一辆马车碌碌地滚过夯土的地面。黄土地上早就有的车辙印被压得更深，扬起一阵细碎的黄色灰土起来。长安的街巷大多没有铺青石板——那是三公九卿之列的门前才有的殊荣，平常的街道不过是一层略比路边高的黄土夯土，一年中任由来来往往的车马在上面留下越来越深的车辙印，直到每三年一次的冬至大祀之时，为了让天子的车架顺畅地从皇宫驶向祈天坛，才会在冬日组织民夫将大街上的黄土夯过一遍又一遍。然而陛下这些年来对国事不甚上心，连三年一次的大祀也不愿参加，那辆缀着轻薄丝帘的车架也许久没有启用过了。也是因此，长安城里的街道也许久没有翻新，不下雨还好，若是下了雨，那便是一地黄汤的腌臜场面。所幸秋雨还没有下，这一道马车的车辙只是给长安城里多留了一道痕迹罢了。
驾车人拉起缰绳，马车缓缓停在了一处路口。周拂桢下了车，一手笼着一张绢花纸写的挺括礼单，另一手局促地抓着一张灰石色的卡牌。又看了两眼前方小巷里的府邸，周拂桢将手里的礼单与卡牌统统收进了袖子里。
“劳驾，只能送到这嘞。”车夫举起草帽给自己扇了扇风，“里头太窄，进去了就不得出来哩。”
“无事，你在此等着我便是。一会有人来与你接洽，这马车上的东西便让他们搬走就是。”
街上的人相比以往少了不少。这也难怪，自圣上倾举国之力欲与赤梁血战的消息传来，长安的百姓似是闻到了这风声里的危险，纷纷躲进了家门里。这倒不怪他们，打仗首一个最紧要的便是士卒，更何况这样一场大战了：虽说打仗时倚重的是老兵，可只靠老兵可能独自打完已整场战役么？新兵是用之即退的马前卒，既然是马前卒，那么更没有训练一个月或训练一整年的区分了。被临时征召的二郎们就这样扛着淘汰下来的旧刀，往西一步一步走上了战场。但那些被征为士卒的良家子们还算好命的，若是出身更低，则是被征为民夫。若是征为士卒，在打仗时得了几处功绩也能得到些许提拔，但若是征为民夫，那就得背负辎重、修灶做饭、修补兵器、修葺城墙。民夫的工作更为辛苦，且少有补偿。因此一时间长安街头反倒萧条起来。
“后生！您平安……”街角的一处声音叫住了周拂桢。他低头一看，原来是一位老花子，披着破烂衣衫，摇着有几个烂铅钱的碗朝着周拂桢看：“大人才高八斗，平步青云……”
周拂桢皱了皱眉，从腰间掏出一枚铜板扔在了老花子的碗里。
“哎哟！”老花子心喜，拾起铜钱擦了擦，宝贝似的将其藏进了腰带里，又抬起头，对着周拂桢拜了又拜：“您真正是星宿下凡……”
周拂桢不耐地皱了皱眉：“老丈，这些闲话旧莫要说了。”
“那俺也没有不闲的话可以讲么！”
“老丈就不怕被抓去做民夫么，竟也不躲上一躲？”
“躲，躲去哪里么！老头子没得地方住，每日还得吃饭哩。”老花子呵呵一笑，“大人予我这一枚铜钱，倒使我今日的饭食有处去了。”
周拂桢叹了口气，也不与这老花子纠缠，径直地向前走了。那老花子倒也不恼，嘻嘻地端着碗对着往来的人说上两句吉祥话，等着下一个愿意往他那破碗里丢下铜钱的人。
王府的门柱半新不旧地立着，周拂桢连忙向门童递了名剌。按照此时的礼节，连衡已在昨日便递上一天后派人前来的拜帖，而这位王大人也回了相应的回帖。门童带着自己的名剌往内走去，不多时便出来喊道：“我家都尉请你进去。”
折冲都尉王焕荼是一位魁梧女子，身材高大，剑眉星目，周拂桢见之便心生敬意，低下头去双手递出礼单。
王焕荼“嗯”了一声，接过礼单。礼单上无外乎一些白银、丝绸之类，王焕荼只扫了一眼便失了兴致，将纸条递给一旁的下人，吩咐了两三句话，下人便识趣地走开，唤人去接收礼物。
周拂桢小心翼翼地探手摸了摸袖管里的卡牌——还没碎，难道只递出礼单还不够？思绪转动间，便听到王都尉豪爽地一挥手：“请坐，为先生看茶！”
一杯清茶于是被端上了周拂桢桌前。照着礼节，周拂桢微抿一口茶水，随即开口道：“我家主人问王都尉安。”
“好么，就是忙了些。你也知道，前些日子的桃树灾搞得长安乱七八糟的，这些日子醒来刚喘口气就得考虑怎么处理了。”王焕荼吹一口茶水上的浮沫，饮了一口，“倒是连大人，可还好？听闻你家大人有意建功立业……”
“是，这次陛下西征，连大人说可断赤梁一臂，可是功在当下利在千秋的事。”
“是打算随军出征么？这一道路途遥远，战场可不比长安，还得多加小心哪。”
“多谢大人挂念。”周拂桢拱一拱手，“行伍之人，哪个不是将脑袋挂在腰上来的呢？更何况陛下又有扫清寰宇之意，此次出征，必然是个建功立业的好时机。”
“倒是我多嘴了。”王焕荼一笑，“既然连大人心意已决，我也祝他前路顺遂。——倒是你，也与子仪一道去么？”
“既入官场，为上官分忧便是我的本分。”
“好么，一个两个的，倒使我劝不住了。”王焕荼饮尽了杯中的茶水，“路途艰险，若是有什么我好相助的，及时与我说了最好。”
“倒确实有一件事，非得王大人您首肯了才行。”
“哦？竟有此事？某还有能帮得上兵部尚书的地方？”
“数月前，大人为防霜原南下，曾购了一批好马——”
“噢哟，我想起来了。那马如今在……”
“正在朔方的马场上。”
王焕荼点了点头，“本想着练一批骑兵抵御霜原的，不过骑兵不是一朝一夕的事，霜原也未能南下，这批马儿因而就耽搁了。”
“正是那一批马。只是如今将要西征，打的虽不是霜原，倒也是西北的蛮夷……”
“这有何难，借了你便是。”王焕荼一挥手，未等周拂桢开口便敲定了借马的事宜。见着周拂桢愕然的眼神，又飒爽一笑：“既是为了保家卫国，打的是霜原、是赤梁又有什么区别呢？”
周拂桢连忙道谢。王都尉转而又问起周拂桢的境况，周拂桢不敢托大，一五一十地详细告知。一番宾主尽欢后，王焕荼点茶送客，周拂桢这才退出了王府。
走过小巷的拐角，周拂桢突然皱眉，闻得一股尿骚味，只见原先那老花子坐着的地上落了一滩臭烘烘的水迹，又歪歪扭扭地拖向了远处。周拂桢心下不免生出一股兔死狐悲的悲凉出来：那老花子多半是被抓民壮的人抓走了，吓得失禁，只是那老汉拗不过抓壮丁的人，挣扎着被拖走了。
又向前走了一段，见王府派出的下人正在将马车上的丝绢搬回去，周拂桢忍不住又摸了摸袖中的卡片。
“还不成么？——是送礼不行，还是送的礼不够？”
-
淮南道，和州，历阳郡。
张三扯了扯号坎，这鬼热的天！这月头到现在未下过一场雨，秋老虎正呼着热气对众人虎视眈眈。日头晒得他头发痒痒，伸手挠了却不得劲，只得作罢，听着操场上主官嗡嗡地叫。
主官说到哪了？前不久还说到忠君报国，不知现在又在说些什么？大军要开往西边和赤梁人打是人尽皆知的话题，这次想来便是开拨前的动员了。只是发粮饷的环节怎得还未到？上一轮欠饷已有三个月未发了，饿得自己只能喝些米糊汤过日子。只是那主官的亲兵自己有些印象，前几日执勤时见着他们浑身酒气、互相搀扶着进得军营来，嘴上还带着未擦净的油花！张三恨恨地盯着主官身后挺胸叠肚立着的几位亲兵，只觉他们肥头大耳、面目可憎。
主官的声音渐渐低了下去，似是说到“为了圣上的恩典奋勇杀敌”什么的。发饷环节呢？怎得还未到。大军开拨前，不都是要补齐拖欠的饷钱，再添置一笔赏钱么？这狗入的主官，竟是连这都要吞么？
主官催着开拨，士卒却未拿到钱粮，与张三一同在太阳下晒得头昏的士卒便鼓噪起来。这个说“不发钱粮，这个兵当得还有什么用处？”，那个说“入你娘贼，兄弟们的钱全是给你吞干净了！”，又有一个再说“再不发钱，咱兄弟就投了黑刀会，让这狗官与赵大头领讲道理去！”
眼见操场上的喧闹声浪越发响亮，主官竟一声呵斥：“为国效力可是尔等殊荣，竟为了一些阿堵物在此鼓噪么？”说罢，主官身后的亲兵便自腰间拔出刀来。明晃晃的刀刃反射着阳光，使得吵闹的声浪安静了不少。“不想挨军棍的，即刻出发！”
张三朝着地上狠狠啐了一口，想象着那口痰便是主官的脸，狠狠用脚后跟碾平了那块泥土。待得军队在主官亲兵的刀光底下磨磨蹭蹭地列完队，向外走出不到二里地，队伍前方便又喧嚷起来。这喧闹仿佛传染一般，顺着队伍传到了后边。
“三哥，你评评理，哪有这样的事呢？这样大的调动，怎得一文钱也不给我们花呢？”又有人这样喊着，似是很不服气。张三摇了摇头：“这狗入的主官！我看，他这是明知我们要送死了……”
众人瞪大了眼睛。这年头，当兵可不是冲着为国捐躯、保家卫国来的。他们只是被征兵选中的良家子，期待着当兵挣来的军饷能在服役结束后带回去。谁可曾当真想过打仗——乃至于战死呢？
“那狗官自己有七八个亲兵服侍，倒让我们走在前面替他挨刀子……”
“我早说咱们逃了，莫要受这鸟气……”
众人七嘴八舌地发着牢骚，前方的队伍突然分开，几个着甲的年轻人摸了过来：“三哥，你是这一块的什长，我们长官差我们来与你商量件事。”
见两人愤愤不平的面容，张三心下一凛。今天这趟开拨，怕是怎么着也完不成了。
“我们什长说了，与其在这营里受那狗官的鸟气，不如我们杀个回马枪，斩了那狗官，再去三公山上投了那甚么黑刀会……”
“好啊，好啊，我早看那鸟官不爽了……”二人话音未落，人群里就有了附和的声音：“那狗官屋里定藏着金银宝贝，我们砍了他之后再将宝贝分了……”
见这局势再弹压不住，张三当机立断：“好，就算我一个。挨了这么多年军棍，怎么着也得找回点场子……”
懒懒散散的队伍乱了套，过了好一会，才整得利落起来。只是这一次非是向着县外，而是冲着军营浩浩荡荡、杀气腾腾的奔将而去。
当日晚些时候，三公山上。
三公山上原本有一处道观，据说是大烨还未建立时，有几位道人在此处修道，然这山不够高，也未有甚么灵气，在这道观中的道士越走越少之后，这道观便被废弃了。直到五六年前，一队响马自北边来，鸠占鹊巢地占了这处还算宽广的道观，自称一个“黑刀会”，便以此为基地做些打家劫舍、压榨百姓，偶尔也能称上除暴安良的活——山间匪患众多，一处村落往往要挨上三四个土匪窝子的压榨。然这黑刀会装备精良，竟然主动进剿了这群袭扰无度的土匪，至于官府，他们也乐得将土匪袭扰减少这件事当作自己的政绩上报上去，自此这历阳郡的百姓便只需受官府和黑刀会的压迫了。
张三领着一群披甲执锐的士卒战战兢兢地站在三清殿前。那三清殿没有三清像，那木偶外的一层金箔早被兵油子刮了卖钱，内里的木头被砍作柴烧。不多时，又一位半披着圆领袍的士卒从大殿后面转了过来：“可是名唤张三的？赵大人要见你。”
张三赶忙走上前去，从怀里掏出散碎铜钱递给了那士卒。那士卒掂量着铜钱，看来颇为满意，开口说到：“我名唤李四，是大人的亲兵。”
“赵大人可有意收编我们？”
“近日里来投的不止你们一家。”李四只说了这一句话。这话使得张三一下子揪起了心，虽然自知是那亲兵拿捏自己的手段，此时却仍为自己这一营军士的未来担忧起来。
后殿坐着一人，身披黑袍，身材魁梧，脸色阴沉。
“来人便是张三？”那人声音低沉，却叫张三听了不由得膝盖一抖，跪了下来：“回大人的话，小的正是张三，早知赵大人威名，今日特地领兄弟们来投……”
那赵老大——赵百成并不出声，屋内一时间仅有张三紧张的呼吸声回荡着。又过了许久，张三脸上的冷汗涔涔地落着，才听到了赵百成雷鸣般的声音响起：“嗯……我看你也是个好汉。起来吧，带弟兄去长青殿歇息。”
“谢大人恩典！”张三磕头不止，强撑着站起来，点头哈腰地随李四退出后殿。又过了许久，那名唤李四的亲兵这才回来，恭敬地垂头立在赵百成身侧。赵百成一挑眉，李四立刻心领神会地点了点头：“都还安分，像是被您镇住了。”
“没见过血的小兵娃娃。”赵百成嘟囔一句，闭着眼，手指在膝上一点一点地敲着，不多时又睁了眼：“昨日来投的那帮人呢？他们可是不安分的。”
“照您的吩咐，将他们的主官与士卒分开安置了。那主官还有些不满，士卒们倒还安分。”李四回答。
“嗯……”赵百成摇了摇头。“看来，咱们在这三公山呆不下去了。”
tbc
*点击就看银杏智斗大反π
*没斗过
五声乌鸦叫过，侧门悄无声息地开了。当值的小太监对银杏略一点头，示意她快些进去。
夜已深了，司徒京却尚未睡下。宫中起火，他自然不能安寝，见银杏风尘仆仆赶来，脸上尽是不悦。
“你究竟有何要事，非得在此时禀报不可？”
乌鸦叫是司徒京和她约定好的暗号，以五声最为紧急。银杏没有像往常那样跪下说话，而是站直了身体，强迫自己直视司徒京的眼睛：“在下有要事奏报，但还请大人将家父之事据实以告，否则我一个字都不会说。”
“想必此事非同小可，竟然让你有胆子威胁我了，”司徒京冷哼一声，“究竟何事？”
“我必须要先听到家父之事。”
“跪下！”司徒京大喝道，“你以为你是谁？你不过只是这宫里的一条狗，有什么资格站着和我谈条件？”
银杏不跪。她直视着他，强迫自己用最平静的口吻说道：“皇上死了，是我杀的。”
她期待着司徒京那张千年不变的面具轰然碎裂，她想看到他惊愕，迷茫，甚至恐惧的神情，但司徒京只是微微睁大了眼睛，冷笑了一声：“哦，如何杀的，说来听听？”
银杏不敢相信自己听到了什么。她可是杀了皇上！那是皇帝，天子，九五之尊，不是路边的野猫野狗，宫里的宫女太监，是皇上！
她咬紧嘴唇让自己冷静下来，再一次问道：“当年家父平白受冤，我一家蒙难，幕后究竟何人主使？”
司徒京沉默片刻，终于开口：
“你父亲林海舟，曾是前朝内阁大学士的幕僚。”
也许是因为自己所言之事关系重大，司徒京终于还是松了口，却只说了一句便停了下来。
“然后呢？”银杏急切地问道。她终于抓到一丝父亲蒙冤的线索，不能就这样错过！
“我已经给出了我的诚意，现在你该说说陛下是怎么死的了，”司徒京挥手指了指一旁的座椅，“坐。”
银杏没来由地感到一阵荒谬：仿佛她杀了皇帝，才有资格在司徒京面前坐着说话。
银杏从头讲述起这漫长的一夜。她跟随汝阳公主离开桃花宴，一路来到佛堂，面见了太后，公主又被皇上召见，不料那昏君竟想拿她作人牲！眼见姚小娥危在旦夕，银杏哪里顾得上那么多，抄起桃花枝捅进皇帝心口，那昏君当场就没了气息，可桃树却在他的尸身上生长起来，甚是可怖！
此后小娥托她传信之事，却不便与司徒京说，银杏便按下不表。好在她在混乱中寻到二皇子，将信交给了他，只是来不及把详情与他说明。
司徒京神色未变，淡然道：“这便是你和我谈判的筹码？我知道这些又有何用，应当把你这个弑君的刺客拉出去斩首才是。”
“宫中火起，太后生死未卜。然而我与公主面见太后时，她曾讲起一桩宫中秘事。”
这便是银杏最大的倚仗。此等机密之事，司徒京不可能不想知道。
司徒京却反问道：“我无意参与立储之事，也从未卷入朝堂斗争，宫中秘事与我何干？”
那你要我去做二皇子的眼线，难道真是让我去吃白饭的？银杏忍住了翻白眼的冲动，道：“那就把我处死好了，反正我死了，秘密就和我一起被埋进土里了。”
司徒京冷笑：“据你所言，此事汝阳公主也知晓。皇帝一死，她也脱不了干系。等她和你一道关进天牢，我倒要看看她的嘴是不是比你的还要硬。”
……银杏真恨自己多嘴，为何要说汝阳公主也知晓此事？她本想以此事作为筹码，可司徒京终究还是技高一筹。罢了，即便被处死，死前杀了那昏君，也算是死而无憾！
门外突然有人禀报，司徒京示意银杏藏在屏风后面，走出门去，片刻后他关门落锁，皱眉对银杏道：“你父亲的事我所知不多，但我有所耳闻，新帝即位后，大学士一派便被清算，而幕后主使便是枢密使庆春泽。”
被突如其来的收获冲昏了头脑，银杏没去想为什么司徒京突然改了主意，急切地问道：“此事当真？”
司徒京点头，慢条斯理地说道：“现在，你可以说出你所知道的一切了吧？”
这个漫长的夜晚仍未结束。司徒京说她不能再留在宫中，甚至不能再留在城内了。银杏乔装一番，趁桃花和大火带来的混乱还未平息溜出了宫，回望却见参天桃花，不禁一阵胆寒：自己将那桃树枝捅入皇帝胸口，是不是无意之间犯下大错？
“姑娘，快走吧。”一旁的侍卫低声催促道。
司徒京竟然大发善心，派人护送银杏出城。只要出了京城，便可去往江南避避风头。大概是皇帝已死的消息尚未从宫中传出，出城的路格外顺利，天光大亮之时，银杏便已与那侍卫一同策马奔驰，远远离开了桃花笼罩的京城。
行至一处荒地，银杏说想歇息一会儿，两人便下了马，找了处背阴的地方坐着。
“唉，城里怕是要出大乱子了……”
侍卫感叹道。
银杏沉默不语，突然提膝撞向侍卫腹部，趁侍卫吃痛倒地，拔出他腰间宝剑，飞身上马，扬长而去。
司徒京哪会发什么善心，他肯留她一命，必然是因为她还有用处！她再不想像枚棋子那样受他摆布，她要拿回自己的名字，拿回自己的剑！
银杏策马扬鞭，将层层叠叠的桃花甩在身后。
*与连衡交换了银奢靡与岩奢靡
*构史内容：
1 黑刀会于淮南起事
2 与赤梁的战争中，武安负责正面战场，连衡负责侧翼
3 迁都洛阳
-
“看来，咱们在这三公山是呆不下去了。”
这话刚出，李四便是一惊：这黑刀会在这山上驻着也有四五年了，虽偶尔与官兵有过一些小摩擦，可怎么就到了呆不下去的地步了呢？李四大着胆子瞟了一眼赵百成，见赵老大眉头紧锁，一言不发，似是思考又似是忧虑，不由得开口赔笑：“大人怎的说这样的话？可是有何顾虑？”
“这倒要我问问你了：你是觉得咱们在这没有一丝危险么？”
“大人这说哪里话，咱自打跟了老大，自然是将脑袋别在腰带上：说水里，水里也趟过；说火里，火里也走过，若咱这无本买卖是不危险，咱还不稀得做呢。”李四一笑，“可是这几日投来的新弟兄叫大人这样担忧？我已叫咱信得过的老部下盯紧了，若是他们敢在咱营里搞什么滑头，也正好让他们瞧瞧黑刀会的厉害。”
“几个新兵，还能翻出天么？总是不将心思放在正道上。”赵百成恨铁不成钢地看着李四：“与其担忧这有的没的，倒不如细想想他们为何来投！”
“这有何难的！坊间正传闻那皇帝老儿要和西边的甚么赤梁打仗，将能派的军队都往西派了；长安的军队全都调了个干净，又害怕得紧，巴巴地调咱东边的军队换去守长安。”李四不假思索地说着，“老大您也知道，咱这些当兵的，哪个没有挨过主官的军棍、没有被欠过粮饷呢？左不过调兵时催逼狠了些，便一口野痰迷了心窍，将主官杀了来投……”
“此事不消你说，是当我没见识过么？”赵百成阴沉的眸子紧盯着李四：“历阳郡有五处兵屯，如今两处乱了起来，其余三处皆被调走，用你的傻脑子想想，当今是何情形？”
“……这历阳郡岂不成了空城一座？”李四心念一转，“这可是天大的好事啊！咱立刻召集弟兄，打马从前沙关赶路，先吞下乌江县，再走大路奔袭历阳县……”
“糊涂！”赵百成提高了嗓音，“寨里到处闹事的瓜瓤海了去了，不少你这一个！要是你再给我犯蠢毛病，我便将攻下历阳郡的令旗单交给你，你便一个人往郡守府前游街去！”
李四闭上嘴，缩了一缩。赵百成摇了摇头：“当初还在守燕云的时候，你不是个够机灵的崽子么？这些年怎得还越栽培越蠢了。好好想想，莫要急着说话。”
“……历阳郡如今已是空城一座，但凡有见识的都能看出来……也会起了这般心思……”李四的眼珠子转了又转，“然而那几处军屯已被调动不过五天，此时怕是连和州都未出……若是有人轻举妄动，那些整装完备的军队随时可以杀个回马枪，将我们按在原地！”
赵百成只嗯了一声，未对李四得出的结论作出评价，李四又瞟一眼，心知在老大这里得时刻多想个几步才能算作正确：“是了，现在非是出兵的好时机……若是再等上半月一月，待那些调动的军队去了长安，一时半会回不来历阳，地方空虚的时候再一举拿下……”
“至于寨里的弟兄，这些年来都靠着老大您的命令辗转腾挪，才未被官军拿下，自然是知道轻重缓急的。如今有大人下令，自然愿意暂作蛰伏，等待时机。待到一月往后，我们再从三公山开始，过前沙关，拿下历阳、乌江、含山三县……不对……”眼见自己想了半天，却是丢不下这三公山，与老大的推论差得太大，心里暗叫不好，果然赵百成的厉喝当头便劈了下来：
“蠢货，寨里只有我们从北边带来的老弟兄么？”
因为军队调防的事，被仓促催着行军的士卒心生不满，于是转而投了这黑刀会。然而新投来的弟兄终究与五年前就随着众人一道来的老弟兄不同：他们在此地当兵，自然积攒了一套对本地官员的积怨。若是强行以老大的名义压下他们不许行动，反倒使得他们不满了——自古以来新入伙的就该交投名状，再加上若是没造反的时候不能报仇，造反了还不能报仇，那这反岂不是白造了么？因此必然会趁机鼓噪士卒们此时出兵……
“那些新来的伙计自然心生怨怼，不愿就这么放了过去积怨的官员离开，定会一而再、再而三地催我们出兵……”
“不错。”
“可是这时出兵自然非是最佳时机，别说老大您了，就是几位副官听了也不能同意啊。”
“然后呢？”
“打也打不得，咽也咽不下，他们想必会私自出兵……然而我们黑刀会在这历阳郡是出了名的，大家自然会认定他们投向我们……”一道思绪如闪电一般击中了李四的内心，“而那些私自出兵报复的队伍会被认作我们的行动，这下我们不想反也得反了！”
“所以，我们得赶在他们之前行动起来了。”赵百成低吟着，“你去叫几位副官来。我有几句话得与诸位弟兄说。”
李四点了点头，掀开隔开正殿与后殿的薄帘子往外去了。出去之前，他复又看了赵百成一眼：那饱经风霜的响马老大便如一块漆黑的磐石一般，倚靠着一眼豆大的灯火思考着。许久，似是对李四长久不离开的模样有了疑惑，于是从与他那外表不符的深沉思考中抽出神来：“怎的，还要我请你去么？”
李四连忙低头告罪，转身走了出去。
-
长安。
城郊的操场自晨起便喧闹起来，西上与赤梁作战的消息早在数天前就传遍了京郊。今日早些时候，钟鼓鸣响后未有多久，饭菜的香气便弥漫了一整片营地。京畿不比淮南那种偏远地方，早在开拨前两日，欠下的饷钱便早早发了下来。至于开拨当日，不仅发下的餐饭里多了几块肉，甚至还有新的赏钱被发了下来。至于士卒，沉甸甸的银钱在手，更是欢天喜地，虽有一些士卒将其称之为“卖命钱”、“断头饭”，却怎么也掩盖不住营中一番热闹的气氛。
周拂桢侯在一处高台附近。这处营地的士卒属于武安公主——一位他见之惊惧、在她面前大气也不敢出的宗室。今日是军营开拨的日子，连衡带了人来却不是为了与这些士卒送行，却是与武安见了礼后，二人上了高台商量行军事宜去了。按周拂桢的职位，如今无权参与这样的会议，便主动往高台的半山腰处站岗，为相谈甚欢的二人守着门口。
从高台往外看去，整个京郊尽收眼底。三里之城，七里之郭，城中正是皇宫、官府、贵人府邸的所在，重檐叠嶂、挨挨挤挤，那城郭自然是被平坦的田地与低矮的房屋了。只是夏日的桃花灾尚未远去，城中那些蜿蜒曲折的桃树枝条戳破了多少坊市的屋子，诡异的人牲更是使多少长安的市民吓破了胆。由于受到桃花灾的不仅是平民的房舍，连官府的宅邸也被虬曲的桃树破坏，朝廷正在商议迁往洛阳再立首都的事宜。这样的谈话周拂桢自然又是无法参与的，只是他在这长安住了十年有余，多少流了两滴不舍的泪来，再加上自己不久后便要与连尚书一道往战场上博取军功，就连这一点不舍也未留住太多时间。
连衡与武安公主的交谈似是到了尾声，高台处的门帘“唰”地一下掀开，周拂桢听得这声音，心知是公主出得门来，赶忙往栏杆处退避。那公主一袭戎装，身材高大，以不耐的语气对着身后的连衡说道：“既如此，你按你的想法来便是。待到沙场上，莫要阻拦我正面退敌。”
武安公主走下台来，似是见着了退在角落处的周拂桢，只一点头，便翩然走下高台，淹没在行伍的甲胄中了。连衡的声音这才从身后响起：“怎得这般心惊，人都走远了。”
“主公！”周拂桢连忙回头，对着连衡行一大礼。连衡一笑：“军师这般大礼作甚？——你我此时正闲来无事，与我一起走一段路，可好？”
二人便踏着秋意往内城的城门走去。见着连衡这一次谈话后神思忧虑，周拂桢便知道自己这位主官有话还在心里，于是开口：“主公与公主一番讨论，可有属下能够知晓的么？”
“与你说了倒也无事，不过是一些行军的条令。”连衡说道，又沉默地行了几步，复再开口道：“你知道，秋日并非适合进军的时节。”
“是，农忙需得忙上月余，待秋谷入仓后，还有秋税得支上。”周拂桢点头回应。
“是啊，怎能在农忙时进军呢……”连衡低声咕哝着。这话周拂桢听着暗暗心惊，这进军的号令是天子所授，妄议军令，岂不是妄议天子？这可是大不敬。
周拂桢稍微快走两步，近了连衡身侧：“主公！……”
“此处并无他人。再说了，我只不过与军师说两句排兵布阵的法子，哪有连这都要管的道理呢？”
“……是，主公所授排兵布阵的法子我依然不太懂，还请大人为我解惑。”周拂桢的思绪只微微一转，便跟了上去。连衡也乐得见这位军师是个装糊涂的天才，开口道：
“赤梁以游牧为生，自然弓马娴熟。若是与其对阵，正面战场当受其锋芒，是个难捱的活计。”
“此句我记得的。当放开两翼，从后包抄为妙。”
“军师才思敏捷，自然一点就通。”连衡似是颇为满意周拂桢的回答，“只是公主也是个直来直往的性子，她说什么也要占了前锋，竟要以我为侧卫去。”
周拂桢迅速在脑中过了一下战阵的知识：“这公主，竟一点功勋都不给主公你留下么！”
“这说得甚么话，前锋再英明神武，连赤梁的侧翼也能包圆么？”连衡笑一笑，“再说了，侧翼也有侧翼的好处。只是这一时不好告诉你罢了。”
“这是为了什么？”
“多想想吧。”
“主公，可有什么方向好告诉我？”
“再多想想。”
周拂桢艰难地揣测主公的意思，想到两军对垒，想到出兵的命令，想到突然间励精图治的圣上……霎时间，一阵混沌的直觉击中了他的心念，于是他不再追问下去。
见周拂桢知趣地闭上了嘴，连衡开口移开了话题：“今日晚些时候，你可是要去鸿胪寺么？”
“是，照您的吩咐，我将送礼的银两与丝绢都放上了马车，一会便能直接过去。”
“嗯。”连衡点了点头。两人此时已走近了城门，然而与往日的城郭不同，此时的城门处竟喧闹不已，距离城门不远处竟支起了施粥的棚子，许多神色疲惫，身材上却看不出久经穷困的百姓正在队列中吵吵嚷嚷。“你既是为可汗饯行……”他的话音却莫名低落下来。两人整洁的衣着、挺立的神态吸引了来往百姓的目光，不闻问好声，却听得窃窃私语在周围响起。
这一句“为可汗饯行”却听得周拂桢羞愧不已。百姓因桃花灾失了房屋，失了生计，又有随时被捉了壮丁的危险，正是要仰仗官府给个活计的时刻，此时的官员却在说什么呢？在谈论将收集来的民脂民膏作礼物送给异邦的首领。周拂桢只觉得脸色赤红，新当上官的总没有在官场摸爬滚打许久锻炼来的面皮那样厚，只能低下头嗫喏地跟在沉默不语的连衡身侧，顶着窃窃私语的百姓目光往城门处走去。
“唉。”眼看着马车在城门处接应，连衡却轻叹了一口气：“我还是做得不够。”
“主公！莫要这样。”周拂桢拉住了连衡的袖管，“这非是……非是主公的错。”
“人有恻隐之心。”连衡低声说道。
“……主公。”周拂桢轻声地说，“您是君子。”
“君子么……”连衡停下脚步，看了看自己脚下的地面，又回头看了看周拂桢：“君子是见不得百姓苦难的。”
“……是。”
“你竟要我此刻做一做君子么？”连衡语气轻柔，“君子必是将百姓的苦难置于异族首领的享乐之上的。”
周拂桢猛地察觉到了什么，声音不由得带上了一丝激动：“……是！”
“那么，我替你做主，将赠与可汗的礼物转赠给百姓，为其建一处遮风挡雨的居所可好？”
“先生大义，某岂敢不追随？”周拂桢大礼相拜。
这事就这么定下了。周拂桢前去与善后局的官员接洽，陈明来意，便得了那官员的礼待。原来夏日里的那几场灾难下来，连善后局也捉襟见肘，每日供给难民的粥只有三分之一是稠的。此时忽然有了一大批钱粮进账，怎不使人欢欣鼓舞呢？只是带着几位官员接手一车银钱丝绢时，却发现自己袖中的卡牌不知何时已化作碎片，真是奇也怪哉！
