【近期，全球范围内出现的“拉尼娜”现象引起有关专家的极大重视。有研究者表明，这有可能是地球即将经历的又一次冰河期预警。受人类活动导致的……】
“艾尔文——”
母亲的声音打断了艾尔文的思路，她将目光从电视上收回，开始专心收拾自己的背包。紧接着贝琳达那颗有着浅金色柔软长发的脑袋就探了进来，她先是看到女儿确实在老老实实收拾行李，但紧接着就看到了依旧开着的电视。
“想让我帮你看看有什么遗漏的吗？”贝琳达问。
艾尔文并没有真的将自己的背包交给母亲检查的意思：“呃——我带了洗漱用品、换洗的衣物。”
“防晒霜？”
“放在随身的小包里，还有糖、指南针、口哨和急救物品。”
贝琳达点点头，环视了一圈卧室，走到桌子前拿起一个小罐子摇了摇。艾尔文恍然大悟，接过来嘟囔着“驱虫剂”，并在表示感谢后塞进了包里。
艾尔文因为体质的原因，很少参与远距离的露天活动，至于夏令营更是绝无仅有。因为今年天气异常，平均日照时间要少于往年很多，贝琳达才动了心思为女儿报名，希望她能趁机多交几个朋友。在此之前她已经全方位考察过多个夏令营组织，最终选定了现在的这个。宣传册上写着的教育基金会她有所耳闻，但凡涉及教育行业的人都不会对它感到陌生，在贝琳达看来，将女儿托付给熟悉的主办方会更令她感到安心。
“父亲呢？”艾尔文坐到餐桌旁开始吃早饭，也许是因为要出远门，今天的早餐也显得比较丰盛。
“我很抱歉亲爱的，他需要参加个研讨会，”贝琳达挑着眉毛，看上去正在思考，“最近世界各地的情况都很糟，他们需要，嗯，需要讨论一下对策，你懂的。”
艾尔文的父亲是一位古生物学家，在家的时间往往比不在家的时间要多很多。虽然艾尔文不明白气候问题为什么会和古生物学家扯上关系，但眼下的情况也在意料之中，于是她只是小声“哦”了下，就开始安安静静地吃早餐。
贝琳达开车将艾尔文送到了集合地点，艾尔文目送母亲离去后慢吞吞排在队伍的最后。她和其他从这个站点出发的孩子们乘坐着色彩明艳的大巴车来到了营地，在经历了分配房间、抢占床铺及简单说明后，本次的夏令营活动正式拉开了序幕。
艾尔文发现参加夏令营的孩子们远比她想象的要多，这令她感到些许不适，她不怎么擅长与人打交道，可能的话更希望有谁能主动与她搭话。但直到做完自己的身份证件，甚至开始参与项目活动后，她都只是一个人。
努力将“我独自也可以”的念头打消，艾尔文算是在她这个年纪比较擅长制定计划并实施的类型，既然母亲说这次活动的目的就是“交朋友”，那她还不想太早放弃。
找也是单独的人会不会比较容易？但如果两个人都不善言谈的话，艾尔文又担心会显得很尴尬，毕竟拜父亲工作所赐，她擅长的话题就是一些古生物和相关年代的知识。那找热情开朗的？不不，那种类型身边早就有不少朋友了，根本不缺她一个。以她的经验来看，通常自己又会成为小团体里的“透明人”。
“……雪，下雪了！”
孩子们的惊呼令艾尔文回过神，雪？怎么可能，应该是冰雹吧，一定是有人把小冰雹的粒子误认为了雪，毕竟现在可是夏天呀！
艾尔文抬起头，她眯着眼睛看着天空中飘飘洒洒的轻盈结晶，直到它们中有些落在她伸开的手掌上后，她才确认是真真切切的雪。
“咦……”
果然是冰河期要来了吗？糟糕，这次出行没有带冬季行装，不知道自己的衣物是否足够御寒。艾尔文想到那些被冰封的猛犸象，如果冻得巧妙，哪怕在一万年后也会栩栩如生，但她可不想被几万年后的人类研究自己生前是否患有某种疾病。
天气的转变几乎是在转瞬间，狂风席卷着低沉的黑云喷吐猛烈的暴雪，老师们开始组织孩子们有纪律地撤退，只要回到房子里就可以进行躲避。艾尔文也挤在队伍里深一脚浅一脚地前进，然而她的帽子忽地被一阵风卷走，她几乎是想也不想就转身去捡拾自己的东西。
风雪更甚了，顺着风跑起来很轻快，艾尔文的身体从来没有这么轻盈过，即便如此她也追不上自己的帽子。身后似乎有人在呼喊，但艾尔文只想尽快拿到帽子然后回去。
否则等雪晴后太阳出来的时候，她会难以适应长时间的户外运动，这么一来这次参加夏令营的目的就无法达成了。
大地突兀地开始晃动，艾尔文几乎快要摔倒，她惶恐地环顾四周，发现自己已经脱队太远，四周竟只剩下她一个人。她开始感到害怕，终于意识到也许应该放弃那顶帽子，毕竟如果真的出了什么意外，帽子以及任何东西都没有了意义。
艾尔文开始朝来的方向奔跑，但她不确定自己的选择是否正确，现在看来周身都是白茫茫的一片，就连原本跟在身后想要带她回去的老师都不见了踪影。再度开始的地震也使她恐慌，那震动的感觉就好像来自地底深处，纯白色的、宛如巨大海浪的水墙倏忽间拔地而起将她包裹，席卷着她冲向“什么的”更深处。
这不是水，艾尔文头昏脑涨，她竟意外地还能迷迷糊糊地想，是雪崩吗？遇见雪崩的话应该注意什么……来着？恍惚间看到不知从何而出翩然降落的金色光点，它安慰性质般来到艾尔文的身侧，小小的少女下意识握住了它。
啊，好温暖。
这是艾尔文在失去意识前最后的想法。
TBC
M的生日贺文~说你是亲儿子不为过吧！
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威尔刚在吧台落座，酒保就送上一杯酒。他抬眼看到称得上是酒友的昆兰举杯示好，在他礼节性地回应并啜饮一口后，对方挪坐在了他的身旁。
“好久不见，”男人声音轻快，看上去心情不错，“有一段时间没来了吧？”
“嗯……确实。”
倒不是含糊其词，威尔确实挺长时间没有光顾这里。酒吧对某些人而言是玩乐的场所，于他来说只是消磨时间的地方，如果找到了更有趣、更有意义的事情，自然就减少了来这里的频次。
“怎么，有情况？”昆兰有些自来熟，但也掌握着相处的尺度。事实上他很擅长这点，以至于这里的新老顾客普遍都对他有不错的印象。
挑起嘴角，威尔轻声说：“我在等人。”
昆兰吹了声口哨：“朋、友？”
见威尔笑而不语，昆兰也没有多问，只是断断续续随便聊着天，两个人各自喝完一杯后，威尔又帮对方叫了酒。
“新人。”
这次是昆兰在与酒保对话，威尔刚回复完短信恰巧听到这么一句，于是也抬起头望向入口的方向，一位有着柔软浅色卷发的年轻男士正踏入酒吧。
“要不要赌是哪一边？”
“赌10”是老顾客之间默认的小游戏，他们通常都会这样对新来的家伙评头论足一番，接下来就是来这里找偶遇的人专场。
“0。”
威尔挑起左侧的眉毛，不动声色，率先下注的酒保继续擦着杯子，他已经做好准备有人在账上赊第一杯酒了。
“那我猜1。”昆兰说完便看着威尔，用眼神暗示对方跟上。
“你欠多少杯了？”威尔并不跟注，只是好奇。
“哦，得了。我了解这种家伙，你看看他侵略性的目光，还有露出来的胳膊弧线。”
威尔这次笑意更明显了，重复道：“弧线。”
“上次我就约了个这样的类型，看着斯斯文文的，上了床跟双重人格似的。”昆兰向下扒拉一下领子，露出脖颈上的淤青。
“你不是就好这一口？”威尔笑着打趣。他们曾做过短暂的炮友，但最终因为爱好不同和平分手。
昆兰咂巴了一下嘴，没有继续说话，眼睛却一刻不停地瞧着那个方向。威尔注意到酒吧里零零散散也有几个人正在观察，他知道“那个人”有多优秀，就算不是在这样的地方引人注目也是必然。
“你们说这次要多久就能知道结果？”昆兰小口抿着酒，他特意转了个方向，这样的姿势看上去像是在与威尔亲切地交谈。
“现在？”威尔哂笑了一下，半转身子对他们的“目标”招手。对方原本在环顾四周，在看到招呼后立刻毫不犹豫笔直地走上前。
“介绍一下，”当男人走到他们面前后，威尔颇为自然地搂住了对方的腰。男人的表情瞬间有些不自然，但也只是一闪而过，“我的恋人，马格努斯。”
“威尔的恋人”神情愈发微妙了，也许是灯光的缘故，他的面颊染上了红晕。
昆兰明显愣了一下，在他的印象里，还从未见过沃尔德伦如此亲近地介绍某人。他知道对方与自己都有不少炮友，但没有谁享受过这个待遇，当然，也许只是他们打交道的时间还不够久。
发出一声遗憾的叹息，昆兰向旁侧腾出位置，同时对酒保说：“马格努斯的这一杯记在我这儿，就当交个朋友。我是昆兰，也算是沃尔德伦的老相识了。”
“谢谢，很高兴认识你。”梅恩斯这一句说得不咸不淡，他鲜少来这种地方，不知道就在几分钟前自己还是几场讨论的话题中心。黑暗中的眼睛们见新的猎物已经做了选择，很快就各自散去。
虽说请的是梅恩斯，却是威尔选的酒，今晚还有不少安排，他不希望任何意外打乱自己的计划。两个人在等酒过程中小声、缓慢地交谈着，昆兰边喝酒边悄悄观察。他注意到沃尔德伦始终将手放在马格努斯的腿上，这很明显是在赤裸裸地宣示主权。
再打搅下去就未免太不识趣，昆兰甚至都不用找借口，只是举着自己的酒杯去了旁桌。在那里也刚刚结束一场打赌，他近期的玩伴正在等最新情报，毕竟他们今晚同时出现的目的，就是想试试找个和双方眼缘的家伙搞一搞。
“散了吧，”昆兰摆摆手，“有主了。”
“沃尔德伦？”
“是。那家伙坏得很，故意不明说，还让我欠了一杯。”
“嗯……不过是你喜欢的类型吧？”玩伴摸着下巴，将昆兰揽在怀里，“反正众所周知沃尔德伦三分钟热度，你就等他玩腻了再上呗？”
“这次可不一定，”昆兰接过玩伴手中的啤酒，径直对着喝了口，“不信赌一把？三个月内他们要是还没分手就算我赢。”
“怎么，在外面欠的债，到我这里补偿来了？那先预支一部分，怎么样？”玩伴玩笑性质地说，同时搂着昆兰的脖子开始接吻。同桌的人发出起哄的声音，梅恩斯忍不住转头看了一眼。
“他们还挺热闹。”
梅恩斯的评价略显保守，这次是他自己提出要求，想看看威尔“玩乐”的场所。他们才交往没多久，虽说是多年的好友，但有些事情并不是仅凭友谊就可以分享的。
“习惯就好，”威尔等对方将注意力转回自己，两个人再度对视后才接着开口，“了解我的课题更进一步，嗯？”
“哼，少臭美了，”梅恩斯用手背甩了下威尔的肩，“我还以为会，更——”
他伸手比划了下：“我也不知道，不过也挺好的。我蛮喜欢这里。”
今后就不带你来了，威尔心中这么想，却只是偏着脑袋，眉眼带着轻柔的笑意。他知道梅恩斯在面对他的时候永远口不应心，他就全当对方在夸自己品味优秀好了。
“这里有驻唱？”
“是的，唱得还不错。如果你愿意，也可以试试，我敢说乐队会希望你入伙。”
也有人会请你喝酒，但想都别想。威尔风轻云淡地说，他不动声色地将脚踩在梅恩斯坐的吧台凳腿上，以身体形成一道“防线”，令对方困在自己与吧台之间。梅恩斯当然不知道这些小动作的含义，他只是觉得威尔这家伙干吗不踩自己的凳子，腿长了不起啊暗自腹诽着。
酒保在此刻将两杯颜色相同的鸡尾酒推到两人面前，威尔在大学期间就经常光顾这里，他们结识的时间不比与梅恩斯的短。
“很高兴认识你，马格努斯先生，”有些上了年纪的酒保笑容儒雅又恰到好处，任谁也挑不出毛病，“为了庆祝我们的钻石单身汉威尔终于带伴侣来我这里，这一杯我请。”
梅恩斯被这样的热情搞得有点不好意思，他虽然客气但是由衷地表示了感谢。酒保忍不住将眼前的人与记忆中威尔偶然聊及的只言片语里拼凑出的形象作对比，彼时威尔身边的人更换频繁，但没有一个人能让他露出面对梅恩斯时候的表情。
“那家伙脾气挺差，性格也不怎么好。还有些不开窍、认死理，不是说他不聪明的意思，相反，他……算是聪颖的类型吧？
“你说他粗枝大叶吧，有时候又意外的特别敏锐。
“但人是个好人。
“为人直率正直——哦除了对我以外——敢作敢当，坚持原则，虽然有些容易上头就是了。
“脸是蛮可爱，睫毛又密又长，眼睛很漂亮，身材也不错。
“……可惜是个直的。”
可惜是个直的。
酒保笑着摇头，诚心实意祝贺威尔竟真的如愿以偿。
阿伯拉德的身体机能有点小问题。自从上次执行任务出了点差错后，虽然他的能力是大幅度得到了提升，但与泽万的联系却变得微妙起来。在他进入疗养皿之后甚至有一小段时间两个人的联系是断开的，泽万虽然坚信事情不会变得更糟，也不愿意去想象失去哨兵的自己，但事件之后阿伯拉德确实开始变得不稳定。
最初是嗅觉的逐渐迟钝，阿伯拉德以为只是小小的感冒，但泽万几乎是立刻就敏锐觉察到了对方的不对劲，毕竟结合过的向导之于哨兵，相当于专属的“私人医生”，需要时时刻刻掌握搭档的身体情况。接下来是味觉，当阿伯拉德五感中有两项的指标开始大幅度下降后，泽万毫不迟疑上报了高层，并要求对搭档二人做了一次全面的健康监测。
检查的结果出乎意料，通常而言哨兵与向导虽然可以因训练而提升实力，但成长空间总体仍在可估测的范围内。即一个人的成长是有局限性的，所谓的“突破”最多只是个人抵达了自身的能力上限，较之前的成绩更好而已。很难有谁真正意义上超越“估测范围内能达成”的区间，进入“难以预估”的更高层次。然而摆在两个人面前的检查单却在证明，“进化”确实是有可能的。
到何种程度？是否会对两个人产生什么不利影响？将来会如何发展？已经二次结合的搭档为什么还是精神不稳定？泽万需要思考的问题堆积如山，他查阅的资料显示无论是哨兵还是向导，虽然理论上在极限条件下会有极小的概率进行这样的进化，但结果并非全部令人满意。大部分人因为无法承受超越自身极限带来的各种副作用都下场凄惨，泽万可不希望他和阿伯拉德变成这样。
“以模拟对战进行进一步的数据收集，”泽万在半空中挥动手指，快速切换投影的屏幕信息，他正窝在阿伯拉德的怀里，对方把下巴搁在他的肩膀上一同看着，“目前符合对战要求，并且愿意配合的组别有……”
“啊，果然。”
泽万腾出手去摸自己大熊的面颊，后者立刻配合露出更多的脸并眯起了眼睛。
“威尔那组也申请了，毕竟他带着梅恩斯。怎么样阿德，就选他们吗？”
“好。”对于自家搭档提出的建议，阿伯拉德从来不会说一个“不”字。
“虽然可以借口上级安排，但真的拒绝的话会变得很麻烦吧。”泽万轻轻笑了起来，威尔那对组合有多难缠他是知道的，并不只是体现在哨兵身上，对于泽万而言，还没有与结合后的威尔正式对战终究是遗憾。最重要的是两组还是邻居，他可不想以后抬头不见低头见的时候，梅恩斯对他没好脸色。
“你现在感觉如何？可以的话我就选择对战对象了？”
阿伯拉德的目光在名单上巡视了一圈，评价地说：“梅恩斯的话，可以。”
“那就期待威尔家的小狮子让你降降火了~”
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模拟对战被安排在中央全息对战厅，两位向导在最初就商定好本次的对决以哨兵自主作战为主，为了最大限度激发哨兵的潜能，向导只进行辅助。哨兵们在正式开战之前都得到了一把仿真枪，里面装的是含有对方向导素的特质子弹，中弹之后会大幅度降低哨兵的行动能力。
“阿德，我知道这场对战很重要，但如果你感觉不对，要立刻提出暂停。”
泽万忍不住进行叮嘱，威尔梅恩斯的组合虽然只是徘徊在塔内排名前四，但他们结合晚提升快，实力确实不容小觑。
另一侧，威尔与梅恩斯并没有过多交谈，只是前者将后者叫到自己面前，帮对方整理衣服。泽万曾多次研究过对方组合的战斗视频，也发现了两组之间决定性的不同。
“我会尽力的，”也许不满这个时候还将注意力不放在自己身上，又或者只是不想让自己的势头被压下去，阿伯拉德弓着背，将额头贴在泽万的额头上，“我们会赢的。”
他说这句话的时候梅恩斯恰巧路过他的身边，心高气傲的他只是用目光扫视了一眼两个人的互动，就头也不回地走进了演练室。威尔跟在他身后，只是微笑着目视前方路过，并没有多说什么。
还没有开战就嗅到了火药味，如果是平时泽万半点也不会担心，但……不管怎么说，还有威尔呢。这位儿时玩伴是泽万除了自己组合外，最相信的人之一了。
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战斗很快拉开了序幕——应该说，有梅恩斯的战场向来是速战速决。与阿伯拉德的稳健不同，梅恩斯个人风格更偏向高效率与出其不意，在与威尔组队后无疑将他的优势发挥到了最大化。
数据与几周前的完全不同了，泽万暗自评估。为了保密原则通常除了上级，就算是内部训练也不会提供当下的讯息。梅恩斯的进步太快了，威尔到底是用什么方法训练这只狮子的？
“不错吧？”泽万耳机内传来威尔的声音，哨兵们在这次的训练中是没有分配这些辅助器械的。
“所以你就要在对战中进行炫耀？”泽万忍俊不禁，什么时候见过老友这个样子？
“只是好心提醒你，太过轻视他的话可是会吃苦头的。”
威尔的这句话确实不假，泽万明白对方的双重含义。如果被梅恩斯理解为“在对战中放水”的话，那就糟糕了。
【阿德，怎么样？】
与哨兵共享视觉，泽万看到模拟场地是废弃工厂。没有看到梅恩斯的影子，应该是隐蔽了起来。泽万调高了阿伯拉德在听觉方面的注意力，在这样的场合视觉更容易被遮蔽。
【右边……有心跳声。】
泽万感到又惊又喜，现在的阿伯拉德简直是一台人型红外线感知仪，这么一来处于劣势的就是梅恩斯了。
果然，在片刻的潜伏后，来自梅恩斯的狙击自阿伯拉德判定的方向袭来。健硕的男人动作敏捷地躲过了枪击，子弹射在墙面上擦除浅色的痕迹。
两个哨兵同时奔跑，梅恩斯先前的攻击暴露了位置，阿伯拉德趁机追踪。就在他眼角掠过梅恩斯的衣角时白色的雄狮一跃而起，棕熊应声而出，两只精神体旋即扭打在一起。梅恩斯利用精神体制造出视觉死角，又躲进了掩体。
“还是我的更优秀吧？”泽万的语气听上去好整以暇，虽然他毫不介意，但看着搭档努力的模样，还是忍不住想挫一搓威尔的锐气。
本以为威尔是不争强好胜的类型，结果却等来对方沉默片刻后、带着笑意的回复：“……那要看最终结果了。”
白狮在体格上与棕熊争斗并不占优势，它也并不恋战，只是为主人创造出躲藏的机会便转身逃走。阿伯拉德防止是圈套并没有继续追击，本想着让白狮暴露梅恩斯的位置，却没想到狮子在一块窗户前停了下来，随后用爪子快速地挠抓。
阿伯拉德立刻感受到大脑针扎似的疼，他大口喘着粗气，用手捂着耳朵。本应该是成为利器的高敏感听觉现在被对手反向制约，泽万立刻调整阿伯拉德的五官敏感度。
但梅恩斯毫不含糊，他当机立断利用这难得的机会冲出掩体，这一次男人干脆放弃了狙击，意图以正面对抗结束这场对战。他对着阿伯拉德进行射击，属于泽万的向导素反而令阿伯拉德的各项数值快速趋于平稳，后者借着片刻安宁的空档对梅恩斯予以还击，重拳袭向梅恩斯的胃部及面门，梅恩斯吃痛下意识后退，双臂交叉抵在面前减缓冲击，阿伯拉德趁对方躲闪又接连攻击他的腿部，他本想着能将梅恩斯撂倒在地，却未曾料到对方矫捷地转了个身，以力借力将自己甩了出去。
棕熊咆哮着再度出现，伸出厚重的熊抓对着梅恩斯的后脑就拍，白狮从侧面窜出，咬着熊掌将它成功扑了出去。而梅恩斯不为所动，对着阿伯拉德腹部连开四枪，下一个瞬间就被身上吊着狮子的棕熊扇了出去。
阿伯拉德眼冒金星，被甩出去的那一下令他口腔上涌着血腥气。他觉得脑子嗡嗡响，因为落地的刹那做了保护措施他判断应该不会是脑震荡。但为什么这么吵？到底哪里来的噪音？
他摇摇晃晃地站了起来，发觉视线也开始模糊了，远处有个蓝色的身影正向他奔跑。是泽万吧？是泽万吗？
阿伯拉德缓慢地深呼吸，他感觉脖子滑溜溜的，用手一摸发现不知道什么时候起被黑曼巴盘在了身上。模拟对战场的场景开始复原，这场对决已然结束。
“泽……”高大的男人像是受伤的熊，捂着脑袋沙哑地呼唤自己搭档的名字。
TBC
Chapter 03
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最初的最初，是黑暗。
待到逐渐适应之后，黑暗变得不再浓稠，甚至开始有了影影绰绰的朦胧。紧接着而来的是束缚感，在被什么东西压迫着，虽然连“自己”这个概念的边界都没有，但确实感受到了挤压。某种力量在从内部膨胀，而外侧的界限又是如此明显，无法停留在这么狭窄的地方，离开这里。压抑、窒息，窘迫，要逃离。需要更大、更宽敞以及更明亮的地方——
光如一把匕首，划开遮蔽认知的黑幕。色彩刺痛双目，叫嚣着喷涌而出。朱厄尔在水中下坠，这是与身为人鱼时落水完全不同的感受，巨大的水压排山倒海，割裂他的口鼻与肌肤。他瞪着眼睛毫不挣扎，以人类的视野透过水观察原来是这种感受。
上方有逐渐远去、已经变小了的光斑，朱厄尔放松身体，他虽然依旧在下沉，但还是感受到了水的托浮。
水里很安静，耳鼓受到的挤迫使他短暂地失去了听觉，这点也与原先不同了，如果是以前的他，哪怕是数百米之外的涟漪都会有所感受。比如身体右后方正在接近的谁，他本可以更早就觉察到对方的靠近。
那条人鱼速度极快，朱厄尔只是眨眼间对方就冲到了他的身侧，男人随即看到了一张稚嫩的脸，幼小的身体正托着他向上浮。终于露出水面后他喘着粗气，还未平静下来就感受到小人鱼正努力将自己推向岸边。
五官终于再度恢复了感知，朱厄尔的视线猛然一下就清晰了，还未反应过来就被人们七手八脚地拽上岸。
“贾勒特，你还活着吗贾勒特！”
朱厄尔敢打赌，贝尼迪克特心里肯定想的是晦气，可千万别死在这里，但他只是仰面躺在地上，片刻后侧转身子吐出一小口水。
“我——”
“怎么回事，你突然就掉进去了。”贝尼迪克特神情缓和了不少，看样子今天这里不会有任何死亡事件，真是可喜可贺。
有人拿来了毯子与热饮，朱厄尔全部接了下来，只觉得衣服贴在身上湿漉漉又沉重。
“我、我想靠近一点……”他为自己找理由，要立即编一个能让众人信服的理由解释。在坠落的瞬间他看到了奇怪的景象，那情景似曾相识，感觉应该是很重要的记忆，但在离开水后又逐渐模糊起来，“这样可以看得更清楚。”
具体的原因他也说不清，可能是在思考吧。也许是徘徊在鱼池旁没有留神的缘故，这里有很多水，应该也是原因之一。就连朱厄尔自己也想不通，怎么会发展成现在的结果。
“总之没事就好，我已经让人去帮你准备衣服了，好歹换一下再回去。”
贝尼迪克特遣散了围观着人群，指名乔莉安带朱厄尔去休息室等候。
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新的衣服还算合身，朱厄尔不清楚在这么短的时间内胡契克是怎么准备周全的，但还是表达了感谢。这个带着小圆眼镜、看上去有一定年龄的瘦小男人连笑容都没有给朱厄尔一个，只是点了点头。
“伯利辛根先生很担心您，”胡契克甚至还准备了一双鞋，现在他从口袋里掏出什么，朱厄尔都不会感到震惊，“他说您可以随意使用这间休息室，直到您不再需要。”
“我现在就感觉很好。”朱厄尔站起身，甚至隔着衣服拍了拍自己的胸脯。紧接着他就意识到了不对，只有“自己”才会以炫耀身体的方式展示力量。
好在胡契克只是沉默了一瞬，便轻巧地将小小的尴尬一笔带过：“如果您确定的话，请让我带您去见伯利辛根先生。”
朱厄尔这一次回答规规矩矩：“有劳了。”
贝尼迪克特在观赏区等待着，他甚至不知道从哪里给自己搞了一把椅子，坐在上面观赏展示水箱。如果不是因为他面前的玻璃被一条人鱼撞得砰砰作响，朱厄尔有那么一瞬间以为对方终于选定了这次要带走的鱼。
“你看，”听到脚步声的贝尼迪克特回过头，“他可真有趣。”
鱼缸中的是贝达，朱厄尔虽然不会记得每一条人鱼，但至少认得同样品种的同胞。很明显贝达正在生气。虽然他们本就属于好斗的类型，但贝达就算在当中也尤为易怒。他在水里短距离地快速游动，连续性地对贝尼迪克特亮出自己血红的巨大尾鳍，同时用拳头砸玻璃。
“他在给我展示尾巴呢，”贝尼迪克特笑着说，“那绝对是他引以为傲的东西。”
你该不会以为他是为了吸引你吧，朱厄尔冷下神情，努力让自己看起来平静。
“我觉得他很不高兴，”胡契克难得说话，“您是不是在我不在的期间做了什么？今天已经发生了不少事情，最好还是不要……”
朱厄尔猜胡契克可能想说“节外生枝”，但他终究还是闭上了嘴。贝尼迪克特倒也不在意，只是耐心地解释：“我只是站在这里欣赏他，他就开始不高兴。然后我就想看看他到底为什么生气。”
“通常人们遇见这种事会避让，可您还故意让他看见自己。”
贝达一定想捏死贝尼迪克特，朱厄尔想，令人厌恶。
“选择是双向的，他不想看到我，完全可以游走。一直在我面前打转，我还以为他喜欢我呢——明明这么可爱。”
前后两句没有必然联系的话无疑愈发激怒贝达，朱厄尔确实记得这是对方憎恶的、用来形容自己的词语。这狗男人还真是故意的！
贝达开始用肩膀撞玻璃了，胡契克大声叹气表达不满，但贝尼迪克特完全不为所动。他甚至用指关节叩了叩玻璃，不知情的人看上去还以为他在与人鱼交流。
“你会定他吗？”朱厄尔问。
“不一定，你喜欢他？”
“我想去看看另一条，救了我的那条。”
贝尼迪克特终于将注意力完全转到朱厄尔的身上，露出原来如此的笑容：“哦——挺好。”
接着又重复了遍：“挺好。”
“如果我能，呃，也许你有办法？我还不是很了解。毕竟你是副会……”
“是‘荣誉’副会长，”贝尼迪克特直起身，没有与朱厄尔直视。他转动着尾戒，态度严肃且冷淡，“是否租借人鱼的决定权在于会长。”
“但协会是懂得对有特殊贡献的人知恩图报的。”
朱厄尔还未来得及反应，贝尼迪克特又恢复了往日的模样。他甚至眨了眨眼，揽着前者的肩膀半拉半指引地离开了此地。
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他们再次返回乌奈办公室的时候，先前的记者已然离去。贝尼迪克特在阐述了来意后就坐在沙发里翘着腿品茶，留下朱厄尔一个人在座位上忐忑。
“我看看，也许是这条是吗？”
乌奈将人鱼名册递到朱厄尔面前，摊开的那页详细介绍之前搭救了他的那条小人鱼，贝尼迪克特的目光快速掠过后又开始喝茶。这一定是命运的指引，朱厄尔想，斗鱼、未分化，再也没有比小家伙更合适的了。
“协会近几年来承蒙了贾勒特不少的恩惠。托你的福，装潢及运输都确实更容易满足了，”乌奈态度温和，微笑着看朱厄尔仔细翻阅名册，“虽然亚熟期的人鱼尤为敏感，但我想以贾勒特先生的经验，应该完全可以胜任吧。”
“很高兴你会选择谢伊，想必谢伊会在你的培育下成长为十分优秀的孩子。”
居然已经有名字了啊，朱厄尔想，也好。况且这可比自己的好多了，又短又好记。
“非常感谢您能给我这个机会，我将会是一位称职的抚养者。”
在这场对话中谁也没有提及埃菲墨希索斯半个字，除去完全没有兴趣的贝尼迪克特，就连乌奈似乎也并不介意这条在一年多前死去的人鱼。难道所谓的新会长更喜欢“和人鱼感情深厚的好主人”只是空穴来风？朱厄尔并不这么认为。
“我看时间也差不多了，”贝尼迪克特放下茶杯，宣告这场面谈的终止，“好了好了，会长先生可是大忙人，我看我们最好就此告辞，不要再打搅他接下来的安排。”
朱厄尔表示赞同，最后一次表达了谢意，跟随着贝尼迪克特离去。
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“都记下来了吗？”
送走了朱厄尔后，马车内贝尼迪克特点燃了雪茄，虽然今天的会谈出了小小意外，但总体还算成功。看在掌握了人鱼名册的面子上，他就勉强不计较小贾勒特那个白痴耽误了自己宝贵的时间。
“七七八八，你当我是什么，能记住一部分就已经很不错了。”胡契克没好气，他看起来总是对自己的雇主不满意，但若有人提议给他更多的前钱离开贝尼迪克特，他无一例外全部拒绝了。
“那就可以了。把情报分别卖给报社，再安排人去做名册卖给那些进不来的人。我想想——对，这次配上地图，看上去就像真的。”
“那也是假的。”
本是倚着座椅靠背贝尼迪克特前倾身子，将一口烟吐在胡契克的脸上，后者咳嗽了起来，用手扇着烟雾。
“哦，你就不能不这么煞风景？既然是真假参半，又怎么能说是假的呢？”
“下一个目的地是哪里？我真心实意希望在你的安排下今天也会是充实的一天。”贝尼迪克特重新靠回椅背，好整以暇地望着胡契克。
“下午预约的是乔纳森先生。今年有花车巡游活动，按你的要求已经提前定制了几个款式的游街鱼缸，差不多可以验货了。”
贝尼迪克特没有回答，又开始玩弄小拇指的戒指。
“他们家……有几个孩子来着？”
“三个，之前你见过老大杰弗里，跟着他父亲干事，小伙比较稳重，将来会是好的合作对象。二儿子没什么建树，荒废了。还有个小女儿……”
“快订婚那个，是吗？克里……克里斯……？”
胡契克看了一眼雇主，继续平静地说：“对，克里斯蒂娜，与她交好的男性以及家族背景我会择日单独准备材料。前些日子她过生日，我以你的名义送了礼物，希望她会喜欢。”
贝尼迪克特笑了起来：“我的生意成功有你一半功劳。”
接着他又说：“既然你看人这么准，那就评价一下贾勒特吧，小的这个。
“今天跳水池的这个。”
TBC
Chapter 02
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朱厄尔没等多久，贝尼迪克特便主动找到了他。胡契克在他身后亦步亦趋，腋下夹着深色的厚皮笔记本，另一只手上还提着个小巧的公文包。两个人前后来到朱厄尔身旁站定，同时顺着他的目光抬起头观赏。
“他可真美啊，”贝尼迪克特轻飘飘地说，“不是吗？”
朱厄尔点头，虽然并不觉得这是贝尼迪克特的真实想法，但还是回复：“这是副会长的鱼，据说会在今年的鉴赏会上展出。”
贝尼迪克特发出了懒洋洋的一声“哦~”，片刻后才接着说：“怎么样，有看上的吗？”
按照协会规定，所有人鱼都会在鉴赏会前夕回到这里，并进行新一轮的租借。朱厄尔知道有不少权势家族在展出之前就能锁定想要的人鱼，曾经的他就是这样被贝尼迪克特选中的，但以他现在的身份却还未够资格。
“尤纳是我今年见到的第一条人鱼。”
“尤纳？”贝尼迪克特再度将目光转回鱼缸，这时已经看不到那条稀有的人鱼了，只剩下碧绿的湖水与荡漾的海菖蒲。
“真是个好名字。”
贝尼迪克特又笑了，朱厄尔讨厌男人在这种时刻的微妙笑容，皮笑肉不笑宛如刻画好的面具。他总觉得对方在腹诽自己，不，在嘲笑曾经的朱厄尔。贝尼迪克特吝于给任何人鱼起名字，埃菲墨希索斯是他来到贾勒特家后被赋予的。
“我们准备回去了吗？”朱厄尔问，议事的时间比他预想得快很多。
“乌奈有其他的客人，那个有趣的小记者比约定时间早到了一点点。为了不让协会的客人久等，我就先行告退了。”
就算下冰雹也不可能让贝尼迪克特改变主意，对于这点朱厄尔再了解不过，如果他决定结束，只能证明他已经做完了自己想做的事情。贝尼迪克特喜欢的是高效高质高量，任何打搅他挣钱的人都会被他踹进地狱。
“我们可以自己打发时间，”贝尼迪克特招呼朱厄尔，“跟我来。难得的清晨，我总不能让你空手而归。”
男人说完这句话便自顾自地走掉了，胡契克对朱厄尔微微颔首，立刻转身跟了上去，朱厄尔见状只得追随其后。
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朱厄尔被带进了人鱼别所。别所与展出厅相连，两边都犹如巨型鱼缸与普通建筑的嵌合体，通常而言购买者们没有权限拜访这里。朱厄尔已经很久没有回到别所了，这里比记忆中变得更加奢华。
“这一尾的名字是鱼果。他很聪明，学习能力优秀，与同族关系融洽并且喜欢亲近人。”
协会的女性工作人员乔莉安面带微笑地介绍着，她有块托板，上面夹着所有人鱼的档案，但并没有看一眼。
“他的表演能力极强，尤为擅长拉丁舞。在展出当天我们会安排有特殊才艺的人鱼进行现场表演，不少慕名远道而来的人只是为了亲眼目睹他水下的舞姿。”
协会里有这号人？朱厄尔回忆，自己当时也是这样被介绍给买主们的吗？
“鱼果。”
乔莉安轻声呼唤，她向上推自己的眼镜，摇了摇随身携带的铃铛。听到响动的人鱼很快就游到近处，在众人的面前特意转了一个倒8字型的圈，模仿人类的表演者那般张开了双臂。
朱厄尔面无表情，他不喜欢被强迫做不想做的事情，他分不清眼前的这位同胞究竟是真的乐于如此，还是被驯化如此。贝尼迪克特则饶有兴致，他左胳膊撑着右边的，右手支着下巴，朱厄尔几乎能透过他荇草绿的头发看穿他的脑壳，这男人绝对又在扒拉他的小算盘了。
“另外最为瞩目的是鱼果的容貌，”乔莉安示意人鱼上前，将脸露给大家看，“二位一定知道两只喜鹊代表着好运，鱼果面颊上极具个人特色的双痣意味着好兆头，想必他一定能给新的家庭带来他们期待的欢乐。”
见两个男人没有什么特别的反应，乔莉安颖悟绝伦地继续介绍另一条。
“伯利辛根先生有什么偏好吗？”朱厄尔松了松领带，看似随口地问。
“我喜欢独特的，”贝尼迪克特目不斜视立即回答，熟练到仿佛在脑海中早已模拟了无数次，“那些别具一格的总会吸引人的注意。”
朱厄尔没有继续追问，他思考就算这个男人继续租借人鱼，他的同胞们应该依旧很难得手。
之后他们挨着鱼缸观赏人鱼，这种感觉对于朱厄尔来说很奇怪。窃居之后他总觉得自己不伦不类，现在站在真正的人类与人鱼之间，这种无所适从的感觉又来了。
“这个缸比较小？”贝尼迪克特问，他的态度更像是领导视察工作，虽然朱厄尔不清楚“荣誉”副会长究竟有多少实权。
“这里面住着狄安娜，”乔莉安立即跟上，朱厄尔见过的上一个这么机灵的人当属胡契克，他觉得贝尼迪克特对这女人能力的兴趣远超人鱼，“因为一些意外——以及传言，可能会有顾客希望将她单独安排更加稳妥。”
“哦？”
见贝尼迪克特伸手，乔莉安随即双手递上人鱼的档案。贝尼迪克特随意浏览着，视线滑到纸张下方的时候，扯起了嘴角。朱厄尔不被觉察地后退一步，虽然对方没有避讳的意思，但自己不能太不见外。他假装观察水箱，看到了“狄安娜”。
那是一尾雌性人鱼。乌金的渐变头发泛着金色的光泽，她的瞳、唇、鳞，鳍亦为金色，于朱厄尔看来，这是条足以被任何人判定为“独特”的人鱼。而在缸的另一侧，狄安娜也注意到了观赏的人类，她缓慢地游了过来，隔着玻璃向外张望。
朱厄尔还记得自己与小贾勒特经常这样对视，那个人每天都会雷打不动地来对自己说早、晚安。
“喜欢她？”贝尼迪克特的声音从后方传来，朱厄尔回头，半边身子都隐匿在水缸投射下的浅色阴影中。
“狄安娜，”朱厄尔轻声重复这个名字，反复咀嚼着。他已经得到这个身体一年多了，但仍时不时会有一些原本属于小贾勒特的记忆涌现，“……月女神的黑珍珠。”
“喜欢的话预定如何？”
“伯利辛根先生了解神话吗？”
“我很有兴趣听听。”
“狄安娜是罗马神话中的月亮女神，对应的是希腊神话的阿尔忒弥斯。但狄安娜的神职比后者更复杂，还有司管死亡的能力……抱歉，突然说这些有的没的。”
贝尼迪克特眯起了眼睛：“我怎么会因为你是你自己而有任何不满？”
虽然是话术，朱厄尔知道贝尼迪克特想表达的是小贾勒特为自己起名字时候的模样，但对方采用了这样的说辞难免令他禁不住心中一凛。
“我想还是再等等吧，”希望自己没有露出什么端倪，朱厄尔说，“可能的话，我比较想要亚熟期的人鱼。”
“嗯……喜欢从头培育？”
贝尼迪克特点头，各式各样的人有各式各样的爱好，虽然他对小不点鱼完全没有兴趣，但也不至于当面评价商业伙伴的品味。
“那我们去另一边看看吧。”
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比起其他年龄段的人鱼，亚熟期的水缸明显要热闹许多。大部分人鱼都聚在一起嬉戏，还有尾白色人鱼在照料他们。朱厄尔认得那条人鱼，那是佩内洛，他比自己还要年长几岁，差不多是完全进入衰亡末期的年迈人鱼了。
这次贝尼迪克特没有陪着他而是选择与佩内洛交谈，胡契克从公文包中取出一串珍珠项链递给后者，朱厄尔并不想参与他们之间的任何话题。
佩内洛就快要死了，这点朱厄尔一眼就能看出。虽然人鱼会因为老化失去色泽，但佩内洛原本就是特殊的白色个体反而外观并不明显。朱厄尔并没有真正意义上见过死掉的人鱼，他与佩内洛因为性格迥异关系也称不上好，但他仍为对方感到惋惜，那家伙分明有更多的、大把的窃居机会。
佩内洛已经没救了，朱厄尔想。他没有大局意识、毫无紧张感，把生命当儿戏，今天的结局完全是咎由自取。所以他要找的是更年轻的鱼。没有接触过其他人类、还未形成不该形成的观点，完全由他培育成最合适的样子。
——最适合窃居的模样。
这是朱厄尔在坠入水中时最后的想法。
TBC
