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感谢所有愿意跟我互动的劳大
序章
初回目
春种一粒粟，秋收万颗子。
都说到了秋天的时候，收获的季节，田里会翻涌起黄金璀璨的麦浪，五谷丰登，风吹稻谷香飘十里，割下来的稻穗谷仓里都堆不下，只能变成一座座金黄色的小山摆在那里。
要是到大街上去随便拉住一个人，多少都能对丰收这个词唠叨两句，但是很多人其实没有真正的见过秋收的场面，尤其是那些东临州之外的人，大多只是耳闻。
只能说这次武林大会选的时间真的是妙哉，选址更是美哉。从四面八方而来的门派子弟们大多是从东临州路过，正是丰收的好时节，沿途仿佛望不到边际的梯田，成熟丰满的稻穗还有很多来不及割下，随着吹过的风向着路过的弟子们摆伏，像是在摇晃着欢迎这些远道而来的客人们一样。
更遑论那些站在田间路边的东临州乡亲们，大锅一支，碗叠成山，锅盖掀开，一股自然的米香哗的钻进人的大脑，只要是路过此地，有一个是一个，那馋虫都被勾了出来，这时候老乡拿着一碗热气腾腾，喷香扑鼻的五谷饭往你手里一塞，那真是走过路过都得吃上一碗。
要不说稻米就是新鲜的才最香，刚从地里割下来，脱了壳就进了众位侠士的肚子里。可别说老乡还专门配了俩菜，光是这白饭就唇齿留香的让人恨不得把舌头也吞下去。
不远处有几位扛着锄头应该是干完活计打道回家的乡亲，脸上都带着质朴的笑容，三三两两一堆互相说着些什么。以江湖人的耳力依稀捕捉到几个字句，很明显被勾起了好奇之心。就见果然有些个侠士几下扒干净碗里的饭，抬脚跟了上去，或询问或偷听，还没到武林大会。先集体表演个各显神通。
被各路人马这么一阻，各位老乡们归家的脚步也慢了下来。炊烟渺渺，余霞成绮，又是一天即将结束。此时临近家中，干了一天活后的疲惫也像是缓和了许多，嘴里也跟话多了起来。
忽闻不远处有脚步而来，由远到近，有一个发现招呼了一声，老乡们纷纷回头，就见一位身着红裳的姑娘从另一边而来，看见几人，高兴地加快脚步，掩着面来到他们跟前。
“天色已晚，苦无去处，几位大哥可知哪有地方能收留小女子一晚？”
右诡要掩着面上前并非是瞧不起或是嫌弃，只是她此前与一位美人姐姐小酌几杯，此时仍有酒气未消。
那是前来的路上，右诡在经过一处酒肆附近的时候，看见一位身形高挑的姐姐正抓着一个人不放，听言语间似是认错了人，嘴里一直唤着一个名字。
眼瞅着被拉住的人越来越不耐，右诡还是上前帮衬了一下这位姐姐，无他，只因在二人推搡的过程中领口微敞，露出了脖颈上一个异常熟悉的纹身。
千思兮的纹身。
等把那人打发走，远远地不见了影子，那位姐姐果然像是刚才什么也没发生一样，名字也不念了，四下里环顾一周，瞅见在身边站着的右诡，很是自然的交谈了两句。右诡也顺便打蛇上棍，三言两语之间，两人便很是亲密地进了附近的酒肆。
清酒一壶，配菜三两，同样是女子，年龄差别也不大，没聊两句就渐渐熟络起来。那姐姐原来也来于楠栝州，再说几句便自报了名姓，苏春慈。
右诡突然想到相见时那么一场，又回忆起方才因为她好奇，被递到她手上雕刻满花纹的烟杆子， 愣然间已是脱口而出：
“春以喻母慈，慈深春不如……这名字，确实适合姐姐。”
苏春慈一听，乐了，开口问右诡的名字。
这也没什么可藏的，右诡如实答了，回了名字不止，也没隐瞒自己的身份，一并说了。
果然，苏春慈也没在意，只是又带了点好奇地追问了句右诡的花名。
闻言，右诡轻笑，说着让苏春慈把“右诡”二字当作她的花名好了。
“哪有不带花的花名啊。”苏春慈又是有些疑惑地喃喃一句。只是话题一转，下面又说到别的去了。
说起来，别看右诡如今活了那么些年，却是几乎没有出过这楠栝州的，独有之前那一次，不提也罢。这些年坐镇在楼里，更是连出门都少了许多活脱脱过的像是个地缚灵一样。但是苏春慈不同，她之前也曾游历各地，去过南走过北，窥见过不少独特的风光。现在她简单的一说，可是直接让右诡听得入了迷，只恨不得她多讲一点。
“说起来，妹妹此番离开楠栝州，也是因为那武林大会吗？”杯酒入口，苏春慈侧头问道。
“倒也不全是。”右诡夹了口菜，“更主要的是为了寻人。”
“嗯？”苏春慈一眯眼，敏锐地从这句话里察觉到了什么，“寻得是个男人？”她说话的时候眼中闪过一点寒光，里面复杂的情感交织碰撞，最后归于冷漠，“这世上有些男人可真的不是东西，就活该不得好死。”
“姐姐这话是真理。”右诡点头赞同，“不过我此次寻得不是情郎。”
“那是你的朋友？”苏春慈想了想，“又或者是你的兄弟表亲……你的父亲？”
这一问倒是真的把右诡问的愣了一下。“父亲？”她轻轻地重复了一下，然后突然咯咯笑出声了，笑得前仰后合，完全不顾了形象，“没错！没错！可不就是父亲我就是去找我的老父亲的！”
苏春慈被她笑得有些莫名，还没说些什么，就见右诡伸手拭去眼角笑出的泪花，端起酒瓶给她倒酒：“我可太喜欢听姐姐说话了……来，喝酒，喝酒。”
两人举杯相碰，这回倒是右诡话多了起来，他没有去过太多的地方，但是平日里那些来楼里花天酒地的公子们为了讨好姑娘，也讲了不少奇闻趣事，其中更是许多私下传着的八卦，倒也是有趣的消遣。
然后聊着聊着，苏春慈突然又说，我其实还有个女儿哩。
右诡想也不想，张口就是一句姐姐的女儿想必也是个大美人吧。
苏春慈笑着点头，说自个儿的女儿是别春州的姑娘，那可却是也是个别有风情的俏丫头。
“那丫头跟我来了楠栝州之后到处做活，后来还入了清县令，也是风生水起，指不定你们还见过呢。”
“唉！可惜我确实不怎么和清县令的人打过交道。”右诡颇有些遗憾的叹了口气。
“没事呀，正好我和丫头约了待会在这酒肆见面。”苏春慈说着，把杯中剩下的清酒一饮而尽，“我家丫头红眼黑发，带着秤天平，名字四字，在咱们这一带也是比较好认的了……”她见杯子空了就转身拿酒瓶倒酒，也就没太注意本来嗯着嗯着点头的右诡突然一顿，尾音上扬哼出了一个嗯？
这俩人就这么唠着，话题也是东一榔头西一棒子，也得亏能聊的下去，还都聊得挺开心。眼见着桌面的酒菜也差不多消灭了个干净，本来笑着的苏春慈却忽地卡了一下壳，再抬头的时候满眼迷茫，神情恍惚。
“澍儿！澍儿！”她一把抓住右诡的手，嘴里不停地发问，“你看见我的孩儿了吗？你看见我的澍儿了吗？”
这一下用力不小，右诡被抓的手有些生疼，也不太在意，轻声地宽慰了几句苏春慈，发现并无大用。她沉思了一下，想起之前对方说了她女儿要来的事情，于是张口道：“你在找你的孩儿吗？她过会就来了，你坐在这儿等她一会儿，她马上就到。”
既然是女儿，应该也算孩儿吧？
这说法似乎真的起了些作用，苏春慈似乎逐渐地冷静下来，松开了手。右诡探头敲敲看了看，见她眼中依然不似清明，想了想，又向她叮嘱了一句不要走动，便起身去寻了酒店的小二：“看见那桌的女客了吗，等下有位红颜黑发的姑娘来寻她，你就再给她们上份酒菜……现下就先帮我照看着点她，要是她要走了，就说她孩儿马上来此寻她，让他不要离开。”手里一抖，便是一块远超了酒菜价格的碎银，随着她的嘱托塞进了店小二的手里。
那店小二喜滋滋地接过银子，连连保证自己一定办到。右诡这才又走回桌边，再身上摸了半天，只摸出一包蜜饯，于是小声和苏春慈念叨了几句，把蜜饯塞到对方手里就离开了酒肆。
这表面上是离开了，其实就在不远处悄悄地盯着，眼看着那店小二确实说到做到，也没有起了什么别的歪心思，右诡这才安下心，不打算再在此停留了。
也不是什么别的事，只是现下不太想与故人重逢罢了。
心里想着，右诡就又想起来当年那位敲开门，一身清廉正气走进楼里的清县令姑娘，红目黑发，手持天平与一张千辛万苦画得的残影画像，求的是公正，寻的是真相。
如果是她……想必能照顾好这位同门的姐姐的吧。
此次武林大会选在东临州外的河滩上，初秋的天气还不太冷，有风吹过，旁边的河中波光粼粼，本就是一副自成一派的美景。
这河滩也足够宽阔，放下这武林大会的擂台等等，还能划分出属于各个门派的区域，为弟子们寻得便利。比如说那最外围的食为天……嗯食为天，就是那个食为天……
“咦，右姑娘，你不是要寻人吗？”
食为天的地盘里那可真的是热火朝天，做饭的多，那吃饭的更多。食为天的弟子各个忙的脚不沾地的，难有得闲的时候，虽然天气转凉，这灶台一架，一口口大锅支起来，雾气升腾，也是弄得人人满头大汗。
偶有为食为天弟子汗流的眼睛都要睁不开，不得已停下手里的活计伸手擦汗，抬头却看见乍眼的红色，再一看这人也是眼熟的紧，顺口就询问了一声。
被叫的人也是立刻回过头看过来，手里还拿着咬了一口的包子。“不急，不急，人总归是在这儿，也跑不了。”右诡朝着那食为天的弟子笑了笑，转身走了过来，“这不是饭点了吗，人是铁饭是钢，先吃饭！”说完，径直在那食为天弟子的摊子里找了个地方坐下，当场点了一份。
如果说秋收的稻谷是稻香十里，那这食为天们聚集而成的摊子们大可评价一句香飘百里，更何况这食为天这地盘是在武林大会的最外围。一路远远地走过来，还没看见这武林大会的影子那，这股子香味就先钻进鼻子了。大锅的诸如麻辣酸汤火锅，小到在市井街巷的米面小吃，更别说了那些个或者家常，或者精致到可媲美宫廷御膳的菜肴，就连米酒果酿，点心甜汤，酸甜苦辣咸，天上飞的地上跑的，那可真的是应有尽有，一应俱全。
嘿，你说这食为天叫食为天也对。右诡边吃边寻思，只觉得食为天这仨字还是保守了，这压根就是极致的美食盛宴，美食天堂啊！
所以也不能怪她走着走着，就跑到食为天的地盘来了吧，这辜负了什么，咱也不能辜负美食不是吗？
“给我来四份这个糕饼，打包带走。”
说是正餐正餐，可是吃完正餐主食，那不也有没到饭店饿的时候，你看那下午茶，或许招商个茶楼，听听评书，喝点茶，那不自然就要再来点茶点点心垫补一下，和解腻又清爽的茶水搭配上那才是将将好。
又或者只是嘴馋想吃点甜的了也是妙极的。
“这些摆出来的点心，麻烦一样给我来一些。”
正低头忙碌的陆昭昭听了这一句，第一反应是这是来了个大主顾啊！然后又懵了一下，唉，这一些是多少呀？等这两个念头在脑子里转过一圈才意识到，咦，这个声音好像有点耳熟啊。
陆昭昭连忙抬头，果不其然，看见右诡正笑着，站在这一堆糕点摊子的中间笑着看着她。
“右姐姐你来买点心啊！”陆昭昭的小猫嘴一翘，高高兴兴地招呼起来，“嘿嘿！我给姐姐打折！给姐姐特价！我再给姐姐多装几块……”
说到陆昭昭，她并不是楠栝州人士，现居地是在东临州，所在的茶楼自然也位于东临州的地界。她二人相遇，其实也是前不久的事情。且说右诡一路向着武林大会来寻人，某日路过东临州中，觉得有些口渴，便选了路边一家最合眼缘的茶楼进去歇歇脚。就像之前说的，茶都喝了，这不顺带来口点心？要了这么一份糕点一尝。哎哟！一闻清香扑鼻，入口细腻丝滑，甜润而不腻糊，和这杯中的茶那真的是相得益彰，不知不觉一盘已经下肚。此时茶壶也见了底，右诡想了想，索性又要了一叠糕点细细品尝，果然，这糕点独吃一份也是另有番滋味，和就着茶比也没差到哪去。
这二人便是这么认识的。陆昭昭擅长做面食糕点，碰巧让路过的右诡点了一盘，觉得十分美味，在楼里吃了不说，又打算买一些带走，路上慢慢吃。这下好了，两人一碰面，右诡只觉得这孩子真的可爱，活泼灵动，十分讨喜。做吃的的和爱吃的这么一撞，哎！那可真的是一拍即合，一见如故！
“右诡姐姐这么美……我直接刷脸送一碟！”
可惜了两人一个身在楠栝州，一个身在东临州，平时别说交易了，见面都是麻烦事。右诡打包了些点心就匆匆上路，两人才刚见面说上几句话就上演了个依依惜别，约下次想见。思来想去，哟，这不是还有个武林大会？
要不说呢，这街上你要是吃着点什么好吃的，问一句，说不定就是位食为天弟子，就算不是，很多时候也和食为天沾亲带故。
所以说啊，右诡这不就寻来了吗。
“可是右姐姐不是说，要去寻人吗？”
看着这双透亮的，清澈见底的眼睛，右诡那句已经到了嘴边的“跑不了”终究还是没能说出口。
“……已经看见过了，活得好好的。”右诡伸出手揉了揉陆昭昭的头，“等下我也把这些点心给他带过去些。”
“好哦！”
陆昭昭欢欢喜喜地跑到点心铺子后面去了，似乎和其他食为天的同门们说了些什么，再回来的时候连手里原本的东西都放下了。
“走！我带姐姐去转转我们食为天的地盘！”别看陆昭昭人小，这三言两语间却已经精准地看透了某人的一些本质，“他们哪家的什么最好吃，什么是招牌我都知道！”拦住右诡的胳膊，陆昭昭凑到右诡的耳边小声嘀咕，“姐姐要是有什么特别爱吃的我还能给你指出来谁做的最好吃……”
右诡眨巴眨巴眼，又眨巴眨巴眼，眼睛一下子变得亮晶晶的。“妹妹！那可都靠妹妹了！”说着弯下身子亲亲密密地搂住陆昭昭，末了还忍不住蹭了蹭。
这二人就这么甜甜蜜蜜地离开糕点铺子，开始了她们的食为天美食指导攻略之旅……
那可真是得一消息灵通的食为天朋友，便得天下！此右诡语。
谈笑逗趣间，人流攒动，一股淡淡的幽香隐隐传来，右诡细细分辨，忽觉有些熟悉。
她猛然回过头，入目皆是各色人也。
似见一俏丽幽影一晃而过，隐没人群之中。
-古来白骨无人收-
江湖门派多聚众，张竹之不喜欢，金钱卦门主是个风流嗜利的人，他也不喜欢。当初来金钱卦时门主抬眼扫过他，只丢出来几枚铜钱，便又回去玩自己的筹码。从模样上看不出门主的年纪，后来才知那人竟小自己几岁。张竹之不由哂笑，合着自己真成了块烫手的货，大当家宁愿丢他去茫茫人海也不愿再带到身边。
当然、如果只论外貌，他看起来年纪要更小，内敛又谨慎，不似吃酒人豪迈、不似红妆女多情、当然也不像裴门主那样浮浪又轻佻，如一桩死木杵在铺子中，整天只有数目在脑袋里过，过来过去成了条蜿蜒的河，奔向万丈深渊去。一时间竟回不了故地、入不了新门，又难寻一处可归或一处愿归。但凡见门主就要对上裴云非那不拘礼节的装束，赶不巧还要往赌坊求见，听着幺三五六的牌。本来张竹之就烦来赌，如此这般更是无事不登三宝殿，有事也怕鬼敲门，可躲来躲去还是惹了酒中仙一位，凡事多有此人添堵，一两年下来竟成了惯例。这时距刚入门也有近十年了，江湖早忘了张总账血洗河巷几多无情，只见得市井中一家小小典当铺，几个愚笨伙计，一张长桌案、一台砚、一把算盘、几本账。
大当家叫他忍，忍到他人只当自己是被拔了骨头的兽、胆敢探身进蛇洞，再一口咬住那人喉咙吞吃入腹。只是说这话的人久病在前，自己再起只怕要往后，还要忍吗？这话张竹之不敢问大当家，只怕对方再说些什么惹自己来气，心不在焉听大当家讲商行的琐事，这家生娃那家结亲、张三打架李四骂街，讲到后面张竹之又想起来黄七，很是可惜没留着那人活口，还能多敲出来点东西。大当家见他心思不在谈话里，话锋一转提起云舫拍卖，问张竹之如何能笃定有人来买、毕竟买卖矿场兹事体大，不少人都要细细考量再来一举拿下，张竹之此行只在楠栝州留三天，又如何见得交易后的蛛丝马迹。这般前因在右诡那儿，张竹之得了青楼主人的消息，他在东临州的几天确实有两派人盯上了铺子，一行人使窃贼盗走账本、另一行人只是四处打听典当铺，不知用意为何。他没对大当家提起这些，心中已有打算，明知大当家不同意便擅自瞒下来。
“…虽说谁来买卖都有回还余地，但两者行事云泥之别，你就放心那豪族能给你办妥？”大当家非他能左右的人，多少有所察觉，“有这笔钱的人，在楠栝州也能数出来了，对上哪一位都不省事啊。”
“我猜是新瓶装旧酒，”张竹之道，“既有我这番计策，也该有他们的对策，拟一个外来的富贵人有何不可？”
“这不更是难上加难。”大当家无奈笑出声了，“好，你不想说便罢，我和子期在谋算上……是从来不如你这个徒弟。”
二十来年前，张竹之还在生养他的村落里。村子以务农为生计，从南到北都是大片的田地，多数种的是麦粟米粱而仅有少数几户能饱腹，只因当地多数田都要从商户手中租来，每年交付租金或以粮食抵押。原本家家户户都是种田吃饭，交一部分给朝廷赋税，留一部分熬过来年，剩下的也实在卖不出多少钱了。可自昭月年末昭明年初来，朝廷征用壮丁充军，服徭役者十死无生，老幼无力劳作只堪堪种出些不足饱腹的米粟，又有商户一口咬定村民无力交租，强夺走一年的收成后自建粮仓，囤货居奇。才过初冬村子中饿死冻死者无数，曝尸荒野。
张竹之生在的那家同样穷苦无力，上有老人天年下有儿孙五人，他是家中老三，不及年长的有力也不如年幼的看着可怜，赶集时被母亲扯到集市上卖，卖去一家典当铺子做苦力。原本那铺子不缺人，但看他长得白净相貌精明，价格又便宜，寻思做伙计也是能装点门面的，花几两银子领走了。几两银刚够交付当年的田租，张竹之心里清楚，生父母只是为家里少一口饭、也多一年的粮。
实则往后的日子他也吃不饱饭，典当铺那主人家吝啬又小性，整日无事生非克扣他的饭食。这么挨过四年，集市门口来了位老者摆谱，占着正路中央下棋，约定别人赢一局就给一锭金子，输了什么他也不要，便有好些人跑去看热闹。张竹之不想回铺子里挨打，蹲在旁边看了半晌，自觉学会了就说我想试试，被人起哄着推坐到老人对面。起先三局输得很快，老者也不着急，还为他讲解棋理，而后三局对杀焦灼，竟磨到傍晚仍未见分晓，老人叫他先回去、翌日再来对弈。那一晚到店铺中，主人家非但没动手反而找出几件好衣裳让他穿，又摆一桌丰盛菜肴，张竹之便心中了然，多半是老者的身份不同凡响，这家人想靠他巴结上对方。二回坐到棋盘面前时天刚蒙蒙亮，老人来得更早，叫他先手执黑，两人又对杀至夕阳照晚，以老者连输三局收场。
自那以后张竹之就不回典当铺了，老人领他往城中繁华酒楼去，见两名青年一人举止轻狂一人温和有礼。老者推张竹之去那如玉般的人跟前，说这是你将来的师长莫子期，他与师父相识便是这番缘由。之后陆续了解到商行最早乃周姓一家建立，少当家周辞的父辈因故逝世便由名为倪古的拜把兄弟打理。领张竹之到商行的老人是倪古，而倪老寿终之后周辞也顺理成章坐上大当家的交椅。
起先拜师的内容张竹之忘得不剩多少，依稀记得倪老对师父说过，让师父正他棋风、立他心骨。因而尽管练剑的事不了了之，但念书习礼还得继续。出了大当家的院门，张竹之就把寒暄内容忘了大半，大约因周大当家聊了两个时辰里有多半内容都是家长里短，听完直往耳朵外面飘。他见门外伙计迎面撞上后神色惶恐，隐约想起辞别前自己说了什么，让大当家一时愣怔，又苦笑不言。
当时大当家叫了师父的名，他怎么答的？张竹之想来一阵，想起自己说师父不是不如他，只是不用那些伎俩。
许是那几年师父眼看练剑不成，忧心他郁结在此便每天留些时间同他下棋，从结果来说是他输多胜少、顾头失尾。下棋的事随日后波诡云谲不了了之，再见到那副棋具已是师父离世一年，张竹之背着满身血债，竟不敢碰这些晶莹如玉的棋子。河巷的账从倪老还在时算到了二当家离去，共计死伤百余人，有藏私卖信的商户、收钱放人的打手，上到祠堂里坐交椅的元老下到弄堂里跑腿的小厮，仿若有人在商行里织了张天罗地网，凡有干系者非死难逃。起先人们说他杀孽繁重神佛不收，后来便暗自庆幸没贪图别家给的好处，到现在、记得张竹之的人很少了，少得连他找大当家都要被看门的拦，叫人哭笑不得。
现在看门的瞪着眼睛目送他出去，见人上了马车不往来处走，反而驱赶向城郊的位置，再转头看屋里的大当家早已躺下打盹，哪还有留心这人的去向。楠栝州山野里曾建几处庙宇，其中一处临水而立，庙中立一高大的银杏树，每逢秋季漫天碎金。本就是临别楠栝前与故人告辞，马车出了城郊直往驿站与走货汇合便是，张竹之心下想了想，还是叫车夫去寺庙一趟，又怕身边的阿伽利叶带着血煞之物惊扰僧人，便把这贴身的护卫留在车上。山中走几十台阶就能见庙门，有僧人在门前扫洒，张竹之上前见礼跟着进门参拜，上过几次香，到庙后庐舍喝碗茶。僧人说他不像特意来为人祈福，张竹之应下说是，问山中不见福祸、怎知他来求何？
僧人道：“来人所求大都如此，生老病死。”
张竹之哑然，才想起就算是常人家里，求神佛也不过为荣华富贵、为生平顺遂、为久病得医、为死者安息。
下山路上天色渐暗，僧人送他盏灯笼以免夜黑踩空，果真行至半路天边只剩一线金红，黑云惨淡飘摇数立，透过重重山林只看得影影绰绰些许，金光如豆粒粒下落，再过几个弯就全然沉落山中。还不到山脚，张竹之闻到血气飘来，手中暗暗夹了铜钱在指缝，又握住腰边的刀。敌暗我明总不算好局面，他想要不先吹灭灯笼，可没了亮光自己才更无力，便一路警惕着走下去。路旁山坡里传出窸窸窣窣几声钻出来个浑身褴褛的人，身上多处枝条剐蹭的小伤口，看样子是阿伽利叶也顺着光来找人。野崽见他后反复绕了两圈，确认无事又莫名凑到脸边舔，叫张竹之骂也不是，只能强推着人抗拒。
到山脚清点过尸体，发现来人不过两三位，车夫还好端端躲在轿子里，大约是丢石子探路，对放也拿不准他的行踪。念在事出在佛山脚下，张竹之双手合十道声阿弥陀佛，叫阿伽利叶把刀上的血迹擦了继续赶路。
“去东临驿站，飨水滩那边就算了。”张竹之对车夫道。
车夫是自家人，立马转了路，又忍不住问：“水路的几位可要通信……？”
“不用，他们自会安排，”张竹之发出声嘲弄似的笑，“瓷器玉器都运过几回了，难不成离了我就不能动弹？那养他们作甚。”
车夫没说话，自己擦了把汗闻闻草药包提神，琢磨着路上应不得安生，再赶路时得把脑袋栓牢了盯稍。楠栝州到别春州的路有好几条，两州紧邻交界处是国都，不能直行，而西王州地险人疯，非必要不走，剩下只有走东临州的陆路和从飨水滩出去到界石岸的水路。水路拿来运货极好，除却风浪一路上无山匪劫货也无重重关卡，上岸便是盐贩聚居处鱼龙混杂。而陆路看似临近却危机四伏，车夫不敢托大。早年只做放贷门路时，张竹之偶有一天想起东临州农庄上的生父母家，收了几家的抵押货物后孤身去村落里找，四处打听却没见踪影。
当地人问他家中种植何物，说不准是田野大多相同，他记错地方了。张竹之仔细回想发觉自己早忘了田里是什么作物，连生父母的姓名模样都不怎么记得，只记得离家前有次年节风雪载途、一路冻骨，家家白幡吊丧，可谓哀鸿遍野。这事不好去烦扰当地人了，张竹之反复思索，愈发觉得乏味，正要离去时见到跑了几个月的老赖正在路中等他，身边跟着个白净又寡言的小孩。那人说用着孩子抵债，将卖身契一起送来，张竹之本不愿收下，但那孩子直勾勾盯着他，一时间没推辞老赖那死乞白赖的行径手中就多出薄薄一张纸。
小孩不会跑，老赖人都没影了还在原地站着。张竹之茫然之余想到，如果小孩跟他去商行没人照顾、去没开起来的店里还不够做苦力的年纪，带在身边的话自己只顾奔波、更是无能为力。两人在路边一大一小傻站着，张竹之拉着孩子在村中转两圈，仍没找到生父母家在何处，小孩自始至终也不说话，跟在他身后当尾巴。说起来自己那家店开起来，应当也是一家典当铺，典当铺里不可能再需要个白净且沉默的小孩。
“…你想去哪？”张竹之蹲下来问那孩子。
小孩仍不开口，显得有些木讷。
“跟着我也不好活命，”他猜不出自己是什么表情，没有面对孩童的经验，自顾自说下去，“山有马匪，市有奸人，我这条命现在可很值钱，捎带你一个也不多。”
卖身契末尾写着小孩的名字，上面有生辰八字和画押，张竹之看小孩姓安，不似普通人家的名讳，但此时腾不出心力往下追究了。一张纸折四折，里面的出卖的钱两被他抹掉，放到那小孩怀里，又掏出自己的盘缠数了数，拿出一串钱给这娃娃。
“那混货卖得真是便宜。”张竹之嘀咕了句，指了指契书，又指了指钱串，“小孩，要是有人盯着你的钱、你就跑，要是有人先拿卖身契，你自求多福。”
“……要是运气好，碰见个善人，就好生去过亮堂日子吧。”
当时的情形日后回忆也如梦似幻，记不真切，张竹之记得卖身契上写了什么，那小孩的模样和村子又如父母的踪迹一样没下落了。行车到东临路上，半夜抵着车轿打盹，似乎又回到那个绿汪汪的山间，山重水复都似故景，怎么都找不到相识之人，他记得接下来去田边问农民，问了又走出几里，折返回村口，村口有个嗜赌如命的脏手货，整日卖拐走失的小孩。他历来不收那人拐的孩子，当天不知怎么，被强塞着拿了一纸卖身契，又丢下小孩平白销一笔账。正当他往后寻索，车前有人高呼救命，张竹之猛然惊醒看到阿伽利叶反身抵着轿厢掏刀出去，轿子外近在咫尺的地方有人厉声惨叫。车夫大约也抽了刀，满口家乡话骂骂咧咧的，喊着什么丢你老母的这下得罪主家，马车如离弦之箭飞奔出去。
掀开轿帘看见身后几人黑衣，夜深清点不出人数，张竹之飞去铜钱竟打到了人，便清楚非实力强劲的。马车疾驰时铜钱打灭了灯笼，车夫没看见似的仍在赶路，听见身后一阵叮当作响，夜色里一卷云帘珠挂翻到车轿顶上，心下清楚主家已经醒了。两边夹道树林，的确是埋伏的好地方，若非经验富足的人叫这群蛮匪拦住一次便再也走不动路，哪怕脱身后看这些林子也似鬼影重重，车夫捏了把汗接着策马，还是不敢问主家到底惹上什么祸事。
“刚才什么情况？”主家先开口问。
车夫想了想道：“路过一山口，山上有人拿绳标钉轿子，还好跑得快没钉上，后面就有人来拦车了。”
“没用铁蒺藜？”
“主家您这话说的！”车夫又气又笑，“要是用那玩意今儿我们就别活了！”
张竹之沉吟一阵，觉得不对：“这条道今天先有别人走了。”
“啊？”车夫认为不可能，“这个时辰走夜路？”
话就没往后说了，张竹之记得右诡给那两派人的评价，一派做事毛糙急于求成、一派暗中试探鬼鬼祟祟；以他猜测前者属商行内人士，意在等大当家过世后迅速取而代之，而后者最可能是西南商会的人手，果真一直暗中掣肘，才会在他要卖了矿场时动手。然而不论哪一方先派人跟来，都没道理替他撤了铁蒺藜，难不成还有人跟踪？张竹之想不出结果，叫车夫先去驿站住店，第二天天亮就启程。
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