碗里的热辣油气把空气熏得通红，手还没碰到筷子，食物已通过嗅觉进到胃里滚一遭，把身体烧得灼灼发烫。项宝璋和关别山对视一眼，都读出轻敌大意的坏消息。
别山有性急易恼的毛病，若不是清县令的弟子就在边上盯着，他简直要拍桌而起，跟食为天弟子掰扯掰扯这不顾人死活的辣椒量。
毕竟是自己选择参加，别山叹了一声，讲起话来不知道是安慰阿宝还是安慰自己：“别春州终年寒冷，百姓多以辛辣驱寒。我自幼亦惯食此味，这一碗……倒也使得。”
“楠栝州饮食尚清雅，素来少沾辛辣。我漂泊至西王洲方识此味，不过也吃了这么些年了，我舅公都夸我能吃辣的，想来无碍。”
他们心里都清楚，自己的言辞被鼓励修饰得太超过了，真正极嗜辣之人，见了这一碗火红油亮的菜，哪里还会礼貌过头地和同伴交换意见？早已迫不及待张大嘴巴，哈喇子流满地——旁边一桌真有那样的。
食为天不愧是食为天。色香味中，色虽然是“众芳摇落独暄妍”，然而香气还是勾人；夹一口，吃进嘴里仍然是鲜嫩软滑，只是因为浸满了香辣调料，整块的肉像条小鱼，在口腔里蹦来窜去，非常刺激。
吃辣呢，最应该一气呵成。刚吃下去的时候，味道以咸香为主，吃起来让人大呼过瘾；再吃几口，辛辣累积得太多，唇已经吃红了，恨不得立刻停下来灌一杯水，如果真喝了，辣乎乎的感觉未必能缓解太多，可是肚子定然立刻饱胀。继续吃下去，热辣直冲天灵盖，脑子都被蒸麻了，头发衣服也黏黏地贴在皮肤上。
阿宝停下筷子，由于水雾慢慢从眼睛凝出，泪珠将要落下去了——她可不愿意哭在一碗食物里，赶紧拿帕子掖去眼泪。她觉得自己一定吃红了脸，她看见别山已是猪肝面色，不知道他的胃是否也跟自己一样发疼。她只敢看一眼，生怕越往后筷子越重，到时不但拖出来一盘残羹冷炙，为了食为天的规矩，痛也要痛两回，真是不合算。
最后一口，她已经感受不到食物的本味了，什么咸、香、鲜、嫩统统不见，只剩下从嘴唇一路到胃的痛，针扎似的密密麻麻。阿宝觉得自己一身红衣下面就是被捶打入味的肉，内脏都腌好了的，贴着白瓷碗壁，恨不得除去疼痛以外的万事万物永远静止——武学所谓的入定说不定正是如此，阿宝苦中作乐地想。
她所感悟的寂静持续不过片刻，食为天举办的毕竟是挑战活动，吃完了一碗，还可以再来一碗——有那个能力的话。阿宝自然是连声拒绝。她捧起茶盏，一边喝一边把眼睛转到别山身上：别山也在喝水，碗里却还没空。
见阿宝面露疑惑，别山解释：“强攻非上策，规矩只道‘禁止浪费'，可曾言明要用哪张嘴巴？”说话的空档，他一直短促地呼气，可见落败之狼狈。
阿宝也是同样状态。因此她脑子里第一种感情其实是不忿，毕竟自己实打实吃完了一整碗，转念一想，她也算压了别山一头，又有些得意。二者都是转瞬即逝，她最关心的还是哪里来的神兵天降。
“也没见有人走过来呀……”
“那儿不是有位一直没吃东西的仁兄么？”
顺着别山示意的方向，阿宝看到清县令的弟子。
“你打算贿赂人家？”
“错了，应该叫有钱能使磨推鬼。”
“他们清县令不是最看重公平，有那么好说动？”
“清县令不好说动，但是我们隔壁桌的侠士很好说话，我向他要了值守的仁兄的名字。你恢复得如何了，能走吗？”
看到阿宝点头，别山立即站起，做出要走的姿态。那清县令弟子如何能够坐视他浪费？当即走过来，正要亮出武器，却听别山熟稔地叫他名字，叫得他不觉愣了一愣。
“你也辛苦大半天了，这些餐食虽然简陋，权作慰劳了。”别山紧接着回过脸来对阿宝说：“走！”
两个人运起轻功脚底抹油。
离开了有一段距离，阿宝问：“你说他会吃吗？”
“我相信他的同门和食为天会帮助他。”
“酸甜苦辣最不该在辣上面逞强的。”阿宝感慨着，她还是觉得胃不舒服。“黑市里应当也有茶肆……去不去？”
别山点点头，“路上买些甜糕吧。”
两人相视一笑，捏着钱袋朝甜香处寻去——受过辛辣炙烤的胃，合该以甜头滋补。
-危楼高百尺-
典当铺的账簿都是线捆锁边，薄薄的一本，纸张泛黄发脆，制作过程便是把一张宣纸四折，长边对里翻页对外，用绢布裹着碎草板当封皮，打几个眼后穿绳绑好，再割开折叠的地方。年初张竹之亲自做的账本，写到年末一张不多一张不少，刚刚好够用。听看门伙计讲，铺子里的账本去东临州武林大会后莫名丢了，若是窃贼那必然神乎其技，满屋金银珠宝不要偏偏只拿了账簿几本。虽然说来奇怪，但对这走阴阳账的铺子来说账簿算是至关紧要的东西，张竹之往屋内后堂走，果真见书案上遍布狼藉，笔墨撒了满桌，唯独不见架子上的一摞明账。
是了，只是明账，拿去无非是让人空忙活一场，张竹之猜不准偷东西的是哪方，但再三挑衅下是谁收网也要沉不住气。临走前其余的账簿都被他烧了，小农舍的后院埋尸几人都算得上隐蔽，一夜火光燎燎不过在深浓的黑夜里点上些星火，转瞬即逝。
伙计们不知他早有准备，还以为都被贼人偷走了去，冷汗涔涔地往下落，然而张竹之只把桌案收拾整洁，掏出一叠宣纸又做起账本。堂舍内无言近一个时辰，伙计都低着头不敢看掌柜的脸色，直到穿绳引线沙沙作响几声后，掌柜遣人四下散去，只把抄书那伙计留在后堂。抄书的正听候掌柜发落，张竹之便把账本丢给他，自己仰躺在长椅上一句句念，竟全是先前那些账册的内容。幕帘隔着两人，抄书伙计背对掌柜记写，写了几页后心中惊骇。原本铺子里的账就不甚干净，伙计们多少会偷拿些钱两给家里添油水，按理来说，掌柜的就算对流水了如指掌也该只记得实物钱两，而并非账上的模样。可几页下来与原先的账本分毫不差，自七年前铺子刚开始的账到今年，除却细则几许几乎一项不差。铺子里当差的本都以为张掌柜是个抓大放小的人，如今来看，都是他们自作聪明了。
世人熙熙皆为利来，张竹之的确不在乎店中伙计贪了几两。从几两钱落到深陷泥潭的道理江湖人自该明白，伙计拿了钱反而留得更久，钱哪有只拿一次就收手的道理。
可谓人往高走。他回楠栝州还没到铺子落脚，一封请柬便送到手上，乃是当地高门大户请宴，正就在云舫那处。先前在黑市随手拍下几件货品也需转手，刚巧去见识那宾主究竟合适作此番排场。方至水榭歌台前，看四座宴友如云，不乏有熟面孔，这般阔绰手笔非笼络人心少有现世，连自己这样隐居市井的人都请来，当然也少不了知根知底那几位。远处宾主见张竹之，反而主动迎上去，说什么庆祝商行得宝、前来给总账洗风接尘。两人一番客套惹得本与宾主聊至方兴的人面露疑色，半笑半恼地凑上来勾搭到张竹之身边，仿佛二人相知相识数年乃是无话不谈的知音。
张竹之浑身不自在，却不好在人前表露嫌隙，讪笑着接话：“蒋老板来得这么早，是我没想到，不然该一同赠礼给主家。”
“张掌柜知我意在四海八荒，当然行踪不定也实属平常，”蒋一假意亲近，见他违心又不快、愈发开怀地笑，“仰赖主家闻名四海，如今相聚此地，再叙往日衷肠。”
奉承话说得很响亮，张竹之脸上快挂不住那番假笑时，蒋一才松开他招呼人去宴席上。流水曲觞古来便有风雅之名，听荷水榭的主人颇有资产与闲情，将偌大一个楼台打造成高山流水，中有溪涧蜿蜒绕去四方，菜肴端上来从水源处如行舟缓缓自从宾客前经过，仙丹琼酿任人撷取，不似人间。落座后二人间的氛围还算和谐，毕竟这出戏不是二人要演，全看台上如何，便捡来瓜果一边放在手中盘玩、一边塞进嘴里。蒋一爱看热闹，兴致勃勃地张望，嘴上还不停问身边人：“他怎么叫你总账？我还以为你喜欢低调点。”
“在这儿低调就看不着好戏了。”张竹之只答一半。
蒋一看他答非所问，转过身来：“哦——你回来先去了别处，怕不是和这事有关？”
张竹之直与蒋一对视，眉间蹙起来些：“你派人跟着我？”
“掌柜的，你那行踪还要派人吗？下了船就匆忙地走，铺子那儿又见不到，那就是去你常探望的地方了。”蒋一凑近了到张竹之面前，像同人窃窃私语，“我都追到这份上了，要不告诉我、你和那商行到底怎么回事？”
“……闲心不少。”张竹之没好气地骂，想起刚回楠栝州的一番遭遇，心下又冷了几分。
携货回程走的是水路，江上风波寒凉，下船后多数要先来碗热茶暖暖心肺，但自黑市拍卖楼找姬樊算过命数，张竹之仿佛被永无宁日的惶然笼罩心头，一时说不上踏实，却也找不到如何填补，被欲念催使着直奔商行。早有报信先行，大当家知他要来已备好茶汤饭食，人刚到便见着病人又在演武场拉弓射箭。确实在还没病到卧榻时，大当家的弓法乃江南一流，眼睛看得极远，但自肺病复发后次数便少了，开弓牵拉着五脏六腑，本就不经折腾的内里提着气呼吸，弄不好就要猛烈地呛咳一阵。张竹之捧着茶汤看院中那人，弯弓如月离箭似影，眨眼间箭矢到了靶子正中，他出声喊大当家，才见那人回过头冲他招手。
谁都难舍当年意气风发，尽管大当家不常说，张竹之也能体会到几分怅然，比起这般时过境迁他自己反而像早入暮年，一眼就能望到头。大当家笑他当心早生华发，张竹之也明白自己思虑过重才让而立之年平白如老人评生，战战兢兢、如履薄冰。可算命的说他前程似锦，好似扯走了他执着的相，得见面前临渊千丈深不见底；叫他明白这棋布来布去，从无定数一说。演武场里秋风猎猎，大当家不急让他答话，反而说起今日各大商家的来往，张竹之大概听懂是与天家相连，就像十几年前那样，困龙探天。当年东临州西南方，有群商贾贷债集结一堂称兄道弟，后组成商会自立规矩，原与当家的商行连携合作，后见商行式微却基底丰厚，欲使官府查抄商行而立西南商会为茶酒司，然而急求利少，使计不成反折损钱两的事就是后话了。现今乃朝局动荡，不比当初西南商会一家攀附权贵，就算不求高升也要自保。
“当年楠栝州有几家世袭王侯，可惜改朝换代，他们又贪欢图乐，杀头到眼前才想着逃命，”大当家说得轻描淡写，“有人拿钱经商，起码锦衣玉食能回来了，可金玉蹀躞还挂在别人的裤腰上——其实过了这么多年，很难说谁是当年王侯的直系，但人人都觉得自己该得爵位封地，也是一大奇观。”
“…我去拍卖行找了药。”张竹之开口。
大当家似是想说什么，最后仍然笑了笑道：“那回头让大夫看看，怎么入药合适。”
盛放药材的盒子转手放下，大当家又说回近日时局，两人意欲往屋中去。走了几步张竹之长叹一声，话中带怨：“没打算治病就直说，何必假托大夫。”
大当家坦然道：“山雨欲来，我这做商行主家的再歇下去，旁人要以为商行命数穷尽了只能袖手旁观。且不说那些伺机而动的宵小之辈，单只是为商行上下千百弟兄们，也不能叫人欺侮了去。”
“独木难支，”张竹之没好气，料定劝不动人便反问道，“再往后呢？商行已走颓势，离了你还是复返原途。”
大当家只笑道：“聚散终有时，这是定数，可我亦不愿见人走茶凉，倒不如轰轰烈烈一把，叫这九天之上也见见烟火燎燎。”
“……真是老来疯。”
再往下说就要对长辈大发不不敬之词，大当家虽不介意、爽朗地调侃张竹之，说到底自己也能理解一二，只好顺遂了那人，将进来谋划详尽道来。当时猜测着豪族宴请恐怕是于朝中得了消息，历来帝王子嗣党争不断，搏到最后满地狼藉，本以为有昭月年的前车之鉴不至于落到兄弟操戈，但就如黑市上严冥提醒的那句——唯有杀伐不止，才能活水出龙、出人头地。水榭宴席上的迎来送往着实无趣，张竹之看了几眼，见宾主照顾的确周全，同宾客寒暄几句点到为止，却也不显顾此失彼薄待了哪位，等宾客坐齐，主家召来乐师舞姬在大堂正中奏乐起舞，一番觥筹交错满目琳琅仙阁。应酬他人对自己来说疲累，对蒋一来说却好像如鱼得水，张竹之回敬了几轮后躲去人后，看蒋一直往人堆中心里和四周称兄道弟。吵吵闹闹过了几时才停歇，宾主令曲艺者散去，道与诸位愿做些交易，张竹之心想云舫拍卖不论早晚，便又吃了几轮菜肴等这番热闹过去。
显然蒋一也没什么好卖给主家，坐回来饱自己口福，看到张竹之盘中只有玲珑秀气几样清淡菜，顿觉好笑，扯来一只鸭腿放上去。结果真叫人吃了起来，吃罢还点评这菜做得太咸，蒋一咬了一口，只觉得颇有北方菜系风味，倒也谈不上咸淡，心道张竹之怕不是姑娘家的口腹、整天净吃些酸甜爽口的小菜。二人谈及宾主意图为何，蒋一说方才场中静下片刻时，主家低声讲了老皇帝身体抱恙而几位皇子各有千秋的事，意思大致偏向了二皇子，问张竹之作何感想得人回话。
“这时下注未免献殷勤得太早，当心卸磨杀驴。”此人开口便是那般尔虞我诈的琢磨，仿佛已当作常事，“飞鸟尽、良弓藏，这类事来得还少？”
“不下注哪来的好处？张大掌柜，这可不是能坐收渔翁之利的地方。”蒋一笑了，兀自斟酒满上，“下回站这种队得再等几十年了，除非那新皇帝上位没几天就暴毙。”
张竹之听了眉头都攒到一起去：“少在人前说这种疯话。一句话都能生杀予夺的人身边，哪有什么荣华富贵可谈，不过都是权宜之计。”
蒋一听了险些笑得打翻酒盏，面上浮现几分醉态，在众多宾客面前不敢太放肆，自己乐完了稀奇道：“——这是怕了？”
显然问到了张竹之的火头上，那人脸上登时露出几分嘲弄，又一点点平复下去，眼中那独有的自傲已清晰许多，带着莫名的柔和俯到蒋一耳边：“那宾主所言之事，声势浩大，实在难叫我觉得可靠。若是我，此时该去接触个籍籍无名的皇嗣，哪怕无能做个傀儡，也是听自己话的。然而这听荷水榭的主人偏就大张旗鼓要二皇子上位，立足点实在不够。一来从品性言：大皇子中庸乃无错之君、——二皇子更得趣，这是什么说法？难道主家自己见过觉得投缘、便能立为储君了？二来见当今圣上：恩宠三公主四皇子兴许是二位早无储君之望，以恩泽补偿，大皇子中庸乃教导温厚贤良，也不是坏事，二皇子又不见储君之能又不得圣上偏爱，怎就有望成为皇储？三来……”
话没说完，蒋一忽然退远了些，面露狐疑地盯着他，略有些不可置信。
张竹之没在意，幽幽道：“三来以上两点不足为道时，声望民心也是一法子。然而主家并未说二皇子有群臣结朋，反而暗地引你我为皇嗣分忧。再说到楠栝州古来多豪门显贵，不妨想想这水榭主人背后姓什么，该不会是当年西北两州起兵后留足江南的——”
“停，你和我说这话什么意思？”蒋一觉得他没安好心，以其之心度他人之腹的事张竹之干多了，但干系天家的事也出此狂言难说谁更疯癫，“张掌柜，你我没到非要共死的地步吧。”
后一句是拿来调笑的，可惜事滋体大，开玩笑的效果不尽人意，张竹之闭了闭眼睛心中续上余下几句：若是有人假借江湖扶持伪君，那可不止兔死狗烹，只怕在场者非有范氏近君之远见，反有谋臣惨死之终场。只是到这份上，也不必同蒋一讲明了，二人相顾无言还未及一盏茶的时间，主家又来叫张总账，问其有何贵重之物交易。张竹之放下碗筷同主家身边一人离场，四下无人时拿出契书一张，展开后赫然写着别春州三窟山矿场，令跟随管事不由愣怔。
“这是……”
“张某从前于此地偶得一奇石，欲送往云舫拍卖，既然主家有意、便劳烦主家帮忙一事，”张竹之看那管事盯着自己腕上一串铜钱，便知此人信了自己的托词，“既要与主家交好，不该薄礼相待。这是商行手下一处不小的矿藏，早年我在金钱卦门中也多有照看，想让其与奇石一同在云舫亮面，找个有缘之人，也是擅自为主家寻个可结交的势力。”
管事忙应下，接过了契书，张竹之说过几天去别春州取来证实主人的附件，连带奇石一同送来。此为引君入瓮之计，毕竟矿藏不小可底下的大小脉络早被奸细捅成筛子，从师父还没逝世起，以黄七一干人为首私建锻造坊偷铁造器，向西南商会卖出更高价来填商行的窟窿，各个以为自己做得天衣无缝。购置矿场这么个大块头，若非那几位老主顾便是新起之秀，老对头买下需代商行应对豪族、多方打听便能试探深浅，而新人得手也要探看形势，更可能欲与商行交好，借刀杀人亦有新刀试手。大当家舍得给他，他当然也舍得拿出去探路，多年前狼后虎寸步难行的局，也该有点变数了。
忙过一天再回铺子里时，伙计正被一黑漆漆的人形扭打在角落，张竹之过去叫人停手，见那皮肤黝黑的人嘴里叼着鸡腿，而伙计手中还死抓着半只鸡。问了才知道阿伽利叶趁他不在溜去伙计食宿的地方，连吃了三只，伙计觉得人在吃要撑坏肚子便奋力抢夺，一来二去成了现在这样。原本那些鸡要挂在外面风干，以备年时，虽说对铺子而言三只鸡也不是什么贵重物品，但伙计大约是抢不过阿伽利叶，竟自己委屈起来。张竹之没法只好让伙计过年多领一只鸡回去，顺手敲了阿伽利叶的脑袋，叫人把他的脸和手都擦干净。
他有时候也会觉得，自己当年是不是太闲才领了个栓不住的傻子回来。
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姐姐妹妹好，相亲相的妙
寄依
窗外山水墨色，青江绿瓦，窗内吉光片羽，内有乾坤，宾主尽欢。
却不知这窗台上何时多了一抔空荡荡的花盆，光溜溜的，满目土色。
倒也不是别的什么的，只是……把它拜访在这里，总觉得多少有几分不太对劲。
“真是的，就这么放在这儿，可不是完全不搭调吗。”
且等等过来的时候自然是有话直说，她专门把小花盆端了起来，细细端详了一番，确认了只是个普普通通的小瓦盆，里面的种子也确实没有什么发芽的趋势。
“亏得她跑走之前还知道提了一嘴。”且等等把小花盆放了回去，“不然现在看见了，估计已经给扔出去了。”
右诡本人来的措不及防，去的更是风风火火。愉快地腻上来和且等等贴贴了一会儿，等来了客人，在一回头，这人又是从窗户外面探出了脑袋，明显是收了新的消息，说着要提前一点去了云舫才行。
好歹地还等了会儿道了个别，又记得提了下被她来时随手放在窗台上的花盆，说着里面是她种下的种儿。
嗯？原来你也会种东西吗？这是且等等第一时间的反应。
“真是的，我在姐姐眼里，到底是什么样的人啊？”右诡憋着嘴半是不是地抱怨了一句，然后才行色匆匆地离开了此地。
既然对方特意提了一下，且等等自然要来看看这盆不发芽的种子。
“总之也不占个什么地方。”且等等最后还是这么说了一句，“这么个小东西等闲斋还是容得下的。”
只是刚说完便听见风铃声再次远远传过来，新的客人来了。且等等离开去招呼客人，留下这个小花盆自己安静地蹲在窗台上。外面的阳光尚且还未落下，暖洋洋地洒下来，自然不会厚此薄彼，也洒在了花盆的土里。那点风时不时地吹过了一下，顽皮地敲击一下花盆的盆壁，权当听了听响，也就没有更多的动静了。
待得且等等送走了客人，回来再看看的时候，当然是不可能存在什么奇迹的。那层土上还是光秃秃的一片，见不得一点发芽的痕迹。
“没有半点动静，莫不是方式不太对？”且等等摸着下巴，开始搜刮起自己的记忆，“话说这花草是怎么侍弄的？”
这么一琢磨，还真让她想起来之前听闻过的一些旁门左道，当初说于她听得时候，也被人称呼过一声邪修。
“话虽如此，但是……”
都说物形似主人，既然是她种的，总得要肖似她三分吧？
在她的眼中，右诡是怎般模样？初时相见的嬉怒多变，柔情似水；后日相处的小鸟依人，状若疯癫……若非要说的话，恐怕还是那百无禁忌，诸事不惧的好奇尚异。行事毫无章法，且看心情，态度忽阴忽晴，高低不定，却也能从那点子意味不明的话语里抽丝剥茧，扒拉出来那么些自成逻辑的真心。
然后她又想起那时的右诡，轻轻依在她身上，仰着脑袋，胡闪着眼睫，悄声唤了她一句姐姐。
……总有些人，碾不碎，捣不烂，千万困苦加诸于身，也只会让她更加张扬，绽放得更加绚烂。
且等等轻轻地扬起了唇角，稍纵即逝。她回过身拿起了一旁桌上的茶盏，独剩盏底一层茶水，早已凉透，便就着手中的水壶一倒，清水混合着凉茶又续了满盏，尽数倾浇于花盆之中。
她四下打量一番，挑了个最为顺眼的位置，把花盆一摆。面上是满意地颔首，心里却开始细细地思量：
若是种不出来……该如何哄人呢？
