于繁枝陰翳中

一   

我不喜歡夏季。   

對於兒時的我來說，神社旁的樹木就好像在外玩耍時的避難所一樣，其樹蔭可供人躲避盛夏時的暑熱和毒辣的日光。在那個時節，站在樹木的繁枝下，會聞到泥土和植物的氣味混合在一起的香氣，還有萬物被炙烤的辛辣味道。   

我——那時候大概是剛剛開始學漢字的年齡吧，時常和姐姐一起在神社附近探險。雖然據我父母說兒時的我並不是個好動的孩子，但探索高大的建築是每個小孩的必修。我時常挽著姐姐的手，或者更具體一點，我被姐姐拉著到處走。姐姐比我大七歲左右，在小孩子來看，那真的是巨大的年齡差，在我看來，姐姐幾乎跟成年人一樣。   

雖然已經記不清楚她那時的樣子了，但在當時，我模糊地認識到她很漂亮。當然，這也可能是因為小孩子的認知會把喜歡和美貌所混淆，不過，她應當是個好看的孩子。因為我記得，在她牽著我的手帶我去廟會的時候，經常會有不認識的大叔走上前來要和她握手，儘管那可能是因為百日紅家的威望也說不定——誰知道呢。不論如何，幼時的我是非常黏這位姐姐的，只要在家裡，就會“姐姐”的說個不停。   

姐姐是個很開朗的人，笑起來很好看，微微勾起唇角時，能看到淺淺的酒窩。她從不厭煩我，即使一個小孩子會不停重複說同一件事無數次。   

時間隔得過遠，使我已然記不清一些事了——但我依稀能憶起我們倆並排站著，她拉著我的手，在神社有蔭蔽的走廊上行走，小心地繞過那些漆成紅色的頂樑柱，然後溜到建築物的內部去，不過那是少數時間。童年夏日的大多數時間，是在神社四周的樹林中度過的。當樹葉繁茂而在泥路上投射出陰影時，我便知道夏日到了。   

    那天我如往常一樣躲在榕樹的陰影下，在樹的根部上做著，倚著樹聞嗅樹香。手上拿著一冊漫畫，但根本無心去讀，我將臉貼著樹皮。似乎是意識到我的無聊，姐姐把我從樹根上拉了起來，硬是拉著我走向別處。   

“千海，”她叫我，“快過來，快過來呀。來，爬上來。”她鼓舞我爬上一棵樹，可那棵樹對小孩子來說太高大了些。我試了好幾次，直至手臂被粗糙的樹皮摩破，便放棄了，坐在樹底下，有些迷茫地盯著她看。千織姐見我沒跟她一起爬上去，便急了，即刻跳了下來。她讓我抱緊樹，然後憑藉臂力上去，這種事情讓一個五歲的小女孩自然是做不到，她只好背著我，讓我再憑自己的力氣上去，費了好一會兒功夫吧——我們總算是坐在樹上了。她無言地倚在樹幹上，我好奇地盯著她看，半晌，她說話了：   

“你看，在高處，景色不一樣吧。”   

我於是順著她所指的地方看去，實際上，我沒看到什麼，只有森林的樹冠，重重疊疊地，雖說確實和平日所見有些許不同吧，不過真的說不上什麼特別的。對於看慣了森林的我來說，也說不上什麼別緻的景色。   

“唔……沒什麼特別的感覺。”我老老實實地回答了她，卻得來對方一臉驚訝的表情。千織姐看著我，歎了口氣，然後伸出食指——   

彈了彈我的額頭。   

我痛得立刻用手捂住了頭，越覺奇怪地盯著她看，她沒作罷，又捏了捏我的臉。   

“明明是非常好的景色呀，千海，你一定沒在這麼高的地方見過天空。”她說，然後底下身來注視我的眼，我困惑，她卻顯出一副恍然大悟的樣子。 “吶……原來是這樣。”她一邊喃喃著，一邊抱起了我，一時間失去平衡的我嚇了一跳，險些因為反射性動作而掉下去，姐姐也嚇了一跳，動作明顯滯住了，不知道是因為她自己也感覺到了不平衡，還是因為害怕我掉下去。   

 “……唔。”   

“別，別哭呀千海！你看，沒有掉下去呀！來——給你看看，在高處能看到的天空。”她說著，把我舉了起來，我不禁害怕地閉上了眼。當我再度張開雙眼時，看到的是——   

樹冠上方的青色天空。   

我還是第一次從這麼“近”的地方看天。以前的話，最多只是在平地上仰起頭來看天罷了。察覺到我的吃驚，姐姐輕輕笑了起來：“怎麼樣，是不是很厲害？”   

不止是很厲害這種話可以一語概括的。天空——該怎麼說呢，好像觸手可及，又如同相隔甚遠的幕布一般，時值夏日，天空正是最清爽的淡藍色，給人一種與炎熱時節相違的印象。往下看，則是巨大的鳥居。人造的景色並沒有帶給人格格不入的印象，相反，非常自然且壯觀。   

我不禁對著那天空入了迷。   

姐姐有些得意地問道：“感覺不錯吧？”我只能用匆促的點頭來回應，除此之外找不到更好的回答。然後在點頭的同時，樹發出了一聲呻吟。   

“……呀，糟糕了。”“……嚇？”   

在一聲奇特的木材斷裂聲裡，我們從樹上掉了下來。幸而柔軟的樹葉和泥土做了承受衝擊的軟墊。姐姐抱怨了一聲“好痛——”然後帶著不安的眼神看向了我，似乎在害怕我哭出來。說實在的，確實很疼，所以原本我的眼眶裡都淚水打轉了，可是看到她那副表情，我只好把裝作沒什麼大礙的樣子，衝著她笑。千織姐看到我笑起來，卻僵硬了，隨即哭了出來。我不知該怎麼做才好，只好輕輕撫摸她的背，拙劣地安慰起她來。   

回家以後，管家小姐立刻就意識到我們闖了些禍，在她的三言兩語下，我們便“招供”了出來。她也只好讓我們比平日更早些沐浴更衣，­­­­等我們換好衣服之後，她卻皺了皺眉頭。“今天是千織小姐的十三歲生日，這一天是非常重要的呀，今天必須要穿得更好些才是。”她說著，讓姐姐脫下已換好的衣服，再換上一套禮服。禮服的顏色樸素，花紋卻很高雅。管家小姐幫姐姐換上衣服後，又為我換了一件。她綁腰帶綁得過緊了，我便以一張哭喪的臉看她，她卻不理我，只轉向姐姐，說：“千織小姐今晚要注意言辭，宴席上不僅有本地的名門，純血滅卻師的名族們也會來訪，至於千海小姐，則要和我們同席了。”   

“千海不能和我坐在一起嗎？”   

“那萬萬不行。”官家小姐嚴肅地說，我很少見她用這種表情說話，“您應當知道，千海小姐是混血滅卻師。”   

姐姐沒再說答話了，她牽起我的手，拉開紙門，熟悉的走廊莫名在此刻變得寬大又陰暗了起來。我有種“姐姐，”我叫她，“生日快樂。”   

“這句話要留到待會兒說，千海。”姐姐好像有點生氣地說，不過她馬上又摸了摸我的頭，“沒關係的，一定會好起來的。”   

“唔？”我有些沒懂她的意思，不過還是點了點頭。庭院裡的丁香樹的影落在地板上，巧如點綴，花已被廚師摘了拿去釀酒，或者做丁香油。稍遠的杏樹倒是能看到青澀的果子掛在上面，不過我和姐姐嘗過幾次，難吃得很。   

家中四處都是客人。   

用來做會客廳的和室自然是擠滿了人。往日的話，大宅中不可能每天每個地方都會有人拜訪，母親的身體不好，平日是不出臥室的，弟弟慎一才剛剛開始學走路，父親則晚歸。傭人也並非每天都要將每個屋子打掃一遍，有些客房是隔幾個星期，或是幾個月才去查看一次的。家裡突然變得這麼熱鬧，讓我覺得有點討厭。   

有人看到了姐姐，便向我們打招呼。有些人我曾有過一面之緣，不過大多數都沒見過。孩子沒幾個，大多強撐著顏面，做出一副端莊的樣子，也有較早熟的，挽著父母的手，和大人對話。姐姐因為要和訪客談話，便鬆開了我的手。管家小姐拉著我去了廚房，給我一碗蕎麥麵，蛋羹做配菜。我坐在廚房的桌子旁，慢慢吃了起來。管家小姐歎了口氣，不過沒說什麼，廚師很喜歡我，所以又給了我一個糕點，小小的，花瓣一般的形狀，裡面是紅豆，嚼起來很甜。   

我安靜地吃著蕎麥麵，能聽到紙門後廚娘阿花在啜泣，她說：“千海小姐和千織小姐太過可憐了，明明都是那個人的孩子，為什麼……哎……”我聽見官家小姐低聲安慰了她幾句，似乎說了什麼神社、巫女、還有純血。我那時尚年幼，未能理解其中的含義，只覺得阿花哭得莫名其妙而已。   

“千織小姐今晚過後便會入神社。”管家小姐輕聲說，“千海小姐呀，只能作為百日紅家的混血滅卻師活動，從今天開始，她就要接受訓練了……哎，這都是因為那個人。”   

我越發地不解，不過沒詢問什麼，吃完晚飯後，我覺得無聊，便四處走動。餐室自然是不會再去了，官家小姐不讓我去自然是有她的道理在。我是這麼覺得的。大概是到了宴席的時間吧，走廊和客廳裡都沒人了，餐室發出暖橙色的燈光，想必客人們正在用餐吧。我於是決定去以前和姐姐發現的秘密房間玩。   

秘密房間是個閒置的倉庫，暗且小，官家小姐並不特別留意這裡，因為秘密房間要住人的話，大小有些寒酸了，不適合做客房，鋪上被褥後餘留空閒的位置很小，因此用來做倉庫更合適吧。我如往常一般，躺在秘密房間的榻榻米上，不知道該幹些什麼好。姐姐和我一般來這裡說些悄悄話，或者在這裡悄悄做手工。做出來的盡是些沒用或是沒法用的東西，不過在過程中兩個人都很開心就是了。我們有一次還仿照探險小說裡的情節在地上設了陷阱，防止大人們進來，不過因為用的繩子——或說棉線太細，一點實際的效果都沒有。那些東西理所當然的由傭人們收拾走了。   

我踡縮在地上，思考著要做什麼好。榻榻米的味道滲著久未打掃的灰塵味，不過意外的讓人感到安心。我從櫃子裡翻出來了一本被當做“聯絡志”的舊雜誌。那其實是模仿偵探小說裡的諜報情節做的，有留資訊的紙被小心地剪掉了三毫米，用我們特製的亂序五十音寫上了密碼，其餘的部分都是普通的訊息。雜誌原本是本面向小學生的科普讀物，上面的內容早就爛熟於心了。我無聊地翻動著，查看每一個被我們特別標記過的地方。   

雜誌增添了新的記號。   

我翻開那頁，讀了讀上面的字。   

“我要去進神社內了。”   

唔，看字跡是姐姐的字，只是我不知道是什麼時候留下的，也不知道有什麼含義——“進神社”對我們倆來說是件普通再普通不過的事情。我繼續看了下去。   

“再見了，千海。”   

“從今天開始，你就是家裡最大的孩子了。”   

我盯著那幾行字，只感到疑惑罷了。我翻過身，躺在榻榻米上。秘密房間裡的燈比別處要暗些，大概是因為不常用的緣故，散發著黯淡的光線。燈的開關也與別處不同，要更老久。燈光暗的連天花板上都有影子，但仍然照耀著房間，寂寞的，盡責的，待在最高處。   

永遠孤身的。   

我闔上了眼，然後不知怎麼地，就感到困倦了，頭好像變得很沉。我蜷起身體，在秘密房間裡睡著了。再度醒來後，餐室那的光已暗，雖然還能聽見談話聲，但明顯比之前要小些。我躡手躡腳的走在走廊上，想看看餐室裡還有多少人。卻一頭撞上了一個影子。   

“唔……”我揉了揉頭，看向對方的臉，比我高處兩頭的姐姐一把抱住了我。她無言地拍了拍我的背，我悄悄抬起頭來看她的臉，只見淚水決堤般溢下。   

“千織姐，生日快樂。”我小聲說道。她眨了眨眼，看著我。   

“謝謝，再見了，千海。”   

我那時還不懂她的意思。   

我那時還不懂那句再見的含義。   

她十三歲生日的那天晚上，是我最後一次見到她了。   

二   

明明已經是橘子熟透的季節了，那名為殘暑的燥熱卻還在盤踞著，遲遲不肯鬆手。我擦拭起額角的汗珠，瞇眼看著庭院裡的箭靶，靶子想必也被灼陽燒的火辣吧，要是一箭射上去，不知會不會像電影裡那般起火……我胡思亂想著，管家小姐察覺到我在走神，便瞪了我一眼。我於是又將注意力投入進弓術中了。   

深呼吸，將意識擊中在一點，然後拉動弓弦。和弓對我來說過高了些，使用起來頗為勉強，舉起弓便已是使足了力氣，因此為我準備的似乎是比平常的大小要更小些的西洋弓。   

拉弓的力道會決定箭射出的速度，可是，就算將弓拉到極限，準度不足也是功虧一簣。比起刀劍相爭，弓更追求使用者的計算能力，力量平衡，以及——心態。   

我鬆開弓弦，箭尖劃破空氣，呼嘯著向箭靶的中心而去——   

我轉過頭去看管家小姐的臉色，對方有片刻露出一副欣慰的表情，卻馬上又恢復成冰冷的樣子。我知道她是在讚許我，便放心地繼續了下去。   

當箭靶上射滿了劍，弓箭的練習也就結束了，剩下要學的則是吸收和控制外界的靈子。我比起初學時要更進步了，已能自由地進行靈子武裝，不過要長時間保持靈子所鑄之弓的外形還是有些困難，飛鐮腳則是學得吃力。   

每日放學歸來後就是學習這些東西，我仍不太懂做這種事情的意義。管家小姐說是為了消滅在現世活動的虛，卻又說消滅虛是死神的責任，不需要滅卻師過多插手，更不用去援助死神。   

我不懂。我不懂這樣有什麼意義。   

管家小姐遂又說道：“死神在一千年前與滅卻師們一戰，因我一族與他們的殺死虛方式不同，不過，我並不覺得當時的死神有做錯什麼——畢竟放任滅卻師不停地消滅虛，確實會引起兩界的平衡崩塌，死神的做法是正確的。”   

我不懂，因為那樣的理由就要殺死那麼多滅卻師嗎？   

我也不懂，為什麼明明只需要普通的妥協就好了，卻仍然推動其成為戰爭。   

我靜靜地看著管家小姐，想聽對方接下來要說什麼，但管家小姐卻只歎了口氣。她平靜地看著我，再度開口了：“像你我這樣的混血滅卻師，生來就是為了保護純血的滅卻師們存在的，就這一點上，你我並無太大差異，你總有一天會為了你的姐姐而戰，她是純粹的，血裝的天賦刻在血管裡，甚至不需要後天的練習，而我們需要。是的，這就是——天賦的差距，血統的差距，從出生起就被定下來的距離，使人無法前進的桎梏。一個你無法逾越的——大山。”   

“這世界上有努力無法到達的地方嗎？”   

“是的，有的。儘管很殘酷，但我必須要現在就告訴你。即使你現在無法理解也沒關係，你會慢慢瞭解的，因為這是你我都會經歷的事。”   

“那麼我該怎麼做呢？”我問。   

“拼搏、努力、磨礪，知道達到那個極限時的感覺，然後，祝福那些超越極限的人。”   

“那麼——誰是錯的？”   

“沒有人，沒有人是錯的，一切都是註定好了的東西，這就叫命運。但是，你不能痛恨你的命運。哎……我是不該向你這樣的孩子說這些的。”管家小姐道。   

“那麼我又為什麼要努力？”   

“——你要知道自己的極限在哪裡，是需要努力的，連努力都不付出，又談何極限？就是這麼簡單的道理。瞭解自己是個凡人，而非天才，是必要的。可你真的付出努力後，才能明白什麼是天賦決定一切。”   

我聽著這句話，思琢其背後的意義。然後拉動武裝靈子的弓，將其射向箭靶。管家小姐一如既往的沒有過多的神色表現在外，但我卻隱約讀懂了她的意思，沒再走神。閉上眼，試圖吸收萬事萬物中的靈子——靈子就好像空氣一般，即使刻意認識了，也不知道該如何操縱。而滅卻師卻好像充氣筒一般，吸收，再施放——我是這麼理解的。我深吸一口氣，再度開始進行靈子武裝。   

“堅持一小時，待會兒開始練飛鐮腳。”管家小姐淡淡地說道，我以點頭來回答她。靈子組成的箭矢劃破空氣，擊中靶心。   

三   

自從姐姐走後，我很少再去神社旁探險了，更多時間是安靜地坐在森林的某處，看書，或者練習。神社平日很少有人拜訪，因此我也會在樹林中練習滅卻師的技巧。鳥居如同也確實是一個結界，將神社和山下的其他地方一分為二。天氣漸冷，象徵秋季的紅葉已然漫山皆是了，我撿了幾片夾在書裡。被我夾在書中的紅葉雖然勉強保留了形狀，卻失去了艷麗的顏色。   

這是為何？   

是因為紅葉原本就應死去，只是勉強被人類保留，已書籤的形式夾在書中嗎？雖然就人類的眼光來看，紅葉可謂美不勝收，不過實際上，綠葉轉紅應當已是葉子步入老年的象徵了吧。即使夾在書中，免去化為泥土的命運，卻也始終缺少了點什麼——那東西或許該叫做靈魂吧。紅葉即使製成標本，也始終是死了。從這個角度來看，任其腐朽化作泥土中的養分說不定要更好些。讓其成為來年春天泥土中的養分，應當是紅葉的命運才對。   

那就是它的命運。將其製成標本，是一種強制打破命運循環的行為吧。   

留不住的東西，怎麼也留不住的。   

隨著時間的流逝，那些曾經觸手可及的東西，也會慢慢變成留不住的東西吧。   

我想是這樣的。   

我將書本闔上，收回自己的書袋中。秋日的陽光穿過稀稀落落的樹枝與樹葉，落在地上，將山染成金黃。我無言地走向山頂的神社，久違地拜訪了神社。從鳥居走到神社的距離並不遠，像往常一樣，神社裡並沒有什麼人，大多數人只在節日時拜訪此處而已。看守神社的巫女看見了我，便打了聲招呼，並不管我要做些什麼，神社原本就是百日紅家時代守護的東西，一如滅卻師之名。神社的墻上掛著破魔矢和弓，被漆成紅色的頂樑柱則處在昏暗的地方，我拿起鈴搖了搖，形式性地進行祈禱。   

神社一如往常。   

我走向神社的內部。神社如同無限延長一般看不到盡頭，實際上，恐怕只是因為室內過於昏暗罷了，古老的建築方式讓陽光只能從最上方的窗棱中滲入。   

神社與信仰的功用不符，看起來怪陰森的。   

好像在暗處，吞噬著什麼東西，給人以一種脊樑發毛的感覺。我能感覺到，自己正在被什麼東西吞噬著。   

——百日紅家的神社不同於一般的神社。   

那神社不光是用來祈求豐收、或是籠絡神明的，同時，神社也壓制這座山裡的什麼“東西”，管家小姐這麼說過。   

一直以來都是管家小姐教育我，並與我一同玩耍。母親與我交談的時間倒是少之甚少。慢慢地，我也能理解到母親看我時那種仇恨又醜陋的目光是什麼意思了。她一定很恨我的存在吧，儘管我們在名義上是母女，實質卻並沒有血緣的關係，姐姐是個純血滅卻師，而我卻不同，單從這一點上就已經能夠看出了。   

對於這一點我也很抱歉，但是，事實是，我無能為力。   

神社的內部越發的昏暗了，大概和太陽開始下墜有些關係吧，我想。百日紅的神社似乎是較大的，內部的結構頗為複雜，儘管我和姐姐曾在這裡進行過不少探險，但時至今日仍未將其全部構造勘察清楚。   

我在黑暗中依稀分辨著眼前的景象。   

那是一道結構看來頗為複雜的門，能夠看見門內似乎用紅燭擺動，透過鏤空的檀香木，綽綽人影與房間內靜坐著。   

我從未見過這個房間。   

房間的構造猶如巨大的鳥籠，似乎是為束縛住什麼而存在的——能依稀地看到有尊雕像擺放在其中，然後是與雕像對坐的……“某人”。我輕輕推開房間的門來，房間的門上做了些修飾，還掛了幾張符紙——   

靜坐在房間中央的，是個留著黑色長髮的身影。   

熟悉得不能再熟悉的人。   

我暮地感到恐懼，神社似是吞噬了人類的巨獸。是的，神社就是那樣的東西，他將姐姐吞掉了呀——姐姐，我的姐姐，千織姐。那門窗即是怪物的巨齒，而房間則是其喉舌，姐姐就在那裡，與那怪物的象徵對視著——   

我感到恐懼，又感到悲傷，眼淚早已止不住地流了下來，似乎是意識到了我的存在，姐姐轉過頭來，看向我，那雙眼裡早已無了活力與光彩，只剩下孔洞，還有黑暗。“千海？”她略吃驚地問道，我點點頭，不知該怎麼回應，卻見她發怒了。   

“快離開啊，千海，快離開啊。”她有些氣惱地說道。   

“姐姐，你為什麼不回來了？”我問她，她並未作答，我卻見到她臉上蒙了一層傷感，“姐姐，快出來啊，和我一起回家吧。”   

“不行，我要在這裡看守山神大人遺留下來的東西。”   

“為什麼？”   

“這就是我的宿命，千海，”她說，“百日紅家本家每代的長女都要看守這神像，我們的姑奶奶曾看守過這裡，姑姑也曾經在這裡，我不能，我不能讓她們的努力在這裡斷掉呀，快出去吧，快出去吧千海，我愛你。“   

我看向那神像，神像有張扭曲的笑臉，富足的胖臉上帶著紅暈，我仿佛聽見它在嘲笑我，那神廟最深處的神像在嘲笑我，扭曲的笑臉變得更加扭曲。它在告訴我，姐姐也是那些留不住的事情，就像紅葉的色彩。她已被這神社給吞吃了。與其說是看守神像，不如說是她作為祭品，被獻給了神社。   

我哭了出來。她見我哭了，更加惱怒了，卻不斥責我，只是盯著那個神像看。   

我感到了恐懼。我的人生中從未有過這樣的恐懼，我卻不知道那恐懼是源自何處。我害怕看到刀，我害怕看到血，我害怕看到傷口，那是因為我怕別人疼，也怕別人死。但是唯獨這次，我卻為我自己哭了出來。   

我跑出了仿佛鳥籠的房間。   

腳下的是黝黯又無盡頭的走廊，我奔跑著，好像它在無限延長，我知道它在無限延長。奔跑讓我勞累，但我的頭腦卻在不停地告訴我：不要停！不要停！若是你停下來，你也會被那東西吞噬殆盡，就像你的姐姐一樣。   

昏暗的走廊。   

終於，我看到了神社的門。我將其推開，沖了出去，外頭是幾近垂下地平線的落日，秋日的晚風輕拂著我的臉。滾燙的霞雲飄過透頂，深藍色的幕布則已籠罩了天空。我一時間說不清楚天空究竟是藍色，還是橙色，還是紫色了。我在那晚風中，搖搖晃晃地走下山去，腦袋裡只有姐姐那張發怒的臉，我知道她是真的生氣了。   

可我已經沒有再次像她道歉的機會。   

她呀，會一直在那裡，看守著那籠中的神像，直到死去，直到化為骨灰，就像落入塵土的紅葉，會慢慢腐朽，然後消失在人眼看不見的地方。而我無能為力。   

我無法像製作紅葉標本一樣，帶她脫離那命運，我甚至不清楚，那行徑是否是對的。若是她不願意呢，若是她仍要固守那家族的使命呢——更不要提那之後會如何了。   

我摸了摸自己的臉，眼淚已乾涸得差不多了。太陽在持續下沉，天空中，黑色的部分越發多了，能憑著眼角的餘光勉強看到黑色天鵝絨上的星辰，其雖黯淡，卻仍在閃爍著光輝。我一步一步遠離那個吞噬了姐姐的神社，將其拋棄在背後。   

可那神社中似乎有什麼在哀嚎著，哀求我帶走它。   

我無力而為。   

四   

新年伊始。   

我窩在暖爐旁，一邊吃雜煮年糕，一邊看夏目漱石的小說。女傭田村小姐為我端來了一杯滾燙的熱茶，還有紅豆丸子。庭院裏，落雪越發多了起來。傭人們從昨天下午初下雪時便開始忙碌，但仍抵不住如同鵝毛般的大雪堆砌在庭院裡。杏樹猶如生了新花般，在雪中婀娜地搖擺著枝頭。   

母親自然不會在新年的時候在家宴上缺席，所以我便留在房間裡和田村一起度過新年了。對於這一點，我並不覺得討厭，我原本就不擅長應付人多的地方，加上分家的親戚似乎很期待宗家的私生女出糗，我對新年的聚會原本就不帶有什麼期待，反倒是一個人在房間裡吃著年糕喝著熱茶要自在些。   

即使是新年，姐姐也沒有回來。   

她一定——還在那神社裡，獨自一人面對著滲人的神像吧。想到這裡，我感到心臟一陣疼痛。但是，那已經是既定的事實了。   

田村是個很好的女傭。她不會僭越，問些不該問的事情，也沒有一般女僕的大嘴巴，我和她相當合得來，雖說我們並不常談話，但我喜歡她。   

將年糕的湯底喝完，我窩在被窩裡，繼續讀起小說。那隻三花貓最後墜入水缸裡，死了。實際上，我對這本小說並無過多的喜愛之情，只是覺得書中的角色可愛罷了。嗎，對於孩子來說，這本書的意義就好像在飽腹時吃一張無味又幹扁的餅，既不知道意義何在，也不會喜歡吃這種東西就是了。   

將小說合上，我端起熱茶，有模有樣地學著大人喝了起來。我那時雖未完全懂事，對茶水卻情有獨鐘。所謂在嚴寒冬日裡喝上一杯暖茶的幸福感，也可以體會得到。母親因為這一點更不喜歡我，她覺得孩子就該有孩子的樣子。像姐姐和慎一那樣天真可愛的孩童，更得大人歡心，而我似乎懦弱又過於安靜了。   

田村跪坐在榻榻米上，看著我喝完茶水，她像往日一樣面無表情。   

“唔，我想養貓。”我心血來潮地對她說道，當然，那是任性話，又帶著半分戲言的色彩。田村看著我，烏黑又無光的眼球打著轉，她收起我面前的空碗和綠茶，說道：“夫人有肺病，家中是不能養寵物的。”   

“沒關係吧，宅邸大得很，讓貓在別的房間裡就好了……啊，我想要只三花貓，一定很軟吧……冬天的時候抱著它，就像抱著玩偶一樣。”   

“千海小姐，您是認真的嗎。”   

“唔……只是想要啦。”我倒在榻榻米上，臉貼著榻榻米的紋路，在冬天裡，榻榻米使用的特性一下子就體現出來了。一點都不冷，我想。女僕田村只是冷冷地，看著我的無理取鬧。“千海小姐，養個寵物會需要您用更多的時間呀，”少間，她又問道，“您是想要三花貓是嗎。”   

“嗯，不過母親大人不會同意的吧，我想。”   

“夫人一定會反對的，不過，悄悄養起來倒也沒關係。”   

我饒有興趣地看著她，她似乎是心軟了，有了些打算。   

過了幾日，雪開始消融，天氣比新年時更冷了。因為不少分家的人回到本家，家中的客房盡數滿了，倒也有同年齡的孩子，不過都不怎麼待見我就是了，約莫是從父母那裡聽了些閒言碎語的緣故吧。   

我自己一個人倒也玩的痛快，雖說一個人打不起來雪仗，但做雪人沒人打擾，完全不怕別人毀掉自己的傑作。田村一直提醒我戴手套，但即使戴了，手指也被冰雪凍得發麻發燙，雖說比起不戴要好上許多。我身體還不錯，不至於因為玩雪就病倒，田村也會為我準備洗澡水。   

我就是在這方面喜歡她。   

泡完澡後，我裹上鬆軟的毛巾，因為水溫的關係，皮膚被泡得通紅，但在雪地中的寒氣與疲憊一掃而光，身體一旦暖和起來，意識也開始放鬆了。我又看起一本書來，書名是憤怒的葡萄，故事的一開始文筆便冗長無味，情節則痛苦不堪。我看了幾章，覺得難受，就沒再看下去了。此時睏意襲上，我鑽進被褥，早早睡了。   

我做了個夢。   

夢中，有片潔白的雪地。我模糊地認識到，那是神社前的空地。   

似曾相識的情景。   

姐姐還在的時候，經常帶我去那裡玩。姐姐的手很溫暖，似乎只要抓著她的手，冬日的寒冷便一掃而光。我們會在神社前打雪仗，不過更多的是做雪人。   

那是什麼時候的事情呢。   

我已經記不清楚了。   

也不想再記清楚了。   

我走進神社中，神社如往常一樣，陰暗，散發著讓人心生敬意的氣味。在供桌後，好像有什麼東西在蠕動著。   

不能看。   

不能看那個東西，有什麼聲音如此對我說道。   

不要看，不要聽，不要和那東西談話。   

——然後，去找姐姐吧。   

我走向神社的內部，黑暗的長廊裡，有什麼東西在悄無聲息地爬過。   

背後有聲音響起了。   

千海。   

千海，我們來玩吧。快來呀，我做好了雪人呢。   

回頭看看呀。我在等你回頭呢。快點，快點啦。   

是姐姐的聲音，可我卻不知為何，感到恐懼，聲音不停地響起，從懇求到幾近哀求的悲慘。好可憐，我想，然後順著聲音回過頭去。   

眼前只是個神像罷了。   

我從噩夢中驚醒，胸口上似乎有什麼東西在壓著我，那毛茸茸的傢夥踩著我的胸脯，蹬上我的臉。噩夢元兇用那雙琥珀色的貓眼盯著我看。田村急忙跑了過來，為我拉開那隻貓。貓似乎並不為自己犯下的罪行感到愧疚，反而悠閒地舔著前爪。   

田村有點不好意思的樣子，她看向我，說道：“這是魚店的阿妙給我的，他們家的母貓一年前生了貓仔，喏，雖然作為養的貓大了點，但是這傢夥似乎很粘人。”她輕輕搔動貓的毛絨絨的後頸，貓咪發出了滿足的嗚咽聲，斜著眼看我。   

“啊，謝謝你。”我趕忙謝過田村的好意，田村不好意思地笑笑。   

“小姐想為它取什麼名字呢？”   

“啊……年糕好了。”我說，抱起眼前的三花貓來，貓對我的抱法很不滿，略帶嫌棄地看著我，琥珀色的眼睛裡充滿了不屑。   

五   

小學四年級的暑假，我在神社旁的森林中度過了。夏日的悶熱與聒噪吵人的蟬鳴讓人失去練習的興趣，只想在樹下的餘蔭中乘涼讀書。管家小姐一如往常的嚴厲，每天都佈置下作業，於是，每天下午跑到山頂的神社成了一項樂趣。山腳下的城鎮和山腰上的村莊，從高處看就好像樂高積木堆砌出的模型似的，那裡比家裡的氣氛要好，大家只當我是個普通的孩子，最多是“百日紅家”的孩子罷了。   

城鎮上的人很友好，就算是去買普通的作業本，書屋的老闆娘也會悄悄地塞給我點心，不認識的孩子會對著我笑，魚店的老闆會問我年糕還好不好啊，諸如此類——真的是個很普通又很可愛的小鎮。   

神社中的“她”，我則不打算再拜訪了。從那時起到現在已經有三年了，管家小姐也不再提起她，母親成天圍著慎一打轉，似乎是為了掩蓋自己的傷痛吧。父親還是老樣子，不怎麼關心家裡的事。慎一則絲毫不記得與她有關的事，畢竟那時他還是個剛剛開始學走路的孩子。   

她曾經存在在這個世界上的痕跡，也漸漸淡了，我們的秘密房間隨著時間積塵，她的臥室也被搬空。她在那個房間裡的味道，她拉門時的力道弄壞的門框，她用的掉了漆的彩色鉛筆……這些東西的存在漸漸消失了，被取代，被替補，被換置一新。除了偶爾，來家裡的親戚會偶爾用“正巫女大人”這個名字提起她，平日是沒人會刻意說起的。   

我甚至有些搞不清楚，“她”的存在是不是我的幻想了。但是，當我走進神社參拜時，卻好像還能感覺到“她”的氣息。她仍在神社的深處，一人面對著雕像，守護百日紅的神社、信仰，以及強大。她一定很寂寞吧，一定會有很想哭的晚上吧，一定會想去走走看，看看外面的世界，再看一次樹冠上的天空，再穿一次禮服，去讀小說，去看電影，去認識不一樣的人，每天都享受著不停變化又一成不變的世界……那些東西，她都沒有權力再去享受了。   

“千海小姐，集中注意力。五架縛可並非等閒，只是做做樣子是學不會的。”管家小姐說道，我頷首，想像薄薄的靈子束縛住他人的樣子。   

管家小姐見我已無心再練習，便生氣了。她再說了一次五架縛的訣竅，我點頭以示理解。等到太陽開始下沉，練習便結束了。管家小姐和其他混血滅卻師每晚會出去巡視，並非為了協助死神，只是為了一族的責任罷了。死神與滅卻師之間經過時間的磨礪，雖說仇恨仍在，但也不復往昔。百日紅家中認為死神當時做的事情十分正確的，也大有人在。   

畢竟已經是很久以前的事情了，久到最後的滅卻師們，已經將那時的傷痕遺忘。   

百日紅家作為最後的滅卻師家族之一，被死神們控制著。這一點，我慢慢開始瞭解到了——有時在家裡會有身著黑袍的人與父親會面，也有死神和管家小姐還有其他混血滅卻師們一起外出。   

我大概不久後也會變成他們中的一員吧。   

夕陽西下，茜色的天空在頭頂浮動著，黑暗逐而襲上，卻仍見太陽如同一個紅彤彤的大球伏在山崗上。我換了身便於行動的打扮，年糕從我腳邊躥過，蹭了蹭我的腳裸，我彎下腰，輕輕摸了摸它的頭，它滿足地蹭起我的手掌來。   

“我去神社了，年糕，晚餐的話去找田村吧，對不起啦。”我走到門關，拿起鞋拔，換上雙運動鞋，“我會回來的。”   

貓似懂非懂地看著我，我小心地推開了家門。似乎沒有人注意到我的消失。   

我像往常一樣踩著山路，台階崎嶇，多數缺了角，走起來並不穩，但我早已習慣。道路旁的樹木在微風中搖曳，沙沙作響，一如往日。在陰影下生長的不知名花朵則靜靜地綻開，為夏季平添了幾分趣味。如果沒有植株，我恐怕會更討厭夏季了。   

鳥居已近在眼前，我走上前，似乎是有孩子惡作劇，在鳥居上刻了些什麼東西，但所幸並不顯眼。夜色將近，也看不太清楚。   

看管神社的巫女小島看見我來了，便過來迎接。她悄悄塞給我一包點心，然後帶我進了神社。天色漸晚，神社的內部比平日還要更加黑暗，檯子上擺了蠟燭，點點火光照亮著神社。小島是個很熱情的人，大概是因為平日見人見得太少，見到我便說個不停。內容包括過來參拜的信眾的趣聞啊，貢品會悄悄消失的神奇事件啊，還有偶爾會有捐贈大手筆的來客啊諸如此類。我和她交談甚歡，管家小姐並不愛聊天，田村則少話，於是小島便成了我最常說話的大人之一。   

“哎呀，我們前些日子才換上貢品，最近又不見了——不知道是不是神社裡惹了老鼠。要是有，那可太討厭了。至於正巫女大人，老樣子，還是在守著那神像，不過比以前好多啦，我給她送飯的時候，她還蠻高興的。哎，雖說她有點可憐，但是像山神獻上一位純血滅卻師，是咱家這邊的傳統呀……”她不停地說著。我靜靜地聽，有時對她的嘮叨報以微笑，偶爾插上一兩句話。   

“‘她’想必也已經適應了吧，啊，要是惹了老鼠，那最好還是清楚一下……畢竟是神社，有老鼠實在不太像話。不過，並不是什麼大事，以後注意就好了。”   

“千海小姐說得對，咱家也是這麼想的。”小島換上一副嚴肅的臉孔，向我點頭道，“咱家也該努力了。”   

“辛苦你了。”我說道。小島為我端了一杯水，因為已經晚了，就不再喝茶。   

小島搖頭，擺了擺手：“這倒是沒什麼，咱家原本也不覺得看管神社的任務繁重，百日紅老爺也說了，千海小姐會與咱家分憂，倒是咱家從以前開始就覺得，千海小姐很老成呢。”   

“咦？謝謝。”   

“不用向咱家道謝！”小島有些緊張了起來，不過她用茶杯掩住了自己的表情，等喝完以後，她歎了口氣，“哎，咱家真是高興千海小姐過來與咱家說話。不過，也不早了，待會兒我便送你下山吧。”   

“沒事，我自己再在這裡看看就回去了。”我說，“別離開神社。”   

小島有些憮然，不過還是答應了。我便走向神社的內部，神社的長廊上帶著一股讓人安心的木頭香，走廊的盡頭，燭影晃動，想必在最深處的那個房間裡，“她”正如往常，默默地守護著那神像。   

一聲不和諧的聲音在腳下響起，我看向地板，發現自己似乎踩上了片塑膠紙。   

是小島弄的嗎？到不至於，她雖然粗心，但還不至於忘了打掃，沒有她和百日紅家的允許，任何人也無法深入神社的內部。我知道小島會在每日太陽落山前打掃神社，即是說，這東西是在那之後所留下的。   

我四處張望著，走廊空寂，除我和看管神社的小島，應該不會有其他人才是。難不成這便是小島所說的“老鼠”嗎——老鼠又怎麼會把玻璃紙落在走廊上呢。我推開小島所住的房間，那其中並無異常，只是和神社的最外層不同，疏於打掃。地上留著幾個腳印，淩亂至極。   

那並非是小島的腳印，小島在神社中，是只穿木屐的。   

“是誰？”我問，四周靜悄悄地，並沒有答話，我躡手躡腳地查看起小島房間裡的擺設——樸素至極的神職人員所需的物品，除此之外再無其他。衣櫃裡想必沒什麼衣物，而桌上的擺設也勉強可以說是能維持體面。我走出小島的房間，神社的走廊盡頭，有什麼人踩在木製地板上的聲音在嘎吱作響。一個黑影矗立在走廊上。   

“你是誰？”我問。   

黑影向後退了幾步，我跑向前去，想看看對方的面孔，卻一不小心絆倒了。對方見我跌倒在走廊上，便不再逃，反而走過來，扶起我。我疑惑地看向她，憑著遠處的燭火，勉強能看到她的五官輪廓，還有身形。   

那是個比我大上幾歲的女孩，對我來說，稍稍有些高大。打扮得並不得體，衣著骯髒，但頭髮很柔順。燭火下，能看見她那雙栗色的溫柔眼睛，在注視著我。可她似乎又為自己的舉措感到惱怒，大概是為自己不應該這麼現身在我面前而後悔吧。   

“你沒事吧。”她問，聲音很年輕，但不尖細，是那種給人以溫柔感覺的柔軟聲線。我愣住了，盯著她的臉看。   

“你是誰？”少閑，我問她，她不發話，只是查看我的傷口。我的膝蓋擦傷了，但並沒流出多少血，很快，血便止住了。一時間，氣氛變得有些尷尬。   

“我是百日紅千海……”我小聲自我介紹道，比我稍大些的少女看著我的眼，大概是出於禮節，她說出了自己的名字：“藤野緋十裡……吶，請不要告訴別人我住在神社裡的事情，好嗎？”   

“啊……”我有點愣住了，“您……為什麼要住在神社呢。”   

雖說夜色讓我看不清她的表情，不過，她似乎有些難堪，但還是回答了：“我以前住的地方被火燒了，所以……哎，我就只好住在這裡了，給你們添麻煩了，對不起。”她垂下頭來，我一時間不知道該怎麼做才好，只好點點頭。   

“那麼，我便當做是沒遇見你了。”   

“哎……？……謝謝！”藤野小姐有些意外地看著我，“沒問題嗎……？”   

“唔……在人少時可以喲，新年的時候就沒辦法了……不過，我不會說出去的啦，請放心……藤野小姐？”我說。   

“不用用敬語……可以叫我緋十裡。”她有點害羞地看著我，我點點頭，站起身來，她看著我，問道，“千……海的腿，沒事嗎？”   

“沒問題呢……吶，這包點心給你好了。”我摸索出方才小島交給我的食物，緋十裡似乎有些開心，但沒說什麼，“那個，沒有去神社最深處的房間看吧……”   

“沒有。”藤野緋十裡說。   

“那便好了……天色不早了，我該回去了呢，改日再見哦。”我說。   

無頭無尾的相遇，這就是我和緋十裡姐的第一次見面。自認識她後，我去神社的次數又頻繁了起來，夏季，就飛快地在神社和訓練間度過了。   

“嗯，今天的便當是蝦皮飯糰哦，緋十裡姐，”我打開便當盒，將飯糰遞給緋十裡姐。她面露難處地接過了，快速地吃了起來，眉毛擰成了一團。   

“唔……怎麼了，很難吃嗎？”   

“稍稍有點呢……唔，不知道該怎麼說，不過，還是謝謝你……”她吃了起來，我將盛著熱茶水的保溫壺地給她。熱茶的溫度剛好，不會讓人覺得燙口。   

“茶水很美味呢……謝謝你，小千。”她輕輕說道，我臉紅了起來。等她吃完以後，我收起餐具，坐在神社的走廊上讀書給她聽。她一言不發地聽著，偶爾糾正我的漢字讀音。   

我開始慢慢地喜歡起夏天了。   

在樹蔭下，在神社中，和緋十裡姐待在一起的時光，我很快樂。   

我開始慢慢地喜歡起夏天了。   

在庭院裡和管家小姐練習滅卻師的技巧，聽她講滅卻師的戰鬥，還有讚頌滅卻師之王的歌。   

我開始慢慢地喜歡起夏天了，不是一個人的夏天，而是柔軟的、讓人感到舒心的夏天。微涼的晚風會拂動樹林，陽光則充沛明媚。屬於我的夏天，還有我和別人的秘密，都在那年建立起來。   

我想我是喜歡夏天的。   

六   

慎一漸漸長大了，上了小學，開始識字，我則進了本地的中學。學校裡的氛圍很好，儘管大家埋頭於讀書，但各自間的關係非常不錯。我在那裡有了朋友，也經常會有人會和我聊天，講講日常的瑣事，抱怨父母的決策，或是向我訴說對考試的不安。一言概之，並不是什麼非常有特色的學校，但平凡得讓人舒服。   

上了中學後，我去拜訪神社的次數日漸少了。與此同時，管家小姐的滅卻師訓練卻逐日增加，我在學校的課業和滅卻師的訓練兩邊中間尋找著一個平衡點，通常每每洗完澡後便倒頭就睡。年糕不如小時候那麼粘人了，變成了一隻冷淡的貓，田村和我還在照顧它。似乎能勾起它熱情的只有魚。   

母親又大病了一場，不過，近日好了些，不怎麼咳嗽了。她照樣不願意看見我，我也刻意避著她。慎一不知道這回事，經常拉著我往母親那邊跑。   

一切開始歸於平淡。然後就像往年一樣，夏天又來了，帶著從南方來的暑熱。   

初二那年的暑假，我的滅卻師技巧已經可以獨當一面了。   

天早黑了，四處的路燈亮了起來，太陽降下地平線後，酷暑的燥熱便消失得無影無蹤。管家小姐帶著我，在黑夜中跑動著。   

“就在這附近有虛的靈壓。”她說，我感受到一種討厭的感覺，好像世界上憑空多了個骯髒的異物。她快步走向前，我緊跟著她的腳步。   

在眼前出現的是一隻龐然大物，灰白色，很難將它和人類的靈魂聯想在一起。那怪物空洞的胸口和面具上的可怕臉孔，讓我覺得可怕又可憐。   

“一般這種情況下，由我們來進行暫時的壓制，隨後，死神會趕到，那時我們只要退出戰場便可以了，不能打擾他們進行魂葬——明白了嗎？”   

我點點頭，開始吸收空氣中的靈子，瞄準眼前的怪物。   

“身為滅卻師千萬要注意的是，不能被虛所傷，我們對虛的抗力，比起一般人類還要弱些，一旦被侵蝕，就只能在痛苦中死去，若是同伴被虛所傷，取他的性命才是仁義——能明白嗎？”   

“瞭解。”   

白銀色的弓矢一擊射向巨大的怪物，怪物在被擊中後發出了一聲嘶吼。管家小姐點了點頭，示意我做的很好，她取出一把靈子凝聚而成的刀，砍向眼前的怪物。   

“這些都還只是普通的虛，真正的大虛很少會出現在現世。除了吉裡安外，虛是有痛感的，並且，他們有思維——畢竟原本還是人類。至於我手中的這把武器，則是切割靈魂之物，儘管可以作為刀劍使用，本質卻還是弓箭。”   

“咦？為什麼？”   

“滅卻師不會用弓箭以外的武器。”管家小姐說道。   

虛那雙孔洞的眼睛看著我們，發出咯咯的笑聲，然後其再度沖向前。   

——只是一瞬間的事情。   

眼前出現了身著黑色和服的年輕女孩，看起來，不過比我大幾歲罷了。她拔出腰間的日本刀，砍向憤怒的怪物。接著是肉體被斬斷和刀劍叮啷的聲響，虛的身體被一分為二，然後以肉眼可見的速度，其屍體迅速地分解，消失在空氣中。   

“我們混血滅卻師只要起到暫時壓制的作用便好了，死神會像現在這樣斬殺他們。儘管我們將其稱作共同管轄，但實際是我們協助死神。這種做法並非所有滅卻師都同意，僅僅是百日紅家這麼做而已。”   

“……嗯。”我點頭。   

“死神比起我們要更強大，這件事無可厚非，畢竟，他們有上百上千年的時間可以修煉，而我們滅卻師，實際上仍然是人類，肉體會隨著時間腐朽。這是無可奈何的事情，有些規律是無法避免的。”她腳步輕快地向前走去，少了之前的沉重，“那麼今天的課程就到此為止。”   

我追上她，點了點頭：“好，明白了。”她笑著回應了我，我原本以為她是不會笑的。   

回到百日紅的宅邸後，我倒頭便睡，田村拎起我來，硬要讓我去泡個澡再睡。年糕聽到我的聲音，便跑過來討吃的。我給它的淺碗裡放了貓食，便去洗澡。   

田村扶著我出了浴室，回到臥室後，我在床鋪上快速地睡著了。   

第二日清晨，我帶著書本還有便當去了神社。清晨的神社一片寧靜，小島還沒起來。緋十裡姐在神社前的空地上等著我，我遞給她裝了食物和小說的包。   

“最近真熱啊。”她說，開始吃起放在便當盒裡的飯糰，我聽見她的話，便點頭附和道：“嗯。”她無言地吃著，我則將視線轉向其他景色。夏日的清晨，空氣清新微涼，毫無正午時那種讓人發狂的熱度。   

“我可能要離開這裡了。”她兀然說道，我睜大了眼，她將最後一口飯糰吞入腹中，然後拍了拍手，“一直麻煩小千，不太好……所以我去打工了。”   

我感到大腦一片空白，我過去從未想過，藤野緋十裡總有一天會走出神社的。可是她總會出去，她的命運未曾在此處也開始，也永遠不會在此處斷結，她原本就只是神社的訪客。我問：“哎……？你要離開這裡嗎。”   

緋十裡姐似乎有些羞愧，她垂下頭，說道：“……也……是的，我要離開了，因為一直麻煩著小千你，有點不太好。”   

“唔……老是住在神社裡，也確實有點不方便……吶，工作的地點找到了嗎？”我問她。   

“是的，我們還是可以保持聯絡哦……這是我工作的地方的地址和電話號碼。”她從口袋裡拿出了一張名片，我接過，略有些呆滯地看了看名片。名片畫得很可愛，在上面的似乎是家孤兒院的名字。   

“不用在這種地方工作也沒關係，我可以讓我父親給你一個工作啊……”我輕聲說道，緋十裡姐卻搖了搖頭，望向遠方的森林。空寂的山中，有鳥叫聲響起，在此刻變得格外刺耳。頃刻，緋十裡開口道：“我在來神社之前，一直住在孤兒院裡。雖然那一年……孤兒院著火了，我在走投無路間走進了這間神社。”   

“啊……”   

那是屬於她的過去，我從未知道的屬於她的過去。我這才如夢初醒，我意識到我原本就並不熟悉“藤野緋十裡”這個人，她會因為怎樣的理由離開這裡，又……與我何干？就像兩條原本互不幹預，直到在一點上相交，但那又如何？只要不斷地向前走，直線又會離開了。   

“我啊，我一直很嚮往能夠做一名孤兒院裡的老師……能夠改變和我一樣的孩子們的命運，我覺得很了不起，所以我想去那裡。小千，一直以來麻煩你實在是很抱歉。我啊，我其實……真的很喜歡你。”   

我感到自己的心臟變得空空如也。我抬起頭，看向緋十裡姐的側臉，她的眼神像平日一般溫柔，卻包含著堅強在內。“嗯，我也很喜歡緋十裡姐哦……”我有些不清楚自己在說什麼了，甚至不太確定，“喜歡”的含義究竟是什麼。這時，惹人煩躁的鳥叫聲再度響起，“緋十裡姐，加油哦。”   

“當然啦！小千也要常常和我聯繫哦。”她說著抱了抱我，發育良好的柔軟胸部揉蹭我的胸前，隔著布料我感受到了她的體溫。過了良久，她鬆開了抱著我的手臂，走下了神社前的台階，向我揮手道別。   

我木然地舉起手來，向她揮舞著，直到她的身形化作石階上的一個小黑點時，我才意識到我流了淚。   

她走了。   

我回到神社，走進神社的深處，唯獨此刻，我想和“她”談話。令人熟悉的陰晦的長廊裡，帶著一股熟悉又可怕的感覺，我才意識到那是“她”的靈壓。我拖著自己的身體，不停地向前走去，長廊如同無盡般長得可怕，直到我停在屬於“她”的，那放置著神像的房間的紙門前。   

“吶，姐姐？”隔著薄而堅實得可怕的紙門，我向門那頭的正巫女問道。   

半刻，“她”說話了：“千海？是千海嗎？”   

“嗯，是我哦。”我說，門那頭的她沉默了，頃刻，她又說話了：“我一直在等妳再次來到這裡，千海，謝謝妳，妳還是來了……不過我很開心。”   

“姐姐……我想和你講件事情，我有一個朋友，我和她非常要好，可是她現在，離開我了呢……我有些不太清楚，該怎麼辦……唔。”   

她沉默了一會兒，似乎是在組織語言，然後，她回答了：“千海的朋友是個怎樣的人呢？”   

“是非常……溫柔的人。”我說，“嗯……很怕熱，很可愛，有暖褐色的頭髮……說起話來感覺非常溫柔，很害怕麻煩我，不喜歡吃我做的飯糰……”   

門那頭的她只是平靜地聽著我的話。沒有回答，沒有打岔，只是平靜地聽著，我在此刻反而更需要這樣的傾聽。等我說完後，她在沉默中發話了。   

“我覺得，他那麼倉促地離開千海，只是因為害怕千海會覺得寂寞，又不想麻煩千海哦……吶，千海？”   

“……哎？”   

“你的心中應該早就有答案了，對吧？因為你知道那個人是怎樣的人，在心裡。”她輕輕說道，我感到自己的心臟終於回復了平靜，淚水則早已乾涸。   

“是……的。”我回答，擦了擦自己的臉，紙門後的她笑了出來。   

“怎麼了，現在感覺還好嗎？”   

“好多了。”我說道，她似乎很高興，但又有些捨不得，她問我：“要走了嗎？千海。”   

“嗯……要在管家小姐發現我偷偷溜出來之前回去呢……”   

“那個人還是像往常一樣嚴厲呢。”她像預料到了一般說道。我點了點頭，但不知道她能不能看見。我突然萌生了一個想法，想問問她，那時的她到底是怎麼想的。   

“吶……姐姐，你在進神社的時候，不會覺得討厭嗎？不會覺得孤獨嗎？”我問道，她遲疑了一會兒，歎了口氣。   

“我啊，我其實很討厭孤獨，不，我害怕孤獨，害怕的都要哭出來了……我其實……”   

並不想守護這個神社。她說。   

想在外面的世界活著，想和別人一同分享愉快的時光，想在學校裡認識新的朋友，在城鎮裡看電影，買書，享受午後的陽光。這種心情與旁人別無二致。   

“只是，這是百日紅家的長女的宿命，僅此而已罷了。”她說道。   

我再次開始感到難受了起來，匆促地向她道了別，山上，聒噪的蟬鳴再度響起了，太陽一點一點地跳出地平線。我狂奔著，絲毫不在意自己可能會跌倒，不停地向前，向下，向著山下的百日紅宅邸跑去。我恐懼，恐懼身後的神社，但更恐懼的是被冠以百日紅之姓的自己，如果是我而不是姐姐進入神社，會怎麼樣？如果我能有更多的力量，會怎麼樣？   

為什麼我總是沒有足夠的力量，留住身邊的人呢？   

我在山下的宅邸前，停了下來，田村焦急地站在宅邸前面，直到看到我。她慌忙跑過來，對我說道：“管家小姐她，被虛侵蝕了。”   

“……？！”我還未理解耳中所聽到的資訊，她便拉著我的手，快步走進宅邸內，拉開一扇紙門，那房間內，有數人圍著地上躺著的一個女性打轉。   

“不行，已經無以回天了……”有人說道。我感到恐懼，更無法相信眼前所發生的事，管家小姐在我眼中是強大且完美的存在。那人怎麼會被虛所傷？   

“我們在外面遇到了一個以前從沒見過的虛……她被傷到了，你看，她的傷口還在泛著黑色啊……”有個混血滅卻師說。   

我不相信眼前所發生的事，我伏在管家小姐身邊，似乎是意識到我來了，她張開乾燥的嘴唇問道：“是千海小姐嗎？您來了啊……讓您看到我這幅樣子，真是不好意思。”   

“你的傷口……”我喃喃道，她微弱地點了點頭，然後露出了笑。   

“還記得我在那天說的話吧，這種時候，取了我的性命……便可。”   

紙門被猛地拉開，突然闖入的男人拿著切割靈魂之物走了過來，我認識那男人，他正是我許久不曾見的父親。   

“您來了啊。”管家小姐注視著父親的眼睛，說道，她好像終於放下心了似的，閉上了眼。剎那間，被靈子所包裹的武器刺穿了她的身體。她四肢癱軟在地上，死了。   

父親像往日一樣，並沒有過多的表情，只是冷冷地看著管家小姐的屍體。   

“安心走吧。”他平靜地說。我怒不可遏，對他會那麼麻木地殺死管家小姐而感到悲傷，田村拉住了我的手，低下頭來向父親請安。等父親走出和室，才將緊緊握著我的手鬆開。我無法自控地大聲哭了出來，她將我攙扶到了臥室，等我哭得漸漸無聲時，遞了杯熱茶給我。   

“為什麼，為什麼啊……”我重複著這疑惑，田村只是搖了搖頭，半刻，她說：“那個人是老爺的表妹。   

他一定是不希望她離去得太痛苦吧。”   

我再度失聲痛哭了起來，田村冷靜地看著我，拍了拍我的肩。   

我的力量不夠，所有那些曾經在我身邊的人都離我而去了，去了遠遠的、遠遠的地方，再也無法追趕他們的腳步。而我無力而為。   

我想，我大概還是討厭夏天的。   

七   

升入高中後，我開始在神社裡幫忙。說是幫忙，其實小島一人足矣勝任，不過是過去神社打掃打掃，和信眾說說話罷了。   

不知是從何時開始，經常會有人向我傾訴煩惱，我時常在傾聽完後，安慰他們。來神社的人原本不多，卻開始逐漸增加了起來。有人說，原本以為百日紅家的大小姐要更加內斂，沒想到說起話來是個很好的對象。   

我並不善於說話，只是擅長傾聽罷了，就像神社深處的“她”一樣。   

管家小姐死後，家中的混血滅卻師不復以往的力量，不少原本為了百日紅家的名聲而來的人散去，分支則盡力向本家引薦其他混血滅卻師，進行戰鬥。   

我不懂。   

我不懂明明是有力量與天賦的純血滅卻師，卻還需要龜縮在宅邸，讓其他人守護他們的姓名。   

我不懂。   

我不懂那時死神為何沒有出現，若是他們去了，管家小姐或許不至喪命。   

我不懂。   

我不懂，百日紅家究竟強大在何處，若是它真如那些人口中所說的那般了不起，又為何要一個十三歲的小女孩一人獨守在神社中呢。   

我不懂，我真的什麼都不懂。   

——漸漸地，我也明白過來，管家小姐所說的所謂“力量的極限”為何物了，純血滅卻師通過天賦能得來的事物，我則僅僅只能靠後天的親分鍛煉，而死神，他們有漫長的時間可以去練習——這大概就是所謂的不公吧。   

每天從神社歸來後與其他混血滅卻師圍捕虛已經成了一種習慣。   

慎一似乎很憧憬我的樣子，總是說著，有朝一日，也要練成像千海姐姐一樣強大的力量，加入圍捕虛的隊伍。事實上，我並不強大，而他在母親的阻礙下，也不可能與虛有接觸。畢竟對滅卻師來說，血統的純粹與潔淨要高於一切，這就是千年以來仍能倖存的原因。   

我不停地錘煉自己的力量，但越是盡力，便越瞭解，自己的極限已近。不屬於我的天賦，又該從哪得到呢？哪裡都沒有。我無力，我弱小，我什麼都抓不住，但我同時害怕孤獨，害怕的要死，害怕我所愛的人逐一離我而去。   

“千海小姐是個溫柔的人。”田村總是這麼說，“因為溫柔，所以誰都不想放棄。這是不行的，因為一個人所能承受的東西就只有一點點，很少一點點，比茶杯裡能裝的熱水還要少，所以，有的時候必須要學會放棄。”   

我靜靜聽著，給自己盛了一杯熱茶，聽她講話，庭院裡的杏樹再度隨著季節死去，光禿禿的樹枝上什麼都不留了，有誰會相信那棵樹曾在盛夏時結出甘美的果實，在春季時開出白色的花呢？誰都不會吧。庭院裡盡是落葉，只剩下些未能及時除掉的野草還頑強地生長著，而幾日前的落雪，則昭示著冬天已經來臨。   

年糕踏著細碎的步子走了過來，時間流逝，它已經成了只老貓，總是一副看破紅塵的眼神，遠遠地躲著人，只跟我和田村還親近些。我抱起它，摸了摸它的脖子。年糕無甚反應，只瞇著眼和我一同看庭院中的事物。這時，有個分家的孩子拿著封信跑進了庭院，急切地說道：“有人送了這封信來，是封邀請函。”   

“並非大事吧。”我有些困惑地說道，那孩子卻搖了搖頭。   

“信上似乎有靈壓的痕跡……哎，我想讓本家的人來打開比較好。”他說著，遞來了信封。信由華麗的信封裝著，信封上沒有署名，也沒有發件人的地址和相關訊息，並沒有郵戳。這封信是由對方親自送來的嗎？我暗想，交予田村，讓她拿給母親看看。   

半個小時過後，母親神色凝重地從臥房中走了出來，她帶著怨恨的神色看了我一眼，又讓田村把慎一叫來。過了一會兒，父親也回來了。   

此事非比尋常，尚年幼的慎一似乎也感覺到了，在父親面前正襟危坐著。母親不停地小聲重複著“這不應該啊，這不應該……”父親對母親的行為感到煩躁，便瞪了她一眼，母親立刻收聲了。我納悶地看著父親，父親思琢了片刻，開口道：“來信人自稱是滅卻師之王。”   

“滅卻師有王嗎？”慎一納悶地問，但父親沒有回答，只是看著手中的信件。半晌，他發話了：“我們百日紅一族，原本以為滅卻師大勢已去，便依附於死神……這下倒是好了。”他歎了口氣，將手中的信函撕掉，隨即看向我。   

“死神那邊自然是不可能脫了關係，只是眼下這情勢，恐怕也得和無形帝國建立起聯繫……”他喃喃著，我打了個寒顫。那雙眼裡的感情好像凍結了一般，只是在計算如何將百日紅一族的利益最大化罷了。我意識到，我沒見過幾次面的父親，是個可怕至極的人，“千海，恐怕得讓你去一趟無形帝國了。”   

我默默點頭。他歎了口氣，卻沒再說什麼，只讓田村幫我收拾行李。又讓我回到臥室去，接著，這小小的家庭會議便結束了。   

我呆呆地看向毫無生氣的庭院，思索個不停。   

我突然意識到，我憎恨身為滅卻師的自己，更恨無力的自己。我不只恨我自己，我更恨滅卻師的存在——若是沒有這樣的存在就好了。什麼純血，什麼虛，什麼家族，什麼責任使命——若是那力量與我無關便好了。可我需要那力量，我需要那力量去守護我所愛的人，與我所愛的世界——正因我無力，所以我對那力量渴求。   

我意識到我是個很貪心的人。我並不因無力而想放棄，反而想，若是能力不夠負起那些東西，那便需要變得更加堅強，直到足以負起。   

我拾起行李，走出百日紅家的庭院，冬日的寒冷讓我摸了摸自己的鼻尖。   

幾日後，我到了無形帝國。   

與其名“帝國”無異，全部滅卻師盡數身著白色的軍裝，單是遠遠地看著，便給人一種威壓感。我被騎士團團長領至御前，覲見無形帝國之王。初見到王時，我只覺得驚異。   

從外表上來看，王不過是兩個孩子罷了。然而，她們卻帶有一種可怕的威壓感，單單是盯著你看時的眼神，便想讓人低下頭。我行了禮，便退下了。等回過神來時，才發現自己已經一身冷汗。   

我匆忙地走出王的宮殿，身為騎士團團長的瀨文小姐將地圖畫給我看。我連忙道謝，開始尋找自己的房間。等到了房間，便開始整理行李。洗漱完畢之後，我躺了下來，開始思考並整理近日所經歷的一切。我打開行李箱，田村將滅卻十字放在了最上層。我將其合在手心間，冰冷的金屬莫名的讓人冷靜了下來。   

那是“最後的滅卻師”的憑證，管家小姐所留下的遺物。我看著那五星狀的標誌，意識到管家小姐和之前數代滅卻師，都曾用這個標示，進行戰鬥。   

“啊……？”   

眼淚不止地溢出，我擦了擦自己臉上的淚水。為什麼要哭呢？我問自己，答案卻很明顯了。   

那是因為自己的無力。   

若是我變得更強，那時候管家小姐說不定就不會死。   

若是我變得更強，興許姐姐就不需要為了那無聊的家族責任而一輩子待在神社中。   

若是我變得更強，也許誰都不會離去。   

……都是因為我太過弱小了。   

我將眼淚擦乾，試圖冷靜下來，這時，門被叩響。我有些疑惑會是什麼人在此時拜訪我。   

“請進，門並沒有鎖，”我說道，隨著門被打開，一黑一白的滅卻師之王走了進來，我為自己的失禮而臉紅，連忙走上前去道歉，“抱歉……我不知道是您。”   

“沒關係哦，”黑衣的滅卻王擺了擺手指，走上前來。   

“啊……那個，我去泡茶！”我慌亂地說道，想從行李箱裡找出來茶具，等找到以後才意識到，房間裡根本沒有熱水，我便更不好意思了。   

半晌。   

我不好意思地將盛著熱茶的杯子獻了上去，滅卻王似乎不為茶水的香氣所動，而是看向我的雙眼。那種仿佛要被看透一般的可怕壓力又回來了，我卻不知道該不該將視線移開。   

白髮的滅卻王緩緩端起茶杯，喝了下去：“百日紅，你想得到些什麼呢？”   

“哎……？”我有些沒理解她的意思，“什麼……都……”   

什麼都無所謂。我嚥下去了後半句話。我並沒有什麼想得到的，也沒有那樣的勇氣和力量。我只是……害怕孤獨而已。   

內心裡有個小小的聲音在問：“真的嗎？”   

是真的……   

不，不是真的。我其實……我想讓原本該離去的人，留在我身邊。   

這就是我的慾望，僅此而已。以此為契機，我……   

“……我想得到，能夠讓所有人幸福的力量。”我說道，不禁垂下頭去。仿佛看到了什麼可笑的事情似的，黑色的王者輕輕笑出了聲，不止如此，白衣的女孩也露出了微笑。   

“不想再讓人……離開我了，然而我卻毫無能夠抓住機會的力量，我……該怎麼辦呢。”   

我為自己能說出來這樣的話嚇了一跳，但淚水卻已淌下臉頰，“哎……？抱歉，失禮了，請讓我擦一下……”   

“沒關係的喲。”“沒關係。”   

“哎……可是……”   

“有那樣的想法，非常好呢，我覺得啊，百日紅是個溫柔的人呢！”黑衣的王點點頭，露出一副開心的表情，白衣的王則點點頭，似乎是為了肯定，她淡淡地說道：“不用這麼勉強自己也沒關係哦。”   

我一時間不知道該怎麼樣才好，只是感到些許暖意，從心臟那處開始迸發，我低下頭，向滅卻師之王行了禮數，拼命斟酌自己的詞句：   

 “謝謝您，王……請您……給我力­­­­量。”   

猶如雙子般卻並非雙子的王露出了微笑。   

*   

“吶，白，總覺得百日紅那孩子終於變得有趣起來了。”身著黑色和服的女孩用略帶抱怨的口氣說道，她的語氣與外表年齡一致，能感覺到是個非常活潑的孩子，“之前還真是無聊啊，只是因為身負家族之命這種理由呢，果然維持了太久的禁錮，即使是血液也會枯竭腐朽啊。不過百日紅一族也真是的，竟然認為可以兩手抓呢——”   

“百日紅只是雖然稍有起色，但還是不夠有趣啊，黑。”與她並排站著的白衣女孩則相反，冷靜地說道，若是此時有人在旁，大概會驚異于女孩的語氣于成人無異，甚至更為老成。   

“說的也是呢，果然還是花音比較美味！”   

“當然，那畢竟是我們，不，我……”   

“所期待的甜美的果實啊。”滅卻師之王異口同聲地說道，接著露出了令人不寒而慄的微笑。   

“一切，都是為了讓世界變得更加有趣——”   

「初」

笹木并不是一个和蔼可亲的人。 

所有一切的温和都是假象，就像是覆在水面的泡沫。只是笹木的这层泡沫维持的时间有些太长久，是的很多人都觉得那就是真实。 

他们看见了平滑如镜的海绵，温暖柔和的阳光容灾空气中、浓郁厚重的海蓝色融进灿烂的金黄之中。一切平和得像是在柔软的糖果在口中一点点融化，甘美而甜蜜。所以他们忘记了，这深海之下尚有时刻不不停的暗涌——强大得足以摧毁任何涉及此处的生物。 

“你是没见过他小时候。”伊佐木盘腿坐在床边悠闲地看着被屋檐遮住了半边的天空，天气晴好，天空蓝得像是将湖水倒悬在了空中，“小时候的橘柑，怎么说呢……啧啧。” 

伊佐木摸了摸胡渣，仿佛又了这粗糙的手感就能加快他思索的速度一样。 

“虚伪。” 

很快他就找到了形容的词语，嘴角稍稍勾起了一些笑容：“从小就是个很会骗人的家伙。” 

齐木在一旁将上交上来的文件重新分类，等到明天再将这些分发下去——这位尸魂界的总队长在工作这方面绝对不能算做榜样来学习。她留下了那么必须要伊佐木签署的文件，剩下的那些他可不愿意多瞧上一眼——这使得齐木有些不解，既然不乐意批改，那为什么当初他还要制定这样的制度呢？ 

当然，即便是有所疑惑，她还是认命地整理着文件。因为这是她的职责所在。 

“橘柑？那是谁？”一边整理着，齐木还要一边分神听着伊佐木的话，一时间有些反应不过来他对别人的奇怪别称，于是反问道。 

“啊，就是七番队队长。”伊佐木这才意识到别人并不这样称呼笹木，尤其是当他当上了七番队的总队长之后。之前或许还能在一些学生的口中听见有人叫他悠生，现在却只有人恭恭敬敬地叫他笹木队长了。只是每次看到别人尊敬地称呼笹木并换来了笹木温和的笑脸的时候，伊佐木还是觉得好笑极了。 

无论是生前或是死后，人类的习惯总是很难改变。知人知面却难知心，所以大部分的认知都只是浮于表面。伊佐木哼笑一声，掏了掏耳朵随口提了一句：“就是那个整天笑呵呵的小鬼。” 

齐木这才反应过来，虽然没有看向伊佐木却还是点了点头：“笹木队长。”她的笔头微顿，略微思索了一下，“我所知不深……但是听口碑可比您靠谱多了，是位认真负责的队长呢。” 

伊佐木轻哼：“肤浅。”虽然轻斥了一句，但是他并没有生气，因为齐木说的本就是事实，这也没什么不能承认的。只是这让他更觉得有趣，笹木那张笑脸带了这么久，当真是骗过了许多的人。他稍微调整了一下坐姿，也不知是不是在和齐木说，轻笑道：“管中窥豹而已。” 

* * * 

伊佐木实在八十区捡到的笹木。期初只是觉得这小鬼头看着愚蠢到好笑，不管见了谁都是笑眯眯的，就算是在被两个家伙围着恶语相向也还是笑着，像是听到了什么有趣的事情一样——当然实际上都是一些恶言恶语。伊佐木见他在小心翼翼地笑着劝说他们不要打架，自己也没有什么东西能值得他们抢劫的。 

当然了，一个才刚刚到他们腰际的小鬼说的话怎么会有人听呢？一言不合，自然就要大打出手。 

伊佐木看着，本以为不过又是普通的欺凌事件而已，却意外地发现那两人根本没能伤到那小鬼半分，甚至被他刷得团团转。脸上还是带着浅浅的笑容，看见两个年长的家伙被自己耍得东倒西歪，他甚至还露出了更灿烂的笑容。 

有趣。 

伊佐木笑了。 

他立时放出了灵压将三人都放倒在地。 

“是自己滚，还是我帮你们？”伊佐木站着，居高临下地看着那两人这么说道。理所当然地换来了两人惊恐之极的眼神。 

“是死神！！” 

“死神大人！？！” 

并没有回答伊佐木抛出的问题，两人就惊呼着连滚带爬地逃走了。 

伊佐木并不赞赏他们的行为，但是不可否认这也一定程度上地衬托出了自己实力的强大，这倒是让他感到格外的愉悦。见两人已经没有了踪影，他便转头看向刚刚因为自己的灵压而坐倒在地，堪堪才爬起的小鬼。 

此时伊佐木心情还不错，便蹲下来与他平时：“你叫什么？” 

那小鬼只是傻笑了一下，并没有回答。 

伊佐木眯起了眼睛。他明显地看出这小家伙并不信任他，尽管刚刚是自己替他赶走了那两个没用的混蛋。他的笑容就和伊佐木之前想的一样，只是用来欺骗别人的外表罢了。不难想象若是别人在这时看到这小家伙柔弱地笑笑，非常容易就会相信他和他的外表一样柔弱。再加上刚刚他也确实有些被吓住了，正好顺水推舟将这个弱者的外表塑造下去就是了。 

只是伊佐木早就瞧惯了别人或精巧或拙劣的伪装，他并不会被这小鬼这么见到就骗到。 

他半眯着眼睛，再次释放出些许的灵压：“名字。” 

这次小鬼是真的被吓到了，赶紧说出了自己的性命：“笹……笹木悠、生。”他显然尚未见过有如此强大力量的人，本能地有些畏惧。他瑟缩地向后退了一步，浑身发抖，仿佛真的被吓得够呛。 

伊佐木却看在眼里—— 

这不仅仅是恐惧。 

还有艳羡、向往已经对这股力量的渴望，就被埋在那薄薄的一层恐惧之下。伊佐木所做的，只是将表层先开，就看见了他想看见的东西。 

这很好。 

伊佐木收起了灵压，伸手轻轻抚摸了一下笹木的脑袋：“笹木，我是静灵庭的总队长，伊佐木龙太郎。” 

笹木吞了口口水，缓了好一会儿才找回自己的声音。而他眼睛微转，并没有第一时间回话，伊佐木猜想他一定是又想到了什么。 

“我知道静灵庭。”笹木轻声回答。 

伊佐木却懒得去猜测他到底有什么小心思，径直问道：“想过更好的生活吗？” 

这次笹木并没有犹豫，不假思索地点头道：“恩。” 

于是伊佐木站了起来：“那就跟我来吧。”笹木有些不解地歪着头看着伊佐木，他看见笹木这样的眼神才继续说道，“成为我的弟子，我会教你如何在这个世界上生活下去。” 

笹木似乎想到了什么，快速地眨动了两下眼睛，眼中燃气了明光。这种强烈的渴望他完全不想掩饰，而且他也知道，此时此刻并没有掩饰的必要。笹木的身子稍微前倾一些，紧紧盯着伊佐木的面庞，犹豫了一会儿还是伸手拽住了伊佐木的衣摆，问道：“我想成为和您一样强大的人……您也会教我吗？” 

伊佐木满意地笑了：“我会教导你。”并没有让笹木松手，反而迈开了步子，“走吧。” 

而看见了伊佐木的笑容，笹木微微张了张嘴，学着伊佐木的样子似模似样地也笑了起来。他赶紧松开了拽着衣角的手，乖巧地跟随在伊佐木身后两三步远的地方，仰起头看着面前高大的身影甜甜地笑了起来。 

“好的，伊佐木大人！” 

* * * 

“队长。”齐木整理好了所有的文件，拿着仅剩的几分递过去给伊佐木，却发现他难得有些出神。于是她加重了些口气：“伊佐木队长。” 

“恩？”伊佐木这才收回思绪，望向了齐木。 

“这是需要您签署的文件，我就放在这里了。”齐木想了想，又表情严肃地嘱咐道，“千万别忘记了，我下午会来取的，别让我再白跑一趟。” 

“是是是，啰嗦。”伊佐木不耐烦地挥挥手，“你才几岁，已经像个老太婆一样了，齐木。” 

齐木并没有反驳，只是叹了口气无奈地笑了笑。毕竟他是尸魂界的总队长，也是她的队长，对于这个已经肩负和统治了尸魂界一切的家伙，她还能怎样呢？在真央的时候就听说过了不少总队长的传闻，而一直到成为了他的副队长之后才明白那些传闻并没有半分夸大——伊佐木龙太郎如传闻一样的强大，也如传闻一样的麻烦。 

齐木笑笑，忽然想起了之前的对话：“您提起笹木队长该不会是因为羡慕人家人缘好吧？” 

伊佐木咧了咧嘴似乎在笑。他不再看着齐木，而是转头看向了窗外。月已近十一，窗外院中的树已落了一般的叶。他似乎想说什么，口中的话在喉咙中转了一圈。 

“羡慕？不，”伊佐木道，“我只是觉得已经厌烦了罢了。” 

-fin- 

骗子和健忘症患者的相遇

三町目十字路口拐角处有家叫做“floating point”的店，占据了黑色写字楼底层商铺的一隅，店铺的名字和外表都不怎么吸引人，只在深蓝色的玻璃外墙上敷衍地贴着咖啡豆和茶杯的图案，标示这个空间的用途。但不少路人——尤其是年轻的女孩子——路过时不免都会往这里多看几眼。

玻璃外墙形成了一面镜子，爱美的年轻女性到此自然要左右顾盼，甚至停下来补妆，等她们进入店里便会大惊失色：临街的墙壁只在外面贴了反射玻璃，里面则呈现出落地窗的景象，外面来来往往的行人看得一清二楚。

能够说服客人们接受这种恶趣味的玩笑，让他们毫不犹豫地推门进来，在柔软的靠背椅上坐下休息，接着继续兴致勃勃地观察外面的受害者，全靠有口皆碑的上等咖啡，只要闻过那种香气，一定会成为回头客。另外店内装潢颇为舒适，音乐的格调也相当优雅，晚上还会兼做酒吧。维持这种水准却完全不在意客流和外部形象，看来这家店的主人挺有个性，但普通客人即使满怀好奇地询问，想要一睹老板真容，也只能得到店员礼貌的顾左右而言他的回答。

“快看，那个大叔在剔牙啊。”

“哈哈哈哈哈……”

“别笑了，好恶心。”

“哎呀……真是，别装得一本正经，你不是一边说着‘眼影晕开了’一边拉着下眼皮往里看么？！忘了用手机拍下来还真可惜！”

“混蛋，揍扁你！”

几个看起来是常客的中学女生正坐在靠窗的位置上打闹，学校刚放春假，她们正尽情享受着午后的闲暇时光。

“打扰了。各位点的咖啡和松露巧克力蛋糕。”

“咦，我们没要这个……”

“由于是试制品，这是特别附赠。”

身着制服的高大金发侍者露出爽朗的微笑，女生们开始眼神游移，有几个甚至脸泛红晕。

“谢，谢谢……”

“希望你们过得开心，下次也请光顾，欢迎带朋友一起来。”

侍者微微颔首，转身离去。

“喔哦……感觉赚到了！唯那家伙没来真是可惜。”一个女生开始用叉子切起盘子里的蛋糕。

“尤其是……机会不多啊。”另一个女生用眼神指了指走向吧台的侍者。

“是啊，那个服务生不常来店里呢，该不会就是店长本人吧。”

“瓦兰德……胸牌那个拼法，是外国人？”

“说不定是服务生用的昵称啦。”

“我看过排班表上他的姓氏，好像叫埃尔……艾尔斯坦？”

“真的喔！好古怪的念法。”

女生们嗤笑起来，突然，一个女孩子手里的平板电脑屏幕闪了一下，吸引了大家的注意。

“啊，有新内容。”

店里的无线网络登陆之后，会显示floating point的留言板，大概本打算供顾客发表感言或者意见，但不知什么时候开辟了专版供客人交换信息、买卖二手货、找兼职或寻求跑腿服务之用，上面充满了千奇百怪的委托。盯着刷新的信息，女生们凑在一起爆发出笑声。

“什么嘛……‘帮我跟女朋友告白，充当亲友团，按时计酬。’”

“这算什么，还是这个‘想与现任分手，请帮忙装一下新男友，由于对方是柔道社所以可能有点困难，不过拜托了，会付高薪并负担医药费。’比较厉害！”

“简直像漫画里的万事屋一样，难道这才是floating point的本体？”

“这种委托真的有人会去接吗？帮生病老人领补助金，帮老婆婆找猫，帮忙接送小孩放学，代写论文，税收筹划与代办营业保险……不过就算是‘帮忙分手’这样的无理请求都写着满意评价呢。”

“假如没人完成的话，店员会不会出手协助？毕竟是重要的顾客……不需要那么复杂，送外卖就可以咯。”

大家抬头盯着正弯腰从橱柜往外拿牛奶和咖啡豆的侍者。他立刻注意到这边的视线，直起身子，略带困惑地回以微笑。

……

吧台里电脑屏幕上显示着白色简洁的留言板，信息仍在不断刷新，而店里的客人来来往往络绎不绝。从下午茶到晚餐，从餐后一直到入夜，“floating point”都在忙碌着，直到凌晨两点店里终于打烊，店员们打扫干净店铺后各自离开，叫做瓦兰德的青年和店长打了招呼，最近几天不来店里。他打算接下那个有点奇怪的委托。

——“独栋别墅寻求代管，为期三天，佣金高昂，包办食宿。”

那栋别墅在城市周围的森林中间，乘特快列车需要四十五分钟，开车则需要两三个小时才能到达，是某个靠期货投机大赚一笔而开始痴迷于古董收藏的暴发户的资产。别墅本身有上百年历史，一直被精心保护着，但到了“收藏家”手中之后，建筑物在十几年间已经爬满了青藤——这倒让它看上去更像“收藏品”了。

由于委托人给出的高额报酬，以及对别墅本身的好奇，想要接受委托的人相当不少。当然，店长会优先利用自己的人际网，选择适合某些奇怪委托的奇怪人选。如果是解决灵异事件或是处理不能用正常方法处理的问题，最佳人选非青年莫属。从填打工申请表的时候开始，店长就觉得他能看到常人看不到的东西。

“那儿有食物的味道。”

驾驶座上的青年外表看来并无异常，假如硬要说有何特别之处，大概是高大的身材、金色头发和蓝绿色眼珠之外，面孔和五官并不像典型的西方人那般轮廓分明，而是带了点东方人的柔和特征。然而，谁也不知道他并不属于这里，这个躯体不过是寄身在这个城市的一件工具。

他所在的世界和人世相比完全两样。假如把人类所生活的世界比作清醒时所看到的一切，死后灵魂所在的世界比作梦中之景的话，还存在着一个如同黎明前似醒非醒，或者午睡时压住了胸口而睡得不舒服时，所在的虚幻而充满不安的世界。

那个世界乍看上去十分寂静，灰色沙海无边无际，空中没有云也没有风，也没有星辰闪烁，只有一轮弯月高悬，白惨惨的像黑色天幕上撕开的伤口，月亮不升也不落，似乎时间都停止了流动。但只要仔细看，仔细听，就能找到黑色枯木构成，无边无际的树海、从沙漠中伸出的突兀岩石、废墟般的巨大宫殿，并发现在它们中间骚动喧响的无数声音：风吹过缝隙的尖啸声、敲打骨骼的咔哒声、野兽的咆哮、人类的哀叹，还有似乎是猛烈炮击一样的沉闷巨响。

那时青年看到的便是这样一个地方，他挣扎着苏醒过来，大口呼吸，大声呛咳，喉咙里发出低沉的嘶吼，就像新生的野兽从混沌的意识中挣脱出来，然而随着发热的头脑渐渐冷却，清醒地意识到自己作为人类，或者曾经作为人类的事实后，扑面而来的记忆像潮水一样淹没了他，呛得他措手不及——那记忆中混杂了男性、女性、少年、老人，甚至野生动物的所见所闻。努力挣扎浮出水面的青年终于弄懂了一件事，自己是死了，死去到醒来之间，似乎经历了远比人类一生漫长得多的日日夜夜。

接下来的一瞬就有什么猛扑上来，想从后面折断他的脖子。

青年条件反射地闪躲，但从背后伸来的一对利爪已深深嵌入他的肩膀，肌肉骨骼被撕裂的声音传来，却并不觉得疼，他低喝一声，抓住那双爪子，用头顶住那东西的下巴，接着把它狠狠摔出去。一种莫名的兴奋涌上心头，他用膝盖压住那像鬣狗一样的生物，用力扯开它脖颈和腹部覆盖的外骨骼，“鬣狗”哀嚎着碎裂成一块块，某些柔软而湿润的东西显露出来。

青年用双手捧起乳白色半凝固的液体，它在月光下闪着诱人的光。他毫不犹豫地俯下身饮下那动物身上的“液体”。就像饮进空气，喉头的焦灼感并未消退，然而自己肩上的伤口像被密密的银线织缀，不久就愈合了。

“瓦兰德，喂，瓦兰德！”

青年听到有个活泼的声音在呼唤自己，转身望去，却什么也没有。

——啊，那是我的名字啊。

唇边有湿润的东西流下来，他突然觉得，有只手在那里轻拭了一下。

……

银灰色的客货两用轻卡行驶在林荫道上，路旁的矢车菊和山樱开得正艳，午后阳光从树荫间投射下来，清风从两侧徐徐吹拂，不时还夹着一两片花瓣。

——这里可别变成虚圈那个模样。

青年朝前看了看路的走向，放下挡风玻璃上的遮光板。 回忆继续在脑海中浮现。

为了挣扎着活下去的战斗，为了保护弱小的战斗，为了追随强大的战斗，虽然并不完整，记忆的碎片还是在这个过程中一点点被捡拾起来。目前可以知道的是……

瓦兰德•艾尔斯坦，生前是人类，男性，似乎很擅长战斗，以前的口头禅是“交给我放心好了！”“全力砍过来吧！”，老是不由自主地挑衅敌人，爱好是轻松挡下对方的攻击，看到弱小笨拙的生物会感到不安，喜欢一切有趣的东西，讨厌无聊但不是不能忍受，还有……

——从出现可以使用人类形体的道具之后就染上了现世狂热，一天来回几次也没问题。

在叫做“虚圈”的世界，大多数存在没有过去和未来，只是在浑浑噩噩的杀戮、吞食、逃脱、休眠中循环往复，少数好不容易获得意识的个体旋即陷入疯狂，击溃同类成了它们唯一的目的。虽然也有和自己一样，可以当做朋友和同伴的破面，但他们似乎都身世悲惨，对自己的过去和人间没有特别的兴趣。倒是有不少低等级的虚从空间的缝隙来到人间，去袭击那些无法得到净化的可怜灵魂。

“我想知道自己是怎么死的，为什么你们都没忘，我却一点也想不起来了？”他问过自己的头领。

“知道生前过的有多惨有好处吗？你的死因就是胸口开洞，这还不够？”外表还是个孩子的第四十刃把手指伸进他胸前那个黑黑的窟窿。

“假如有遗憾或悲伤会无法离开人世，放着不管或者被袭击会变成虚，那么我到底是为什么才来到这个地方？我不觉得会有那种理由……”

瓦兰德自言自语到一半停了下来，他的确体会过莫名的困惑和焦躁，似乎因为什么事，有种非常痛苦，非常不甘的感觉在心头涌动，但再仔细回忆，造成这种感觉的原因仍然模糊不清。

“那种理由一定会有，我们还羡慕你这个笨蛋能忘得干净。”四刃摇头叹了口气，把脚下的小石子踢到一边。

如果靠吞噬同类才能维持自己的存在，不如去捕捉在现世搞破坏的家伙。另外，虽然时代早已不同，他还是抱着一丝希望，想捡拾线索了解自己的过去，哪怕那是极为黑暗惨不忍睹的结局，他也想要知道。就这样，本来应该徘徊在灰色世界的“捕食者”，现在以生前的模样毫无自觉地来往于现世和虚圈。 

——那栋别墅一定有灵魂，说不定也有随之而来的虚，但愿那些黑家伙别抢了先。

破面们知道人间还会出现穿着黑衣的“死神”，他们以消灭虚和净化灵魂为职业，净化灵魂倒没什么，消灭虚可不太好——除了减少粮食，让他们知道有虚圈这么个地方，跑过来大闹一番就糟了。

——幸好现在的样子压根就不会有人怀疑。

两个转弯后前面出现了笔直的大道，瓦兰德踩了一脚油门，引擎发出轰鸣，车子飞驰起来。

……

终点终于到了，眼前出现的是高大的三层木质建筑，以及一个小小的庭院。不知是不是刻意为之，别墅一点都不像有钱人的豪华宅邸，砖石道路边杂草丛生，树木也任其随意生长，显得疏于整理，雕花铁门上甚至有了锈迹。幸好目前的季节让气氛不那么诡异，秋天万物萧疏的时候，这儿一定会变成一座鬼屋。

刚好是约定的时间，瓦兰德在铁门前按了下喇叭，门扇向里缓缓开启。

果然是缺少人手，以至连看房子的人都要临时从外面请，看来这座宅邸里保存着高档收藏品的传闻都是捏造的吧，否则根本不可能连保安都没有。瓦兰德驱车转弯，绕到屋后把车停下，再返回主楼正门。有空要把这里清理一下，他抬头看着积满灰尘的窗子和屋檐下结的蛛网想。

他按了几下门铃，并没有听到脚步声，门就打开了。看来自动装置多少运转正常。

大厅里显得有些昏暗，正犹豫着是就这么走进去还是先打声招呼，灯光啪地一下洒满了整个房间。

瓦兰德看到两边对称的弧形楼梯前面，摆着很有设计感的大型石质茶几，后面有个家伙陷在真皮沙发里，一手支头一手转着杯子里的红酒。

那是个长相俊秀的人类男子，看上去年纪不超过二十岁，穿着熨烫整齐的衬衫和马甲，领口微微敞开，青色微卷的头发搭在额前，脸色发红眼神湿润，以热切的目光望着走进来的人。

——委托人据说是房主夫人，这位难道是少爷吗？这个明显在等约会对象的架势是什么……

瓦兰德调整脸上的表情换上职业微笑，正准备开口，却看到那人皱起眉头，不可思议地打量了自己一番，接着失望地倒在沙发上，换上一副冷淡的失望表情。

“什么嘛，是男人啊。”

——喂，吐槽都听到了。

难道要因为性别被投诉了吗，瓦兰德擦擦额角的冷汗。

“不是您等的对象抱歉了……我是受托代管这栋别墅的，请问C夫人在吗？能否帮忙联系一下。”

“哈？”

少年挑起一边眉毛。

“啊，忘了报上姓名，鄙人名叫瓦兰德•艾尔斯坦……”

“该死的家伙，一定要叫他好看……哎？已经到了？我还以为总算不太迟。”

一个尖利的女声打断了瓦兰德的发言，外面传来高跟鞋噔噔作响的声音，有人怒气冲冲地走进来，砰地一声把门撞上，但看到沙发上的少年，那个女人立刻转怒为喜，冲上去给了他一个拥抱。她经过的时候浓烈的香水味让瓦兰德不由得眨了眨眼，染成金色的卷发、太阳帽和墨镜，高级洋装和昂贵的手提包，这恐怕就是C夫人无误。

“没有等得不耐烦吧？路上被不知好歹的家伙撞了，是乘出租来的……”

“哪里，没有受伤就太好了！坐下好好休息吧，您托我找的东西都找到了，明早就可以出发。”

“太棒了！不愧是什造！”

两个人样子十分亲密，女人以不符合年龄的撒娇声调和少年聊着天，过了很久才抬头和一直呆立在旁边的瓦兰德打招呼。

“floating point的人？你也等很久了吧。”

“并没有，刚才一直在和……您的，弟弟？”瓦兰德吞了下口水，努力选择着措辞，“……聊天。”

“是吗？他很可爱吧？”C夫人诡异地笑起来。

“……是，两位都是很漂亮的人。”

 “那好，等一下让什造带你在别墅转转，我要去休息一下。”

C夫人拿走了沙发上的一个牛皮纸袋，径自起身离开，客厅里继续充满尴尬的气氛。瓦兰德发现少年脸色铁青，正怒气冲冲地看着自己。

“所以说男人就是讨厌啊……”

“抱歉，说了不合适的话，其实你们是……两代人来着？”

“别再说了……”

少年站起来两手抱头，显得十分苦恼。

“不不，没有别的意思，因为您看起来非常年轻而且……”

“那个眼神，是在量身高吧？？是吧？？？”

……

两人上楼的时候，瓦兰德终于得知这个名叫天宫什造，长得像个少年的家伙外表与实际年龄并不相符，与宅邸的主人也没有交集，而同样是接受了C夫人的委托，至于委托的内容不便多说。不过，据说房主夫妇关系不睦，最近正吵得不可开交，从他对别墅的熟悉程度和与夫人的关系来看，恐怕是被拜托了调查先生的外遇，挖掘丑闻敲一笔赔偿金之类的事情。目前宅邸的主人T先生正在温泉度假，但却没告诉C夫人，她正准备亲自动身去杀个措手不及，所以才要找委托人看管别墅。

至于这栋房子，也到处充满诡异的地方，有时夜里庭院里会出现火光，地下室经常有响动，烟囱无故冒出黑烟，走廊的门会自己开关……这对夫妇为什么坚持没有搬走，是因为T先生坚称这个环境适合保存他的收藏品。

“所以说这里还是有真正的古董咯？”

瓦兰德一边看着天宫用钥匙锁上上一个房间，一边伸手去摸走廊两边的瓷花瓶。大厅两侧有可以看到庭院的会客室，通向后花园的浴室和洗衣房。地下一层是仓库、酒窖和厨房，还有可以乘两三人的小型电梯，从楼梯走上去，二楼和三楼各有五个房间，阁楼还有半层，T先生的收藏品大多放在地下室和阁楼，光是维持这样一栋别墅就需要不菲的费用。看来无论如何，别墅还是有过辉煌的时光。

“哼，谁知道呢。”

天宫从牙缝里挤出一声冷笑。

“这个房间是C夫人的卧室，她现在在楼下的房间休息，我们可以进去看看。”

打开门，两人惊讶得无法移步，从刚才起就没有人进入过这个房间，但屋里一片狼藉，天花板上的金属吊灯连着一整块天花板一起掉下来，刚好落在床铺的位置，床架坍塌了，木头碎片和灰尘溅的到处都是。如果有人躺在那儿来不及躲开，搞不好会当场丧命。

天宫啐了一口，随后把门关上。他拍拍瓦兰德的肩膀，“之后交给你收拾了。”

瓦兰德苦笑着叹了口气，所谓看管房屋原来还包括这样的工作。不过，他扭头看了看走廊里黑暗的角落，那里蹲伏着一只脑袋长得像纺锤一样的怪物。

——报酬还算不错。

“三楼没什么好看的，和二楼结构一样，这一间是休息室，这三间是客人房，这一间是书房，和二楼一样有外走廊。”

即使天宫这么说，瓦兰德还是要求打开了每一扇门，仔细检查了内外的情况，并随手消灭了几只个头很小的虚。

——简直像驱虫一样，别墅的古怪就是他们引起的吧，可是，他们的目标，那个灵魂在哪里呢？

“因为房子结构是个‘凸’字形，休息室一侧延伸到花园外面，至于为什么是‘外面’，是因为当地政府铺地热管线要经过这里，主人争执了一番，领到一大笔补偿金，允许施工队进了花园，所以下面那一堆，都是钢筋之类的杂物……”

两人拉开走廊镶着玻璃的门，走到外面。

“那些人不能把钢筋横着放吗？看起来太吓人了。”

天宫扶着铁栅栏看着下面被风吹开一角的蓝色防雨布，那里挖开一道深沟，钢筋搭的脚手架像仙人掌的刺一样直指天空，他刚一低头，立刻惊叫起来。

“……哇啊啊啊！！！” 

扶手在他手中断裂了，因为无法控制重心整个人向下跌去，掉下去就会被钢筋刺穿身体，成为刚才所做评论的试验品。瓦兰德冲过去拉住他的手臂，挣扎了一番才把他拉上来。

别墅巡礼就这样草草结束，两人再也不打算到别的地方闲晃，于是一起回到大厅，天色已经暗下来，天宫在厨房简单找了点东西吃，瓦兰德则礼貌地拒绝，即使目前使用这个形态，也没法食用人类的食物，晚餐只能在夜里进行了。

就这样过了将近两小时，C夫人还没有露面。

如果是洗澡这时间未免太长了点，两人大声喊了好几次以后，用力撞开了浴室的门，把不省人事的C夫人弄出来。房间里充满了刺鼻的味道，C夫人有泡澡时紧闭门窗的坏习惯，但除了这个之外，瓦兰德从天窗里拽出了已经锈成一块废铁的排风扇，别说转动，放在那里根本只能起到反作用。幸好发现及时，夫人没有大碍，否则事情真不知该怎么收场。

“虽然作为打工的说这个不太合适……这家人的日子，就是这么过下去的吗？”

终于收拾好房间，安顿好主人，决定就呆在客厅过夜的瓦兰德盯着天花板问道。

“反正和我没关系，熬过今晚他们就再也看不到我了。”

天宫烦躁地摆摆手。

“什么……意思？”

天宫露出一副“说漏嘴了”的遗憾表情，敲了敲自己的额头，接着叹了口气。

“看在你还要在这儿呆几天的份上，需要提醒你一下。”

天宫告诉瓦兰德，T先生的藏品少数是雕塑，多数是画作，手里握着钱的时代，这些藏品大多还是有价值的，在几个中间商和画家、鉴定师朋友的帮助下，T先生也弄到了一些稀世珍品，但自从染上赌瘾，他开始大把大把地拿钱打水漂，把家中的藏品变卖一空。到了后来，真品已经没得可卖，快要走投无路的时候，他经人介绍认识了仿造赝品的高手，竟然开始出售假货。现在房间里的东西，大多已经换成了假货等着拿去出售。

“这件事C夫人之前并不知情，但现在她知道了，她手里握着T先生出售赝品的证据，T先生手里握着她两份大额人身保险，急红了眼的话，不知道这两个家伙会干出什么来。”

“就是说刚才那些事情不仅仅是因为别墅年久失修，而是故意针对太太的？”

“T先生是个冲动起来不顾一切，对某些细小事情又特别偏执的人，很难说他会不会花心思在自家制造意外。但这种恶作剧一样的做法伤人的概率不大，虽然不至于高枕无忧，小心一些就没问题了。”

“……”

“所以，我劝你对报酬还是别太指望，如果C夫人顺利找到T先生，你以为两个人会手拉着手和睦地度假回来吗？明天她一走，你扔下房子该上哪儿上哪儿去。”

“……感谢您的忠告。”

“这里太冷了，我去楼上的房间。”

天宫看起来有些疲倦，他扔下这些话，从扶梯上了楼。

我只是来赚外快顺带找点猎物的，不想卷进这么麻烦的事情。瓦兰德躺在沙发上无奈地想。这栋看上去空空荡荡的大房子，除了充满看不见的生物，还到处充斥着人类的恶意。

即使如此，他还是不打算离开，对已不在人世的自己，这个地方根本没什么可怕。另外他还想弄清，那些怪物的目标，到底是什么。

一般来说，虚不太会袭击身体健康、心智清醒的活人，他们会先挑长久徘徊在人世，被执念和悲愿禁锢的灵魂下手，其次是刚刚死去的普通灵魂，如果长期缺乏食粮，也会盯上虚弱或生病的人类，以制造幻象的方式让人受伤或意外身亡，再吞噬掉灵魂。总之，越痛苦，越悲伤，执念越深的灵魂，对它们来说越有价值。

——不管宅邸主人有什么打算，目前不是还没得逞吗，这里怎么会聚集这么多怪物？

——除非……

房间内一片寂静，瓦兰德感到自己的意识有点模糊，虽然人类形态可以不用进食，对疼痛、炎热和寒冷都不敏感，但多少还是需要“休息”，也就是每隔一段时间让自己处于完全无意识的状态，就像活着时候的“睡眠”。

就这样，他找了个舒服的姿势合上眼，陷入了深沉无梦的黑暗。

……

瓦兰德再次醒来时，完全搞不清目前的时间，从周围的光线来看，应该已经快到凌晨了，但身体仍然很疲劳，就像只过了十几分钟。

这些都不重要，重要的是，他刚一睁眼，就看到屋里充满了呛人的灰色烟雾。

——开什么玩笑。

他爬起来，冲向浓烟冒出的地方，接着嘭的一声，那扇门发出了巨响，整个被气流掀到地上，屋里窜出一股热浪，房间像巨蟒的大口吞吐着火焰，火苗沿着墙壁爬升，墙壁和天花板已经被熏得焦黑，家具也哔哔剥剥地冒着火星。拜房间里堆着的杂物所赐火苗一直爬到了楼梯下面，连楼梯也被点着了。

瓦兰德拽了条窗帘想去拍打地上的火苗，很快发现根本无济于事，于是他一口气把所有落地窗的窗帘扯下来以免火焰扩散，但这样做似乎也没用。在夜深人静的时候点起火，又让火势如此迅速地蔓延，这个无论如何也不能说是巧合了。

他闯过火焰，奔上楼，挨个猛敲每一扇门。

很快二楼的某个房间里发出了喊声。

“混蛋，有人把锁弄坏了！”

“等一下，我马上把门撞开……”

“什么啊……这么多……”

屋里传出唿哨一样的尖啸，有什么咔哒咔哒地在墙壁上爬行，还有什么在一下一下地跳动，发出令人烦躁的撞击声。

“是……带着白色假面的怪物？”

“你怎么知道？”

“请冷静，就快打开了！”

“我很冷静，那女人在三楼第一个房间，去把她弄出来。”

“可是……”

“这里我一个人就能搞定，或者我们直接从二楼破窗出去，让这里烧光算了。”

屋里传来扑杀掉什么的声音，好像拍死了巨大的飞蛾。

“……好吧。”

顾不上考虑人类怎么变得能看到虚还能消灭他们，瓦兰德继续跑上三楼，这里的火势多少弱一些。他想了想，恢复了虚圈的装束。

气流在青年周身旋转，形成一阵小小的龙卷，看上去像普通白色外套的铠甲爬上他的身体，在黑暗中微微发光，虚们发现以后立刻聚集过来，发出振翅声、咆哮声，简直要把楼道淹没。

“吵死了，杂鱼们。”

青年手中的长剑劈开了那一团奇形怪状的黑影，虚们尖叫着消散在空气里。接着他用盾弹开了从天花板上飞扑而下的几只，颇为满意地体会着这种打击感。

“太弱了，你们在虚圈一分钟都活不下去。”

瓦兰德双眼放光，嘴角露出了微笑，看着继续从楼梯向上爬行的假面们。

——啊，糟糕。有点得意忘形，忘了上来的目的。

他转身一击砍碎了门锁，接着一脚踢开门冲了进去。

C夫人披头散发、泪流满面地坐在地板上，完全不清楚发生了什么。只是在瓦兰德把她抱起来准备从窗子往下跳的时候高声尖叫，喊着“不想死”。瓦兰德把她放在花园里没有着火的地方，告诉她不要乱跑，接着冲进大门。

大厅已经被火焰吞食，楼梯变成了一头交叉的两支大火炬，火焰把这里照得像一座舞台，带着假面的舞者在这里跳着古怪的红莲之舞，不过能站着欣赏的时间不多了，立柱开始歪斜，天花板上的装饰带着火星坠下来，再继续下去，建筑物就该无法承重整个毁掉。

天宫已经从房间里出来，刚刚跑到楼梯下面，就在这时，有个人影抱着什么东西，冲到了两人面前。

那是个眼里布满血丝，身上土黄色的西服外套也沾着干涸血迹，头顶有点秃的家伙，瓦兰德看到，他的胸口上垂着几条锁链。

——是个灵魂。

“只有这个……不能让你们拿走！”

那个灵魂高声叫着，他紧紧抱着的好像是幅画作。周围聚集了一大群虚，把他围在中间，他已经无路可走，只好一步步向正在燃烧的楼梯退却，而此时后面的墙壁崩毁得更厉害了，一只两层楼高的大虚从后面把头伸进来。

“J……是J吗？原来是被……”

天宫皱起眉头低声 嘀咕。

“你看得见它们？还有那个灵魂？”

“小时候就可以了……这家伙已经死了啊……”

“你认识他？”

“给T先生仿制赝品的主要人物，听说最近因为沾上伪钞生意被黑帮干掉，看来其实是被主人灭口了呢。那些小麻烦不是主人，而是他制造的，大概是想报复这间屋子里的人吧。”

“火灾也是？这可算不上小麻烦。”

“哼，火灾！这才是主人的杰作，他一开始的目的就是把房子烧了。”天宫咬牙切齿地说，“除了太太的人身险，那些假货也保了财产险，我居然忘了这一点。”

他把手里拎着的东西丢在地上。

那是个银灰色的箱子，表面已经被熏黑，里面有几个破碎的小瓶和一团脏兮兮的报纸，报纸旁边插着几支烟花，还有一个黑色的小盒子。

“真是低估了T的智商，他买了定时器设定好这个时候发出电流，然后去温泉表示自己不在场，电流发出火花，点着旁边的烟花，再点燃包着火柴的报纸，最终把悬空架在箱子里的汽油引燃引发爆炸。虽然手段土气了点，不过挺有效。”

二楼的大虚咆哮着，其他的怪物也围拢过来，那个灵魂跪在地上，抱着头瑟瑟发抖。 

“J也真是倒霉，生前被谋害，死后还要面对这种局面，他居然还想把那个抢救出来。” 天宫指了指掉在地上的油画，“……不过恐怕那是他这一辈子最好的作品了。现在机会刚好，我们开溜吧，让火把这里烧干净。”

“等等……我想还是要先清理一下。”

“你还想在这呆多久？”天宫诧异地打量着瓦兰德，“T唯一没想到的就是C夫人的行动和我们两个来别墅的事情，如果没找到引火工具又被人发现的话，保险公司不会理赔，赔偿的会是失火罪的你。”

“……”

“当然你不担心这些，不过以后再来的话不会很麻烦吗？十五号？”

天宫指指瓦兰德手腕上露出的编号，看来他对破面的事情也挺了解。

“……至少把那边那只干掉。”

“不是吧……”天宫看着奔向大虚的瓦兰德，摇了摇头。

“算了，不管是赌金、转手收藏品还是委托费，从这家人身上赚得也够多了，唯一觉得欠了人情的就是J这家伙，早知道T会干出这种事，就换个人介绍给他。姑且让他痛快离开吧。”

——原来从那么早开始就全部都是你干的吗？

换成瓦兰德感到诧异，他看着这个根本不像外表那样人畜无害的家伙掏出一摞纸牌，从里面抽出一张。

“战车，好运气。”

天宫扬起手，纸牌飞向半空，一阵黑雾从那个小小的平面冲了出来：口鼻喷吐黑烟，四蹄踏着火焰的梦魇，拖着巨大可怖、遍布铁棘的庞然大物向个头最大的虚冲去，带着它的身体撞在墙上，发出惊天动地的巨响。

——真让人刮目相看。

瓦兰德想，他转过身，挥剑向继续骚动的虚群用力砍去。

……

墙壁继续崩落，两人合力干掉最后一只虚之后，向J走去。

J已经神志不清，以恐怖的眼神盯着两人，趴在地上低声嘟哝“不要吃我……”。天宫没有丝毫犹豫地，用纸牌击碎了他胸前的锁链。人影开始消散，J徒劳地看着自己的手逐渐消失，手中的画作落在地上，然后带着不知所措的表情，消失在火焰和焚风之间。

瓦兰德从地上拾起那幅加上画框之后颇为沉重、幅面很长的画作，画面底部似乎已经被火焰点着，以至于他一度想再把它丢回地上，但仔细看，那火苗只不过是逼真的画中情景。

真是一幅非常精美的画作，画面正中是穿着银灰盔甲和穿着黑色盔甲的军队，正在山谷中激战，双方人马挤成一团，但每个人的表情都清晰可见，战士们的神态极为生动，战马仰头长嘶，飘动的旗帜被扯成碎片，似乎可以听到呐喊声和刀剑交鸣的声音。山谷缝隙露出一小片天空，一轮白日为浓云所掩盖，冷冷的不带一丝温暖，远处高耸的塔尖冒着黑烟。

银灰色的军队明显处于颓势，不少战士都倒在地上，变作青灰僵硬的尸体，黑色军队的利剑和矛尖扬着鲜血，毫不留情地践踏与砍杀。

突然，瓦兰德感到一阵剧烈的疼痛，从虚圈醒来之后从来没这么疼过。

他瞪大眼睛呆然地站着，感到无数双手扼住他的喉咙，扭绞着神经和心脏，再把骨头一根根折断，他看着自己胸前的黑洞，似乎有黑色的血从里面流淌出来。

死亡时的记忆，就这样在阴错阳差和一片混乱中，像箭矢一样射穿了他的太阳穴。

……

“最近好久没来，上哪儿去了？”店长看着擦洗杯子的侍者，以根本没期待回答的语气自顾自说着，“以为你跟别墅一起烧掉了。”

“受了点打击，还有些事情需要整理一下，没打招呼就擅自休假，真是抱歉。”

侍者抬起头苦恼地笑着。

“哈？这种暧昧不明的说明算什么？难道是你放的火？警察发现的引火装置是假的吧？是不是和夫人合谋陷害那个暴发户？把钱埋在什么地方了？”

“请别开这种玩笑……”

消毒柜旁边的铃响起来，侍者像得救了一样端起放了五杯咖啡的盘子上楼，向窗边的座位走去。

“……你会在夏季展开一段新恋情，起初你们之间可能并不会彼此吸引，但随着深入交流会发现对方的长处，这方面需要你果断地做出决定……对于学业和成就，你会在旅行中发现创造性的新奇事物，好好利用这个机会吧。”

少年模样的欺诈师收起桌上散乱的塔罗牌，在一群女孩崇拜的目光里惬意地往沙发上一仰，对他露出了促狭的微笑。