一辆马车碌碌地滚过夯土的地面。黄土地上早就有的车辙印被压得更深，扬起一阵细碎的黄色灰土起来。长安的街巷大多没有铺青石板——那是三公九卿之列的门前才有的殊荣，平常的街道不过是一层略比路边高的黄土夯土，一年中任由来来往往的车马在上面留下越来越深的车辙印，直到每三年一次的冬至大祀之时，为了让天子的车架顺畅地从皇宫驶向祈天坛，才会在冬日组织民夫将大街上的黄土夯过一遍又一遍。然而陛下这些年来对国事不甚上心，连三年一次的大祀也不愿参加，那辆缀着轻薄丝帘的车架也许久没有启用过了。也是因此，长安城里的街道也许久没有翻新，不下雨还好，若是下了雨，那便是一地黄汤的腌臜场面。所幸秋雨还没有下，这一道马车的车辙只是给长安城里多留了一道痕迹罢了。
驾车人拉起缰绳，马车缓缓停在了一处路口。周拂桢下了车，一手笼着一张绢花纸写的挺括礼单，另一手局促地抓着一张灰石色的卡牌。又看了两眼前方小巷里的府邸，周拂桢将手里的礼单与卡牌统统收进了袖子里。
“劳驾，只能送到这嘞。”车夫举起草帽给自己扇了扇风，“里头太窄，进去了就不得出来哩。”
“无事，你在此等着我便是。一会有人来与你接洽，这马车上的东西便让他们搬走就是。”
街上的人相比以往少了不少。这也难怪，自圣上倾举国之力欲与赤梁血战的消息传来，长安的百姓似是闻到了这风声里的危险，纷纷躲进了家门里。这倒不怪他们，打仗首一个最紧要的便是士卒，更何况这样一场大战了：虽说打仗时倚重的是老兵，可只靠老兵可能独自打完已整场战役么？新兵是用之即退的马前卒，既然是马前卒，那么更没有训练一个月或训练一整年的区分了。被临时征召的二郎们就这样扛着淘汰下来的旧刀，往西一步一步走上了战场。但那些被征为士卒的良家子们还算好命的，若是出身更低，则是被征为民夫。若是征为士卒，在打仗时得了几处功绩也能得到些许提拔，但若是征为民夫，那就得背负辎重、修灶做饭、修补兵器、修葺城墙。民夫的工作更为辛苦，且少有补偿。因此一时间长安街头反倒萧条起来。
“后生！您平安……”街角的一处声音叫住了周拂桢。他低头一看，原来是一位老花子，披着破烂衣衫，摇着有几个烂铅钱的碗朝着周拂桢看：“大人才高八斗，平步青云……”
周拂桢皱了皱眉，从腰间掏出一枚铜板扔在了老花子的碗里。
“哎哟！”老花子心喜，拾起铜钱擦了擦，宝贝似的将其藏进了腰带里，又抬起头，对着周拂桢拜了又拜：“您真正是星宿下凡……”
周拂桢不耐地皱了皱眉：“老丈，这些闲话旧莫要说了。”
“那俺也没有不闲的话可以讲么！”
“老丈就不怕被抓去做民夫么，竟也不躲上一躲？”
“躲，躲去哪里么！老头子没得地方住，每日还得吃饭哩。”老花子呵呵一笑，“大人予我这一枚铜钱，倒使我今日的饭食有处去了。”
周拂桢叹了口气，也不与这老花子纠缠，径直地向前走了。那老花子倒也不恼，嘻嘻地端着碗对着往来的人说上两句吉祥话，等着下一个愿意往他那破碗里丢下铜钱的人。
王府的门柱半新不旧地立着，周拂桢连忙向门童递了名剌。按照此时的礼节，连衡已在昨日便递上一天后派人前来的拜帖，而这位王大人也回了相应的回帖。门童带着自己的名剌往内走去，不多时便出来喊道：“我家都尉请你进去。”
折冲都尉王焕荼是一位魁梧女子，身材高大，剑眉星目，周拂桢见之便心生敬意，低下头去双手递出礼单。
王焕荼“嗯”了一声，接过礼单。礼单上无外乎一些白银、丝绸之类，王焕荼只扫了一眼便失了兴致，将纸条递给一旁的下人，吩咐了两三句话，下人便识趣地走开，唤人去接收礼物。
周拂桢小心翼翼地探手摸了摸袖管里的卡牌——还没碎，难道只递出礼单还不够？思绪转动间，便听到王都尉豪爽地一挥手：“请坐，为先生看茶！”
一杯清茶于是被端上了周拂桢桌前。照着礼节，周拂桢微抿一口茶水，随即开口道：“我家主人问王都尉安。”
“好么，就是忙了些。你也知道，前些日子的桃树灾搞得长安乱七八糟的，这些日子醒来刚喘口气就得考虑怎么处理了。”王焕荼吹一口茶水上的浮沫，饮了一口，“倒是连大人，可还好？听闻你家大人有意建功立业……”
“是，这次陛下西征，连大人说可断赤梁一臂，可是功在当下利在千秋的事。”
“是打算随军出征么？这一道路途遥远，战场可不比长安，还得多加小心哪。”
“多谢大人挂念。”周拂桢拱一拱手，“行伍之人，哪个不是将脑袋挂在腰上来的呢？更何况陛下又有扫清寰宇之意，此次出征，必然是个建功立业的好时机。”
“倒是我多嘴了。”王焕荼一笑，“既然连大人心意已决，我也祝他前路顺遂。——倒是你，也与子仪一道去么？”
“既入官场，为上官分忧便是我的本分。”
“好么，一个两个的，倒使我劝不住了。”王焕荼饮尽了杯中的茶水，“路途艰险，若是有什么我好相助的，及时与我说了最好。”
“倒确实有一件事，非得王大人您首肯了才行。”
“哦？竟有此事？某还有能帮得上兵部尚书的地方？”
“数月前，大人为防霜原南下，曾购了一批好马——”
“噢哟，我想起来了。那马如今在……”
“正在朔方的马场上。”
王焕荼点了点头，“本想着练一批骑兵抵御霜原的，不过骑兵不是一朝一夕的事，霜原也未能南下，这批马儿因而就耽搁了。”
“正是那一批马。只是如今将要西征，打的虽不是霜原，倒也是西北的蛮夷……”
“这有何难，借了你便是。”王焕荼一挥手，未等周拂桢开口便敲定了借马的事宜。见着周拂桢愕然的眼神，又飒爽一笑：“既是为了保家卫国，打的是霜原、是赤梁又有什么区别呢？”
周拂桢连忙道谢。王都尉转而又问起周拂桢的境况，周拂桢不敢托大，一五一十地详细告知。一番宾主尽欢后，王焕荼点茶送客，周拂桢这才退出了王府。
走过小巷的拐角，周拂桢突然皱眉，闻得一股尿骚味，只见原先那老花子坐着的地上落了一滩臭烘烘的水迹，又歪歪扭扭地拖向了远处。周拂桢心下不免生出一股兔死狐悲的悲凉出来：那老花子多半是被抓民壮的人抓走了，吓得失禁，只是那老汉拗不过抓壮丁的人，挣扎着被拖走了。
又向前走了一段，见王府派出的下人正在将马车上的丝绢搬回去，周拂桢忍不住又摸了摸袖中的卡片。
“还不成么？——是送礼不行，还是送的礼不够？”
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淮南道，和州，历阳郡。
张三扯了扯号坎，这鬼热的天！这月头到现在未下过一场雨，秋老虎正呼着热气对众人虎视眈眈。日头晒得他头发痒痒，伸手挠了却不得劲，只得作罢，听着操场上主官嗡嗡地叫。
主官说到哪了？前不久还说到忠君报国，不知现在又在说些什么？大军要开往西边和赤梁人打是人尽皆知的话题，这次想来便是开拨前的动员了。只是发粮饷的环节怎得还未到？上一轮欠饷已有三个月未发了，饿得自己只能喝些米糊汤过日子。只是那主官的亲兵自己有些印象，前几日执勤时见着他们浑身酒气、互相搀扶着进得军营来，嘴上还带着未擦净的油花！张三恨恨地盯着主官身后挺胸叠肚立着的几位亲兵，只觉他们肥头大耳、面目可憎。
主官的声音渐渐低了下去，似是说到“为了圣上的恩典奋勇杀敌”什么的。发饷环节呢？怎得还未到。大军开拨前，不都是要补齐拖欠的饷钱，再添置一笔赏钱么？这狗入的主官，竟是连这都要吞么？
主官催着开拨，士卒却未拿到钱粮，与张三一同在太阳下晒得头昏的士卒便鼓噪起来。这个说“不发钱粮，这个兵当得还有什么用处？”，那个说“入你娘贼，兄弟们的钱全是给你吞干净了！”，又有一个再说“再不发钱，咱兄弟就投了黑刀会，让这狗官与赵大头领讲道理去！”
眼见操场上的喧闹声浪越发响亮，主官竟一声呵斥：“为国效力可是尔等殊荣，竟为了一些阿堵物在此鼓噪么？”说罢，主官身后的亲兵便自腰间拔出刀来。明晃晃的刀刃反射着阳光，使得吵闹的声浪安静了不少。“不想挨军棍的，即刻出发！”
张三朝着地上狠狠啐了一口，想象着那口痰便是主官的脸，狠狠用脚后跟碾平了那块泥土。待得军队在主官亲兵的刀光底下磨磨蹭蹭地列完队，向外走出不到二里地，队伍前方便又喧嚷起来。这喧闹仿佛传染一般，顺着队伍传到了后边。
“三哥，你评评理，哪有这样的事呢？这样大的调动，怎得一文钱也不给我们花呢？”又有人这样喊着，似是很不服气。张三摇了摇头：“这狗入的主官！我看，他这是明知我们要送死了……”
众人瞪大了眼睛。这年头，当兵可不是冲着为国捐躯、保家卫国来的。他们只是被征兵选中的良家子，期待着当兵挣来的军饷能在服役结束后带回去。谁可曾当真想过打仗——乃至于战死呢？
“那狗官自己有七八个亲兵服侍，倒让我们走在前面替他挨刀子……”
“我早说咱们逃了，莫要受这鸟气……”
众人七嘴八舌地发着牢骚，前方的队伍突然分开，几个着甲的年轻人摸了过来：“三哥，你是这一块的什长，我们长官差我们来与你商量件事。”
见两人愤愤不平的面容，张三心下一凛。今天这趟开拨，怕是怎么着也完不成了。
“我们什长说了，与其在这营里受那狗官的鸟气，不如我们杀个回马枪，斩了那狗官，再去三公山上投了那甚么黑刀会……”
“好啊，好啊，我早看那鸟官不爽了……”二人话音未落，人群里就有了附和的声音：“那狗官屋里定藏着金银宝贝，我们砍了他之后再将宝贝分了……”
见这局势再弹压不住，张三当机立断：“好，就算我一个。挨了这么多年军棍，怎么着也得找回点场子……”
懒懒散散的队伍乱了套，过了好一会，才整得利落起来。只是这一次非是向着县外，而是冲着军营浩浩荡荡、杀气腾腾的奔将而去。
当日晚些时候，三公山上。
三公山上原本有一处道观，据说是大烨还未建立时，有几位道人在此处修道，然这山不够高，也未有甚么灵气，在这道观中的道士越走越少之后，这道观便被废弃了。直到五六年前，一队响马自北边来，鸠占鹊巢地占了这处还算宽广的道观，自称一个“黑刀会”，便以此为基地做些打家劫舍、压榨百姓，偶尔也能称上除暴安良的活——山间匪患众多，一处村落往往要挨上三四个土匪窝子的压榨。然这黑刀会装备精良，竟然主动进剿了这群袭扰无度的土匪，至于官府，他们也乐得将土匪袭扰减少这件事当作自己的政绩上报上去，自此这历阳郡的百姓便只需受官府和黑刀会的压迫了。
张三领着一群披甲执锐的士卒战战兢兢地站在三清殿前。那三清殿没有三清像，那木偶外的一层金箔早被兵油子刮了卖钱，内里的木头被砍作柴烧。不多时，又一位半披着圆领袍的士卒从大殿后面转了过来：“可是名唤张三的？赵大人要见你。”
张三赶忙走上前去，从怀里掏出散碎铜钱递给了那士卒。那士卒掂量着铜钱，看来颇为满意，开口说到：“我名唤李四，是大人的亲兵。”
“赵大人可有意收编我们？”
“近日里来投的不止你们一家。”李四只说了这一句话。这话使得张三一下子揪起了心，虽然自知是那亲兵拿捏自己的手段，此时却仍为自己这一营军士的未来担忧起来。
后殿坐着一人，身披黑袍，身材魁梧，脸色阴沉。
“来人便是张三？”那人声音低沉，却叫张三听了不由得膝盖一抖，跪了下来：“回大人的话，小的正是张三，早知赵大人威名，今日特地领兄弟们来投……”
那赵老大——赵百成并不出声，屋内一时间仅有张三紧张的呼吸声回荡着。又过了许久，张三脸上的冷汗涔涔地落着，才听到了赵百成雷鸣般的声音响起：“嗯……我看你也是个好汉。起来吧，带弟兄去长青殿歇息。”
“谢大人恩典！”张三磕头不止，强撑着站起来，点头哈腰地随李四退出后殿。又过了许久，那名唤李四的亲兵这才回来，恭敬地垂头立在赵百成身侧。赵百成一挑眉，李四立刻心领神会地点了点头：“都还安分，像是被您镇住了。”
“没见过血的小兵娃娃。”赵百成嘟囔一句，闭着眼，手指在膝上一点一点地敲着，不多时又睁了眼：“昨日来投的那帮人呢？他们可是不安分的。”
“照您的吩咐，将他们的主官与士卒分开安置了。那主官还有些不满，士卒们倒还安分。”李四回答。
“嗯……”赵百成摇了摇头。“看来，咱们在这三公山呆不下去了。”
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（点卯前的故事）
梅瑛乔装撞刑堂，盐帮推舟昧银两
梅瑛换上一身短衣，趁着船到码头，来往的船工忙着卸货，蹑手蹑脚从船舱摸出来。
天已然尽黑，连月也不曾出来照亮，正是月黑风高时。船工节俭，随身捎带火把，要用的时候甩一两下， 火把里隐而不发的虚火随着晃动，像饮饱了水的菌干，噼啪着借力燃烧起来。不过一豆亮光，仅仅照亮面前几步路。梅瑛蹲身在火光的阴影里穿行，一路摸到一座浮岛的边缘——如果线人没说错，这里就是此处盐帮的一座落地。
浮岛上盖一座竹楼，油布拼接覆盖用以防雨，里面隐隐有人声顺水飘来。梅瑛犹豫片刻，决定再往前探探，觉得不对再撤回来。
官员贪污一案已经在案前搁置半年，官职不大，银两却不少。府邸搜过，人也审过，偏只是些稍微多些金银罢了，同品级的贪官私吞多如牛毛，比起来这人端的是个“两袖清风”的好官模样。搜不到归搜不到，但白纸黑字的账可对不上。卷宗交到梅瑛手上，前面已经接手国好几任，现在大理寺已经准备结案，剩下的不过是往刑部递个流程，让同为六扇门的同僚知道这个事罢了。梅瑛看似和气，偏对当朝大理寺卿——陈怀澈——生得一颗七窍玲珑心。案件里关键人物，官员的庶弟像是隐身了般，如此明显的问题，陈怀澈不可能置之不理。梅瑛双手一合，揣着卷宗就要上门让对方给个说法。
“梅大人，陈大人说了，这件事情牵扯甚多，已经追回大部分赃物了。”
大理寺的小吏半推半拉，阻止梅瑛冲到大理寺去。
“这不是丹青兄的作风。”梅瑛表情淡淡，难得带上几分锐利的审视。最终，他不愿意为难眼前两股战战的小吏，挥挥手放人走了。
行啊，这般避讳，既然交到我手上，就让我探探虚实罢。
梅瑛深吸气，屏住呼吸放缓脚步，距离竹楼不足十尺，听到了里面传来的告饶——
“我不知道，剩下的我真的不知道啊，我哪里敢瞒着您‘覆海狼’啊！”
随即而来是中年男子沙哑的低笑，竹棍有节奏得打在地面上，俶尔停止：“这不是还能花言巧语吗。”
梅瑛再靠过去一点，忽然脚下一软。
“噼啪”
一根晒干的竹子被他踩断。
“谁！”竹楼里传出暴喝，一短衣粗褐的年轻汉子冲出，目光如炬，一眼就看到了行状鬼祟的梅瑛。他朝着梅瑛大步奔行，浮岛随着汉子的步伐上下晃动。梅瑛或是慌张或是受了摇晃影响，急切中两腿如软烂面条，每一步好似踩在棉花上，反身只见那汉子丝毫不受影响。坏了，是枚练家子，梅瑛想。
他索性不逃了，让汉子把自己押进去。
竹楼内主座上坐着一位高颧骨的中年人，头上好似营养不良的棕发，蓝色抹额，单侧系着一绺辫子，他杵着竹棍，眼里闪着财狼一般精明的光，上下打量着梅瑛。
“格当码子打哪儿来的？”中年人问押送的练家子。
“生面孔，怕是拆梯子。”练家子恭敬地答道。
中年人冷哼，言辞间带有火气：“拆梯子？饭桶！哪里在玄，明儿自个儿找那装木鎯照镜子。”（1）
练家子更是低头，一言不发，像是知错。
梅瑛见他们切口混杂，自然没全懂，但大概想到是斥责练家子办事不利。他放宽心，看这里人也没对他动粗，自然是一个纪律严密的江湖组织。随即他又看之前跪在地上告饶的人...和贪污的官员怎么有六成相似？心上盘算了一阵，大概确定这人就是官员的庶弟。
“不知我们这小小码头，怎么让大人大驾光临？”坐上的中年男人走下来，对梅瑛和善地笑，“松手，像什么样子，给大人看座。”
练家子松了手。有人搬来竹凳，有人放上小几，还有的人端来清水。梅瑛安之若素坐下，没动杯子：“你认得我？”
“我等小人物自然不认识大人名讳，大人可赏脸告知一二。”
梅瑛被这做作的殷勤弄得左右不是滋味，这码头头子看似恭敬，实则处处透露送客。伸手不打笑脸人，梅瑛还是生硬地报上名字：“梅瑛。”
“！是你！刑部的那个！”官员的庶弟后退两步，“你怎么找来的！”他又转身指向中年男子，”你们言而无信！”
官员的庶弟像是发了狂，指着四处乱骂一通，竟要冲到中年男子面前：“你们盐——”
练家子不等人说完，一拳把人掼在地上，对方呜呜咽说不出话来。这时候，中年男子才摸了摸下巴：“见笑了，刑部的梅大人。草民是码头的小管事，姓武，单字一个奎。”
梅瑛见他强调官职，忍不住呛声：“‘覆海狼’武奎？”
武奎摆摆手：“水上叫着玩儿的诨名而已，算不得什么。倒是梅大人，看起来深谙让人说话的办法啊。”他一只手拖着竹棍，慢悠悠坐回座位，“梅大人可是在追查案子？六扇门办案，我等自然全力配合。”随即低声道，“我们这里问些什么，可比刑部顺手多了。”
顺手。
这个提议的确令人心动，不知道陈怀澈当时是如何考虑——或是受制于人——梅瑛指尖在小几上来回敲击，在口中舔着下唇。
这码头头子，果真是精明的商人，自己一来，转眼间出卖才和自己合作的官员庶弟，只怕靠不住。
心念回转，梅瑛朗声道：“我们刑部自是有规矩，只能使用杖刑，隔二十日一审，拷打不得过三次，总数不得过二百杖，且不得更换行刑人。”
他站起身，明暗晦涩的火光照得他梅色的头发，像是梅树下生出的花魄（2）：“但...此处不是刑部，我更想试试脑箍呢...鼠弹筝也不错。”他对着官员庶弟笑了笑，“脑箍知道是什么吗？以绳束首，木楔打紧，渐至眼耳出血。鼠弹筝呢，就是把你的指头、趾用细绳反绑”梅瑛在对方惊恐的眼神里指了指对方的指头，“我会以木棍弹击绷紧之绳，每弹一下，绳子便绷紧一份，最后关节绛紫，你的手指也会随着一寸一寸烂掉....”
梅瑛又低语似的说了许久的酷刑，再看过去，对方已经吓晕过去了。武奎斜睨梅瑛，又瞧了瞧地上昏死过去的官员庶弟，一副思考的模样。
“梅大人，”武奎正色，“此人就交给我们吧，我武奎定会让您看到我等的诚意。”
梅瑛注视武奎，转身离开，众人纷纷为他让开一条路，无人敢阻拦半分。他走后，众人心有戚戚，望着座位上的武奎。武奎没事人一般，示意找人把官员庶弟泼醒：“看我干甚，可算把那聪明的梅大人送走了，下次谁敢再往帮里请大佛，那位大人说的内容，可是给老头子我不少启发啊。”
哗啦——
官员庶弟浑浑噩噩醒来，惊魂未定地看着武奎。
“你们家怎么就惹上六扇门了呢？”武奎蹲下，拍了拍对方的脸，“我盐帮也不是言而无信之人，说吧，别藏私了，除了老头子我，其他都帮不了你。”他比了比一个手势，“得加到这个数。”
官员庶弟喜极而泣，他颤颤巍巍说出：“一千两，都在....”
武奎侧耳听了听，忽然哈哈大笑！
“好！这样，我们盐帮给你取来！”又过了一个时辰，银两在竹楼放置妥当，武奎做了一个请的动作：“来，拿走吧。”
“没有车船吗？”官员庶弟愣住了，看着竹筐，布料，还有零零散散堆在地上的银子，他竟有一种身在宝堆却带不走的错愕。
武奎啧啧：“我们谈的时候，就说的是我们用竹筏，您带着银子离开，不是吗。”
“话虽如此...那带不走的...你们！好大的胆子，算计我！我！”
“你可和刚才那位朝廷命官不一样啊，”武奎狞笑，“我听闻造银厂的人偷银子，把银子置于谷道里，不如您委屈委屈？”
言毕，周围传来众人的哄笑。官员庶弟一脸屈辱，双手紧抓裤头。
武奎挑眉：“这可是一千两，靠他一个人可不行，怎么，不帮帮他？”说着便往竹楼外面走去。
那官员庶弟突然意识到什么，但回头就被练家子狠狠按在地上。
月黑风高，水面上传来隐约的惨叫声。
“这梅大人还真是...启发老头子我了。”武奎拎着着竹竿，往码头走去。他从兜里摸出半个发硬的馒头，一路走，一路碾碎扔进圈出来的鱼塘中。
各种鱼儿浮上水面抢食，其中夹杂着几分艳色，几尾锦鲤沉浮。
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第二日，刑部门口挤挤挨挨围着一群人。
梅瑛走进人群，竹席包裹着尸体，没人知道谁放在这里，仿佛凭空出现。有人掀开竹席，不是别人，正是那贪污官员的庶弟。他面色惊恐，身上遍布淤痕，未着寸缕，显然死前受到莫大的酷刑。
人群中有人恨恨道：“匪帮手法，他们好大的胆子。”
仵作细细验尸，尸体的谷道撕裂，脱垂的肠子里找到一百两银子。
梅瑛皱了皱眉，这是威慑。
线索已断，此事就此结案。
（1）都是江湖黑话，混了丐帮和洪帮的，时代对不太上。只是理论知识，没实际应用作者只有照猫画虎：
“这个人打哪儿来的”
“不认识，怕是要走漏消息出去的。”
“走漏消息出去的人？没用！这哪里是圈内人，明儿自个儿找到那间谍把双眼挖了。”
（2）清·《子不语》——“此名花魄，凡树经三次人缢死者，其冤苦之气结成此物，沃以水，犹可活也。 ”
