇牙咧嘴，抱着烧鸡去了别处吃，多半是大当家闲来无事和野人讨饭，遭嫌弃了。他的伤病好得差不多，只是本就瘦削的人折腾下来竟比年近半百的病人还要虚弱，被大当家取笑半晌，又掏出一壶酒显摆到面前。
“医嘱说你不能喝这个。”大当家很是爽朗，“虽然也不让我喝吧，但偷偷来点也行。”
“……”张竹之搭不上话，心道那拿着这东西过来干什么？给他看吗？
“今天是十五，刚好你在，庆贺一番。”那人像知道他心思，倒了三碗酒在面前，“闯荡这么久了，挺辛苦的吧，还要继续下去？”
“…该杀的都杀了，我不拿这些货，他们还要看着您的脸色抢。”
“小小年纪杀心就重，难搞哦…”大当家自顾自碰了剩下两盏，豪迈喝起来，“哪天我都管不了你时，这商行可得人人自危了。”
“您不赞成我这样，但我真斩尽杀绝了，您又当没看见，”张竹之没碰自己面前那碗酒，只盯着月影摇晃，“说到底，您也想要这个结果。”
谁知大当家顿时乐得开怀，再给自己斟满：“竹之啊……竹之，你这人就是心思太清明，叫我很不好办啊！”
“您是说没落井下石，已经算给人余地了？”
“这不是清楚的嘛…”大当家喝着酒，抬手去摇院子里的花枝，“他徒弟情深义重，我可管不着，我这做师伯的总不能因这个为难师侄。”
分明是这人曾不叫自己认回师门，却说得好像无事在此。花枝繁茂到极点，被人一摇晃，阵雨般的落下一场，也流落酒盏几片，张竹之正低头看，一旁没人喝的那盏载舟一样盛满碗落花，而自己面前的还是清清白白，照应明月。大当家趁着醉意胡来，说小总账如明月高悬、孑然清朗，张竹之没应声，只把这碗酒倒在树下，长叹了口气。
“师父托我找的人杳无音信，那大夫恐怕看不来您的病了，多少珍惜点身体。”
“死不了那么早，”大当家浑然不在意，“想吊着我这命的人多了去了，小掌柜啊……这般念旧，会被人给害死的。
这天下也只有十五的月亮圆，强求不来。”
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在普照大地的阳光下，一只燕子闪烁着翅膀，想要飞进自己的族群。太生动的羽毛让它忘记了，它不是一只真的燕子，它的族群也不过是货架上供人挑选的钗环，只能被女人的手指拾起来，放下去。
刚过了正午，街上行人稀少，燕衔春的首饰店这会儿只有一位客人，她也就免去打探姓名的寒暄，直接向那红衣女子问：“可是对这只钗有什么不满意？”
“怎会？”项宝璋抬眼望向老板，笑了一笑，说：“设计材质做工都是一流，比之万归义也不差什么。”
衔春像是这会儿才发现她也是武林人士，立即恍然大悟，并道：“要是这么比，小店的首饰怕是没有一样能入客官您的眼了。”
“老板不必如此自谦，店里每一样首饰都美不胜收，只是我挑首饰是为了送人，想要个最适合她的。”
“想必客官也曾听闻妾身的小小招牌？常接待歌女伶人的。若是深闺小姐，比起燕子应当更喜欢孔雀鸾鸟吧？定首饰也得找对店子。”
衔春轻轻摇动手里的比翼扇，扇子撩动风气，把她额前两绺头发吹得悠悠荡荡；眼下的痣像燕子黑亮的瞳眸，在飘拂的发丝底下一闪，一闪。虽说着刺人的话，她的表情仍然是温和含笑，仿佛另一有张嘴在替她赶客。
“我这朋友也是武林人士，寻常都披发，因此不大适合发钗。老板你看看这个能不能做个挂坠？”
阿宝自手袋掏出一块玉石，淡黄白色的，触手起初是冰凉，久了就变得温暖，鱼肉一样嫩滑质地。衔春见多识广，一眼看出眼前的的确确是软玉，然而质地并非上乘，切割手法也嫌粗暴。
衔春屈起手指，关节敲在玉石上声响清脆，观察了一阵，她问：“材料是哪里来的？”
“前些时武林大会挖了许多石头，除却堆做了演武台的还有富余，东临州矿脉丰富，钢铁青铜翡翠珍宝都能开出来，我跟着买了块小的，幸而运气不错。”
“此事妾身亦有所耳闻，听说开出来的珍宝大多做了武器装饰……”衔春自己也是念逍遥的弟子，并非不能理解武林人的趣味，但她毕竟也是个首饰匠人，难免为之可惜。
阿宝前十二年的人生净是在深宅院落度过，珠宝首饰各式各样看了许多，纵然后来埋首于武艺，对于这类精巧别致的饰品的喜好却分毫不减。
“武器难免磕碰，质地大小皆上等的还是做成镯子好些……不过有金钱卦的人在，他们见不得好料子白白浪费，想必会跟各路好运气的侠士做交易。”
因为这番话，衔春抬眼重新将人打量一番，原先疏落的印象被涂上新鲜颜色，此时方觉得眼前这姑娘雍容闲雅襟怀洒落，令人见之则喜。
“这块料子做挂坠倒是够的，不过按规矩本店不接这等小件。”衔春刻意地拖长了尾音，见阿宝有些着急了，才转而带笑说道：“也罢，今日便当结个江湖善缘。妾身名燕衔春，乃念逍遥门下，不知姑娘师承何处？”
“我是万归义弟子，燕姐姐唤我阿宝就好。”
放到别处，阿宝不会藏着掖着把姓氏捂进喉咙里，偏这里是楠栝州，她父亲的门楣还在街道上光耀着。要是把那点过去翻来覆去的讲，有点太幽怨了；任由旁人想到把她并排放过去，又少不得会生闷气。
所幸衔春没有刨根问底，她店里每天迎来送往许多人，谁身上没有点儿故事呢？她自己也有着消不去的过去。
商量好款式价格和交货时间，这单交易算是落到实处。阿宝松了一口气，转头又拿起自己最开始把玩的那支钗。随着日头偏移，照进窗棂的光淡了些，燕子依然灵动美丽。
“燕姐姐，我再买一支钗，能否便宜些？”
“早前不是说朋友用不着？”
“我自个儿用不成么？”
衔春用扇子尖点了点阿宝，“你这丫头。”随后亲自为阿宝换上发钗，此时窗外天空晴朗，偶有黑如剪的燕子飞回。
碗里的热辣油气把空气熏得通红，手还没碰到筷子，食物已通过嗅觉进到胃里滚一遭，把身体烧得灼灼发烫。项宝璋和关别山对视一眼，都读出轻敌大意的坏消息。
别山有性急易恼的毛病，若不是清县令的弟子就在边上盯着，他简直要拍桌而起，跟食为天弟子掰扯掰扯这不顾人死活的辣椒量。
毕竟是自己选择参加，别山叹了一声，讲起话来不知道是安慰阿宝还是安慰自己：“别春州终年寒冷，百姓多以辛辣驱寒。我自幼亦惯食此味，这一碗……倒也使得。”
“楠栝州饮食尚清雅，素来少沾辛辣。我漂泊至西王洲方识此味，不过也吃了这么些年了，我舅公都夸我能吃辣的，想来无碍。”
他们心里都清楚，自己的言辞被鼓励修饰得太超过了，真正极嗜辣之人，见了这一碗火红油亮的菜，哪里还会礼貌过头地和同伴交换意见？早已迫不及待张大嘴巴，哈喇子流满地——旁边一桌真有那样的。
食为天不愧是食为天。色香味中，色虽然是“众芳摇落独暄妍”，然而香气还是勾人；夹一口，吃进嘴里仍然是鲜嫩软滑，只是因为浸满了香辣调料，整块的肉像条小鱼，在口腔里蹦来窜去，非常刺激。
吃辣呢，最应该一气呵成。刚吃下去的时候，味道以咸香为主，吃起来让人大呼过瘾；再吃几口，辛辣累积得太多，唇已经吃红了，恨不得立刻停下来灌一杯水，如果真喝了，辣乎乎的感觉未必能缓解太多，可是肚子定然立刻饱胀。继续吃下去，热辣直冲天灵盖，脑子都被蒸麻了，头发衣服也黏黏地贴在皮肤上。
阿宝停下筷子，由于水雾慢慢从眼睛凝出，泪珠将要落下去了——她可不愿意哭在一碗食物里，赶紧拿帕子掖去眼泪。她觉得自己一定吃红了脸，她看见别山已是猪肝面色，不知道他的胃是否也跟自己一样发疼。她只敢看一眼，生怕越往后筷子越重，到时不但拖出来一盘残羹冷炙，为了食为天的规矩，痛也要痛两回，真是不合算。
最后一口，她已经感受不到食物的本味了，什么咸、香、鲜、嫩统统不见，只剩下从嘴唇一路到胃的痛，针扎似的密密麻麻。阿宝觉得自己一身红衣下面就是被捶打入味的肉，内脏都腌好了的，贴着白瓷碗壁，恨不得除去疼痛以外的万事万物永远静止——武学所谓的入定说不定正是如此，阿宝苦中作乐地想。
她所感悟的寂静持续不过片刻，食为天举办的毕竟是挑战活动，吃完了一碗，还可以再来一碗——有那个能力的话。阿宝自然是连声拒绝。她捧起茶盏，一边喝一边把眼睛转到别山身上：别山也在喝水，碗里却还没空。
见阿宝面露疑惑，别山解释：“强攻非上策，规矩只道‘禁止浪费'，可曾言明要用哪张嘴巴？”说话的空档，他一直短促地呼气，可见落败之狼狈。
阿宝也是同样状态。因此她脑子里第一种感情其实是不忿，毕竟自己实打实吃完了一整碗，转念一想，她也算压了别山一头，又有些得意。二者都是转瞬即逝，她最关心的还是哪里来的神兵天降。
“也没见有人走过来呀……”
“那儿不是有位一直没吃东西的仁兄么？”
顺着别山示意的方向，阿宝看到清县令的弟子。
“你打算贿赂人家？”
“错了，应该叫有钱能使磨推鬼。”
“他们清县令不是最看重公平，有那么好说动？”
“清县令不好说动，但是我们隔壁桌的侠士很好说话，我向他要了值守的仁兄的名字。你恢复得如何了，能走吗？”
看到阿宝点头，别山立即站起，做出要走的姿态。那清县令弟子如何能够坐视他浪费？当即走过来，正要亮出武器，却听别山熟稔地叫他名字，叫得他不觉愣了一愣。
“你也辛苦大半天了，这些餐食虽然简陋，权作慰劳了。”别山紧接着回过脸来对阿宝说：“走！”
两个人运起轻功脚底抹油。
离开了有一段距离，阿宝问：“你说他会吃吗？”
“我相信他的同门和食为天会帮助他。”
“酸甜苦辣最不该在辣上面逞强的。”阿宝感慨着，她还是觉得胃不舒服。“黑市里应当也有茶肆……去不去？”
别山点点头，“路上买些甜糕吧。”
两人相视一笑，捏着钱袋朝甜香处寻去——受过辛辣炙烤的胃，合该以甜头滋补。
地平线上投下第一缕阳光，最原始的生机从天尽头灌进来，整片的稻田慢慢染上金色。武林大会期间，东临州正值水稻成熟，不论哪个时辰，田间都有辛勤的农户。当地人们敬重江湖侠士，每到武林大会，见到各门各派的弟子都是眉开眼笑的，嘴巴咧到耳后根，明朗的喜悦，像此时晴好的天。
项宝璋怕路上遇到事情耽搁，提早到了东临州。与她抱有相同想法的人不在少数，这些得闲的侠士当中：功夫好的跃跃欲试等着登上演武台，功夫差些的也对金钱卦的黑市很有兴趣。也有人专想看看东临州景色。阿宝在一楼大厅用膳的时候，听见旁边传来的交谈。
“这里真是遍地黄金稻穗么？可真是壮观……在我的家乡，金色是暖烘烘的沙子的颜色，铺天盖地的沙子，没什么意思。我喜欢清凌凌的蓝色，像溪流。”
不用转过去也知道，此人必定出生西王洲。
阿宝对西王洲的记忆不可谓不深刻。
七年前，她逃到西王洲投奔舅公，在舅公和师父的教导下习武。舅公是相师，为人温和，很照顾她。其实她也不叫她舅公，她通常叫他阿阮，就跟通常叫师父作蔓蔓一样——她初见他时，他的衣袍上绣着曼珠沙华，既然是植物，她又在心里多添了一个草字头。不练剑的时候，她会跟着阿阮到处走走。
五年前，阿宝在一户江姓人家遇到个女孩，比她小五岁，因为祖籍是楠栝州，缠着她问楠栝州的事情。她对楠栝州没什么好印象，可是那女孩实在很乖巧，也就不由自主地说了许多，甚至后来她一个人也时不时去江家找妹妹玩。然而更加往后，她听闻江家遭贼，二老陈尸客堂，独生女不知所踪。阿阮说：这就是命。阿宝说，贼人被剿灭也是他们的命。阿阮没再接，默许她央她师父一起替天行道。
回忆草草收场。
现实里店小二回答得很热情，炫耀当中带着点异样的感激：“是真的。还多亏了侠士们呐！这几日就是赏景的最好时机。等到比武结束，稻子完全成熟就得收获了，届时田里只剩荒梗，与别处没什么分别。”
“有没有哪里能让人下地去看呢？”发问的是个女孩，仿佛嚼着果子，声音甜滋滋脆生生。
“这里家家户户都很欢迎江湖侠士，小女侠也不必跑远，走到田间路，最上面找老郑家问问看，他不会不答应的。”
后面的话阿宝没太听，她一向重视食物，吃菜吃得很专心。只是心下也飘过感慨：此地招待实在非常贴心细致。
过了会儿，小二从她身后经过。发问的小女侠又去问师姐师兄们可要同去，一桌里剩下几个声音不是要练武就是要绣花，都是不出门的。
“好，那我待会儿自己去。”
阿宝这时用帕子擦了嘴，向邻桌看去。她在千思兮有几个旧识，想找找这一行人里的熟面孔。本来就没报什么期望，视线一定，却怔住。
被她盯着的人很快察觉到，立刻回望，却也陷入同种的呆愣。过了会儿，阿宝先回神，因问道：“小溪？是江家的在溪吗？”
在溪被这么一唤，登时从凳子上跳下来，蹭蹭两下跑到阿宝旁边。
“是我。项姐姐，好久不见。”
千思兮其他人见此情景，分别与在溪和阿宝打了招呼，各自回屋去了。
阿宝想了想，说：“你刚刚是不是说想去看稻田？我陪你一起吧，路上正好叙叙旧。”
故人重逢，无异于在伤痂上撕开一道裂口，已经不会流血了，所以只是细微的痛，刺刺的，像被锯齿形的植物叶子刮过。往往以为有无数的话要从伤口里流出来，可是新长的肉已经饱满得占去太多空间，五年只用短短几句就倾倒了彻底。乡间路上一时只有清风回响。
阿宝想着曾经的相处，把手搭上在溪的背，轻轻拍了拍，说道：“都过去了。”手底传来的触感令她不禁想：在溪从前并不是这样……天真活泼的小孩子，肉是软的，腻的，隔着粗布衣服也像一捧温热的水，而现在她多了层壳——习武之人应该具有的戒备。这自然是很好的，可是也是陌生的。
她看着在溪，就像她十二岁第一次看到西王洲的河流，欣慰夹着悲哀。千思兮门人往往经历曲折，过得再好些，身上也要纹下信物，完好的一身皮子毁坏了，有土崩瓦解的意思。
阿宝不是多愁善感的人，在彻底走偏之前，她及时转换思想，问道：“小溪怎么想去田里的？”
“我听了土地仙的传说，自己想来碰一碰运气，说不定也能遇到老爷爷。”
“那故事我也有所耳闻，讲的内容倒不坏，江湖儿女仗义相助，干黄土地重焕生机，有股温暖的力量。恰好是这个尾巴……浮上天去，我不太喜欢。”
“项姐姐不爱神仙精怪一类的故事么？”
“专讲这一类的话本子很有意思，我很喜欢。可是这一个的启示有点矛盾。前面质朴平实：就像我们人的游历，脚下的土地也在迁徙，但是物体的改变必须借助人的力量，就像愚公移山，前人肩上的重担换来今时安居乐业的日子。故事最后加上个虚渺的存在，人们所做的一切变成香案上的供奉，太微茫了。”
正说着，两人已经走到了。阿宝去敲门，告知来意后，果然受到热烈的欢迎，还要留她们用一碗五谷饭；两人忙说已经在客栈里用过，老郑又要亲自带她们去，你来往我推脱了几个回合。老郑的热情被限制发挥，只好从家里拿了两顶草编的笠帽递给她们，指路的时候，他的三句话里总有一句表达感激，还让她们自己摘点稻穗回去。
在溪很受触动，扯了扯阿宝的衣服，悄声道：“这儿的人可真好。”
走进田埂，宛如踏入一卷藏宝图，满目金黄。在溪看得入了神，仰着头连帽子掉了也没有注意。
“我还是觉得，东临州的乡野故事是一个好故事。”她抱着一株水稻，稻穗的影子照着她，为她的脸镀上金光。
阿宝看着她。她的身体像陷在漂亮的暖金色里面，上方蔚蓝天空，一个是她家乡的颜色，一个是她喜爱的颜色，她的名字的来由。
在溪继续说道：“也许哪一天西王洲也会变的。种植树木，防治风沙，会有越来越多的水蓝色……如果没有别人，我可以自己去做这件事，也许还能培育出适应那里的稻种。”
阿宝笑起来：“那小溪可不要被写进话本子，里面只有苍老干瘦的老妇人。或者等我老了，回到西王洲，跟你一起种树研究，到那时真的被人写一写也无妨了。”
“项姐姐，拉钩。”
失去的五年时光填进了窸窸窣窣的稻粒，两人互相看着，笑逐颜开。
