背景介绍
在遥远的黑暗的宇宙当中，人类的历史已经来到了第四十二个千年。在日渐衰颓的帝国群星之间，战火永不止息。
在位于极限星域东南部的花园世界：恩泽星上，胶着的战况已经持续了六年。恩泽星上原本鬼斧神工的自然风貌和精巧绝伦的生态系统都已经因为连天的战火而崩溃，曾经奢华美丽的贵族行宫也已经变成了要塞或者废墟。
为了与银河当中的大敌斗争，剿灭那些妄图染指神皇领土的蠢物，帝国中的各个组织已经向恩泽星上投入了大量兵力，而你，不管是否自愿，现在已经不可违逆地置身于这战场的泥淖当中。
帝国终将夺取最终的胜利——至少无线电中的星界军政委在广播中是不断这样重复的。而对你来说，你接下来的命运，依然需要由你自己亲手书写：
是在乱世中苟活求存？还是为了神皇付出你不值一提的性命？是在战争的血与火间洗练出自己的荣耀？还是卑微地倒在敌人的武器之下？你是为了攫取某种利益而自愿来此？还是因为生活所迫而被逼无奈？又或者，你也是站在帝国对立面的大敌中的一员……？
花园世界：恩泽星
位于极限星域东南部，奥特拉玛五百世界之一。在大远征时期既已被并入帝国版图，有着悠久的历史，其上居住的人民也为此感到自豪。
恩泽星原本有着丰富的植物群落与或秀丽或磅礴的自然景观，除此之外，还是优秀的葡萄酒产地。星球重力约在1.1个标准值左右，年平均气温为17摄氏度，星球表面随纬度变化有着明显的气温差异。
该星球原本是作为奥特拉玛贵族的度假地兼退役军人疗养院运营的。在和平年代中，恩泽星上的常驻人口仅有约八百万，并零散分布于赤道及温带地区中。由于该星球本身的职能性质，其上的非常驻人口流动性很大。
恩泽星本身没有自己的军队组织，中央政府在星球政治上的存在感也并不很高，仅起最基础的调度协调作用，平时仅有少数内政部及军务部人员驻扎其中。国教与审判庭的势力在这颗星球上也一直无法深入。
然而，作为封建贵族的度假地，各封地主均在自己的领地当中豢养了私兵，在战火逼近时，各位非富即贵的封地主通过自己的人脉关系请求到的支援也五花八门。
可选势力
为结算方便将大略将玩家阵营分为帝国方与大敌方。但是是大混操。
神通广大的奥特拉玛贵族什么都可能摇得来，帝国贵物搞的事情也导致花园世界上什么都可以闹。所以战锤宇宙存在的东西只要是你想到的都可以捏，言之成理即可。
参企须知
·本企划为“战锤40K”同人非盈利企划，版权归属由GW所有。
·本企划为邀请制私企，不对外开放招收成员。
·参与者请在大致了解相关背景后，默认企划中的剧情发生在宇宙中某个不为人知的角落，或者与原作故事互不影响的平行世界当中。
·本企划为同人原创企划（即在相应世界观背景下以自己原创的人物角色产生故事），原则上允许将原作中重要人物作为背景略微提及，但不应将之作为参与/推进企划剧情的主要人物。
··例：玩家A设置了极限战士某子团战团长角色，并设定其经常吹嘘曾前往奥特拉玛面见过复苏醒来的原体。√
玩家A设置了极限战士某子团战团长角色，并设定其曾在服役期间的某个阶段与极限战士战团长马里乌斯·卡尔加并肩作战，在推进剧情的过程中以角色回忆的形式叙述了相关的故事。√
玩家A设置了极限战士某子团战团长角色，并在剧情推进过程中，在该子团陷入劣势时安排了极限战士二连长卡托·西卡留斯从天而降力挽狂澜解决危机。×
·主线（你们真想玩带主线的吗）随缘掉落，不强制玩家参加。
·请确保企划内产出作品（包括人设及互动作品）的原创性，并在游玩过程中礼貌沟通，合理商议剧情，尊重其他玩家，以保证双方的游戏体验。
人设需求
·本企划为文画均可参与的私企（意思是人设图想画就画，不画也没关系），保持原创性即可参与。
·人设中文字部分应至少包含：
角色姓名
所属组织/编制/军团番号等
角色职业/种族
角色大致外貌/性格等简介
·其余杂项（如角色配装，早年经历，为何来到此星球加入战场等）不做硬性要求，既可体现于角色人设当中，也可以在角色故事中慢慢体现。
时间安排
·人设期间+序章：1.1~1.30
·第一章：1.31~2.29
·第二章：3.1~3.30
·第三章（终章）：3.31~4.30
但我赌我们这群鸽王玩不了那么久
2030年的斯特恩比尔特市，无疑是以基础设施完善、安全便利，未来感等标签为世界所熟知的国际化大都市。而艾瑞恩·麦克法兰是自幼便在这座城市中土生土长的本地居民，所以他原本以为，他已经对这座城市中的日常生活足够熟悉。在那些不涉及到“英雄事务”的生活当中，没什么东西能够令他惊讶的——他对此有着充足的自信。
的确。他非常适应这座城市中无处不在的高新科技产物，就比如虹膜识别锁，触屏广告牌，浮空光屏操作面板等等那一类，并且不论款式如何，他总能迅速自如地搞清楚它们的使用方法。在人生的前十几年里，他以为这是自己这代人必然具有的一种天赋技能，直到他上了大学之后，他才从一些外地来的同学身上隐约认知到世界的参差：即并非所有的城市都像斯特恩比尔特一样，能够将如此程度与密度的科技产物放在唾手可得的地方便利人们的生活。
当时的艾瑞恩还非常天真。他能意识到差别，也能意识到那些来自“低科技地区”的同学们在面对完全不适应的环境时感受到的措手不及与不便。他会在力所能及的范围内帮助那些同学们适应斯特恩比尔特的生活，但也在心底的某个角落里暗自庆幸自己出生成长的地方是这样一个现代化的大都市，更完全不必考虑如果自己去了一个没有智能管家、语音提醒甚至收不到电子邮件的地区该有多麻烦。倒也不是说艾瑞恩没有自信在那样的地方活下来，只是单纯的——用大学时的艾瑞恩会用的那种形容来讲，就是——“那种逊毙了的生活方式真是烂爆了”。
大概也就是那个时候，“毕业后在本地找工作”这个想法开始在他的脑子里生根发芽。但还很天真的艾瑞恩不知道，即便他不打算离开这个以“未来感”为主要标签的城市，“低科技生活”依然能因为一些奇妙的原因，作为一种“异域风情”被移栽到这个国际化大都市当中。
“新的工作内容。”宣传二科的科长，寺本玛莉亚女士的声音在科室门口响了起来。
已经作为英雄梅紫在花吹药妆宣传二科勤勤恳恳地工作了四年的艾瑞恩·麦克法兰反射性地抬起头，向办公室敞开的大门看去，首先映入眼帘的并不是科长女士本人，而是她手中的三个巨大的、厚度惊人的、里面夹满了白花花打印纸的文件夹。
四年前的艾瑞恩在面对此情此景时只感到大为震撼，难以置信，不可理喻，百思不解：已经21世纪了，怎么还会有企业在纸质办公呢！这又不环保，搬运、整理起来又费时费力，而且还难以查询特定关键词——艾瑞恩觉得他能在转瞬间数出二十个纸质办公的缺点，也愿意耗费一番精力宣扬无纸化办公的好处，但很显然，在一个上下级观念非常严格且因循守旧的日企当中，这没有什么用处。
于是四年后的今天，艾瑞恩只能麻木地接过其中一份巨大的文件夹，一边安慰自己“这也是今天运动量的一部分”，一边唉声叹气地翻开它的封面。
当然，既然文件夹有三个，那么它们显然是各有去处的：其一已经莅临了艾瑞恩堆得满满当当的办公桌中，压着他今天还没弄完的手账之上耀武扬威地彰显自己的存在感；其二“砰”地一声降落在山吹先生空荡荡的桌面上，引得这位不肯脱下头盔（因此无法用眼神表达抗议）的英雄不满地歪了下头；其三则跟着二科科长高跟鞋的脚步声哒哒地来到了科室最里面，虎踞于令人目眩的高大文件山的最顶端，仿佛是侍立于一旁、等待寺本玛丽亚女士发言的忠诚卫兵一般。
“都仔细地看看。”宣传二科的女王下令，“除了本阶段的例行安排之外，还有一个来自HeroTV的SP紧急通告要赶。重点先看那个。”
科室内部仅为人臣的“山吹”与“梅紫”自不敢怠慢，但终究对此兴趣有限。两个人慢吞吞地翻开封面，找到相应页数的动作异曲同工，在阅读过程当中慢慢腾起的疑惑情绪也如出一辙。
短短的数分钟后，率先选择打破沉默的还是决定做出一点英雄前辈表率的山吹先生：“这是什么啊？”
与这句话几乎同时发出的声音，还有文件夹被用力拍上时因纸张塑料之间的碰撞而产生的一声巨响。
仅从这个铿锵有力的短句中蕴含的感情来讲，他显然不是想要表达“我没看懂这份企划书”的意思，紧随其后的肢体语言也显然将山吹先生的不满体现得淋漓尽致。但寺本玛莉亚对其表现出的如此明显的义愤充耳不闻，老神在在地以项目主旨回应：“这是HeroTV根据最近热议的都市传说所开展的特别企划。”
“不对吧？前辈的意思大概是——怎么能这样干啊？”在通读过企划书之后，艾瑞恩的态度虽然没有山吹那样激烈，但显然也称不上是正面，“就算是已经确定这个什么‘回溯事件’的嫌疑人是谁了，但确定这个人是否是犯人并且定罪量刑之类的事情明显不是英雄该做的工作吧？而且当事人的个人信息又是哪里来的？是合法来源吗？节目组有事先和当事人谈过制作上以及后续可能的问题吗？个人信息曝光和肖像权使用之类的杂事都合规吗？合同是怎么说的？法务部已经批准通过了吗？”
这是与斯特恩比尔特市中进来闹得沸沸扬扬的都市怪谈相关联的企划案。
它又有“轮回怪谈”、“回溯事件”等诸多称谓。该类事件被怀疑是由NEXT能力引起：受害人与嫌疑人相遇后，伴随着一些或凄惨或不可理喻的遭遇经历次数不等的时间回溯，最后毫发无伤地生还——只是肉体上毫发无伤而已，陡然遭遇难以理解的事、在回溯过程中荒诞的经历、甚至无数次体验到的濒临死亡的痛苦……受害人在精神上受到的伤害又该如何定损呢？
但问题就在这里。监控录像没有拍到嫌疑人犯下实际的罪行，四周的目击者也只认为当事双方仅有短暂而和平的接触。在没有证据的情况下，除了受害人自己之外，其他任何人都将这类事件当做了某种臆想或者突发性的精神疾病，直到HeroTV都市传说系列节目邀请到其中一位受害人现身说法，才令此事产生了足够的关注度。
又或者说，人们对此关注得有些太过了。
在哗然舆论的驱动下，已经有好事者勤勤恳恳地通过各种手段挖出了电视台与警方出于法理要求而隐匿的绝大部分信息：嫌疑人的名字是今井沼，今年18岁，刚上大学，甚至连家庭状况和邻里间的风评都有，堪比一份实地调查笔录。在斯特恩比尔特市这样基础设施完备、监控设施与电子眼遍及上下各处的大都会当中，手段高杆的黑客想要获取类似的情报也没什么难度。更何况，总是有些自诩正义之士的人愿意“惩恶扬善”，在没有确凿证据的情况下就先把人挂上赛博火刑架。
HeroTV本身当然也不能错过这个自己一手造就的风口，立刻顺着沸沸扬扬的舆论开启了这一次的SP企划：简单来说，就是邀约英雄探明嫌疑人N（今井沼）的NEXT能力。这听起来没什么问题，但如果一个有官方背景站台的节目组做出了“来一起调查这个人”的姿态，舆论导向上……
“怎么讲，‘英雄’在斯特恩比尔特市好歹也算是半官方执法人员背景吧？虽然商业味重得多就是了。”艾瑞恩组织了一下语言，又接着提问，“就算之前所述的一应手续与审核都没有问题，这个节目在制作与播出上都是合规的，但这样引导舆论真的没问题吗？”
这是个在考虑到“对面听着的人是科长”这一情况，经过斟酌之后在措辞上委婉得多的说法。实际上艾瑞恩想要表达的意见是：在愈演愈烈的网络舆论之中，有官方背景的机构的这一动作难保不会被认为是一种隐晦的表态——这不是往赛博火堆上添柴吗？
与之相比，山吹先生的态度就很明晰了。这人直接把整个文件夹往地上一摔，简短铿锵地表示：“我不去！”就把自己整个靠在椅背上，显出一副“任你风吹雨打我自岿然不动”的死硬派样子。
“这可不是你们说了算的！”寺本玛丽亚女士以更加强硬的态度回敬，她桌上高耸的文件山似乎都因为这句河东狮吼而抖了三抖。
“首先，这是HeroTV本部来的邀约，法规和伦理道德之类的问题都由那边审核，不需要我们操心。”科长站在自己的办公桌后面指点江山，“我们作为宣传科，只需要关注这个节目会带来怎样的经济效益就行了。至于争议性？那不是更好吗？免费的流量还要往外推？”
“说是这么说，但英雄本身的形象也需要经营维护才对啊！”艾瑞恩试图往同一赛道上强行把科长的车速降下来，“‘梅紫’这边因为定位就是营销工具，所以怎样都好，但山吹先生可是正经的老派英雄，人设上要有道德标杆的成分在的！怎么能去上这种有悖新闻伦理的节目啊！”
“那怎么看都是发起节目的HeroTV的问题啊！跟我们可没有关系，我们只是接受了节目组发来的邀约而已。”科长不退反进，混不吝追了一脚油门，“这可是近期最大的热点，那边的官网刚刚放出要制作这期SP的风声，预约观看数就已经占了全市人口的一半了——你们不会不清楚这个数字的意义吧？”
“就算这么说，人也不是一辈子就只能赶上这么一个热点风口——”
“——观众可是很无情的——”
“——但花吹的基本盘还是稳的，这样很败路人缘——”
“——什么‘很败路人缘’，依现在的舆论看，你们不上节目才是败路人缘——”
“——何况节目本身就不合规吧？英雄是没有调查权的——”
“——这里有警方那边发来的特许搜查令——”
“——真的不能不去然后在网上搞一波理客中式的对冲营销——”
寺本玛丽亚女士深吸了一口气，“砰”地一声拍了桌子，把喋喋不休的艾瑞恩吓得灭了火，然后才深吸一口气，从牙缝里挤出来她如此坚持的真实原因：
“隔壁一科——他们肯定要去！”
图穷匕见。
“‘赤茶’复出的热度还没褪，紧接着就是这件事。五年前他本来就是争议性英雄，如果去参加了这个节目的话，只要稍加引导就是另一波铺天盖地的讨论度了——花吹的基本盘是稳，但那可是二科打下来的基业啊！你们就这么心甘情愿地让那个一科的混蛋一刀切走那么大一块蛋糕吗？！反正我不甘心！！”
二科科长剑指虚空大发雷霆，可怜的办公桌被拍得砰砰作响。艾瑞恩在如此滔天怒火之下不得不暂避锋芒，躲在自己桌上的马克笔盒子后面瑟瑟发抖，虚弱地提议：“倒也不急于一时，三十年河东三十年河西，输了这一次也可以在往后徐徐图之……”
“观众是很无情的。”寺本玛莉亚女士沉着脸，居高临下地越过马克笔盒俯视着艾瑞恩，“何况，要我细数‘梅紫’和‘赤茶’在人设上重叠的部分具体有多少吗？外人可不会管一科二科的区别，反正都是花吹英雄，你的粉群把注意力转移到赤茶身上恐怕也不过就是瞬息之间的事情吧？何况，人家的战绩可比你强多了。哪还有什么三十年河西，经此一役你直接过气也是有可能的哦？”
花吹英雄“梅紫”，也就是艾瑞恩·麦克法兰，因此产生了极为强烈的危机感。有生以来第一次，他希望自己没有生活在这样一个娱乐业发达、通讯完善，生活节奏极快的国际化大都市里——或许这样，他就不用面对如此残酷的现实（指瞬间过气）了。
寺本玛莉亚缓缓举起了自己之前放下的企划案文件夹，以非常有压迫力的目光盯着艾瑞恩：“搞定那边那个（她向山吹先生努了努嘴），作为‘结伴’去参加节目，懂？”
艾瑞恩还能说什么呢？只能忙不迭地点头表示自己明白。于是，科长陛下立刻风息雪霁云开月明，愉快地表示“做得好可以加绩效”，接着便拿起自己的咖啡杯，踩着高跟鞋的哒哒声一阵风似的又刮向科室外面去了。
之后的事情跟她没关系，反正艾瑞恩会搞定的。寺本玛丽亚女士无所谓地想着，把办公室里那一声拖得长长的“前——辈——”也一并抛在脑后。此时此刻，她只专注于一件事情：
给自己整点咖啡。
—TBC—
字数：4353
// NC2026.05.14，15:37，天气，晴
// 西三区，花吹药妆公司本部，公用健身房
“前辈是……为什么决定做英雄的呢？”
艾瑞恩虚弱的声音从健身房边缘的休息区飘来，差点就被淹没在跑步机嗡嗡的运作声里。要不是山吹先生预先分了一点注意力放在那一个半月前还完全是个外行人的小菜鸟身上，他可能根本就听不见这个问题。
虽然这个年轻人还没有正式出道，不过这一个半月来断断续续的相处已经让双方相互有了一些基本的了解，也培养出了一点前后辈的意识。艾瑞恩在硬照拍摄等方面初露锋芒的业务能力确实令山吹先生印象深刻，基于此，他还是愿意在一定程度上迁就一下这位后辈的：在此情此景之下即是说，山吹先生愿意在后辈向自己提问时给对方一个访谈节目主持人的待遇。
“就是因为这样那样的原因啦。”当前辈的那位一本正经地敷衍。
一般情况下，被如此轻描淡写地试图打发掉的那个人大多会再试图纠缠一段时间，但或许是因为体力已经见底，艾瑞恩倒是爽快地放开了问题。二十出头的年轻人头顶着毛巾有气无力地笑了几声，评价道：“不愧是出道四年却连造型师都没见过本人的脸的山吹前辈，保密工作真是密不透风啊。”
因为这不是问句，所以山吹先生只哼了一声应答，且将之分类为“称赞”，在沉默中照单全收。
幸而发起话题的人已经没有力气为另一方冷淡的回应感到尴尬了。艾瑞恩没有被山吹先生敷衍的态度打击到，隔了两秒后又接着问：“那么，前辈每天都这样以覆面英雄的装扮生活不会有压力吗？英雄生活和日常生活相互平衡上的那一类？”
山吹先生有点奇怪地向那个方向扫了一眼，菜鸟后辈依然蔫答答地颓在长凳上，没有，或者说，没有力气来显露出过于探究的态度。于是他把自己的目光收回到跑步机的显示屏上，调整呼吸，反问道：
“突然问这些是做什么？”
“我想拿来参考一下。”艾瑞恩回答，“就比如，‘真正的英雄’是怎么看待这个职业，又是怎么履行职责……大概这类的事。”
后面大概还有一句没被说出口的话，不过山吹先生倒也意会到，甚至替他说出口了：“也是，毕竟你是突然就做英雄的，还没来得及思考这类事情吧。”
山吹先生所述的“突然就作英雄”是个与实际情况相比温和得多的说法，艾瑞恩的入职经历讲起来既悲惨又富有戏剧性，非常适合作为一篇小说的开头。
现年22岁的艾瑞恩·麦克法兰，商业大学设计艺术院应届毕业生，在投简历时本只抱着广撒网的心态随便一扔，没成想在不久后真的收到了花吹药妆宣传二科的面试邀请。其时仍然在为找工作焦头烂额的年轻人自然喜不自胜，立刻把自己收拾得干干净净，在约定时间去往了公司大楼。
如果他再多有一点社会经验的话，在见到邮箱里面试邀请的发件人不是“人事部”，而是“宣传二科”时，就该提起疑心了。即便他一时疏忽，没注意到这一点，那么在进入公司大楼之后，按照前台指引前往的既不是人事部，也不是临时分出来专门做面试用的会议室，而是宣传二科的办公室时，也应该意识到有什么地方不对劲。
但他都没有，甚至于在发现“面试官”只有一位，而非通常惯例的那种“所有部门有招收新人需求的部长以及HR本人坐成一排”的三堂会审的场面时，还挂着营业用微笑在心底松了一口气：看来这家公司的氛围相对比较轻松嘛。
再然后，职场小白艾瑞恩就这样毫无自觉地踩进了陷阱，最后理所当然地被坑了。
在确认过他本人的形象气质、大学时曾做过一些平面模特的兼职，以及确实是NEXT（虽然当事人自诉能力不好用）后，唯一的面试官寺本玛丽亚女士显得非常满意。在对方吹得天花乱坠的薪资休假福利待遇之类的攻势之下，艾瑞恩稀里糊涂地签了有霸王条款的合同——然后才发现，自己不得不紧锣密鼓地开展大量体能基础训练并补习英雄学会的相关课程，争取在下个季度开始时搞到证书成功出道——也就是说，时至今日，他还剩下半个月的适应期，同之前的魔鬼训练加在一起也不过堪堪两个月左右。之后，这个毫无经验的菜鸟就必须进到直播镜头里，面对他未曾设想过的残酷未来。
要是拒绝这一切的话，就得依照合同支付高额违约金。那是个出身于中产阶级家庭的艾瑞恩活了22年都没见过的数字，就算搭上他的整个家庭，他也拿不出那么多钱。
如果这真的是一篇小说的开头的话，那么半个月后的首秀结果就将决定整个故事的走向——但这是艾瑞恩的现实生活，他不可能在一句话的时间里跳过仅剩的这半个月适应期，也必须靠这段时间来为逐步逼近的首秀临阵磨枪。两个月的临时培训后就必须得上岗的死命令让他非常焦虑，何况这并不是一份即便犯了点小错也能打着哈哈和前辈笑着混过去的简单工作：虽然还没有实际体验过，但就英雄学会发来的相关法律条文的函授课程来看，在各种意义上，“成为英雄”都是一份性命攸关的工作。
再强调一次，各种意义上的。
或许是觉得这位被赶鸭子上架的后辈实在可怜，跑步机上的山吹先生觉得自己有必要传授一些过来人的经验：“在面对自己非常讨厌的工作时，敷衍一下就好。几次下来，上司看你真的做不好这项工作，就不会再把类似的事情派给你了。”
刚从象牙塔出来的艾瑞恩还完全不能理解这种职场智慧，脱口而出了一句：“太狡猾了吧！”
山吹先生对此没什么反应，倒是艾瑞恩自己过了几秒，发出了一阵大概表示“说错话了我好想死”的怪声，歪下身体把整个上半身都趴到了长凳上去。
被后辈无意识地谴责了“狡猾”的那一位依然没反应，自顾自地跑着今天份的二十公里。就这么安静了半分钟，艾瑞恩又从长凳上爬起来坐好，把落下去的毛巾捡回到手里：“但英雄的工作不是那种‘我敷衍一下也没关系’的事情吧。尤其是直播。”
这小子嘴上说着策略狡猾，自己心里还真的考虑了可行性哦。山吹忍不住腹诽，但面子上还是在安慰：“你是新人嘛。观众在最开始一段时间里会对你宽容点的。”
“不对呢。观众可是很残酷的。我自己也是观众，因此在这一点上我非常有发言的资格。”艾瑞恩说这话的时候态度严肃得像是在复述什么至理名言，“‘弱’就是英雄的原罪，不论对观众而言还是对受害者，乃至对整个社会而言，都是这样的。”
“……你从哪听来的？”
“反正这台词很酷不是吗？！”
艾瑞恩尴尬而生硬地清了清嗓，又接着说：“我真的，完全，彻底，非常确定，自己不可能胜任英雄的工作！广告啊访谈啊什么的还行，但——我NEXT能力说白了就是个大号静电发生器，从小到大一次都没有打过架，遇到看起来危险的情况本能就会绕着走，甚至心肺复苏和人工呼吸都是上星期才走马观花地学了一遍的！把我扔去犯罪现场绝对半分都拿不到甚至还会添乱——”
讲着讲着，年轻人自己把自己打击到了，整个人委委屈屈地缩成一团：“……呜……前辈对不起我什么忙也帮不上……”
山吹先生没说话。拜他日常也穿戴者全覆面式面罩所赐，只有他自己知道，他在面罩底下翻了一个多大的白眼。
// NC2028.04.19，14:05，天气，阴
// 西三区，花吹药妆公司本部，公用健身房
山吹先生还没摸到健身房的门把手，就已经听见了从门缝里传来了艾瑞恩营业用的开朗声音：
“……就在这里划了一道五公分长的伤口，真的超痛——才怪！哈哈哈哈，你们难道以为我要开始卖惨吗？错！是Vlog新系列的预告啦！我准备趁这个东风试用一下公司新上线的祛疤产品，到时候会素颜出镜给大家看恢复状况的哦——不过得是这个愈合得差不多时才能够开始拍啦，不然会因为血腥画面被平台BAN掉，虽然我自己倒是没觉得有问题……”
听到一段话告一段落，山吹先生终于肯小心翼翼地把门缝推得大了一点，从那个缝隙当中小心地确认健身房内的状况。确认了艾瑞恩正拧着眉头苦大仇深地盯着自己手机上刚刚自拍的素材之后，才松了一口气，大大方方地推门进去：
“怎么样？被寺本科长骂了之后按头要弄新工作？”他向着长凳上坐着的，左边小半张脸都被糊在药棉纱布后面后辈询问。
“也没。被骂了是真的，但科长也不是什么魔鬼，她叫我休息来着。”保持着英雄“梅紫”除去面具后的常服妆造的艾瑞恩头都没抬，面无表情地回答：“但要是我真的去休息，势必会对‘梅紫’本身的形象造成负面影响。我本来也没什么太好的形象，更赚不到分数，如果再因此接着掉粉可就完了。况且，受伤的热度如果不当时追的话完全就是浪费，这样在健身房里拍的话就会让粉丝觉得我没出什么大事，甚至还能日常训练——前辈你看一眼，我笑得是不是有点奇怪？”
艾瑞恩“刷”地一下将自己的手机举到了山吹先生的眼前，定格画面上的年轻人正显露出其招牌的营业笑容，即便脸上贴了大块的纱布也挡不住他活力四射的能量，反正山吹先生是没看出来哪里不对。
据说他的粉丝还给这个招牌笑容取了个“梅紫smile”的专有名词来特别称呼，光是想想就足够让人起鸡皮疙瘩了。山吹先生一边不着边际地胡乱思考，一边心不在焉地回应：“我没看出和你平常什么区别。不过你笑得那么开不疼吗？会扯到脸上的伤口吧？”
艾瑞恩轻轻倒抽了一口冷气，收回了手机，选择性忽略了后面的问题，评价道：“果然这种问题不该问前辈呢……待会儿去问问科长吧。真的奇怪的话就付出一个星期奶茶的代价麻烦后期老师好了。”
这不愧是连山吹先生都要意思意思尊敬一下的精神了。他忍不住发问：“有必要这么敬业吗？”
“能做的话当然要做到最好。”按帧检视着自己在视频素材中神态的艾瑞恩以理所态度回复，“前辈才是，受伤的次数比我多多了，直播的时候有必要那么敬业吗？”
“那和这不是一回事——”
“——同样是对待工作的态度，在我看来完全就是一回事。”艾瑞恩斩钉截铁地评价道，“而且不像我。虽然到现在我依然没问出前辈决定做英雄的契机是什么，但至少你是自己决定要成为英雄的吧？在现场的时候能感觉到前辈的热情哦。”
“……”山吹先生艰难地嘴硬，“哪有啊。就很普通啊。”
“诶——那难道前辈是因为想要打擂台才这么有干劲的吗？”艾瑞恩语调促狭，戏谑的眼神里明明白白地写着“我不信”三个大字，“真的那么喜欢打擂台的话，应该去做职业摔跤手才对啊，那样打起来场次固定对手实力也大概相当，何况还更安全呢。”
山吹先生陷入了可疑的沉默，而他的后辈因为这段沉默意识到了什么，震惊地瞪大了眼睛。
“……等一下，前辈你不会真的在什么地方——”
“——没有！”山吹先生以迅雷不及掩耳之势把这句没说完的话捅回到对方嗓子眼里去，“全都是你的想象和臆测！”
“好好好，想象和臆测。”抓到前辈尾巴的艾瑞恩不自觉地笑开了，“前辈平时，可能，也许，大概，在什么地方做摔跤手——嘶——”
大概是不安分的面部肌肉牵动了脸上的伤口，他的表情一瞬间扭曲了起来，然后迅速地低下头，把自己的整张脸都埋进手臂圈成的圆里，隔绝了外界的一切窥探。
这或许是一种表情管理失败后的本能应激反应。
山吹先生叹了口气，坐到了艾瑞恩身边：“所以笑起来的时候伤口确实会痛。”他以有些强硬的语气建议，“Vlog还是过两天再拍吧，伤口上用的缝线没你想象得那么牢靠，总是动来动去搞不好会有二度伤害——你的脸可是宣传二科最珍贵的资产之一，真的落下好不了的疤可怎么办啊？”
这显然，是在劝这位带货狂魔暂时放下工作休息两天养伤。又显然，艾瑞恩听了这番话之后，抓错了其中的重点。
“我没有在脸上缝针！”从疼痛中缓过劲来的艾瑞恩“腾”一下弹起来，兴致勃勃地转向山吹先生，“前辈你知道吗！现在有一种可以代替缝针的医用胶布，只要消毒之后贴在伤口上就可以固定住两侧的组织，因为粘合力很强，一般的行动也不会造成伤口崩裂之类的事情，愈合后也不会留下难看的针脚——”
山吹先生在长凳上整个向远离后辈的方向平移了一段距离，显然是被这一段仿佛突发恶疾的产品介绍吓得不轻。这个显然不是自家公司开发的医美用品吧？这小子难道把带货这件事刻在DNA里了吗？
但或许是和艾瑞恩相处得久了，山吹先生想问题的思路也逐渐被对方带得从常理上跑偏了一些。鬼使神差地，他把自己脑子里刚刚生成的这个不对劲的疑问提了出来：
“你说，这个胶布粘合力很强，对吧？”
艾瑞恩有点不明所以，但依然回答：“医生是这么说的，有什么问题吗？”
山吹先生沉默了一下。这一瞬间里，他进行了一些不为人知的心理斗争，但最终还是选择问出了那个死亡问题：“那么，你有想过到了把它揭下来的时候会怎么样吗？”
紧接着，他就欣赏到了自己后辈一整个宕机的景观。怀着一些恶劣的报复心态，他在端详了这奇景几秒钟之后，还追加了一个更死亡的问题：
“还有，如果你贴胶带的那块皮肤长了胡子，又该怎么办呢？”
在山吹先生的预期里，这个问题应当带来的是一些“胡须被整根粘掉”的幻痛，但他没想到，艾瑞恩的思路在这里又不走寻常路地下了道——他的后辈突然就像是被戳到痛处了一般，无视掉自己还绑着辅助夹板的骨裂右腿，从长凳上弹了起来，居高临下地对着他无能狂怒：
“怎么会有这种事情发生！清爽系美少年偶像是不会长胡子的！！！”
这一句惊世骇俗的发言令在场双方都原地愣住了。山吹先生不知道对方具体在想什么，但他在这段沉默中非常希望自己“你有病吧”的控诉能够穿透自己的面罩，令自己脑回路不太健康的后辈时灵时不灵的天线接收到。
但很遗憾，艾瑞恩没有。在短暂的沉默后，他突然抄起了自己的手机：“不错的素材，前辈，再来一遍，我要放进Vlog里去——前辈！前辈别跑啊！！不需要你入镜的画外音就行！！！前——辈——”
偶像系英雄做出这种发言真的没问题吗？
仗着对方暂时性腿脚不便而成功落跑的山吹先生不能理解。
// NC2029.08.30，16:12，天气，雨
// 中心区，电视台大楼，HeroTV制作组旗下健身房
“……总感觉，我们这些英雄，每去一个地方赶通告就要打卡当地的健身房呢。”
刚刚完成今天份锻炼的艾瑞恩摊平在卧推机上，梦游似的说。
没有人理会他这句单纯感慨的废话，倒是恰巧在边上代号Throns Queen的玛莲娜女士顺口提醒：“五点时造型师就要来点名抓人了，赶紧休息一下补充水分吧，之后还得洗澡，可别在浴室里晕倒哦。”
“只有为了保持身材每天只吃草的电影明星才会因为低血糖晕在浴室里吧……”艾瑞恩低声抱怨着，但还是从卧推机上爬起来，乖乖把自己挪到休息区喝水。
怀着同样目的玛莲娜女士因为先对方一步，此时已经放下了运动水杯，舒适地抻了个懒腰：“这样有人陪着一起锻炼的气氛真不错啊，突然来这么一下还蛮怀念的。”
从资历上来讲，八年前就出道的玛莲娜女士显然是艾瑞恩的大前辈，但由于Throns Queen在四年前时突然隐退，半年前才重新复出，恰好与四年前刚刚出道的梅紫岔开了绝大部分活动时间，再加上一些商业上的问题，于是直到今天，二人才在演播室外初次见面并互相认识。
因为接下来要一同参与访谈，经纪人要求他们在录制真正开始前“基本地相互熟悉一下”，于是二人一起在健身房消磨掉了这段时间。说来很奇妙，健身房之于现役英雄，就好比KTV之于大学生联谊会，高档餐厅包间之于商业合作伙伴会晤一样，不算是“把事情正式定下来”的严肃场合，但只要参与者的情商水平都在基准线附近，就在拉近关系上总有奇效——至少对目前在场的两个人来讲，效果确实不错。
正因为“拉近关系的效果不错”，所以有一些刚见面时问起来还会显得尴尬的问题，现在就可以自然地提问了。玛莲娜女士盯着艾瑞恩喝了几口水，然后才问：“说来，你的搭档到现在都没出现诶。”
由于“梅紫”和“山吹”是在结伴系统上官宣过搭档关系的，因此在类似的商业活动中，他们也得一起出席。艾瑞恩明白这位女士在担心什么，态度轻松地解释：“没关系啦。前辈是那种传统派的英雄，而且绝不在预先说好的工作上迟到。开拍前十分钟，他肯定会神秘地出现在演播室门口的。”
“这样啊——”玛莲娜女士故意拖着长音，“你还蛮信任他的嘛。”
艾瑞恩笑了几声：“毕竟搭档三年多了，每次上节目前都是这样，大家都习惯了。”
他停了一下，喝了口水，又想起来了点什么，提问道：“说来女士，您和前辈都是八年前出道的，之前没有在节目上合作过吗？”
“应该没有呢。”玛莲娜女士回答得很快：“如果跟这么‘有个性’的英雄合作过，那我肯定会对他印象深刻的。”
这应当只是一句善意的调笑，但艾瑞恩还是本能地开始了一轮解释说明：“前辈他只是老派，不喜欢透露个人信息啦，不会真的影响到工作的。”
“看来你还挺喜欢这位前辈的。”
“那是当然——如果没有前辈的话，就凭我在直播里打点的能力，我肯定连两个季度都撑不过啊。”
“原来如此，你们是因为这种商业上的相性互补才结伴的吗？”
“虽然当时的情况比较复杂……不过差不多就是这样吧。”
这次轮到艾瑞恩狠狠地伸了个懒腰。也不知道他在这短短几秒钟里想到了什么，放松下来之后就突然转向了旁边的女士，双手合十恭敬地发问：“对了，请允许我唐突地问一个突然想起来的问题，不想回答或者打我一拳也可以：您当初是为什么决定成为英雄的呢？”
玛莲娜女士被他这个郑重的态度搞得愣了一下，然后笑了出来：“怎么？问卷调查吗？倒也没什么不好说的。我是觉得戴上面具、在没人认得出的情况下更能释放平时生活中自己一直压抑着的那部分。在镜头前放开天性做自己很开心，对罪犯射击也很减压，大概这样吧。”
艾瑞恩若有所思：“……要是分类的话，女士也大致可以归为‘在英雄活动中能感到乐趣’那一类……”
玛莲娜女士倒是真的好奇他缘何有此一问：“怎么突然想起来问这个？”
“也没什么，就是好奇别人为什么做这份职业。”艾瑞恩态度轻松地回答，“毕竟我自己从来没在工作内容上感受到什么可以让我一直做下去的正反馈……”
一般人都能从这段话的边角中品味出其中暗含的感情，玛莲娜女士当然也是如此：“这么说来其实你不喜欢作为英雄的生活？”
艾瑞恩拧着眉头回应：“也不能说……就是，对我这样的实战能力来讲，英雄直播的压力还是有点……”
“我记得花吹药妆不是专职的英雄事务所，合同期限一般不会太长。”本着体恤后辈的原则，玛莲娜认为自己有必要给这个看起来就要一条道走到黑的年轻人指条明路，“你出道三年多，如果真的觉得做这份工作很痛苦的话，还是考虑到期后解约比较好吧。之前如果有攒下些钱的话，你应该也有余力悠闲地生活一段时间，可以放松一阵再找下一份工作？”
“……”
这是一段很可疑的沉默，理所当然地引起了玛莲娜女士的疑问：
“怎么？”
“……虽然我也清楚，但其实我年初的时候已经续签了。”艾瑞恩的语气非常尴尬。紧接着，他为了掩饰这份尴尬，再次端起水杯，准备把里面的水一口气喝完。
“诶——”因为艾瑞恩的说法中体现出他自己显然经过一些权衡，所以玛莲娜女士口中这个被拉长的感叹词中担心的成分不算很多，“我非常有兴趣”那方面的意味倒是很强烈。加之谈话的气氛不错，支持玛莲娜女士进行进一步的追问，于是她也决定选择满足一下自己的好奇心：“既然不喜欢这份工作为什么还要续签呢？是有什么特别的理由吗？比如公司里有你在意的人——”
举着杯子的艾瑞恩在话音未落时就很夸张地呛住了。
玛莲娜女士带着得胜的笑容从一边的包里翻出面纸，递过去的同时也拍了拍对方的背帮着顺气。艾瑞恩在处理好自己狼狈的面部问题之后，才有余力以带着明显挫败感的调子提问：“如果我现在说，是因为英雄的工资待遇非常好，还来得及吗？”
“嗯哼？你觉得呢？”
“……那我就只好说，女王陛下明察秋毫……”艾瑞恩苦着一张脸蹲下去，一边小声哼唧，一边着手处理自己呛咳出来的水迹。
玛莲娜女士明显被他的措辞娱乐到了，于是在旁边的椅子上坐了下来，决定在时间允许的情况下再聊上一段：“没想到，你这小可爱还挺会讲话的嘛。”
“‘小可爱’……”艾瑞恩明显被这个称呼噎了一下，“声明一下，我确实是现年25岁的成年男性，谈过6场恋爱全都无疾而终了，因此跟‘可爱’这个形容词完全没有任何关系——”
“不不不，不是那样算的。”因为艾瑞恩奇特的脑回路而抓到了更多黑材料的玛莲娜女士笑得更开了，“会因为别人猜中了你有在意的人——我甚至没用‘喜欢’这个词——就被打击到呛水，虚张声势的时候会故意提自己有丰富的情史，这就完全很‘可爱’嘛。”
“……女士，从您的表情看来，我有理由相信您本来想放在句尾的那个词并不是‘可爱’。”
“哈哈哈哈哈有什么关系，不要在意那些细枝末节的事情。”玛莲娜女士洒脱地甩掉了前一个话题，开启了一个新的，“讲讲你在意的那个人怎么样？”
艾瑞恩顿了几秒，果断拒绝：“不要！太难为情了！”
拒绝回答也是一种回答，玛莲娜女士深谙此道：“所以你还在单方面暗恋？”
“——为什么您会知道啊！！！”艾瑞恩看起来快崩溃了。
因为如果是互通心意的情侣的话，在我问出那个问题之后，不是开始秀恩爱就是开始傻笑。明察秋毫的女王陛下笑眯眯地欣赏着艾瑞恩完全炸毛的样子，故作神秘地回答：“女人的直觉罢了。”
艾瑞恩被看穿了一切，艾瑞恩很难过，艾瑞恩没话说，艾瑞恩选择顺势趴在长凳上开始假哭。
幸运的是，恰逢此时，他们设置在四点半的闹钟响了。这个声音提醒他们已经没有悠闲聊天的时间，必须得赶快处理所有个人问题，准备迎接接下来的工作安排。从谈话中段开始保密工作就异常失败的艾瑞恩总算有了合理的借口逃避玛莲娜女士的透视眼了，不过在他真正能逃开之前，还是被女王陛下带着慈爱的笑容拍了拍头：“如果需要恋爱相谈的话，随时欢迎来找姐姐哦~”
心情很好的玛莲娜女士扬长而去，徒留自称有六次情史的“小可爱”在原地发出悲愤的哀鸣。恋爱相谈，说得好听，但他真的有用得到的那一天吗？
——毕竟，山吹前辈不论怎么看都是个直男啊……
性别男，性取向为男的艾瑞恩·麦克法兰，在一次综艺节目前夕，第无数次地想。
字数：9484
进行一个大场面的水。
这次的互动场景很水，但因为是最终结局章，所以还是腆着脸响应了（土下座）。
我一滴都没有了（干涸）。
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预言之年代 502年 未知
不明世界，晶簇荒原
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奈林菲亚的门将梵的战士们带往了浮月城——一座漂浮在星海当中，似乎不属于任何世界的，仿佛用快融化的蜡或者奶油歪扭地堆砌起来的城市；然后，浮月城的门将他们带往了这片荒地。
这就是为什么，曼努尔会同自己小队的队员、来自其他世界中鲜血骑士团其他支部的另一支被派遣完成与他们同样任务的小队，以及一位负责接应的牧师一同站在这片难以形容的焦土之上。
即使是对已在世上生存了二百年有余的曼努尔来说，这一过程也是相当新奇的：在此之前，谁也想不到仅仅通过"抬腿跨进一团紫红色的雾气漩涡"这样简单的动作就能让人在很短的时间之内完成一场跨越了世界的旅程，也鲜少有费尔法尔人能够凭自己的双目亲眼见识到不存在于地下世界的天光：浮月城上空只有破碎的月亮，它所投下的光线微弱暗淡，但对于地底种族而言也已相当刺眼。
对死厄骑士团的成员们来讲，这是很好的一段缓冲区。微弱的光线不至于让他们的眼睛受伤，也足够让这些自打出生以来就没见过所谓"自然光"的地底种族意识到问题，并为再次穿过"门"之后可能遭遇的强烈光线提前做好防护措施——现在，至少曼努尔自己，分外庆幸自己在浮月城中时已经想到了这一点。
出身于地下世界的所有人，乃至于来自拜克艾厘——一个绝大多数生物都生活在正常点"地上"部分，因此将日升月落的晨昏系统视做寻常的血触骑士团中的成员们，都未曾见过如此宏伟、慑人而炫目的天光。
很难以准确的语言或文字来形容此地天幕之上的恐怖景象：若是将一个世界比作一只蛋，那么自然，高不可及的天空便是蛋壳。而现在，这只蛋的蛋壳上出现了令人惊惧的裂痕，如撕扯，如啮咬，又如胡乱的刀劈斧凿一般混杂不清，令人不由得担心这层脆弱的保护是否在下一刻就会支离破碎；绵延庞杂的裂痕两侧分别由截然不同的某种东西所占据，浩瀚的伟力浸染了原本的天幕，让它一侧变得猩红，另一侧化为漆黑——但很奇异的是，即便是望着漆黑的那一侧，任何人也都能清楚地感觉到自天上投下的强烈光芒正如同一万个太阳在空中燃烧。不论是猩红还是漆黑的光，都毫无阻碍地轻易穿透了地底居民为自己脆弱的眼睛做出的防护，霎时间便从所有仰视者的瞳孔刺入了他们的心底，如斯的伟岸景象令所有人都深感敬畏，不自觉地低下头去，甚至连抬头都仿佛是极大的亵渎与冒犯，遑论再次仰头直视。
自浮月城接应了完成任务的小队，此时也正充当向导的牧师也低着头，仿佛已习惯了这样的景象一般地告诫后来者："不要直视神光，快些动身吧。"
神光。没有人应和牧师的敦促，在场的所有人都在剧烈的震惊当中默默地消化着这个词。
那么，天穹之上的异象是因何而来，这问题的答案可以说呼之欲出了。
曼努尔在心底默默地咒骂着接应的牧师——如果早知道他们将会抵达的是神座之下，那么他宁可放弃所谓的"奖赏"。毕竟天大地大，自己的性命最大。卓尔精灵的确对自己的身手与能力抱有充分的自信（也正是这种自信令她在明知牧师所应承的解答背后必然有些并未宣之于口的标价——利用类似的手法坑害下属甚至可以说是死厄骑士团的"传统"——的情况下也敢于一探究竟），但也绝不会自信到敢于面对一位真神，哪怕那是他所信仰的神。
何况依照天幕上与猩红分庭抗礼的漆黑来看，恐怕神在此地的神祇并不仅仅是军主一位。
无穷高处传来闷雷般隆隆的巨响，又好像千军万马在列阵嘶鸣，驰骋于高天之上，马蹄起落间地面仿佛都在震颤。对于初次见识到如此景象的人们来说，得要过上一会儿，他们才能意识到，随着那巨响震颤的并不是地面，而是他们的双腿和心灵。
曼努尔花了比平常更多的时间才勉强令自己的舌头能再次正常工作，但至少看起来，他还是对现状接受最快的一个。卓尔精灵以有些干涩的嗓音询问带领他们的牧师："能问问我们是要去什么地方吗？"
如果着恰好是一个需要对目标地点保密的任务的话，这种询问无疑会为发问者引来审斥乃至刑罚，但这一次并不是。容光焕发的牧师一手拿着那只由死厄小队一路护送到浮月城的匣子，遥遥指向远处的一座小丘，爽快地回答："那里，我们必须把它送到那里去。"
他的眉宇间带着一种显而易见的兴奋，抓着匣子的那只手也毫无必要地过于用力，令他的指节都泛着青白色。曼努尔不清楚接下来具体会发生什么事，但他认得这牧师脸上的神态：那是一种成功者的意气风发，胜利者的志得意满，值得传颂的伟业唾手可及，而自己正掌握着至关重要的钥匙的亢奋。曼努尔在许多人脸上都见过这样的表情，可惜的是，只有其中很小的一部分最终能够真正地得偿所愿，更多人都倒在了同行者的暗箭之下。
不过这至少能够证明接下来的行动不会有很大的风险，因为一个面对风险、随时可能殒命的人是不会露出胜券在握的表情的。曼努尔不知道是否还有人做出了与他相似的观察与判断，不过想必其他人也从各种蛛丝马迹中读出了这一点，因为这个临时凑成、绝谈不上什么信任或者默契的队伍很快地移动了起来，遂着牧师的心意，以急行军的速度向着远方的山丘赶去。
就像任何一次兴军的过程中那样，曼努尔试图在前进的同时分神观察四周的情况——谨慎些总不会出错。他们显然已经非常接近旅程的终点了，正引如此，才更要打起十二万分的精神来避免功亏一篑。但他很快发现，在现在的情景下，这很困难：首先，四周空旷的环境与费尔法尔的地底坑道有极大的区别，他原本熟习的那些技巧在这里显得水土不服；其次，也更重要的一点是，高天之上传来的巨响与神光极大地干扰了他的感官与判断。在如此庞大的力量之下，他不由自主地胆战心惊，难以集中精神，因此所能观察得到的也不过是最表层的一些东西。
仅从最表层的部分来概括地简介周围的景象的话，“焦土”一词再合适不过了。曼努尔不清楚，也无法想象这个世界到底遭遇了什么才变成现在这个样子的，他只能通过自己的感官认识到：四周广袤的平原一望无际，唯一算得上是标的物的只有他们正在前往的小丘；众人行经的地面上布满了纵横交错的焦痕，如同尚未痊愈的伤疤一般铲除了地面上所有的生命。不论此地从前曾有过怎样的景象，现在它都当得起“不毛之地”这一称呼：即便是卓尔精灵的眼睛，在此地也能一眼望见遥远的地平线，而就曼努尔目力所及之处，他看不见任何植被的存在，取而代之的是一些淡蓝色的高大晶簇——小的像是灌木，大的甚至如同小树那样，稀疏地排列在荒地之上，显然是因为某种非自然的力量才如此生长的。
这奇妙的景象令曼努尔不禁苦中作乐地猜想，或许在另一种情况下，艾柏克会对这些异常存在着的矿物产生浓厚的兴趣，但在真神脚下？还是算了吧。
说不好是为此感到庆幸还是失望，卓尔精灵能看得出，至少现在，那团毛球的注意力明显集中在一些对现在的情况更具有实际意义的方向上。整支队伍在荒原上行进了一小段时间后，野蛮人终于耐不住寂寞地开口，粗声粗气地向牧师询问：“我说，这究竟是个什么地方？”
他没敢抬头，只是向上指了指，暗示被红黑二色撕成两半的天幕：“这场面应该不是什么很常见的……的玩意儿吧？”
“这里是吾神的战场。”牧师在回答这问题时，语气中带着些高高在上的傲然，“你们现在所目睹的一切，将来定会在史书上有所记载。”
他似乎笑了一下，又以与荣有焉的语气补充道：“庆幸吧，你们正在成为历史的见证人。”
那也得要我们能活着回去才行。曼努尔腹诽。考虑到他们的主神或许正在高空上鏖战，他及时地收敛了自己更加亵渎的想法。身为男厕，在直面过如此伟岸而浩荡的力量——而这仅仅是一场争斗的余波，就已经足以让意志不坚者肝胆俱裂——之后，很难想像还会有人胆敢冒犯一位如此强大的神祇，除非这人对经受漫长而痛苦的折磨有兴趣：死亡在神祇面前绝不是终点，况且，从诸多史诗典籍中所描述的故事来看，不和之神可算不得宽宏大量。
或许在这一点上，身处此地的所有人都有相似的感受与考量，至少没人敢于在此处讲出什么不恰当的话来，就连一向没什么文学造诣，吐不出任何花团锦簇的修辞的艾柏克也尽力想办法让自己说出的句子听起来更加正式、更富有敬意：“那么，我主的敌人是哪一位呢？”
考虑到天幕之上的神祇并不止军主一位，矮人略加思索，还是使用了相对温和些的措辞，以防因明显的不敬引起另一位（很有可能是菲诺）不必要的的注意，从而遭遇到对方顺手降下的神罚。在此情境下，这样的处置方法是挑不出错的，因此牧师虽然对他“过于温和”的用词稍有不快，但并未在此事上纠缠，只是冷笑一声：
“一路走来至此，你们竟还不知道么？”
那么便可以确定，的确是罪之花了。曼努尔因这句反问而确信，并立刻发现不仅是他小队中的成员，来自拜克艾厘的血触骑士团们也多少露出了“果然如此”的表情。看来这位女神为了拦截这个落到鲜血骑士团手中的匣子下了血本，为此不惜四处播撒她的神谕，发动自己的牧师与信徒——可悲的是，这群乌合之众最终还是失败了。
牧师的反诘已经是足够清晰的回答，谁也没有据此展开进一步的问答。在距离真神如此近的距离下，有脑子的人都应该知道不要提起（考虑到一路上以来的经历，一位必然抱有恶意的神祇的）神名乃至代称，甚至连想都不要多想。这个话题就此结束，但牧师的健谈显然成为了一个信号，让来自血触骑士团的那位深色长发的女性高等精灵紧接着提出了下一个问题：
“这里是什么时候开始成为战场的？”
梵的牧师并没有因为他们频繁地问东问西而愠怒，事实上，他看起来还挺乐在其中的，似乎正因自己能够向“不够接近神”的其他人解答这些问题而获得了一些优越感：“这里——”
但他的优越感也就只能到此为止了。还没等曼努尔计划完该如何利用这一点来为自己获取更多情报，一直暗地里突然飞来的冷箭便打断了他的思考：那支箭指一瞬便贯穿了牧师的咽喉，夺去了他的性命，不论再怎么精密的计划都已经失去了实施的土壤。
队伍中的所有人——几乎是所有人——都立刻转向了箭矢的来向。这是任何世界的鲜血骑士团成员作为正规军都应该具备的素养，但曼努尔没有这么做：他依旧紧盯着牧师倒下去的尸体，或者，说得更精确些，盯着牧师手中那即便死去也依然被紧握着的匣子。
那是由他从费尔法尔一路护送至此的匣子，被牧师辨认出后便一刻也不松懈地紧抓在手中的匣子，尚不清楚有何具体内容或作用，但必然在接下来的一些事情中涉及到重大作用以及几大好处的匣子。
作为卓尔男性，二百余年累积下来的人生经验令曼努尔深刻地明白风险与回报成正比的道理，也令他本能地知晓该在何时当机立断地做出决定。在整个队伍中绝大部分人都转向暗箭袭来的方向时，只有他一人迅速地放低姿态以规避可能存在的下一轮射击，一个箭步向着牧师倒下的尸身靠拢，劈手夺过了死人手中的匣子，想要将它立刻藏进怀里。
这本该是一连串连续的动作，可当曼努尔的指尖接触到匣子的那一瞬间，一个强烈的念头便陡然尖锐地钻入了他的脑海：必须得尽快将它带到正确的位置去，无论如何都必须得完成这件事。
卓尔精灵的动作因为这此前从未发生过的突发状况而卡了一下——之前在费尔法尔，甚至在浮月城，曼努尔都有曾经碰触甚至与长期携带匣子的经历，但从未经历过如此异象。他不得不为了理解并接受这个意外花费了大约一秒钟的时间，就在这短暂的一秒钟里，敌人已经从他们躲藏的高大晶簇后面出现，往整个队伍的方向冲来。
这些人的目标，不用多想，必然是这个匣子。
现状不允许曼努尔进行详细的思考——碰触匣子时的意外已经让他浪费掉了一点时间，敌人在前进的同时释放的第二轮箭矢已经呼啸着袭来。他立即将匣子紧抓在手里，在规避这一轮攻击的同时完成之前被打断的整套动作：将这个对任务至关重要的物品塞进自己的怀里，就地翻滚到一个远离箭矢、相对安全的位置，准备起身迎敌。但实际上，他只来的及将自己的手堪堪搭在战锤的握柄上，便已经有一个身佩黑罂粟圣徽的人类女性穿过了这个临时队伍因遭遇伏击而变得松散的队形，冲到了他的面前：
“把吾主的东西还来！”她沙哑地怒吼。这个女人的面孔因愤恨、焦急与惶恐而变得狰狞，她的声音当中也掩藏不住地流露着同样的情感。这些炽烈的情感驱策着她爆发出远超出平均值的气势与力量，犹如鹰隼一般迅捷地扑向尚还毫无准备的曼努尔，手中的反曲刃匕首从空中向着卓尔的脖颈落下，刀刃上闪着渴血的光。
若是曼努尔再多耽搁哪怕半秒钟的时间，那么他的头颅都会在这一次足够快速的攻击当中从脖颈上离开，但很遗憾的是，他没有。他来不及拿起盾牌防御，也没有抽出战锤格挡或反击的时间，但他是个足够有经验的士兵，知道该怎样在赤手空拳的不利状态下迎敌：他迎着菲诺牧师的来向踏了一步，不退反进，不仅让女人手中的刀刃落在了自己的肩甲上而后弹开，还在右手从腰间抽出兵器的同时，用空闲的左手试图抓住她身上的挂带——非常可惜的是，罪之花赐予祂眷民的灵巧让这一记没有落在实处，不然曼努尔有自信在接下来的三个呼吸之内给对方的性命画上句号。
但此时他的战锤已经准备就绪了。这让他成功逼退了迫近自己的敌人，给自己腾出了一点喘息的空间，好把目光放在整个战场上：粗略地一扫便能大概得知，对面拢共有十来个人，站位相对分散，不像是一整个团体，但从对着他们的方向虎视眈眈的目光来看，显然这些人目标都是一致的。
在最初的伏击造成的混乱过后，这些人隐隐对散乱开的两支鲜血骑士团小队形成了包围之势，显然是意图将他们全部歼灭在这里。仔细观察便不难发现他们是有备而来：远处有三名弓手依托着平原上高大的晶簇准备狙击；远处还有一位牧师负责压阵，这是时刻准备提供治疗的阵型；另外，除开刚刚与曼努尔完成了一轮交锋的女性牧师之外，又有一位战士突破了混乱的防线，与她并肩而立；剩下的人里包含着游荡者、战士，甚至还有一位吟游诗人。
从眼下的情况来看，这显然不是能正面应对还能轻松全身而退的敌人，但一个合格的鲜血骑士团成员并不会因此选择坐以待毙。在度过最初的混乱阶段、发现敌人是自己的两倍之后，即便这群梵的信徒是由来自不同世界的两个完全陌生的骑士团分支临时凑成的小队，相应的军事素养也令他们本能地凑出了一个基本的阵型：
不知怎的，那个愚蠢的毛球正和血触骑士团里那个短发的女性精灵在最前排拦住了绝大部分的敌人——气氛吵闹且热烈，并且夹杂着一些不堪入耳的俚语和辛辣直白的讽刺，想来他们自己并不是很喜欢这种工作上的安排；拉维莱斯同另一个长发的女性精灵勉强还算是正和平地合作着，分别在先锋的侧翼掠阵，堪堪拉出了一道防线；早已经楔入到的鲜血骑士团防线内部那个牧师与战士倒是目标明确，直冲着持有匣子的曼努尔便开始发难，好在队伍中认得清“重要的任务物品不得有失”的成员并不只有卓尔精灵一个，血触骑士团中那个以面具遮脸的半精灵男性很快切入了曼努尔的战场，迎上了其中一个敌人；费勒也在周围伺机而动，但现在的场地太过空旷，并不适合游荡者的发挥，所以曼努尔恶劣地猜想，这个混血杂种“伺机而动”的方向恐怕不在如何杀伤敌人，而在如何让自己逃走这一点上。
虽说他自己也好不到哪去。怀中与他紧贴着的匣子的确正持续地将“把它带到正确的位置去”这样一个念头灌进他的脑海里，但这也不过是在他为自己正面对一场敌我实力相差悬殊的战斗时使用“战略迂回”这一不怎么光彩的策略多添了一笔冠冕堂皇的理由罢了。就和往常一样，他没把自己的心绪显露出来叫任何人知道——遇到危险时，丢下一些人去送死，再抛弃一些人去引开敌人，那么他自己就能顺利完成任务了。为什么要让这些工具人提前意识到接下来的事情呢？
曼努尔已经悄然地检视过“正确的位置”了。并不怎么令人惊讶，匣子在冥冥中所提示的位置与已死的牧师最开始指出的方位是一致的，都是平原之上唯一凸出的那个小丘。不过与刚刚从“门”中离开时相比，在这段时间的行军结束后，那座小山丘已经离他们足够近了。据卓尔精灵估测，如果他全力奔跑的话，只剩下几分钟的路程，那么要做的事情就很明显了：他完全可以在这里直接转身丢下同伴，独自一人去完成任务，占据最大的好处。从这里跑过去不过几分钟的时间而已。鲜血骑士团虽然在这之后显然会加剧人数上的劣势，但也不至于这么几分钟都撑不住。何况，他为什么要管别人的死活呢？
于是他很快做出了决定，找准时机虚晃一枪之后脱离了战团，将其他人的抱怨或者怒吼扔在身后，转身向着山丘的方向头也不回地飞奔而去。曼努尔清楚，在自己离开战场的那一刹那，敌人的攻势显然地加剧了，但他并不在乎。另外，在奔跑的过程中，他用自己的余光瞥见费勒在一边跟了上来——卓尔精灵在发现这一点的时候并没有觉得很惊讶，毕竟他早就已经清楚，这个半种在明哲保身上的能力有多么出众。
这也没什么不好。曼努尔如此思考。要是在最后的环节出了什么问题，那么至少还能有个垫背的。
几分钟的时间倏忽而逝。不光是拿着匣子的曼努尔，就连费勒也在奔跑的过程中逐渐感觉到，越是接近山丘，便越是确信这山丘并不是自然形成的，而是某种人造物——哪怕费尔法尔的地底居民实际上并不清楚一个“自然形成”的山丘应该是什么样子的，人工堆出的又会有什么不同。这的确不怎么寻常，但并不重要。
卓尔与半卓尔一同迅速地爬上山丘，更多的异象在此显现：天空之上传来的巨响随着他们的攀登忽地变得格外清晰，如同雷鸣在就在耳边炸响那样，訇然作响的巨大音波在他们的头脑与脏腑之间回荡不止；空气也仿佛突然间有了实质的重量，令攀登者的呼吸变得急促，行动变得困难。但只消抬头，便能明确地看到他们的目标：山丘顶上的地面上，有一片以石块搭建起的稍微隆起的平面。不论是听得到匣子在冥冥中指示的曼努尔，还是依照常理来判断行动的费勒，都能清楚地理解到：那只匣子的终点应当是在那片石台之上。
因为终点近在眼前，所以即便爬上山丘耗费的体力要比预想得多些，死厄骑士团的两委成员也并没有花去比平时更多的时间。站在高处回头望去的话，便能清晰地看到下方的战团正在一点点向着小丘的方向靠近，不过高地上，身处神威之下的的两人都并没有这种闲情逸致——或许即便有，他们回头的目的也不会是确认队友的生死，而是敌人的位置。
“是不是把匣子放在这个上面，我们的任务就算完成了？”费勒的语气里同时包含着期待与恐惧。
“不清楚。”在如此压力之下，曼努尔也很难生出比“完成这个重要的任务”更多的想法，这倒让他显得比平常好说话了许多，“不过至少应该试试。”
卓尔精灵不是牧师，因此无法判断这个石台存在于此的用意——某种祭台？还是什么其他的东西？在不清楚自己正面对什么，又或者即将会发生什么的情况下，他采取了最谨慎的处理方式：取出匣子，小心地在平台的外围半跪下来（以防冒渎神祇），伸手将匣子摆放在了石台的正中心，屏住呼吸等了几秒钟——然而除开匣子不再将相应的意念灌入曼努尔的脑子里之外，什么都没有发生。
“看来不止是这样。”费勒的语气接近自言自语，但紧接着，他就提高了音量示警，“战场越靠越近了！”
这提示引起了曼努尔的警觉。他猛地从地上站起来，却又因此在神威的轰鸣之下头脑发昏。他想要转身观察敌人的位置，却在这个过程中不可避免地摇晃了一下，让自己的脚踏上了石台——他的心脏为此停跳了一拍，但在这一秒过去后，同样什么也没发生。这让他意识到这块地面并没有他一开始所想的那样凛然不可侵犯。
那么接下来该怎么办呢？卓尔精灵强迫自己的大脑在如此深重的威压之下运转起来，已死牧师在浮月城中的那句话有如神助地浮现在他的脑海中：
“想知道里面是什么吗？”
——这个匣子在最后一刻是要被打开的！
意识到这一点之后，曼努尔立刻便俯下身去拾起躺在地上的匣子。就在那一刹那，先前附着在匣子上的巨大的意念全部都回来了，无数庞杂的信息顺着他与匣子相接处的那一点皮肤灌进了他的躯壳，盘桓于他的脑海当中，曼努尔能够意识到它们的存在，却无论如何也无法理解其中的内容；与此同时，他脚下由石块搭成的平台忽地亮了起来，数道光芒从山丘的顶端流泻而下，转瞬间便如闪电般劈裂了大地，连接着地上不合常理地出现的晶簇与晶簇，勾勒出了无比复杂的花纹。
而后，在纷扰的思绪与喧嚣的轰鸣声之下，在曼努尔的脑海中只有一个念头愈发清晰：把那个东西扔出去。
这是无可违逆的谕令。曼努尔被这个强大的念头裹挟着，无法自制地向下看去——不知何时，他手中的匣子已经被打开，露出了其中的内容物：一柄小巧的、石质的、宛若艺术品的，漆黑的峨眉刺。
他“知道”这是什么。或许平时的曼努尔能够通过种种线索将它与典籍故事当中传唱的“炼狱刺”联系起来，但现在，他对这一物品的认知只有“该将它扔出去”这一个被灌输的念头而已。他不可遏制地将手伸向那看似毫无杀伤力的眷器，远方菲诺信徒的怒吼与咆哮似乎与他毫无关系——那些人在异变发生当时便放弃了对鲜血骑士团信徒的杀伤，转而试图绕过他们直取山丘的顶峰以干扰仪式，然而太晚了——下一秒，卓尔精灵已经将那柄峨眉刺扔了出去。
曼努尔的投掷动作是歪斜且不正规的。他本身并不善于使用这种轻飘飘的武器，若是一般的飞镖一类的小玩意儿，恐怕飞不了多远就要失了准头。但那柄峨眉刺却仿佛有自己的意识一般，随着曼努尔投掷的动作笔直地飞向了天际，如同逆飞的流星一般带着光华刺入了黑色的那片天空——而后，所有人都听见了高天之上传来的、属于女人的一声痛呼。
霎时间，沉重的空气，高天上的轰鸣，种种异象全部在此时凝固了一瞬，地上的活人因此惶然地抬头仰视天空，只见仿佛有利刃裂帛般划破了黑色的那一半天空，另一侧的鲜红立刻血光大盛，乘胜追击地楔入了被划开的缝隙当中，似乎要一举将黑色撕成两半。仿佛自无穷远处遥遥传来女性痛苦而绝望的咆哮，这咆哮又似乎来自很近的位置——当鲜血骑士团的成员试图追索它的来源时，却意外地发现，它来源于与他们对垒的菲诺牧师：她们原本妖冶的容貌迅速地枯败了下去，肢体也变得干瘪滞涩。就在前一刻，她们还有神恩加身，带领着罪之花的信徒令鲜血骑士团的精锐陷入苦战，可下一刻，她们自己却仿佛在一瞬间苍老了下去，虽然仍旧勉力举起武器试图背水一战，却几乎已经完全失去了战斗力，只需要刀尖轻轻一划就能易如反掌地将她们杀死。
这异象令敌方阵营士气大减，回过神来的曼努尔与费勒又重新加入了战团。在作为团队核心的牧师阵亡之后，菲诺的拥趸被轻易地切割成了两份，即便他们的人数占优势，也没能逃过在军主的铁蹄之下战败身亡的命运。这没有花去多少时间，正如高天之上的红色占据压倒性的优势、彻底蚕食了黑色的那一半也没有花费多长时间那样。
当地上的争斗尘埃落定之时，天空上也已经完全被血红色的光芒笼罩。敌人的鲜血几乎融化在了这样的光辉之下，看不分明——或许那些血液已经迅速地渗入了贫瘠的土地，又或许大地之上已被猩红的血液涂满，而鲜血与鲜血之间是没有区别的。
显然，有什么重大的事件发生了。虽然在场的活人里没有一个能明确说出具体发生了什么，但他们也确实意识到，自己确实地参与进了某件会被写进史诗、传唱千年万年的大事中去。没有谁能在这样的情况下还保持正常的思绪，因此，刚刚结束一场战斗的小丘之上一时间陷入了沉默。
他们在正面攻坚的前提下杀死了两倍于自己的敌人。放在平时，这必然是值得吹嘘的优秀战绩，但在眼下，这似乎是整件事里最不值得一提的部分。即便是所有人当中最能说会道的费勒也在这种强烈的不真实感中暂时失语，而就在这些士兵不知所措的时候，高天之上忽然传来一个声音：
“回去你们的世界吧，你们的任务已经完成。”那是个男人的声音，听不出具体的年龄，却让在场的所有人都发自内心地敬畏，“未来，还会有需要你们力量的时候。”
那个声音只说了这些，便不再言语，回程的通道也在近处为所有人打开。但在场所有人的心绪都并不在那上面：梵的信徒或震惊，或狂喜，或惊惧，他们在原地战栗着祈祷，高唱战争之主的神明，称颂神祇的威能与功绩——
所有智力正常的人都能够意识到：他们在任务的最后，直接聆听了神谕。
对于虔诚的信徒来讲，还有比这更崇高的荣誉吗？
—END—
字数：5405
进行一个制定计划的水。
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预言之年代 502年5月
“黑暗世界”费尔法尔，“卓尔之城”奈林菲亚
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这是一座历史相当悠久的城市。历史悠久，因此强大——不够强大的城市是不可能拥有悠久的历史的，这是举世皆准的残酷法则，而在弱肉强食的费尔法尔，这条法则尤为突出。
既然这座城市历史悠久而且强大，那么自然而然就会声名远播。至少当曼努尔在出发前宣布他们本次任务的目的地是奈林菲亚时，没有任何人问出“那是什么地方”一类的蠢问题：就像一个生在德菲卡的人，不论是不是精灵都必定会至少听过菲薇艾诺的名字一样，一个生在费尔法尔的人，不论是不是卓尔都必定会至少听过奈林菲亚的名字。虽然双方广为人知的个中缘由大不相同。
不像由珂宁亲赐，是所有精灵发源之地的绿林故都，奈林菲亚可考的历史只能追溯到失落之年代——当然，在那之前这座城市肯定已经存在了，并且想必还十分繁荣，不然又怎么会吸引到卓尔精灵前来“接手”呢？——在失落之年代时，奈林菲亚才成了“卓尔之城”，因此留下了可考的历史。它不是黑暗世界中第一座卓尔精灵的城市，也绝不是现存的大多数卓尔城市的发源地，但绝对是现今的费尔法尔中最强盛的卓尔城市：这里的人们唯敬拜黑暗女神夏德娜，他们建设唯一的一种神殿，聆听唯一的一种教诲，取悦唯一的神祇，在行事方针上不会相互制肘（不过暗地里的内斗自然是少不了的，这也是取悦黑暗女神所必须的一环），最重要的是，他们建造了黑雾学院，并且在森严而不容违逆的社会制度下完美地保留并发扬了精灵研习魔法的传统：
也就是说，奈林菲亚的法师相对其他地区更多，而且还有大量魔学研究者能够供他们驱使。
这种明确的优势也被奈林菲亚的卓尔们明晃晃地摆在台前：死厄骑士团的小队从小道靠近城市东侧外围时，就发现了用于防护的墙壁上镌刻着奇妙的纹样——看着像是出自法师或者魔学研究者的魔法雕文，将它们刻上城墙的那些人们丝毫没有想要掩饰这一点。这样下令的必然是一位身居高位的卓尔女士，曼努尔大致能明白这种思路：这是一种对城市强大实力的自负与炫耀（这部分比较主要，大概占据动机的八成以上的那种主要），同时也是对敌人的一种震慑。那些雕文现在看起来都是沉寂着的，但谁知道事实上是怎么回事呢？它们或许有用，或许没用，或许只需要等待一个能为它充能的法师，或许只是些好看的花纹……若有想要潜入城市的宵小之辈，自然会因此瞻前顾后，而意图犯罪的人一旦瞻前顾后起来，反而更容易露出马脚。
但当意图入侵的人非常熟悉战争，又或者在城里早有作为内应的同伙的话，那么这种心理上的小伎俩就不起作用了。非常不幸的是，死厄骑士团两样都占。
因此，他们轻车熟路地找到了接头人，并在他的引导下避开了哨兵的耳目和可能的陷阱，安全地翻越了城墙，混进了城市当中。
“你们来的正是时候。”在找了个勉强能说话的街巷之后，接头人愉快地（就一个卓尔男性的标准来讲）说，“原本，我们要把这个埋进城里，而后再走进长出来的东西里……但前些天有人替我们解决了这件事。”
他从怀里摸出一件小东西来，将它放在掌心上，展示给小队：那看起来大致上是一枚植物的种子，但与普通的种子相异的地方是，它的四周被细小的藤蔓缠绕着，而且还散发着幽幽的紫光。
没等任何人来得及提出问题，他就收拢了手掌以免黑暗中的微弱光线引来不必要的的注目，并接着开口：“虽然用不到了，但主的谕令是将它交给来到此地的小队，所以……”
接头人向着小队的方向伸出了那只攥着“种子”的拳头，在场的人中当然不会有谁看不懂如此明显的暗示。曼努尔于是上前一步，从对方的手中接下了重要的任务物品，然后按照鲜血骑士团共同的礼节先后赞美了军主。
“之后呢？关于这个暂时用不到了的东西可有其他的指示？”在将这个细小但重要的东西藏进隐秘的衣袋之后，曼努尔提问。
“暂时没有，再之后该怎么处理还要等上级的意思。”接头人说，“我将这城中的变化上报之后，得到的指令依然是引导各位进入‘那个东西’里。考虑到各位任务结束后很可能能够直接面见上级，这么重要的东西还是交给诸位携带，然后直接从上级处领受处置方案效率比较高。”
这是不太明显地抬了小队中的所有成员一把，暗示他们在完成了这个重要的任务之后可能获得嘉奖。但对于那些在死厄军团摸爬滚打了许多年的老兵来说，他们是不会因为这点“升官发财”的暗示就飘飘然的，也不会忽视对方句子里散发着可疑信号的部分。
“‘那个东西’是个什么东西？”艾柏克语气相当不客气地询问，“你们尖耳朵就不能一次性把话说的明白点吗？”
接头人至少看起来好脾气地笑了笑：“事关重要的任务，我确实也想这么做，但说实话，我很难找到一个确切的词语来形容它。对恐惧之主发誓，我在此前近三百年的生命里从未见过那样的东西。”
艾柏克看起来还想说点什么，费勒看起来也有点对这种完全未知的东西跃跃欲试，但在曼努尔回头严厉的一瞥之后，他们都明智地把要出口的话咽回到肚子里去了——小队的队长清楚，半卓尔大约是真的暂时偃旗息鼓，可矮人必然在什么地方憋着坏呢。
不过这些事可以在任务结束后慢慢清算，因常年争斗而产生的默契使曼努尔明白，艾柏克必然也是这样想的：一件事情越到最后关头越容易出问题，旅途越临近终点越不能掉以轻心，何况这是那种干得漂亮说不准就能一步登天，搞砸了便最好自己动手去见艾瑞克的任务。至少现在他们不应该把精力耗在这种争斗上。
“那就带我们亲眼去看看它吧。”收回目光之后，曼努尔这样要求，接头人自然也没有拒绝的道理。
“还请各位把身上显眼的东西藏一藏。”卓尔男性变戏法似的拿出了几件宽大的斗篷，“城里最近有些混乱，但因此可以混进人群，你们跟我来，注意不要暴露身份。”
当一行人走在奈林菲亚的街道上时，便更加地感受到了这座城市悠久的历史与强大的力量——悠久的历史体现在街道的砖块与两侧的建筑上，时光为它们沉淀下了一种难以言说的厚重气质，而卓尔精灵阴郁、繁复但华美的艺术风格又为它们打下了鲜明的烙印；强大的力量则体现在街道上往来的人群身上，如接头人所说，城区各处都处于一种浮躁的混乱当中，但在这混乱中穿梭着的大量士兵无一不装备精良、训练有素。想来若是没有这种令各个家族自顾不暇因此收缩防御圈的混乱，或许他们潜入城市的难度要翻上几番。
接头人带着小队躲躲藏藏的穿过了东区各大家族的驻地，经过了混乱的街市，来到了奈林菲亚的北侧。放在平时，来到这里的人显然第一眼就会注意到高耸在此处的黑雾学院，但现如今，这座著名的建筑却被其他什么更显眼的东西抢了风头：一个漂浮在半空中、散发着微弱紫红色光芒的……云雾？气旋？大约是这样的某种东西。它看起来不像是有实体或有重量，但却固执地待在原地，不断地缓慢旋转自身，仿佛将会把所有靠近自己的东西都吸入漆黑的中心点那样。
毫无疑问，这就是接头人所说的那个“有生之年从未见过”的、应当从“种子”里“长出来”的东西。而在“从未见过”这一点上，奈林菲亚的其他人自然也是如此。这个陡然出现的神秘产物自然而然地引起了许多人的兴趣，有许多卓尔战士正驻扎在它的附近看守着它，这也是为什么接头人只带着小队在远处眺望那个气旋。
“你们接下来就要通过那里。”接头人这么说，“但你们也看见了，四周有看守。按照职责，我不会也不应该跟你们一起进去，但我会尽力为你们通过那里提供帮助。”
“这东西靠谱吗？”费勒终于没忍住出了声，但紧接着，他就意识到自己失言了，于是立刻接着补充道，“呃……我的意思是，你看，这不是别人搞出来的东西吗？和伟大的主原本给我们准备的那个会不会不一样？”
“主的神谕如此，不会有错。”接头人平静地回答，“你们通过之后，在另一边应该会遇到另一个接头人，我们共用同一套暗号系统，只要按照寻找我的方式操作，你们就能轻易地找到他。接下来会由他来给你们下一步的指引。”
费勒的声音没有再响起来，但接头人的话头却没停下：“哦对了，还有些事情或许你们应当知道。前些日子里，就是这个东西从地上长出来的那个时候，奈林菲亚城里的奴隶发生了一次逃亡——具体来讲，奴隶们逃进了那个里面，”他远远地指向紫红色的气旋，“因此这里的人们都知道那个东西是可以进去的，只是不知道它通往哪里。看守它的那些人自然也清楚这一点，目前他们会阻止任何人靠近它。”
这次是拉维莱斯以自己特有的敏锐抓住了句子里的关键词：“‘目前’？”
“是的，‘目前’。”接头人点点头，“就是那么回事儿啦。遇到风险与利益并存的那类事情时，谁都想做第一个，谁都不想做第一个。奈林菲亚的确有组织探索队进去的意思，但至于谁先谁后、怎样组队，夏德娜的喽啰们还有得吵呢。”
这话听来有些自相矛盾，但在场的人都清楚地理解其中的意思：第一个探索的人或许能得到最多的利益，但同样要承担最多的风险。而卓尔惯来是那种希望自己能独吞利益，让别人去承担风险的种族。城市当中的混乱或许有一部分是因为前些日子里的奴隶逃亡引起的，但更多的，恐怕是奈林菲亚上层的明争暗斗所掀起的余波吧。
曼努尔不是奈林菲亚出身，对这座城市的权力结构无法有很深入的了解，可是只要仔细看看，就不难发现聚集在那道气旋边上的士兵隐约地分成了四个阵营。若是谁有一副弓箭手的好眼睛，或许还能看见他们身上标识的家纹各不相同。
“那么我们能等他们的探索队组成了之后，假装是其中的士兵一起混进去吗？”拉维莱斯问。
接头人点点头，“如果各位想要这么做，我会帮忙安排，只要不暴露身份就行。但我在这座城市里的能量和资金都有限，或许没法帮忙将所有的关节都打通。”
“我觉得不太妥当。”曼努尔，或者说，某个卓尔城市的执法队分队长，在简单的思考后从专业角度提出了反驳，“先不论那些尊贵的女士们是不是要吵到某个家族的家主自然更替之后才能做出决定，单说这个探索任务的性质，各家主母想要相互制衡，就必然是分别选出自己的家族中可信但折损了也不太可惜的家族战士进行编队一同进入。这样就很难在队伍里夹带生面孔，遑论卓尔之外的种族，而在队伍中有人返回之前，周围的守备也不太可能放松下来，掩藏身份太难了。”
他嫌弃地扫了一眼队伍里其他的三个人，考虑到是紧要关头，才没有更多地表达自己的不满，而是转向接头人：“奴隶逃亡是什么时候的事情？”
虽然不明白他为什么这么问，但接头人还是带着少许莫名其妙的表情回答了：“就最近，没有超过十天。”
曼努尔点了点头：“间隔的时间不长，那还能再来一次。”
“什么？”
“奴隶逃亡。”曼努尔冷酷地说，“已经有一些人成功地逃出了城市，有这个前例在，肯定有些奴隶的心思活络起来了。那群没什么脑子的蠕虫大多没有自己的思考，只要煽动起一小部分，另外的那些就会自己跟上来——说到底，这种事有第一次就能有第二次。”
接头人仔细想了一会儿，评估道：“这确实很可能成事，但问题是这样做了有什么意义呢？手无寸铁又虚弱的奴隶能做什么呢？就算他们成功跑到了城北侧，面对这样的——”他轻微地向气旋周边规整的营房和强壮的士兵示意，“——军队，他们也做不了什么。”
“最差的情况下，也能造成混乱，或者一个方向的守备空虚。这样我们就至少可以凭身手趁乱摸进去。”曼努尔强行把顺手将这座城里的局势搞得更混乱的想法押后，接着说，“但我希望事情能进行得更稳妥些——你知道这些守军的一日三餐是怎么解决的吗？有没有瞧准时机下毒的可能性？”
接头人斟酌了一下，慢吞吞地回答：“很难，但不至于做不到。只是我也不能暴露身份，因此毒药只能用大路货，泛用的解毒剂也能抵抗，减员效果或许不会太好。”
费勒总觉得在这句话里听见了一个被接头人不情不愿地咽下去的短语：得加钱。
“那不如来点不死人的。”他凭借自己在市井讨生活的经历提出了建议，“强力泻药之类——也会让人失去战斗力，而且就算喝下解毒剂也留不住，只能等药效过去。”
曼努尔回头看了他一眼，没说话，算是默认，倒是接头人笑着点了点头：“这倒是个好办法。”
艾柏克在后头偷偷地咕哝着什么“尖耳朵的招数真是阴损”，没有人理他。倒是拉维莱斯跟上了思路，接着询问：“那之后呢？我们在奴隶和守卫起冲突的时候找机会溜过去吗？”
“情况不好的话，就这么做。”曼努尔说，他对女性一向有更多些的耐心，“情况好的话，我们就让奴隶逃亡再成功一次。这样就算我们跳进气旋里之后有什么问题，前面也有能先给我们挡刀的。”
他们是梵的信徒，又不是兀烈卡卡的追随者。打从一开始，驱动这种看似反抗压迫的“善良”行为的就不是善意，而是利益。
“这计划至少听起来成功率挺高。”接头人如此评价，“但最重要的问题是，你们能够成功煽动奴隶吗？”
听了这话，艾柏克突然说：“可别想让我干这个事情！哪怕是一时的谎言，我也绝不会屈从于你们这群黑炭[消音]之下！”
同样作为卓尔精灵的接头人脸色变了。他正待说些什么，曼努尔的声音就已经巧妙地插了进来：“作为队长，我当然不会安排不合适的人去执行不合适的任务——毕竟你那颗毛茸茸的脑袋瓜里基本都是你茂盛的头发和胡须的根呐！它们已经把你的脑子挤得只有三克拉那么大了，出于人道主义，我也不该让一个智力上的残疾人单独行动，更何况，我怎么会派一个肯定会把事情搞砸的人去执行这么重要的任务呢？”
这是个偏僻的地方，四周没有其他人了，因此接头人朗声大笑了起来。艾柏克字面意义上的暴跳如雷，可一时没有能反唇相讥的词句，又能意识到这不是和曼努尔在武力上起冲突的好时机，于是暂且只得无能狂怒。而他的队长根本没理他，就在这一系列的背景音里看向了费勒：
“再说了，合适的‘奴隶’人选不是很明显吗？”
半卓尔脸上习惯性的笑容有些发僵。
-TBC-
字数：7263
进行一个屑人行为的水。
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预言之年代 502年4月
“黑暗世界”费尔法尔，“野营地”洛林
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“再说一遍，我好像没听清。”微笑着的曼努尔轻柔地说，“补给点遭遇了什么问题吗？”
或许会有脑袋不够清醒的人会觉得卓尔此刻的笑容可亲，语气轻柔，就好像是一个好说话的人真的没听清上一句话具体的内容那样，应该不会有什么大问题。但，这里是黑暗无光的地下世界，各处都被暴力、阴谋，背叛与掠夺所充斥。在这样的环境下生长起来，并且有命活到能够被鲜血骑士团收编的年纪的任何生物，都不会相信一个出现在这种情况下的笑容会代表善意。
洛林据点的负责人——是个年轻的男性卓尔——立刻跪伏在了地上，深深地将头埋下去，至少听起来诚惶诚恐：“真的抱歉，一百万个抱歉，英勇的骑士老爷，但我们确实无法立刻为诸位进行补给——我们的库存当然是足够的，但有一伙卑劣的小偷洗劫了据点的仓库，这些蛆虫偷去了本应由我们交给老爷们的一件特别的东西——”
年轻的卓尔大概是从自己面前陡然险恶起来的气氛中窥见了自己的末路（别问他为什么不抬头就能感觉到这些。在费尔法尔，想要在这样的年纪里攀登到挂着“负责人”名头的岗位上，你总得有点出众的地方），他立刻停止了对之前情况的叙述，以免让那些看上去就非常不好惹的老爷们认为他是在为自己的失职找借口。
但，不要小看这些底层人求生的智慧。在意识到自己并不能用最近倒霉的经历博取同情之后，负责人只稍微卡了一短短的一瞬间，就转换了语言上的策略，开始承诺自己将很快地解决这个问题：
“只要各位老爷们在此地稍作休憩，我很快就会带人将原应属于各位的物资夺回来，并对那些不长眼的虫豸们施以雷霆般的惩——”
“你刚刚说‘很快’。”曼努尔态度平静地打断了负责人的陈情，指出了目前的重点问题：“那么，具体是多快呢？要知道，这是个耽搁不起的重要任务，延误了期限的话，你也应该知道军法的。”
在这样“善意的提醒”之后，当负责人再次开口时，语调中已经明显地带上了些货真价实的惶急：
“我，我当然明白，老爷们！在将各位安顿好之后，我立刻就带人出发！绝不会误了各位的大事！”
“你的这份心意确实可贵。”曼努尔做出了点不痛不痒地褒扬，语调依然很平静，“可这些话并没回答我刚才的问题呀。一般来讲，我不喜欢重复，但考虑到你精神紧张、思维混乱，我就特别宽容地再重新提问一次吧：具体是多快呢？”
那个短句在负责人听来无异于丧钟正在鸣响。
似乎是感觉到被质询者过于紧张了，拉维莱斯忍俊不禁，顺口“宽慰”道：“不要太害怕了，我们鲜血骑士团是讲规矩的组织。但正因为我们是在这样的组织里，才必须得给许多事情定下一个明确的期限来，你说对吧？”
她是矮人，这也的确不是矮人惯常的作风，但首先，她是费尔法尔人。或许在很多时候，比起用语言逐步压垮其他人的精神，拉维莱斯体内的血液总是催促她选择一些例如白刀子进红刀子出的更直接的策略，但这并不意味着在这支小队的队长正施展他自己惯用的伎俩时，她不会跟在一边落井下石。
毕竟，近来他们每天经历的都是些行军、遮掩痕迹，躲避追兵与杀人灭口的事情，这样的生活是多么枯燥乏味啊！谁又能拒绝一些新鲜的乐趣呢？尤其是在受害人并不是矮人的情况下——虽然，即便被这样折腾的那个是矮人，在同等的情况下，恐怕也没法激起她心中比一个指甲缝的容量更多的怜悯了。
果然，在接到拉维莱斯的“宽慰”之后，负责人明显变得更加紧张了。年轻的卓尔当然不可能听不出这些句子当中隐含的意思，女性的嗓音又进一步加剧了他心理上的压力。在几秒钟的颤抖与挣扎过后，他终于下定了决心，抬起头来，以恳求般的语气说：“三天——不，两天！最多两天！只要老爷们行行好，能给我这点时间，我就能带着本地驻扎的打手们将那些垃圾的据点全部翻个底朝天，将各位老爷本应得的东西全部找回来！”
艾柏克发出了一声明显的嗤笑，但没有说什么更具体的话。再次开口的人依旧是曼努尔，他此刻的语气也没什么明显的变化，有一点惊喜，但不多，就好像不过是发现这里恰巧能做某种他想吃的菜肴似的：“原来只要两天啊。我该说不愧是统管一个据点的负责人吗？看来你对附近的情况、是什么人来抢夺了物资，甚至连对方盘踞的位置都摸得一清二楚啊。我是不是应该给你鼓鼓掌？”
这就是明显的阴阳怪气了。其中隐含着的“你是否曾与这伙人勾结”的意思足够令任何一个同样岗位的人冷汗直冒，但对此时的负责人来说，他在忍不住为自己即将破财的命运悲痛的同时，还舒了一口气。
对于像他这样，距离骑士团主要驻地天高皇帝远的补给据点来讲，与附近的某些人或者某些势力相互串通，在上级两次巡查的间隙里倒卖据点内一些不常用的物资中饱私囊，再在提交的文件上将其记做正常损耗，又或者通过其他渠道盘剥相似的廉价品入库周转都是常事。年轻的卓尔会这样做，是因为他的前任也在这样做；他的前任这样做的原因，是由于前任的前任也这样做；不出意外的话，他的下一任也会这样做，用这种秘而不宣的“保留节目”所带来的收入轻松愉快地充实自己的钱囊。类似的事情在骑士团中总是发生，而依据法不责众（又或者说，多一事不如少一事）的习惯，只要场面上还能看得过去，就没人会因此受罚。
一般来讲，事情被暗示到这一步，差不多就可以结束了。负责人虽然紧张，但也有一些见到终点的喜悦。按常理来讲，之后的一系列讨好、贿赂与打点是必定免不了的，但在费尔法尔，能用钱来解决的问题都不算严重。负责人相信，只要他能给出一个令对方满意的数字，保住自己现在的职位，那么不需要很久，他就能通过各种手段补回这一次的损失。
然而，就在他预估对方的出价，并且在心中咒骂那些没长脑子、不知好歹的劫匪时，另有一个人说话了。
“队长！”费勒，与不知什么时候和他一同消失在所有人视线中的那位据点负责人的副手再次出现了，他脸上那种仿佛大势已定的喜滋滋的笑容也令年轻的卓尔心里打鼓。半卓尔没有照量其他人的情绪，只用轻快的语调说着自己的话：“我必须得说，这位朋友真的非常上道，我们聊得非常愉快。”
负责人露出了迷茫的表情，但作为从底层搏杀上来的卓尔男性，这样的表情只在他的脸上出现了短短的一瞬间，就立刻被愤怒与绝望给代替了。的确，只要场面上还看得过去，就不会有人处罚倒卖军备中饱私囊的负责人。但，如果有一个证人能够证明这一系列明显违背军法的行为呢？事情就会变得很不一样了——鲜血骑士团不会介意为此树立一个血淋淋的典型案例的。
意识到自己末路的负责人不管不顾地从地上跳了起来，转向他的副手，在场的所有人都见到了他几可说是鱼死网破的丑态，但他已经无暇遮掩：
“背叛！”他指向自己的副手，大喊道。
他的副手，一个形容可怖的战蜥人，露出了一个大约是笑容的表情：“‘背叛’，是的，阁下。我们在每一次的晋升时不是都会以此来打下上升阶梯的地基吗？”
这显然是一个相当聪明的战蜥人——对这个粗野而原始的种族来说，能够学会本族语之外的语言（哪怕不过是通用语）的个体都是十分稀少的，而这一个不但使用了卓尔精灵复杂而精妙的语言（虽然口音听起来非常可笑），甚至还会使用修辞。放在平时，这肯定是值得大惊小怪一番的，但现在，对死厄骑士团的派遣队员来说，明显有一些比珍稀战蜥人更有意思的节目正在上演。
负责人已经意识到，他的副手很可能已经将自己所知道的一切事情，也就是他在此处与什么人联系、怎样经营，又是因为什么遭遇了这次不幸“意外”的所有过程全都和盘托出了，而对方给出的筹码显然就是自己现在的位置。那么，副手的背叛已成定局，因为自己不可能给出更加诱人的价码，所以毫无转圜的余地。现在，他的将来已经全在这个特派小队的一念之间了。
——的确，这样一个作战小组并没有执行军法的权力，但只要他们足够不开心，他们就可以和副手达成一个协议，就像负责人将那些凭空消失的财物记做“自然折损”一样，将他这个负责人也“自然折损”掉。
“行、行行好吧，老爷！”他哭丧着脸转向了小队的话事人，绝望地提出一些连他自己都觉得可笑且没有说服力的理由：“难道老爷们会喜欢让一个臭烘烘的战蜥人来为诸位整饬装备与物资吗？何况，我从没出过什么岔子，只有这一次！行行好放过我吧！我可以付出很多很多献金！比供给上级的还要多！甚至以后我在这个岗位上的五成收入也可以持续地上供给您——”
“或许如此吧。”曼努尔不置可否，“但，起码从现在看来，战蜥人没有把事情搞砸啊。”
他理直气壮的陈述语气堪称无辜，内容却让负责人睁大了惨白的双眼。
“您不能这样做！”他崩溃地大喊，“这样做事的并不止我一个！八成以上的补给点负责人都有类似的生意，您不能因为一件大家都在做的事情处罚我！”
这些小丑似的表演在此地引发了一阵愉快的笑声。
“或许是这样吧，我指有八成人都有类似的生意那部分。”笑够了之后，曼努尔大发慈悲地解释，“许多人都在用类似的方法填充自己的钱袋，但只有你被抓住了，而且有人证。”
战蜥人副手在一边滑稽地鞠了一躬，让曼努尔带着幸灾乐祸的笑容摇了摇头。
“要知道，这可不是因为你曾经私自挪用军备品，而是因为你竟然蠢到把事情搞砸了。而且，若你搞砸的是些普通的事情，那么就还有补救的机会，可谁知道，这一次的纰漏竟然是个如此严重的错误，并且还恰好被我们抓住了把柄呢？真是太不幸了。”
负责人还想说些什么。但在那些音节出口之前，接到了暗示的拉维莱斯便已经将剑刃刺进他的喉管里去了。温热鲜红的血液可笑地喷溅出来，在众人的哄笑声中，这个不幸的卓尔挣扎着倒在了地上，虚弱地弹动了两下，死了。
应该找个画师把这个蠢货此刻的表情记录下来。观赏着这一切的曼努尔愉快地想。
“你应该在我们快离开的时候下令杀他，”艾柏克在据点成员兴奋的惊呼声中有些不满地点评道，“如果那时候再动手，整件事情肯定都会变得更有意思。”
“唯有这次我赞同你，大艺术家。”曼努尔的语气里，令人惊讶的，仿佛带着一些真实的笑意，“放在任何一个更轻松的任务里，我都会很乐意那样做，但这次不行。比起这些娱乐节目，我们此行的任务是更加重要、绝不能有闪失的。”
据点负责人，或者说，“前”负责人失去了生机的残躯被拖走处理的时候，新的负责人（也就是之前的战蜥人副手）已经把所有的事情都原原本本地交代全了。
要让曼努尔来评价的话，原来的那个负责人微妙的处在一个“有能力”和“平庸”之间的尴尬分界线上。对于一个没怎么受到过正统教育的男性卓尔来说，他已经算是精于算计的那一类了。在之前的一段不算长的时间里，他成功地干掉了自己的前任，并且在上任之后依靠各种手段很快稳住了局势，捏住了绝大部分部下的把柄，然后通过这些人处理掉了另外那部分控制不了的，再然后又依靠这些人顺畅地接过了自己前任绝大部分的人脉与渠道，在仅仅损失了很少的一部分的情况下，将过去的生意维持了下来。
这两个“绝大多数”是非常值得别人高看他一眼的壮举，但很可惜的是，他虽然超常发挥、成功地完成了这两个“绝大多数”，却没有意识到这样却是让自己乘上了一辆以自己现在的能力水平几乎无法驾驭的马车。他留下了太多盘根错节的资源，满以为自己能和前任一样自如地掌控全局，却无法很快地在这些人心中重新树立自己的威信，让太多的部分尾大不掉。旁人很难说清这位年轻的卓尔男性是否有意识到这个问题，因为它才刚刚显露出一点要反噬的迹象，就已经将这个自命不凡的可怜人的性命给吞掉了。
首先决定试探这个据点新任首领的虚实的，是一群在附近四处流窜的矮人。根据新负责人的介绍，这是一伙被自己的堡垒驱逐的背叛者，脸上被烙铁留下了明显的符号。没有矮人的城市愿意接纳他们，他们有不愿意在其他种族所建立的“毫无艺术、美感与规划”的城市中长期落脚，于是只能选择住在野地里。这些矮人似乎有一定的数量，并且据说很有一些雄心壮志，经常在附近的荒野中转来转去，声称在为他们未来的城市选址。但事实上，从他们竟然会来做这个出头鸟就能知道，这些狂妄的石墩子们除开过剩的自尊心和自己的一条命之外根本没什么可失去的，所以才会不管不顾地铤而走险，冒着被死厄骑士团报复的风险第一个直接攻击据点。
他们行动的结果不必赘述，不然这支执行任务的精锐小队现在就已经能安安稳稳地在补给点所提供的住处里睡觉了。曼努尔有些不耐烦地阻止了新负责人添油加醋地描绘那场“失窃案”——以更加地抹黑自己刚死去的前任，通过语言的艺术将自己洗刷得更加无辜，并以此加强自己上位的正当性——的尝试，又拒绝了对方立刻带人前往对方的营地“弥补这一错误”的谄媚：鲜血骑士团补给点中几乎所有的岗位都可以被称为闲差，这种地方大多不会配驻什么好手，指望这群人去和能在野地里居住和行走并且活蹦乱跳的敌人对抗，恐怕得等到整个据点的成员都因为战损置换过一批之后才有成功的希望。
小队只要求了一份标注出矮人营地大概位置的地图，以及足够一天消耗的食物与水，便动身亲自去解决这个问题。其实，小队的成员私下里也认为，如果不忙的话，就让这些据点里没见过世面的蜗牛兵们去见见（自己的）血也挺好玩；等待观赏新的负责人不得不为补员头痛，又或者不得不低声下气地来求他们这些军老爷帮帮忙也并非不是一桩美事。只可惜，他们不仅背着一个限定了完成期限的任务，还有一个非常谨慎，因此很看重效率的顶头上司。
具体的过程乏善可陈，总之，实际上没用大半天的时间，他们就回到了据点来。或许对于没怎么经历过实战的据点兵来讲，这一伙流窜的灰矮人（以及他们所饲养的裸鼹鼠）会是相当棘手的敌人，但对于一个常年为军主征战的精锐小队来讲，将这个据点的存在从地图上抹去并不会比扎营做饭更困难——又或许，如果你想在简陋的野外条件下把军粮弄得更好吃点的话，做饭还是件更有挑战性的事情呢，就比如该如何把那些吃起来又干又柴的裸鼹鼠弄得可以下咽。
当然，他们也按照死厄骑士团一贯的优良传统，在战斗结束之后，他们也“打扫了战场”。只是很可惜，除开原本就应该属于他们的补给（包括之前的负责人所声称的那些“特别的东西”，四块红色的、弦月状的石头）之外，这帮四处流窜的灰矮人们没有什么太多油水可刮：唯一勉强值得一拿的不过是几个零钱，剩下的绝大多数都是“矮人会喜欢的”——铁砧铁矿之类，不怎么值钱却又难以搬动的东西。他们的确也发现了一些这些窸窸窣窣四处打洞的长毛鼹鼠们制作的地图，不过这些东西都被艾柏克骂骂咧咧地收走烧掉了。由于军主近期的目标并不在这附近，所以也没人阻止那个亮闪闪的毛球在所谓的同族爱中自我陶醉的行为。
另外值得注意的一点是，他们在这个灰矮人的临时洞穴里不起眼的角落里发现了一朵画在墙壁上的小小罂粟花。看来，这群没脑子的蠢货在如此急切地成为试探据点力量的出头鸟这一点上，显然还有比小队原本的猜测中更多的动机。
但这些人都已经变成了不能说话也不能动的尸体了。他们对小队的任务还会有什么妨碍吗？当然没有。所以回到了据点的小队就这样放下心来，在新任负责人殷勤的服侍之下舒舒服服地休息了一整天。然后，在他们到达这个据点的第三天一早，所有人在检查好一切应该被带走的东西，包括那些尚还没搞清用途、只是按照说明分给每个人一块的红色石头，之后，便立即准备上路。
“为什么老爷们不多留一阵呢？”战蜥人的声音有点惶恐，“是小的有哪里招待不周吗？”
“嗐，和这个没关系，别想太多了，会折寿的，朋友。”费勒笑嘻嘻地回答，“只是时间不等人，我们还有任务呢。”
“没有质疑老爷们决定的意思。或许，只是或许，”战蜥人紧张地舔了舔自己裸露在外的尖牙，“老爷们也不必真的那样着急。几位抵达洛林的时间已经比我们接到的消息上写得要早很多啦！按照原来那个蠢货的说法，我们应该‘提前’做好准备，好在下周摆开阵势迎接老爷们呢。各位已经在之前的路上进行了如此紧凑的行军，为什么不多休息一阵，犒赏一下自己呢？”
艾柏克冷笑了一声：“哎，你知道吗，我觉得之前那个尖耳朵傻蛋有一句话说的挺对。”
战蜥人愚笨的脑子不太明白话题怎么突然转到这个方向上去了。在它发愣的时间里，还是拉维莱斯给自己的同族捧了个场：“是哪一句话呢？”
“就是那一句，”矮人故意抻长脖子（虽然看起来不明显），掐尖了嗓音，模仿着那个年轻的卓尔绝望而尖利的喊叫声：“‘难道——老爷们会喜欢让一个臭烘烘的战蜥人来为诸位整饬装备与物资吗？’”
整个小队爆发出了一阵堪称嚣张的笑声。至于话题的主角，那个战蜥人，一时间显得非常不知所措。或许他想要因为这再明显不过的侮辱而发怒；或许他正考虑着隐忍一时、将这个仇恨记下，在日后择机报复回来；又或许这两种想法同时出现在了它的脑海里，它正在从中做出艰难的选择——不论是那种情况，它很快就不需要为此烦恼了：
费勒的飞刀准确而致命地刺进了战蜥人的喉间。即便对这个种族来讲，那里也是皮肤柔软，缺乏保护，又很致命的位置。费尔法尔中任何一个精于战斗的士兵都应该知道，即便是在营房里也应该对此处稍做保护，而这个在骑士团补给据点中晋升的战蜥人显然没有这种意识。
这个据点两天前新上任的负责人就这样在笑声与惊呼声中含着自己被鲜血噎住的咕哝声倒下去了。很快，在此处供职资历最老的一个人被推了出来：一个战战兢兢、矮小的人类，三天前还不过只是个端茶倒水的仆人——但因为是前任，哦，现在该说“前前任”负责人的贴身仆人，所以姑且还算是知道很多事情的。
“老爷们……这……”仆人终究只是个仆人，没见过什么大世面，面对着战蜥人的尸体时，他的舌头都在打结。
“这个愚蠢的战蜥人是个背叛者。”难得心情很好的曼努尔愉快地提示道，“它将消息卖给了菲诺的信徒，引导了一次对洛林据点的袭击，导致它的前任负责人在袭击中阵亡。不仅如此，它在这之后甚至还妄图干扰军团长直接派遣的小队的秘密任务，因此被小队直接处死了。”
“什……我不明白……”男人抓着自己乱蓬蓬的头发，惶恐地喃喃着，“这是真的……真的是这样吗……？”
曼努尔嗤笑一声：“你在乎吗？”
这个短句似乎唤回了那个六神无主的仆人的神智。他身躯的抖动渐渐平息了下来，又深吸了一口气，明显清醒了不少。
“是啊……”他冷静了下来，“事情就是这个样子的。我就在报告书上这样写。”
在凭空落下的巨大利益面前，一个没什么见识的人类也是能迅速地做出判断的。
——反正，在费尔法尔，谁在乎真相呢？
-TBC-
字数：13555
进行一个战斗的水。
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预言之年代 502年3月
“黑暗世界”费尔法尔，“苦水之城”锈尘
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平心而论，在许多人眼里，锈尘已经很难算是一个城市了。它或许曾经辉煌过，有过摩肩接踵的人流和热火朝天的气氛，但现在，它显然已经败落得死气沉沉，不过徒有城市的外壳，内里空空荡荡，只有少量无处可去的流民盗匪在此盘桓。就曼努尔看来，哪怕一些以种植或养殖为产业的小庄园都比它更有生气些。
通常来讲，梵的追随者是不会太在意这类已经衰败了的小地方的。它们没法提供兵员、产出、或者财富，大概率也没有什么战略价值，对军主的征服大业来讲可有可无。那么秉承多一事不如少一事的原则，除非有特定的任务，他们或许根本不会注意到它。
但当死厄骑士团特别派遣的这个小队第一眼看到这个已经衰败了的城市时，倒是没有人抱怨他们不得不在这样一个“看起来就什么乐子都没有”的地方落脚。毕竟，他们已经在荒无人烟的地下洞窟之中连续不断地穿行了十天，并因为这个护送任务要求隐秘，小队规划的路线大多是一些人迹罕至的小道——人迹罕至，也就意味着更多的不确定性，他们不得不打起十二万分的精神，一直保持着高度警惕，还因为得要保证行军速度只能轮换休息。哪怕他们作为军主的士兵有着充足的体力，这十天下来，所有人的精神也已经相当疲惫，急需一张安稳的床铺。锈尘即便再小，这样的一张床它也总是能提供的。
小队做出如此判断倒也不是毫无根由。锈尘的确是个小城，没什么名气，也没什么秩序，但它出现在了战争之神的牧师下发给这个小队的名录上，就说明其中至少已经隐秘地存在了一个骑士团的据点——在那里，身负重要任务的他们可以保证自己的安全。在曼努尔的规划当中，他们应该不引人注目地进入这座城市，可以在这座小城中安稳地休整两天的时间，完成补给，收集下一段路程的情报，视情况规划接下来的路线，然后不引人注目地离开。
这本来不应该有什么困难的地方。当这座城市出现在补给点的名录上时，后面当然也会跟着相应的讯息。指挥官们给出这份名录是为了让小队能够完成任务，在此基础上，他们当然尽可能会给出所有小队可能需要的正确且详尽的情报。当然，也不是没有例外的情况，比如他们决定让一些太过没用的，或是过于不服管教的，或是威胁到上位者地位的，或者单纯看不顺眼的下属和士兵理所当然地消失时，就会给出一份内容似是而非的情报，并在任务的难度上做些手脚，以便让那些人基于错误情报的做出错误判断，从而自然而然地踏进死路。
曼努尔对类似的事情自然不陌生——事实上，在他还不叫曼努尔的时候，他在类似的事情上也是个中高手。因此，他很清楚该如何分辨从上级处得到的信息的真伪，并以此倒推自己到底是被看重还是被放弃。很幸运的是，在供职于死厄骑士团的如此长的时间里，他在上峰眼中的重要性的确在逐渐增加（以一种他有意控制过的缓慢速度），近五年里这样直接收到的情报中也鲜少掺有水分。不过曼努尔一贯小心谨慎，不会因此放松警惕。他依然保持着搜集有关名录上目的地的，除开上级给出的信息之外的情报，并让二者相互印证以求稳妥的习惯。这些事他做得不动声色，哪怕是与他相处时间最长的艾柏克都没怎么看出端倪：盾矮人只是觉得这个婆婆妈妈的尖耳朵有时候知道的事情莫名其妙的多而已。当然，曼努尔认为这只是因为艾柏克是个驽钝的毛球，脑子里很难放进石头和该怎么用石头将自己打扮得亮闪闪之外的事情，而非自己手段高妙。他一直保持着这种“谦虚的警惕心”，这是他能许多次跳出死局、活到现在的秘诀。
但不得不说，这些额外的信息很多时候是没有用的，至少在寻找骑士团的隐秘据点时没有用。曼努尔知道锈尘原本是个在预言之年代早期由地底矮人建立起来的矿业城市，大约一百五十年前随着矿脉的枯竭渐渐没落；也知道这里有一个地下湖和一条地底裂缝；甚至知道那个湖中的水味道发苦，不能酿酒，以致于嗜酒的矮人在榨干了矿脉之后飞速地抛弃了这座城市——但如果想要找到接头人，以上的情报统统派不上用场。你需要做的只是走进城区，找到那个名录上指定的酒馆，在大堂里说出掩饰得很好、不会被他人察觉到问题的暗语就行了。在名录上的据点接头人应当已经接到过命令，在小队有可能行经的这一段时间里都会整日在酒馆中留人看守，以便接待正确地说出了暗号的那些人。曼努尔的小队进行过这种保密等级的任务，这一次的据说又格外重要，因此就连最新加入的费勒也在前辈的“教导”之下对这一套流程滚瓜烂熟了。
当那间指定的酒馆出现在这个高强度行军了十天的小队面前的时候，即便所有的成员都是训练有素、纪律严明（这个比较看情况）的士兵，能够在任何时候保持整肃的军容，但曼努尔依然清楚地听见至少两个放松下来的呼气声。这的确让他有些不满——或者说，他在为自己没有机会借题发挥、惩罚他的队员而不满。这是一次隐秘的行动。在这个陌生的城市里，他们不应该是有着明确等级划分的成建制的战斗小组，那太容易令人联想到鲜血骑士团了。一个松散的，没有明显阶级感的雇佣兵小队或者“冒险者”（在费尔法尔，冒险者和盗贼杀手之间的差别并不是很明显）小队是更好的选择。这样的人不论出现在那里都说得通，也能合理地携带精良的武器。于是，曼努尔只好遗憾地放弃这个给部下找不痛快的机会，转而以任谁都能领会的肢体语言示意他们“做自己想做的事”。
这个暗示实际上应当被理解“去对暗号”的意思。而根据骑士团内部的一些不成文但却被严格奉行着的规则，这个时候总是由资历最浅或是最不重要的那个人第一个进门的——这样如果门后有什么危险，第一个遭殃的便是最不重要的那个成员了。要是他不想去，那么队伍中资历更深的人便会亲切地告诉他，他其实并没有这种选择。
费勒是个聪明人，因此不需要这样的教育便无师自通自己该做什么。半精灵游荡者迈着轻巧的步伐飘向了酒馆石制的大门，用力推开门板让它大敞着，微弱的烛光从房间里泄露出来。在跨进门槛的那一瞬间，他向着自己的右侧微微偏了偏头，随后又没事人一样地将头转了回去，朝着冷冷清清、几乎可以说空无一人的大堂中高声叫喊：“老板在这儿么？我听说你们这儿有‘腐实酒’。”
曼努尔皱起眉头，艾柏克从原地跳了起来——说不好是出于兴奋还是愤怒，不过一只属于队长的手立刻便挡在了他的面前。卓尔精灵向着费勒之前偏头的方向一瞥，一个梵的变体圣徽浅浅地可在门框不起眼的地方，要开着门才不被遮挡。他立刻认出了那个图案所代表的意义，明白了费勒如此行动的动机，并一反常态地第二个（通常他都认为身份最高的自己应该排在最后）跨过了门槛，快速地审视了一番这间浪费地亮着烛火却根本没有生意的酒馆大堂。
或许是因为时间不对，又或许是因为锈尘的确已经衰败至斯了。通常会被骑士团据点用作接头的酒馆都应该是当地最出名的那个——喧闹嘈杂，没人有余力搞清楚跟自己没关系的人在做什么，外地人慕名而至、将它作为第一个拜访的地点也很自然，在其中与某些人很快地达成交易也不奇怪——总之该是个适合掩饰许多事的地方，然而这间酒馆却门可罗雀，连老板都没有在呼声之后出现在吧台后面。
但费勒的问句并没有空放。在拉维莱斯和艾柏克一同进入房屋的同时，这个空间当中除了他们之外的唯一的活物，一个藏身在门后的阴影当中、身着斗篷的男性人类，说话了：
“我不知道你是从哪听来这个消息的，半卓尔的小子。”他的声音中夹杂着一些恰到好处的笑意，就好像他真的被这个消息逗乐了一样，“这样的小地方怎么会有那种高级品的存货呢？我敢说在这儿生活的八成以上的乡巴佬连‘腐实酒’这个名字都没听说过。”
无所谓在哪生活，也无所谓乡不乡巴佬。曼努尔在心底冷笑。被问到这句话的人十成十都应该不知道“腐实酒”是个什么东西，因为它根本不存在——但这个男人却把它说得像是真的一样，甚至连语气中都带上了点市侩的暗示，同任何准备出手一些高价商品或者赃物的买卖人推销时的语气没有任何区别。
曼努尔的余光瞥见艾柏克和拉维莱斯互相交换了一个可能只有矮人才懂的眼神，而费勒的手指在向着会给别人带来危险的方向移动。这说明他的队员当中没有蠢人，一个值得高兴的事实，不是么？
虽然他实际上并没有那么高兴，不过卓尔精灵还是轻笑了一声，然后满意地见到费勒听懂了自己的暗示，让手指回到了它们应该在的地方，而非夹出什么飞镖刀片之类的东西。在确保不会有人在不恰当的时间里血溅三尺之后，他转向房间里唯一的一个陌生人：“听起来你倒是很清楚。”
“我有幸从贵人那里得到了些‘馈赠’。”阴影中的男人忍不住向前倾了一些，好让烛火微弱的光线照到他的脸上，确保所有人都能看见他意味深长的微笑，从而明白刚刚那个句子中“馈赠”这个词实际的含义并不像它的字面意那样光鲜。但实际上，在场所有人的视线都被他空无一物、光滑到能够反射烛火的亮光的头顶所吸引了。曼努尔敢打赌，他听见艾柏克在用矮人语幸灾乐祸地小声咕哝着什么，并且很不幸，那句话他听得懂——“无毛的可怜虫”——有一段时间，不会生出胡须的卓尔精灵经常从对方那里得到这个词组的评价，直到盾矮人认识到这对他来讲甚至算不上冒犯为止。
那个人类显然没有精灵那样的听力，因此也就没有注意到艾柏克的嘲弄。他随手摆弄着放在身边的双手剑，以示自己并非没有一搏之力，惟妙惟肖地模仿着买卖人的语气继续说道：“不知道你们想要多少？我这儿恰好有三瓶，正等着些识货的好人送它们去应该去的地方呢——当然，不能埋没它们的身价。”
男人的目光挨个地打量着骑士团的这个精锐小队，依次评估着他们的实力——就好像双方真的在围绕一种实际并不存在的“腐实酒”进行交易，并以此为基础相互试探一样。这里没有其他的眼睛了，他们本可以放弃这一套冗长的，看起来完全是某种偏门奢侈品交易的讨价还价的暗语对话（这本来是为了掩人耳目，可周围又没有需要掩的耳目），直接快进到最后，一同前往鲜血骑士团在锈尘设置的秘密据点的。
于是，在精灵和游荡者的耳朵都能确定这周围没有他们之外的第六个生物在呼吸之后，他们真的这样做了。外来的小队和本地的接头人打了招呼——不包含自我介绍的环节——之后，男人便站起身，将大剑背回背上，提了一盏灯，准备履行自己的职责带路。刚刚完成了高强度行军的骑士团小队对此自然十分欢迎，毫无疑义地跟在了男人的身后离开了酒馆——并且确保各自的武器都在随时可以出击的位置上。
酒馆门框上被匆匆刻下的变体圣徽并不是“接头地点”的标志，而是“据点废弃”的含义，因此，费勒进门后所说出的暗语也是错误的——正确的暗语口口相传，只有负责任务的队长和接头人本人知道；而错误的暗语被写在纸上，发放给接头人和队伍的每个人，真正相关的人当然清楚它是假的，但那些有目的地夺取了这些纸片的人不会知道。这是死厄骑士团在进行保密任务时的一贯做法。显然，有人设法找到了军主的追随者在此地设立的隐秘据点，并很可能杀死或控制了据点里的所有人，然后在此地守株待兔，等着近来唯一可能经过此地、寻求据点补给的小队抵达锈尘。
这显然是一个针对他们的，精心设计的埋伏。曼努尔如此判断。
不论计划或主使这件事的人是谁，他们都计划得很好，只可惜，还不够好——不然他们就会成功的。
一个临时被凑成，且明显各怀鬼胎的队伍自离开酒馆之后便向着偏僻的小路钻去。如果死厄骑士团的精锐小队不是在此之前就已经确定对方必然有所图谋的话，那么其实这倒不是很奇怪的事：一个秘密的据点当然需要掩人耳目，不是设立在偏僻得难以寻找的地方，就是因为各种原因容易被忽略的地方。更何况，锈尘没有一个足够强有力的声音站在权力的顶端，这直接导致了它的势力环境难以在一时半晌中被理顺——对军主的精兵来讲，不过是些不能入眼的武装团体之间的割据制衡罢了，作为过路者的小队并不需要过多在意它们。但这些事情让冲突与谋杀变得稀松平常，城镇的窄巷当中什么都有可能发生，甚至于在路上，他们亲耳听见了不远处的巷子里传来惊呼、皮肉被割裂的声音，紧接着就是汩汩的流血声与嘶哑的挣扎呻吟，混杂着一些带着快意的兴奋低语。
对在场的五个人来讲，一场恰巧发生在附近的谋杀并不止于让他们停下脚步，甚至费勒都没有停下与领路的人类交谈（一些技巧性地从他的嘴里套出更多线索的尝试）。或许出于看热闹的心态，他们中的一些人会对事情的参与者、缘由与结果有些好奇，但在血腥味逸散到巷子外头之前，他们已经离开了，并且将会在十分钟之内忘记这件连插曲都算不上的小事。但这个外来的小队对于现状却是是有些不满的，这主要来源于领路人手中提着的灯盏——外面加了罩子，令它的光芒不会在黑暗中传出太远，只能照亮持灯者本人面前的一小块地方，但那在地底居民的眼中也是足够醒目的信号：火光与它散发出的高文令银鹭的男人无异于一块行走的招牌，这也让他与死厄骑士团完全由地底种族组成的小队之间“合理”地与他间隔了相当一段距离，每个人都试图让自己尽可能地躲藏在阴影中。
“请不必那样警惕。”男人在意识到这点之后劝说，“这是在城市当中，‘锈尘’的这一侧几乎已经是我们的地盘了。暗处的那些眼睛只会认为各位是我的‘客人’，他们没有那个胆子前来冒犯。”
“或许是这样吧。”曼努尔不置可否，“但还请原谅，时刻保持警惕是职业习惯。”
那个男人也并不坚持，只是耸了耸肩：“如果这让诸位更加自在些的话，好吧。”
人类。卓尔精灵在心底不屑地嗤笑。寿命短暂，头脑愚蠢（大多还自以为聪明），躯壳庞大而笨重，力量上又没有多么值得称道，最重要的是，即便移居地底无数个世代，他们依然没有进化出黑暗视觉。在地底世界全然无光的黑暗里，灯火这种暴露自身的害物对他们来说竟然是必需品，如果没有这个，他们中的绝大多数就跟瞎子没有两样。毫无疑问，这是个低下的种族。当然，与卓尔精灵相比，就连他们在地上的那些白皮表亲都不够好，但人类在他们的评分标准里是尤其低下的。具体来讲，在曼努尔出身的城市当中，人类这个种族甚至连成为奴隶的机会都几乎没有——怎么会有人花费资源喂养一群根本派不上用场的东西呢？或许其中有少许能凭借出色的外表幸运地成为某位地位足够的大人一时兴起的玩物（曼努尔不止一次恶毒地猜测费勒就是因为类似的“娱乐”而出生的，他的体内留着连奴隶都不配称为的种族的血，因此不管有着多么高贵的母系，也不过是个低贱的杂种），但绝大部分甚至连成为礼神的祭品都不够格，放进角斗场中又因过于孱弱而只会令女士们扫兴，因此只会被不动声色地“处理”掉。
虽如此，但曼努尔并没有产生小觑这样一个人类战士的想法——鄙夷是一回事，因此而大意最终丢掉性命又是另一回事了。他很清楚，正是因为人类是如此的低贱弱小，甚至比需要借助光源才能获得绝大部分地底种族天生就有的视野（甚至还要狭窄且模糊），这种带来极大劣势的种族性反而证明，那些有能力行走在地底世界并且看来过得不错的人类必定有足够抵消这种劣势的过人之处：或许是足够多谋诡诈，或许是力量（各种意义上的）过人，甚至于二者兼备。曼努尔尚且无法判断这个为他们领路的男人属于哪一种，不过他是惯于做最坏的打算的。况且，这个男人被派来独自直接与死厄骑士团的一个小队接触，卓尔精灵据此认为，首先假定他武技高超应当不会是错误的选择。
那么，这个一会儿可以扔给艾柏克。他愉快地想。如果那个毛球能因此而永远消失就再好不过了。他知道这大概率是奢望，不过如果真的发生了什么意外的话，他也不会介意抓着矮人竟然在一个人类那里翻船了这一点来大肆嘲笑对方或者对方的尸体的。
这支队伍沿着锈尘破败的道路不断前进。外来者们很快发现，他们正在城市相对偏僻的区域当中穿行，并且似乎总是避开那些相对更繁华些，也就是有更多人出没的地段。这几乎可以说是“将要发生些什么”的明示了。对于死厄骑士团的成员们来讲，现在仅剩下的两个问题只在于对方将战场选在了何处，以及敌人的数量又有几何。
曼努尔当然会希望情势一直处在他的掌控中，意思是说，他会尽可能避免深入一些明显对他们不利的地形，也希望能保全至少一条撤离用的道路，以期在形势不妙时尽可能减少损失。他知道，这是不太可能的，但他也并不觉得自己的这个小队会在接下来的冲突中落败。当然，他更加希望的是在尘埃落定时，是他们将这些不知好歹的埋伏者一网打尽——全都杀掉、夺回据点是差强人意的结果；若是能在战斗胜利、夺回据点的基础上留下敌人中的一些活口，进而搞清楚对方机关算尽地设置这样一桩阴谋的理由自然更好。
不需要言语上的沟通，曼努尔便清楚，他的队员们也都抱着类似的打算：这个小队中没有太过愚蠢的人，也没有畏惧争斗的胆小鬼。或许曾经有过，毕竟神祇也不能保证自己的麾下没有草包，但他们无一例外都死得很快：对于仅是一个小队队长的卓尔精灵来讲，确保和他一同行动的三五个人里没有实力或者脑子太差劲的人并不很难，反正下一个新兵总会比见了艾瑞克的这个更机灵。
费勒的确要比他的前任更机灵些。自从他意识到自己大概没法从这个人类的口中挖出更多情报之后，他就打着哈哈减少了自己说话的频率，将话题的主导权扔给了他们的队长。曼努尔在平时对上下级关系之类的事锱铢必较，但在涉及到作战时却令人惊讶地好说话。卓尔精灵从善如流地接过了话头，询问起据点周边的形势、可否有需要注意的关键问题一类，许多单独执行任务的行动小组的队长都会关心的事情，一点没让事情显得突兀。而至于半卓尔游荡者，则渐渐放慢了脚步，让自己隐没进了队尾的黑暗当中，就好像其实从没有过这样一个人似的。
除开费勒，两位矮人也在步伐变动之间并了排，不动声色地警惕着道路两侧的黑暗。艾柏克是不依靠武器作战的野蛮人，因此只要绷紧精神，就可以说随时都做好了战斗的准备；拉维莱斯惯用的兵刃是双手大剑，相对而言，她在想要拔出背在背后的武器时与他人相比要慢上一拍，但作为一个熟稔各种形式战斗的匠人，她也并不是没有携带一些能够快速应对突发状况的小东西。至于曼努尔，虽然他的步幅和速度都没有改变，但也在其他人的一系列变动中自然地走在了整个小队的最前方，恰巧踏在引路人手中被遮挡过的灯光模糊的边界上。现在，这个队首的位置倒与他的权威或者地位毫无关系了：他走在这里，只是因为他是队伍中的前锋。
带路的男人对于自己背后的情况似乎一无所知，看起来完全没有感觉到这些人已经在沉默中构筑起了作战用的队形，依然用愉快的语气向他们介绍附近的标志性地形：“前面不远处就是我提过的地底裂缝。据说曾经有人在这儿开过矿，很多很多人，然后因此发生了各种各样的事儿……不过周边的房屋和裂缝上的桥梁倒是留了下来，就算矿脉已经枯竭了，也一直在使用。”
“那一定是座很老的桥。”拉维莱斯心不在焉地顺口应和。
“确实，它有些年头了。”男人说，“那不过是为了开矿而做的临时工事，矿脉枯竭以来又过了这样久的时间，它合该早就该朽烂掉。但人们早已经习惯了在裂缝之上穿越，这能省下不少路程，所以后来即便没人从这里下井，常住在这儿的人们也会定期翻新它。”
说话间，那座桥便已经出现在了道路的尽头——确实如引路人所说的那样，它在灯火的微光之下看起来有明显的翻新痕迹：那是座索桥，该是护栏的位置上敷衍地系着两条聊胜于无的绳索。大约可供三个人并排前行的桥面上铺设着的不是石板，而是一些由大型蕈类坚硬的茎干切削而成的蕈板。其中的一些已经快要朽烂了，另一些显得相对较新，但至少这样一眼看上去，它的样子不怎么牢靠，却依然能容人通过——虽然当一个人站上去的时候绝不会真的和别人并排前行，也会尽可能让自己保持在桥中间的位置上。
“来吧。”带路的男人第一个登了上去，“这桥从前能承载整车整车的矿石呢，不至于连咱们几个的重量都撑不住。”
从他坦然地踩上那些蕈板，让整座索桥都因为加诸其上的重量颤抖起来的举动来看，这话大概是真的，但从曼努尔开始，他以及他身后的人没有一个再向前迈步的。
艾柏克从自己茂盛的胡须当中发出了一声带着讽刺意义的气音：“是啊，桥的确是好桥。”
因为这句话，男人意识到他与自己带领的那些人之间的距离被拉大了。他有些困惑地转过身来，让手中的灯光照向军主的战士们：“有什么问题吗？我保证，这桥肯定结实。我常见有些买卖人论车运货时也走这桥呢，最近的一趟就是这个月的事。”
“啊，可能问题就在于，”曼努尔没有向前，而是将自己的手臂搭上了战锤的柄，“这座桥即使过了这样长的时间，也依然结实得可以供一些人在上面打斗。”
“哈哈哈哈……”带路的男人大笑，情绪上好像没听出卓尔精灵的话里带刺一般，但他接下来所说的话隐含的意思则完全相反。
“的确，任谁都看得出这样一个横亘在地底裂缝上的飘忽的索桥是个打伏击战的好地方。”那一丁点虚假的友善从他的脸上褪去了，取而代之的是更加适合他面相的凶狠神色，“谁都看得出——所以我们选定的战场其实在桥头的路口！”
话音未落时，男人手上的灯光便突兀地熄灭——即便是能够在纯粹的黑暗中视物的地底种族，在适应了有光的环境后，也并不能立即切换回黑暗视觉。普遍来讲，这需要大约一两个个呼吸左右的适应，而这样短的的时间里或许已经容许一些足够重要的事情迅速地发生了。
男人扔掉了已经熄灭了的灯，拔出自己的武器，飞快地向前冲刺——这三个动作几乎发生在同时。他的动作又快又轻巧，发出的声音被掩盖在灯具落地的响声之下，叫人没法判断他现在的位置。的确，在光源消失之后，作为人类的他同样也什么都看不见了，但并不代表他不能战斗：他之所以能以人类的身份在地下世界杀出一席之地，依靠的就是这个。他有充足的把握能在对面任何一人的眼睛适应光线的变化之前砍掉站在最前面的那个卓尔精灵的脑袋；与此同时，他其他的三个同伴在灯光熄灭时就会从藏身处一跃而出，迅速地接近战场。因此，等到那些人的眼睛适应了无光的黑暗之后，场面就会变成四对三，而这是对他们有利的。
但事情并没有如他所计划的那样发展。
就在他高举起双手剑，朝着自己在心底反复计算过的方位用力挥动武器，并忍不住在嘴角露出得胜的微笑时，陡然间，男人错觉自己面前正摆着一面不大对劲的镜子：他的敌人，那个领头的卓尔精灵黝黑的面孔上竟然也显露出了非常相似的神情——这不对劲！不是猎物情绪上的问题，而是他此时此刻根本不应该看得见任何东西！
电光石火之间，男人手中的兵刃便已经在一声巨响中撞上了什么监视的东西，而非他原本认为会砍中的脆弱的脖颈。更糟糕的是，他挥动大剑时所用的力气可能只有很少一部分被消耗掉了，其余的都原样反震回到他的手中，震得他虎口发麻。对手迅速而准确的应对令他感到惊讶与懊丧，但一个老练的战士所拥有的素养让他在思考之前就做出了下一步的应对：努力抓紧手中的剑，向着反方向用力，收回它；与此同时还得向后撤步，好让自己回到安全距离上。
战士的本能反应在千钧一发之际救了他一命：兵刃相击的巨响还未消散，卓尔左手中的盾牌便不着痕迹地倾斜了一个角度——若人类战士没有立刻收势并调整重心，他的身体就会在对方的带动下自然地进一步向前倾斜，最后，他的脑袋就会正好借助敌人右手挥来的战锤——他后撤的动作非常及时，刚巧险而又险地让战锤从自己的面前忽地掠过。男人据此判断这个卓尔的力气恐怕不是一般的大，因为他确定自己没被对手碰到一分一毫，但那只普通大小的战锤带起的罡风依然剐得他面上生疼。
若是真的与那只战锤亲密接触了，恐怕不会有什么好结果：到时候恐怕自己的亲生母亲都没法仅凭地上的一滩红白交杂的碎肉脑浆和自己联系起来啦！男人心有余悸地舒了一口气，同时稳住了自己的重心——这没花掉比一次呼吸更多的时间——然后终于看清了，那个卓尔身边浮着一个小小的光球：黑暗精灵的天赋能力。人类战士不满地咋舌。他是知道这种尝试的，毕竟在费尔法尔，一个行走在外、靠刀剑讨生活的人不可能不和卓尔打交道，而这个种族中差不多有一半的人天生就会耍弄这种戏法。但话又说回来，他也不是没有用这种策略成功地干掉过其他的卓尔精灵……这次他只能自认倒霉，谁叫他碰上了一个反应迅捷的硬点子呢。
“光的把戏。”男性的卓尔战士——曼努尔甚至在防守反击之后还有余力动作花哨地抛接了一次自己的战锤，出口的句子里带着冷酷的笑意，“太不幸了，这样的花招我也常玩。”
这或许解释了为什么这个精灵能在灯火熄灭之后立刻点亮了天赋赠予他的小光球，且让它微弱的光又柔和地恰好好处，不至于刺伤习惯了灯光之后的地底种族的眼睛，同时也令他们免去了切换视界的延迟。人类战士如此思考。他一击不中，却并不气馁：“或许你很机灵，但又能如何呢？任谁都知道死厄骑士团擅长偷袭与暗杀，但现在你们被困在这里，可没处躲藏呀！”
人类战士的话是正确的。就在刚刚它与曼努尔的一次交锋里，伏击者的同伴便从周边的藏身处现了身，并且迅速地抵达了战场；在他们相互交谈这两句话的时间里，包围圈又进一步地缩紧了。
但是不太对劲。人类战士想。他很少见到有什么人在陷入这样的包围圈中时还能面带微笑、态度闲适的。事实上，在今天之前，他根本就没见过在这样堪称绝境的状况之下情绪依然平稳得如此自然的猎物。的确，他最开始的一击没能取得预定的战国，敌人没有产生减员，可在双方人数相当的情况下，从人员配置的结构上来讲，明显是他所在的这个小队更加合理：他们有两个能够进行近距离压制的战士，一个在暗处伺机而动的弓手，甚至还有一个牧师；而他的敌人呢？他之前就已经仔细地观察过了，这些人里明显没有负责远程攻击的角色，从装备来看，也不大像是有牧师——这种编制内牧师总是会将自己打扮得生怕别人不知道他是军主的追随者——不过也说不准，毕竟据说死厄骑士团麾下平均每四个人里就有……等等，四个人？
与他几乎同时产生了这个疑惑，并且还愚蠢地叫喊出声的是他们的弓手：“他们刚刚还有四个人的！那个半卓尔不见了！我没看见他去了哪里！”
曼努尔的小队可从一开始就没打算给自己的对手留下详细思考的时间——不然呢？自杀吗？熟稔所谓“光的把戏”的并不仅仅时卓尔精灵自己，在领路的男人掐灭了灯火的几乎同时，费勒的潜行就接着那一瞬间降临的黑暗开始了。死厄骑士团擅长偷袭与暗杀，而这一个游荡者的本事又是个中翘楚。恰巧，曼努尔，仅在作战时，又是个很宽松的队长，只要半卓尔最后能够带来分量足够的战果，那么他就可以完全不关心在其他人战斗的过程里，他小队中最新的一个成员到底消失到什么地方去了。
与此同时，队伍中剩下的三个人不得不在短时间里同时面对四个对手：曼努尔面前的人类战士；急匆匆地封锁了他们退路的侏儒长枪手（说实话，这看起来挺滑稽的）；好整以暇、闲庭信步地让自己与前两者组成夹角之势，意图将军主的士兵关进这三角形牢笼中的卓尔女性；以及一个藏在暗处，只能确定大概方位与距离的弓手——同时也是一个会在隐蔽过程里主动说话、暴露自己位置的蠢货。
死厄骑士团的成员们并不畏惧眼下的少许劣势——他们遇见过更糟糕的，只比对手少一个人这种情况想要排上号还远得很。或许他们因为埋伏、奇袭与暗杀在这个世界当中声名远播，但要知道，他们依然是一支军队，而军队总是要正面攻坚的。
没人搞明白小队里的成员们是如何默契地选定自己的对手的，或许只有那个卓尔女性稍微看出了一点端倪：曼努尔在刚刚抛接战锤的空档里飞快地做了个手势，而那就是指令（不是卓尔的手语，或许是他们自创的另一套手势）。一个简短而模糊，因为角度原因只被传递给了女性矮人的指令。但包围圈中的三个人又的确都有着明确的目标：卓尔男性向前往人类战士那儿奔去；没带武器的男性矮人大吼着回身冲向了侏儒长枪手；女性的爱人抽出了自己背后的双手剑，却没有向明面上的最后一个敌人冲去，而是借着其他两个同伴的进攻造成的空档敏捷地掏出了包围圈，迅速地融入了阴影当中。
曼努尔的手势很简单，发布给拉维莱斯的命令也很简单：解决远程攻击。
这本来只是意味着她需要在战斗中分神进行一定的警戒，毕竟当时，他们还不知道是不是真的有一个弓手存在。不过当敌人蠢到会暴露自己时，矮人剑客也并不介意为费尔法尔住民平均智商的提高尽一份绵薄之力。她一边凭记忆分辨刚刚那句惊呼的来向，一边提防着空闲的敌人从远处向她发动攻击，但很快，她就意识到自己不必操心敌对的黑暗精灵了：女性的惊呼声显示已经有个“看不见的朋友”对她进行了一番招待。拉维莱斯也不认为另外的两个战士能迅速地摆脱艾柏克或者曼努尔的纠缠，这纠缠倒是可能很快地结束他们悲惨而又不值一提的一生。
女性矮人将要面对的弓手很明显经验不足，这从刚刚他在隐蔽状态中大喊大叫着暴露了自己的位置就能看出来。非常可惜的是他还没有蠢到家，在拉维莱斯将目标转向此处时，他已经尽可能地弥补了这个错误。剑客很遗憾地发现声源地的所有掩体之后都已经空无一人，而附近还有不计其数被废弃的颓败楼宇，其中类似的、临街且视野不错的房间可能有十几个。
这让拉维莱斯有些烦躁，因为她并不耐烦一个房间一个房间地和这个弓手捉迷藏。于是她干脆在街道正中，毫无遮挡的地方听不，再也不移动，就这样安静地等待对手先攻。
她没有等待很久的时间：就在几个呼吸之后的不远处，曼努尔与艾柏克的方向传来了钢铁断裂的脆响以及属于那个人类男性的怒吼声——一定是曼努尔的战锤击断了人类战士的双手剑吧。他们的队长总会向着令人不齿但却足够有效的位置挥动武器，在情况合适时破坏敌手的兵刃一直是他相当喜欢采用的策略。这个声音不但让拉维莱斯确认了那边的战斗应该会很快地结束，也显然令躲藏在附近的弓手焦躁起来了。
剑客集中自己的注意力，她过人的聪敏感官在此之后很快便捕捉到了弓弦微弱的颤动声。她向着那个声音传来的方向迅速地转身，剑刃正巧迎上了破空而来的箭矢——这一手听声辨位的出色功夫便是卓尔队长总叫她来警惕并处理远程兵种的原因。她在格开箭矢之后没有停止动作，而是紧盯着它的来向，朝着那个区域飞奔而去。这其实有很大一部分是在虚张声势：一支箭只能让拉维莱斯锁定一个大概的范围，比单纯的声音稍微更精确一点，但那个范围之内仍然有两三个窗口和一个大到可以藏人的杂物堆。
非常可惜的是，这个弓手明显的经验不足（而这就是拉维莱斯虚张声势的目的）。他在这里犯了继高声讲话之后的第二个错误。他没有意识到自己并未完全暴露，而是惊慌地、在敌人的目光明显依旧锁定着他的方向时试图转移阵地。他的确有一些努力和一些幸运，成功地让自己的绝大部分避开了敌人的眼睛和耳朵，但在虹彩女神并不怎么垂青这个黑暗的地底世界的情况下，结果依旧残酷：女性矮人的目光清楚地捕捉到了弓手的行动所带出的黑影。
另一边，抓住机会击碎了人类战士的双手剑之后，曼努尔令人疑惑地没有乘胜追击，而是在战场上错了一步，插入了侏儒与盾矮人之间的战斗：他用盾牌轻松地拨开了长枪手的攻击，在此之后，又转身用膝盖将艾柏克向着那个失去了绝大部分武器的男人顶（或者说，踢）了过去：“去搞定那个，要活的。”他这样说——因为艾柏克是个不使用武器的野蛮人，所以通常来讲，当这个队伍需要活口时，都是他来负责抓的。曼努尔对此的解释是刀剑无眼，赤手空拳的人想必比较好操作。
盾矮人从自己茂盛的毛发当中恶狠狠地剜了卓尔一眼，才忿忿地向着另一边冲去。毫无疑问的，今天这件事也被他“记在账上”了，但眼下，还是“工作”比较重要。人类男性失去了双手剑的一大半，现在，他手中的武器从刀刃的长度上来讲或许并不比一把长匕首好到哪去，用起来更是处处掣肘。令人惊讶的是，他并没想要放弃他，也没想要逃走——或许他认为面对一个身高只有他三分之二且手无寸铁的矮人，这样的兵器于他来讲也足以应付。但他没有料到，或许说正常人都料不到，艾柏克，一个盾矮人，竟然选择野蛮人作为自己的战职。这个误判对于人类来讲是致命的：不论哪种矮人本身都以力量见长，野蛮人，即便不讨论狂暴状态，都是能够提升力量的职业，两相叠加，就使得艾柏克在冲锋时很难被阻挡。另外，他相对低矮的身高意味着他有着同样相对低矮的重心，与这样一个人贴身肉搏绝对不是什么明智之举。
可人类战士没什么选择。断剑的攻击半径乏善可陈，因此他不得不让对手接近到一个危险的距离上。在他反应过来之前，艾柏克就已经冲进了他的怀里——人类战士想用手中的残刃刺伤或是割伤他，可在那之前，矮人便抓住了他对方的手腕，叫他没法用那柄家伙事儿伤害自己。紧接着，艾柏克的另一只手抓住了敌人的腰带，在对手反应过来发生了什么事之前发出一声大吼，竟然把这个比他高出一个头还多的强壮人类从地面上举了起来，然后狠狠地掼在了地上。
就在人类战士惨呼出声的几乎同时，曼努尔对面的侏儒长枪手同样也有含混的悲鸣发出。从武器的攻击距离和范围上来讲，显然是持有长枪的侏儒占优，但在经验和诡诈上，卓尔的胜出则是毫无疑问的。在他自己看来，这场战斗甚至没有什么值得一提的悬念或者高光时刻，就只是普通地卖个破绽，普通地扔下战锤、控制住对方的武器，对方没有立刻放弃自己的长枪，于是他用空着的左手普通地挥盾，普通地正中了对方的面孔（真可惜，但谁叫他那么矮呢？），在对方晕过去之后普通地倒转对方的武器顺手补了个刀。
他在结束了战斗、转回身去的时候，人类战士的呻吟声还没有停止：艾柏克正整个人都骑在对方的身上，向他饱以老拳，而那截断掉的双手剑已经飞到了他自己绝对够不到的地方。这个男人虽然有把子力气，但在盾矮人的面前完全不够看，只能被这样压制着不得翻身。曼努尔评估了一番，认为人类是不可能翻起什么浪来了，但真要让他乖乖听话，恐怕还得花上一点时间。于是，他捡起自己的战锤，准备看看拉维莱斯那一边的方向，却只听见一声拉长了的、逐渐向下落去，还带着回音的惨嚎。
不是女人的声音，那么肯定是那个愚蠢的弓手。接下来，就等费勒重新出现，这场战斗就结束了——而这肯定不会花很久。曼努尔这样想着，突然觉得有点意兴阑珊：他本以为能大费周章地设计这样一个埋伏的敌人至少应该是盘菜，但结果连个开胃冷盘都算不上。实在是令人扫兴。
就如他所预测的那样，在收起了剑的拉维莱斯从稍远的地方归队时，费勒再次谄笑着出现在了他的眼前：
“长官，我的好队长。”他甜蜜地说，就好像正在哄自己喜怒无常的情人，“您一定得看看这个。”
-TBC-
字数：5281
进行一个日常的水。
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预言之年代 502年2月
“黑暗世界”费尔法尔，“钟乳石城”皮谢拉
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“我们什么时候下一次任务？”艾柏克突然劈头盖脸地问。
曼努尔没有低头，只是向下睨了一眼盾矮人的表情——说实话，即便已经与对方共事多年，现在的他依然觉得很难从那一团虬结茂盛的毛发当中清楚窥见对方小得几乎不可见的面色，但这已经不妨碍卓尔精灵对情势作出基本的判断：在之前他离开的一小段时间里，艾柏克肯定遇见了什么，并且因此变得怒气冲冲。
或许一个好队长会在这样的情况下选择解答自己队员的问题，并顺势询问对方发生了什么，或者为何突然关心起这件事情，然后由此展开一小段谈话。但，曼努尔显然与“好队长”之间隔了两三个世界那样远的距离，因此他对此的回应只是冷哼一声，然后目不斜视地从艾柏克身边走过，根本没有去理会对方的意思。
“喂！”盾矮人的音量不自觉地提高了一些，“我在问你话呢！”
“啊，好像的确是有什么东西在没礼貌地吵吵嚷嚷。”曼努尔轻柔地说。盾矮人因为怒火而发热、涨红的那一小片裸露在外的皮肤被卓尔的黑暗视觉捕捉到，而这让他感到相当愉快。这种愉快立刻渗透到他抑扬顿挫的语调中去：“如果一些未开化的毛球永远都学不会如何对上级表示基本的尊敬的话，那么它也永远没法得到自己想要的答案。”
这些轻飘飘的句子自然不足以让一个矮人改变自己的处事态度，何况他正面对着的是一个卓尔精灵。艾柏克立刻反唇相讥：“区区一个尖耳朵？想要赢得矮人的尊敬？那颗小小的脑袋里的内容物终于被虫豸蛀空了吗？”
曼努尔对这种程度的讥嘲已经习惯到懒得去在意。他露出一个懒洋洋的笑容，轻而易举地再次对主动权进行争夺：“虫子？我没有注意过。既然你如此清楚，它们是从你的胡子里跑出来的吗？”
“什么？！”对于一个爱惜毛发的矮人来讲，这是绝不能忍受的污蔑。怒火攻心的艾柏克因此气势汹汹地从原地蹦了起来，在卓尔精灵看来，这就好比一口胖胖的大铁锅突兀地从地上弹起，并且伸出了手脚。他因自己的联想忍俊不禁，并且也毫不在乎对方是否会因此感到冒犯或者更加愤怒。
事实上，盾矮人当然很愤怒——如果附近有哪怕一丁点光源的话，旁人就能看见他那从蓬松的头发和胡须当中露出的一小片面孔已经因为气愤而涨成了猪肝色。但他及时地回想起了自己不情愿地发起这场谈话的目的，并且意识到，如果他不控制自己的怒火的话，他就永远也回不到所谓的“正题”上了。于是他深吸一口气，强行忘记刚刚发生过的事情，让自己的注意力转回到原本的话题上去：
“我们，什么时候，下一次，任务。”艾柏克一字一顿的询问。这些词听起来都是从他紧咬着的牙缝里钻出来的，就好像他恨不得把那些字母当成曼努尔的颈骨那样咬碎了再吐出来一样。
曼努尔当然还想继续进行一些或许能把自己眼前的毛球点着的尝试，但他的理智告诉他应该收手了，不然那团火也很可能烧到他自己的身上去。在死厄骑士团的这个行动小队当中，他的资历最长（也因此成为了队长），紧随其后的就是艾柏克。他们已经共事了相当长的一段时间，至少截止到现存的第三个成员拉维莱斯入队时，他们不得不相处的时间已经长到足够相看两厌的二人发现确实难以与对方彻底地分出胜负，从而默契地决定维持住一种流于表面的平和，并在部分共同利益的基础上建立起一定程度的互信关系。
基于这种默契，曼努尔清楚，该见好就收了：把他的老对手气得跳脚很有趣，一个暴怒的矮人正面挥来的拳头也并不那么可怕，但一只在接敌时从侧后方伸出的手却足以致命。于是，他精巧地踩在艾柏克忍耐力的边缘上，在那根紧绷的弦被真正扯断之前回答：“月底，或者下个月初，前后不会超过十天。”
得到了答案的矮人并不显得很满意，考虑到曼努尔才刚刚差点把他气炸，这也是合情合理的。艾柏克深吸了一口气，然后故意发出了类似高炉边上的风箱那样吵人的呼呼声——用于调整情绪的深呼吸当然并不需要这样吵闹，但卓尔精灵脸上混杂着嫌恶的气愤表情令盾矮人觉得很值得。这的确令他的心情好了不少，当然，深呼吸本身在其中并没有很大的作用。
小小地扳回一城之后，艾柏克准备离开。他当然不觉得这件事可以就这么算了，矮人普遍都非常记仇，不过，在与卓尔精灵打了这么多年交道之后，那颗石头脑袋也多少学会了该怎样将报复暂时性地储存起来，等待一个合适的时机再向事主连本带利地讨债。至少现在，他的确不想看见那张刻薄无毛的面孔在自己眼前晃来晃去，但曼努尔的声音阴魂不散地追了上来：
“拉维莱斯在哪里？”他问。
“啊，你作为队长，连自己队员的去向都没法把握吗？”艾柏克其实不想继续争吵，但在他意识到之前，他就已经这么说出口了。很幸运的是，曼努尔的想法似乎与他不谋而合。这本来会毫无疑问地被卓尔当成对于他权威的挑衅，可这一次，他选择了容忍，即便他的表情显示他对此非常不满。
“我只希望她能够准确地把握我们在驻地中剩下的时间。”他解释道，“我相信，我们之中没有人想要拿着整修到一半的武器或者穿着没被固定好的盔甲遭遇战斗吧。”
艾柏克，盾矮人中少见的仅凭鞣制的皮甲和双手便可作战的野蛮人，忿忿地往地上啐了一口：“那跟我又有什么关系？”然后咕哝着些矮人语中咒骂的词，转身离开了。
曼努尔没有对自己的问题进行追问，也没有命令他留下，只是安静地放任他自由行动——事实上，卓尔清楚他的目的已经达成了。事情也的确如他所料，艾柏克转身离开了令人生厌的队长身边之后，走出一条小街，便立刻转向了整备处，要将他刚刚得到的消息通知给拉维莱斯。
其实他们都清楚，在类似的日子里，拉维莱斯不是在演武厅里磨炼技艺，就是在整备处里调整武器和防具（整个队伍的）。如果他肯花点时间来寻找的话，他总能找到小队中的另一位队员的，但在艾柏克在场的情况下，为什么不利用他来完成这项工作呢？况且，作为广义上的同族，艾柏克对拉维莱斯的所在地总有一种叫其他人匪夷所思的直觉，总是能一下子就找对地方。
这一天里当然也没有例外：他成功地在一间铁匠铺附近的空地上找到了拉维莱斯，还有她身边正在试用刚刚完成调整的匕首的费勒，不过后者并不在他关心的范围之内。艾柏克向自己小队中的另外两位成员打了招呼，在将他们的注意力吸引到自己身上之后宣布：“我们的假期快要结束了。”
很有趣的一件事是，现在在艾柏克面前的另两位队员，拉维莱斯和费勒，当然都是在他之后加入这个小队的，但明里暗里的待遇却天差地别。当然，在拉维莱斯之前，已经有差不多双手之数的队员被“正常损耗”在了他与曼努尔的争斗中，只有女矮人是个例外；在她之后情况似乎有所好转，但这也只是因为能供卓尔和盾矮人用来消耗的空位从两个变成了一个，而费勒只是最近半年才被补上来的一个倒霉蛋而已。
至于拉维莱斯为什么是这其中的意外，原因很简单：一个拥有铁匠手艺的人不论在哪个小队中都会是被相对优待的那个。何况对艾柏克来讲，拉维莱斯是他的同族，相较起来又很年轻；而对曼努尔来讲，他比艾柏克更加需要拉维莱斯的技能，并且，他从没承认过，但拉维莱斯的女性身份确实令他在许多时候会更加网开一面。总之，女性矮人被队伍中对立的双方心照不宣地推到了安全区，可半卓尔却没这么好运：对艾柏克来说，费勒有一半是卓尔，这就不会令矮人对他有什么先天的好感；而对曼努尔来说，费勒只有一半是卓尔，曼努尔对杂种是从来都没有什么好脸色的。他能在这个小队中安然地度过半年的时间，全得归功于他自己有着足够利落的手脚，并且在之前的人生中充分积攒了在夹缝中求存的经验。
拉维莱斯的声音将艾柏克的神思从这种无意义的对比中抓了回来。她前额应该见了汗，一些刘海乱七八糟地粘在了不那么恰当的位置上，她的嗓音被也锻锤边上的炉火烤得沙哑：“什么时候？”
如果是曼努尔，或者费勒这样问，那么艾柏克很愿意就这个短句的表意不清（什么什么时候？你是指假期什么时候结束？还是我什么时候得到了这个消息？）与对方“礼貌地辩论”一番。但问出这个句子的是拉维莱斯，因此盾矮人难得好心地对两边都做出回答：
“队长刚刚见过上级。他认为会有个重要的任务派下来。”这部分并非由他的探问得知，而是被明明白白地写在刚刚作别上峰的曼努尔的脸上的——石头脑袋也在经年累月的争斗中学会了一些新东西，“月底，或者下个月初，我们就得出发去执行它，前后不会超过十天。”
这种模糊出发时间的做法在鲜血军团不常见，但也并不鲜见。军主牧师们的意思是，最好除了发布命令的那些人之外，就连小队自己也不知道自己该什么时候出发，这才能保证情报即便泄露也会显得模糊，这样在意外发生时就有寰转的余地。小队之中没人不懂得这句话潜在的意思是什么：在二月下旬的中段，他们就得整装待发，枕戈待旦，因为任务随时随地都可能开始，他们得在接到命令之后立即出发，片刻都不能耽搁。如果当时你没准备好，其他人也不会等你。死厄军团里几乎没人有那种好心肠，绝大多数人只会在三种情况下等待：第一种是依照命令，第二种是为了达成某种战术上的目标，第三种是有某个倒霉的队员马上就要断气了——他们大多不会好心地去终结对方的痛苦，不过倒是很乐意在附近盯着他，等到他的灵魂彻底被艾瑞克，或者宵银，或者其他任何跟死亡有关系的神，带走。
拉维莱斯对此没有任何异议。她沉吟了一会儿，估计是在心底规划仅剩的时间应该怎样安排，随后就点点头，表示自己知道了。倒是费勒轮着他漂亮的紫色眼珠，笑嘻嘻地询问：“队长有说是怎样的任务吗？”
用脚底想，都该知道这是再明显不过的一句试探了：连出发时间都被掩藏的任务怎么会提前将其他的相关信息流出呢？艾柏克本来想要立即训斥一番这个队伍中的新人（当然，用拳头），但他转念一想，自己又不是队长，干嘛要关心这样的事情呢？再者说，难道费勒自己会想不到这个问题是绝对得不到答案的吗？
因此，艾柏克只是冷哼一声：“为什么你不直接去问曼努尔呢？你们都是尖耳朵，应当有些共同话题的。”
他懒得去猜想费勒在借此试探什么。那是尖耳朵们擅长的事情，艾柏克虽然迫于环境（死厄军团的成员，很不幸，大多数都是卓尔）逐渐懂得了一些，但也不喜欢对此进行过多思考。尖耳朵的问题该让尖耳朵去处理，他这么想，又或者费勒会因他的这句话而心生退意，因为曼努尔从来不掩饰自己的鄙夷和恶意，不过对艾柏克来讲结果都是一样的，那就是他不必去应对这个半卓尔的纠缠，能把接下来的时间花在他自己想做的事情上。
果然，费勒讪笑着退缩了：“我只是好奇，顺口一问。”他这样解释，“没有一定要知道的意思。”
“最好是这样。”艾柏克阴恻恻地威胁，然后向拉维莱斯点头致意，就自顾自离开了。野蛮人没有刻意控制的脚步声在石板路上很响亮，因此他也就没听见，费勒在他离开之后轻缓地吐了一口气。
“你去惹他做什么。”拉维莱斯同样盯着艾柏克离去的背影，不过这句悄悄话显然是对着身边的费勒说的，“如果不是驻地禁止内斗，让他不得不多思考一次的话，他在回答你之前就已经一拳把你锤进墙里了。”
“哎。”费勒叹了口气，以卓尔的标准来看，有点浮夸，但对拉维莱斯来讲，倒是恰到好处地体现了他的情绪，“我只是想知道他是否会对我有些改观，上次任务里……嗨。何况大家都看得出，我肯定不讨队长喜欢。”
“不讨喜欢”这个形容显然太过轻巧了。只要长了眼睛的人都看得出，曼努尔明显对自己的半个同族抱有相当程度的恶意。如果不是他们在名义上共事于军主麾下，卓尔作为队长在一定程度上对自己的队员负有责任，以对方展现出来的态度，费勒毫不怀疑自己会在某天夜里自然死亡——心口正中插着一把刀的那种自然死亡。在这样的情况下，他会希望能在队伍内部寻求更多可供依靠的同盟是很自然的事情。
拉维莱斯不觉得对方的行为很明智，不过也情有可原：他才加进来半年，能明白多少其中的门道呢？曼努尔和艾柏克之间的争锋在最近半年以来的确趋于缓和，但这是建立在双方力量均等，拉维莱斯保持中立，而费勒又足够聪明、能做到两边都不特别讨好也都不彻底得罪的基础上的。而一旦这种均势被打破，具体会发生什么便不好说，但拉维莱斯觉得，她提早些准备迎接下一个队友总归不会是错误的决定。
说实话，女性矮人蛮喜欢现在队内这种平稳的形势，这让她能将绝大部分的精力放在磨炼自己的两项技艺当中，并有一个能将刀片匕首使得眼花缭乱的费勒来满足她的小小爱好。因此，她也就难得地对身边的新人给出了建议：“我劝你不要做这些多余的事情，就让艾柏克和队长相互争斗去吧。比起加入某一方、试着令他们俩决出胜负，我们在他们的交锋之外安静地假装自己不存在才比较安全。”
费勒做了一个苦兮兮的鬼脸。拉维莱斯看得出来，他必然有些其他的想法，也对她给出的忠告并不很信任，不过她并不关心对方在将来到底会怎样做。能将这些经验无偿地分享给对方已经是难得的善举了，她是挺希望费勒能完完整整地留在队伍里的，但如果他自己犯蠢，她也不会太沮丧。
同时作为剑客与工匠的矮人将这个话题抛在脑后，转而询问半卓尔新匕首的使用感想。最后期限在二月下旬的中段，留给她调整装备的时间已经不是很多了，她没有义务或者闲暇去处理自己队友的小问题——如果费勒愚蠢到自己找不到那个恰当的位置的话，哪怕曼努尔或艾柏克忍耐力过人，她也会在合适的时机里“帮帮忙”的。
死厄骑士团里没有善类，在精锐小队当中尤甚。
字数：13857
进行一个无卡裸奔；进行一个瞎JB取名。
（懒.jpg）
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预言之年代 425年8月
“黑暗世界”费尔法尔，“双塔之城”欧尔克
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“席林隹斯阁下。”
曼努尔规矩地在自己直属上司的侧后方停下脚步，垂下双手，确保自己身上的所有武器都在它们应该在的地方，而不是不恰当地显露出哪怕一丁点锋芒来——那很可能造成些不必要的的误解，而在卓尔精灵的城市当中，这样的误解一旦产生，对下位者造成的影响无疑是致命的。
他是在确认好这一切（没有花去比一次呼吸更多的时间）之后才低下头，并出声示意长官他已归队的。但他的长官——席林隹斯·玛泽因——在自己的名姓被属下吐露第一个音节的时候便转过了头，似笑非笑地看着曼努尔雪白的发顶。于是后者只好做出惶恐的姿态来，将自己的头更用力地低下去，以表示尊敬与服从。
即便这一刻他正在心底用相当粗俗的词句咒骂直属上司敏锐得过分的感官，他也没有在脸面上显示出一分一毫来。
“没必要将头埋得那样低，这对你的颈椎不好。”曼努尔听见席林隹斯以一种打趣似的语调说。这没能让他感到轻松，反倒更加绷紧了神经。说话的人没有理会听者的心思，自顾自地换上了劝慰似的语气叙述：“你是小队中最出色的斥候，可得有一个足够灵活的脖子，才能像以前一样漂亮地完成我交代下去的侦察任务。不是么？”
曼努尔心下一沉，但面色不变，仿若无事发生、完全没听出对方的弦外之音那样，就将席林隹斯的话做了字面意思的理解：他右手抚胸微鞠了一躬，口称“感谢您的宽容与体谅”，然后稍微抬起一点头，汇报起自己这几个小时来的监视所得——理论上来讲，他将头全抬起来也是可以的，因为席林隹斯有着在卓尔精灵当中相当出众的身高，即便曼努尔完全抬起头，也不至于因平视到对方的双眼而失礼。但即便是小孩子都知道，在面对上位者的时候，表面的姿态是必须要做足的。这是整个卓尔社会平稳运行的千万年里不曾改变过的潜规则之一，每一个生于斯长于斯的成员都会被刻下这样深入本能的斫痕，就如卓尔精灵的语言、历史和文化一般。
他知道了。面上毫无异状地进行着流畅叙述的曼努尔背上正一阵阵发冷。
在卓尔的社会中，另一种所有人都心照不宣的潜规则是，每个人都有义务令他们的社会维持表面上的平静。而反过来讲，这句话又能理解成，只要不破坏表面上的平静，那么暗地里进行的任何事情都是被允许的。诡计、阴谋、暗杀，这些东西早已经成了卓尔文化的一个重要部分，被这些东西衍生出来的暗示与隐喻自然成了无时无刻不藏在精灵语优美字句之下的二重幽灵，如何发表或是理解这些遮掩试探与旁敲侧击甚至已经成为了一门艺术。
听不懂他人言外之意的蠢货大概率活不到成年，曼努尔正以成年的年龄活得相对滋润，因此他自然明白，席林隹斯的那一番话并不是在调侃、体贴自己的下属——这位城区执法队分队长对身份低于自己的任何人都没有那样的耐心——而是在对他发出一个隐晦的死亡威胁：他最好立刻收手，那么席林隹斯便可以念在他能力出众、一时间难以被替换的份上当做无事发生；而如果曼努尔执意不识好歹，那么他的脖子大概就不能再为他连接自己的脑袋与身躯了。
席林隹斯在这个位置上稳坐了三十余年，早已把这个职位看做自己的囊中物，不允许其他任何人染指——这其实是无可厚非的事情，因为至少在这一座敬拜夏德娜女神，由牧师当权的城市当中，城区执法队分队长的职位已经是一个男性卓尔可能染指的最好的职位了（总队长当然得是女性牧师）。它轻松，安全，不用过分费心，天然有一些巡逻队的下属作为自己的耳目，还有概率在尊贵的主母面前混个脸熟，又有谁想要从这样的职位上离开呢？但也因为同样的缘由，这位置自然遭到许多或明或暗的觊觎，而曼努尔恰巧也有着类似的野心。
或许是艺高人胆大，又或许该说年轻气盛，总之，仅有一百三十岁的卓尔战士认为自己会是特殊的那个，因此没有让这种野心只停留在自己的意淫当中，而是为此付出了一些行动。他以为自己有足够瞒天过海的阴谋智慧，可以不动声色地做好一举掀翻顶头上司的所有准备工作，可惜，席林隹斯技高一筹：能在男性卓尔的权力顶峰稳坐三十年之久的男性卓尔必然会有些过人之处，任凭惶惶然的曼努尔反复在心里思索检讨，也没能想出到底是哪个环节可能出了纰漏，走漏了风声。
他就在这样的惴惴不安中完成了汇报，回到小队中，才觉出自己背后的丝绸内衣都已经被冷汗浸透。他搪塞掉同僚大概率不怀好意的关心，为自己精神涣散的状态编了个看得过去的理由，然后尽可能让自己表现得和往常一样，平静地完成了下一个阶段的巡查，与来交班的另一轮队员交接，随后返回去再次去请示上级，获得了休整的许可，才终于结束了一天的工作。
身心俱疲的曼努尔总算挨回了巡查队驻地——路上他几次三番疑心自己身上是否正粘着带有恶意的视线，又强令自己不作出太明显的探查举动，因为他平时并不会这么做。他检查过门锁，确认没有异常之后才开门，回到自己的宿舍房间里。紧接着又是另一轮侦查：这是为了确保在自己离开的这段时间里没有任何不速之客前来拜访过，同时也没有什么细小的生物从任何可能的缝隙当中监视他。
席林隹斯的敲打令曼努尔风声鹤唳，但这些也的确是他每天都会进行的检查，只是今天尤为隆重。想要在这样的环境里生存下去，并且维持现在这个生活水平的话，警惕心是永远也不嫌多的。
确认过环境基本安全之后，曼努尔才长长地呼出一口气。但他仍然不能放松，仍然必须注意自己的行为，务求不发出什么引人注意的声响——这间营房中的每个人都有着与岗位相匹配的敏锐听力，并且非常乐于收集自己同僚任何可能的失误、错处、情报，甚至哪怕是少许的与众不同之处。谁也说不好这些琐碎的事情是否会在将来成为阴谋的齿轮，告密的核心，相互攻讦的把柄。能够住在这里的人谁不是在向着更上面的位置努力攀爬呢？在顶点有且只有一个位置的情况下，竞争者当然越少越好。
曼努尔坐到自己的床上，开始和往常结束工作后一样，一点点卸掉身上的装备。他解开皮质剑带的搭扣，将它和上面绑着的长剑一同从身上扯下来，顺手扔到房间中央厚厚的地毯上。一群战蜥人乱哄哄地从营房的外侧经过，它们发出的声音完全地将长剑落到地毯上的那一丁点沉闷的响声盖住了。
这样厚实、柔软的地毯在地底世界无疑是一种奢侈品。想要在正规市场上购买曼努尔铺在自己房间里的这样一张地毯，恐怕得花费他整整十年的薪水——但哪个卓尔会仅用薪水来维持自己的生活呢？甚至于，可以说正常劳动所得在他们的收入结构当中是最可有可无的一项，而曼努尔当然也是如此。这个房间当中与主人的收入水平不相符的奢侈品并不仅仅是地毯一件东西，他自己几乎不掩饰这一点，所有人也都将之视为理所当然。
由卓尔打造的，精致得仿佛艺术品的长剑落了地之后，紧随其后的便是曼努尔只要出门就从不离身的淬毒匕首。匕首本身很普通，能给予曼努尔足够安全感的是上面特制的毒素：那是家传的配方，由父亲秘密地口述给儿子，从不外泄。它的效果迅速且猛烈——只要一点点毒素能够进入敌人的血液，就会让对方在三个呼吸之内抽搐着倒毙。这柄毒刃传到曼努尔手中以来只出鞘过三次，每一次都精确地将他的敌人送去见了艾瑞克。这已经足够让那些受害者们可笑的死状深深烙印在他的记忆当中，而现在，曼努尔准备解开自己臂甲的绑带时，却发现自己的指尖发颤，仿佛中毒那样地不能自控，难以胜任这种精细的工作。
于是他再次叹了一口气，干脆放弃了整装，让自己的思绪回到那件他忍不住挂心了一整天的事情上来：席林隹斯显然已经发现了他暗地里的动作。
这一天里，他什么也没有做——没有按照原本的计划在工作结束后去酒馆里“喝一杯”，也没有试图联系自己的党羽、其他也在这个计划中担任不同角色的成员，将事情很可能已经败露的消息传达出去。一方面，这是因为曼努尔作为一个合格的卓尔精灵，理所当然地懂得在立于危墙之下时该如何明哲保身，也没有通知他人规避灾祸的善心；另一方面也是因为，他已经足够了解自己上司行事的手段了。
曼努尔想要扳倒席林隹斯，那么他所应该做的第一步自然是去精细地钻研自己的目标。他当然已经这样做过了：席林隹斯的性格、实力、行事风格、人际关系、背后的倚仗，可以动用的资源……种种情况早已经被曼努尔烂熟于心。任何阴谋都得要建筑在详实可靠的情报之上，卓尔们大都信奉这一点，并且不吝于以对待艺术一般狂热的心态来践行它。现在，曼努尔的阴谋恐怕已经彻底倒塌了，但好在，地基没有受到影响，依然可以使用。
因此，曼努尔当然清楚，自己的顶头上司并不是行事莽撞激进的那种人。席林隹斯非常谨慎，喜欢谋定而后动，很少把事情的成败完全托付给虚无缥缈的运气——比起不确定的概率，他显然更相信能够被自己切实掌握的力量。这样的性格让他在许多时候都显得行事过于保守，也的确有几次因此贻误了非常好的机会，但胜在稳健，即便遭遇失败，也从未受到过太大损失。或许奥珀拉家族最开始就是看中他这一点，才将他收入门庭的。
作为看客时，曼努尔当然可以说席林隹斯的行事策略显得保守。但当他作为席林隹斯的清算对象时，便立刻醒悟到自己已经没有挣扎的余地：当这位执法队的分队长在当事人面前将自己的态度宣之于口时，他大概率已经正在进行——而不是准备——他的雷霆一击了。加上他那该死的谨慎劝告他宁可错杀也绝不放过，席林隹斯经手的案件在结尾处往往会变得血流成河。曼努尔因此怀疑，那些为他提供情报支援和后勤支持的下线们大概都已经断了气，而只要他今天胆敢踏入他们经常接头的那间酒馆一步，则必定会有分队长的爪牙从暗影中浮现出来，取走他的项上人头。
他对自己已经死掉或者将要死掉的那些党羽没有什么恻隐之心，也无所谓他们在临行前具体是被吓得魂飞魄散还是遭遇了严刑拷打——反正席林隹斯已经知道了整件事的始作俑者是自己，那么他该做的就是以此为前提，尽可能地寻找一条出路。
曼努尔所忧虑的从始至终都只有一件事：属于他自己的荣华富贵。
这件事内部包含了许多个层级：首先，他想要争夺分队长的位置——这是他本来将要做，但是失败了的事情；其次，他应该保证自己现在的地位和生活质量不会有明显的下滑——暂且应该是这样，不过长远地看来，显然不怎么可能；最后，他得保证自己能够活着——连命都没有了，哪里来的享受？
而现在看来，如果他什么也不做的话，前两个问题基本已经没有指望了——有哪个上司会喜欢一个曾经密谋推翻自己的部下呢？或许世上真的会有这样公正廉洁的领导者，在部下能力出众的情况下可以不顾个人恩怨地将他推举上位，但这样的人必然不会出现在卓尔精灵的城市里。曼努尔知道，自己现在最该做的是谋取一条退路，尽可能保住现在的位置，或者不跌落太多。可这又谈何容易？
席林隹斯确实暗示了他，只要秘密地彻底投向他的势力，从此以后完成他所交代下来的任何任务，就能够保持现在的生活——且不说曼努尔所寄身的维塔洛斯家族和席林隹斯背靠的奥珀拉家族本身有着明显的敌对关系，就算是最安于现状的卓尔也绝不会相信分队长说的这些鬼话的。曼努尔清楚，自己暂时被放过一马不过是因为维塔洛斯家族势大，而他又一时间没法找到合适的理由将自己“合情合理”地处理掉以应付上级的查问罢了。只要有一个果虻大小的空子出现在他面前，他就必定会寻找托词，强行给曼努尔的职业生涯乃至整个人生画上一个句点。
当这件事情真正发生时，他该怎样做才能保证自己的安全呢？他放在明面上的党羽大概已经被席林隹斯剪除干净，而暗处的盟友见到这样的情势，不趁机向他落井下石就应该感谢夏德娜的恩宠了。向自己依附的家族求助？不大可行。曼努尔的确通过种种不大光彩的努力得以舍弃自己原本低微的姓氏，投效了大权在握的牧师家族，但终究也不过是个外围的普通战士，甚至没有资格走进维塔洛斯家族的宅院。反观席林隹斯，虽然他背后的奥珀拉家族整体实力无法与维塔洛斯相比，但他本人有着极好的运气，成功地爬上了奥珀拉现任主母纳西亚的床，并且似乎很得青眼。任谁都看得出，如果他能帮主母再诞下一个女儿，那么登堂入室成为侍夫就是板上钉钉的事。甚至已经有许多依附于奥珀拉的男性卓尔因此开始谄媚他，以求这位未来的侍夫在更进一步之后，心情好时能够想起他们，从指头缝里漏下一点汤来。
更何况，席林隹斯本身是城区执法队分队长。他天然拥有自己的势力，也有足够的资源饲养一些仅仅忠诚于他的士兵。
双方所能调用的资源之间有着致命的差距，这的确让曼努尔短暂地陷入了绝望。有那么一个瞬间，他在悬殊的力量对比之下产生了即刻出门，收拢自己仅剩的党羽——哪怕一个也好——的想法，但紧接着，他的理智便告诉他，即便他的人马整齐，在面对席林隹斯时也不过是杯水车薪。卓尔精灵的社会在千万年间形成了严格的等级制度，站在更上面一阶的席林隹斯对仅能从下方仰视的曼努尔来讲，完全是不可撼动的庞然大物。
在如此庞大的势力差距之下，曼努尔的思绪不自觉地往暗算或刺杀的方向上拐去了。这也是卓尔们经常会采取并且很擅长的一种策略：当你无法解决问题时，或许可以转而考虑去解决造成问题的人。这虽然一时间让曼努尔感到了一丝希望，但他很快意识到，这点希望过于微弱，甚至比幻梦还不牢靠。
暗算大概已经很难成功了。今天的敲打就表示席林隹斯必然已经提高了对他的警惕，甚至这件事在曼努尔没意识到的时间里就已经发生，并将一直持续下去。接下来他自己不论是去进行贿赂，传播留言，窥探行踪，投毒下药，又或者别的什么，必然都已经晚了。那么避开席林隹斯可能的监视，去买凶杀人呢？没有谁会愿意接受这样的事情。先不说曼努尔是否能够支付得起购买一位城区执法队分队长性命的价格，即便他付得起，大约也不会有谁真正肯去执行它。
别看现在的席林隹斯成天舒舒服服地待在调度他里什么也不做，坊间流言普遍认为他是靠爬上奥珀拉主母纳西亚的床才能以如此年轻的岁数得到现在的地位的，但会全然相信这些捕风捉影的事情的人才是傻子。真提到要和席林隹斯动手的话题时，谁都不会忘记，他是以被连坐的戴罪之身从角斗场里一步步实打实地杀出来的；在他上任之初时不曾给自己配备侍卫，却依然能隔三差五地从各种犄角旮旯里扔出前来暗杀的死士尸体，这说明他并不是只能在面对面的作战中抢夺到优势。这类事情已经有将近二十年没有发生过了，但席林隹斯的积威犹在。曼努尔调查得来的情报也充分地说明，即便他很久没有在人前与别的什么东西发生过武力冲突了，这位分队长的实力依旧保存得很好。
曼努尔不是很擅长这种在自身条件非常不利的情况下力挽狂澜的事，自问也没有将性命也一并压上赌桌的疯狂胆量。作为卓尔精灵，他一百三十岁的年纪还是显得太年轻了，尚还没有面对类似场面的经验——这既是他此前的人生幸运地相对顺利而平静的证明，也是在逆境的地动悍然袭来之际不幸的催命符。他不是个意志坚定的人，于是在恐惧、绝望，同时想不出什么好的破局方法的前提下，有一部分的曼努尔其实已经想要放弃了。那一半的曼努尔正在小声地劝说还想要挣扎的另一半自己：不要再思考了——有什么用呢？你从前没做过这样的事，哪怕你真的想出什么计划来，又怎么会一次就成功呢？不如干脆放弃，就选最稳妥的那条路，彻底投向你的上司，兢兢业业地继续工作，或许他就因此而对你满意了呢？他自己不也有起于微末的经历吗？
这里有乍一听似乎有些道理，但根本无法说服曼努尔自己。将一切冀望于席林隹斯那不存在的同情心吗？就算是刚出生的卓尔精灵都不会产生这样的想法！什么时候把自己的身家性命全都赌在上位者一念之间的人会有善终了？何况，那还是一位你曾密谋推翻，并在行动前夕被他抓住了马脚的上司？再者说，即便用脚趾去思考，都能猜到在自己投效过去之后，席林隹斯派下来的侦察任务必然不可能仅仅是执法队分内的那些事了：维塔洛斯与奥珀拉因为信仰的问题长期不和——维塔洛斯自然是夏德娜女神的信徒，而奥珀拉则绝大部分都是梵的拥趸——若是秘密投效了席林隹斯，就相当于曼努尔自己亲手向对方递上了同时背弃宗主家族和女神信仰的双重把柄。这时候，只要席林隹斯有这个想法，便随时能利用这件事来除掉自己，而骑墙派的下场向来都不怎么好……
思及此处，两个相互正朝着的曼努尔突然同时灵光一现，合而为一：
维塔洛斯与奥珀拉两个家族因为信仰问题长期不和，都想要争夺欧尔克城权力的制高点。因此而起的大小摩擦总是接连不断，而近期，许多琐碎的事情攒到一起，让即便是最底层的奴隶都嗅到了双方冲突将会愈演愈烈的趋势——而这可以利用！
当曼努尔意识到的时候，他发觉自己已经因为找到出路的兴奋而站起了身。他没有不必要地试图修正这个看起来有些突兀的行为，而是就势离开了原位，走向一边的柜子，决定给自己倒一杯酒出来。在翻找的过程里，他也在继续思考：近期的形势可以利用，但不能直接针对席林隹斯本人设计阴谋——那太明显，而且也容易遭人防备。城中两个庞大家族势力之间的冲突必然会造成情报上的混乱，而曼努尔自己作为服侍维塔洛斯家族的战士，必然会收到留意在周围势力动向的任务。这对他来讲是有机可乘的：他能够通过释出一些似是而非的情报来使家族的矛头指向席林隹斯；又或者假意投诚自己的分队长，在给予对方错误的情报，叫他自己一头撞到维塔洛斯的剑锋上去……
曼努尔满意地喝了一口杯中的液体，只觉得自己的前途一下子又开阔了起来——至少，他有了一个看似可行的努力方向。现在，他需要做的只是拟定几个计划，然后从中选出风险最小的那一个来执行。
这或许会比他之前的那个计划进行得更加顺利呢。
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预言之年代 425年7月
“黑暗世界”费尔法尔，“双塔之城”欧尔克
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计划进行得比曼努尔预想当中最顺利的情况还要顺利。
一开始的时候，他的确为此感到很高兴。在卓尔的城市里，一件事情进行得不顺利才是常态。若是它进行得很顺利，则要么是当事人撞了大运，要么是计划的制定者确实足够精明，将一件事可能遇见的各种突发情况全都考虑了进去。曼努尔自问不算是后者，但短暂地成为前者也依旧是值得开心的事，他甚至为自己开了一瓶陈年佳酿以示庆祝。
但当事情继续进行下去——席林隹斯几乎连挣扎与哀嚎都没有发出来，就被悄无声新地扔进了监狱，下一个分队长在第二天就走马上任，宣读了自己前任的一系列罪状，又另敲打了他们这些“前朝遗老”，要他们安分一点时，曼努尔的那些喜悦与得意便立刻成了惶恐与不安。
一个在卓尔男性间普遍存在的共识是，当你的计划进行得顺利得过分时，一般意味着，它不再是你的计划了。人微言轻的升斗小民无发掀动如此庞大的连锁反应，剧烈地动的源头处必然有什么庞然大物正在翻身。就像是曼努尔在面对席林隹斯时深感无力那样，席林隹斯在面对更上层心血来潮的耍弄时也同样孱弱。曼努尔清楚，这种顺利必定是因为他搞出的一些小动作暗合了顶上某些尊贵的女士们的心意，于是她们不介意顺势将席林隹斯从他原来的位置上撕下来扔进垃圾堆里，换上自己此时更青睐的人选：纳西亚主母的第三女，刚满一百三十岁，一个比曼努尔大不了几个月，仅凭着好出身便能得意洋洋地前来贴金的小婊子——她的起点就是曼努尔在现有社会秩序下被允许抵达的终点了。
为自己的小命着想，曼努尔没有在这个问题上进行过多的思考。在没有足够的力量时，现有的秩序是桎梏，但也是保护。比起抱怨卓尔精灵在千万年里形成的定势，他有更重要的事情要关心，比如他前上司的近况——为了确保被下狱的那位确实是席林隹斯本人，并且他不会再有活着回到城市当中的机会。
曼努尔花费了自己从前积攒下的一点人情，得到了朝那间牢房里偷偷看一眼的许可。这不很困难，因为负责直接看守的狱卒也是维塔洛斯的人。曼努尔对他有印象，因为他也有着在卓尔当中相当出众的身高，甚至比席林隹斯还要高大一点，但除此之外乏善可陈。总之，他在这位狱卒的带领下下到了作为牢狱的洞窟当中，在暗处远远朝特定的那个位置看了一眼：席林隹斯，确实是本人，四肢都被粗重的铁链拴住，而铁链的另一端都被结实地嵌进了岩壁当中。
“这可是‘特别待遇’。”那个曼努尔其实不记得名字的高大狱卒说，“我可记得他——那是四十多年前的事，这小子那时候可能还没成年。他被扔进角斗场上，什么武器都没有。大人们估计是想看他被战蜥人的爪子撕碎取乐，可谁能想到，最后被扯成肉段的不是卓尔小伙子，而是那些带着鳞片的傻大个呢？”
曼努尔悄悄地抽了一口气。他的确知道席林隹斯的力气不会小，不然也不会选择卓尔当中少有人选取的力量型武器，但详细到这种程度的轶事，他还是头一次听说。也难怪看守门要将这人的四肢全都以锁链限制住。他又打量了一会儿，没接话茬，反而发问：“他被关进来之前没有受刑吗？”
这显然是一个纯粹出于个人感情而发出的问题。高个子看守向下斜睨了曼努尔一眼，判断了他在这件事上所带有的倾向之后，才冷笑一声：“谁又敢去呢？大家都不想靠近他。谁也不想冷不防被咬下一半耳朵来。看他早年间在角斗场上那股狠劲儿，就知道这人被逼急了可什么都干的出来。”
曼努尔正要说话，远处牢狱当中的席林隹斯却突然转过头来，看向他与狱卒两人所在的角落——他们有控制自己讲话的音量，正常来讲这种窥探是不会被犯人感觉到的。曼努尔，和从前任何一次被提前发现时一样，默默在心底咒骂了对方过于敏锐的感官，本能地想要移开视线，却又想起此时的席林隹斯已经不是他的顶头上司，而是戴罪之身，于是硬生生止住了视线的偏移，恶狠狠地回瞪过去，试图将自己仍是自由人的优越感和阴谋得逞的快意尽数传达给对方。
距离太远，他有些看不清对方细微的表情，但根据曼努尔在席林隹斯手下讨了十几年生活的经验，他能确凿地认定这个囚犯对他冷笑了一下。
“你也不必为这些事置气了。”高大看守的声音传来，也不知他在指的是无人对席林隹斯动刑一事，还是这个低贱的罪人身陷囹圄竟还敢嘲笑自由民的事，又或者二者兼有，“他还能活多久呢？等到下一个牧师大人们算好的日子，他就要被打断四肢，扔进蛇坑里去了。”
“扔进蛇坑。”曼努尔无意义地重复了一遍这种刑罚，“这次不送他去角斗场了？”
“罪行不匹配。”狱卒冷哼，“何况，再让他杀出来一回吗？尊贵的女士们已经不爱看这个了，她们总是不喜欢重复的节目。加上大家都知道，卓尔不是什么宽和的种族，卓尔男人尤甚，你我也一样。难道不是吗？”
斩草要除根。曼努尔赞同地颔首。
这次简短的“探视”就这样结束了，此后直到席林隹斯真正被行刑的那天为止，曼努尔再也没有为自己那已经彻底离开棋局了的前上司费心。这个阶段里，他要烦恼的是别的事情：前任分队长刚刚被撤职，新任分队长便立刻走马上任，并且还是一位有着尊贵身份的女士。好消息是，作为女性贵族，这位分队长大概不会在这个位置上消耗超过五年的时间；坏消息是，前面维塔洛斯的人刚刚清理了隶属奥珀拉的席林隹斯，后面奥珀拉的女士就立刻到任，这种诡异的发展令人很难不认为两个庞然大物在此处进行了某些隐秘的利益交换。这或许一时间不会影响到曼努尔这样的下层人，但也有必要对种种可能产生的意外做好准备：大人物们稍微打个喷嚏，底层的砂砾或许就会遭遇到灭顶之灾。
曼努尔没有想到的是，地震来得比他预计的要快得多，到来的方式也是他完全没有料想到的：一位强势的女性分队长显然与步步为营的席林隹斯有两种完全不同的御下风格——后者不是很介意留着几个其他势力安放在自己身边的钉子，甚至还经常借由他们的一些反应反推他们背后大人物的态度；而前者则明显不需要这样的布置，崇尚以力破巧，并且奉行卧榻之侧岂容他人鼾睡的准则。分队的成员在新官上任之后就迎来了一波大换血，曼努尔作为在维塔洛斯家族挂名的战士甚至获得了特别待遇：被奥珀拉家族的三小姐，侍奉军主的牧师塞了一纸介绍信，打发去费尔法尔的死厄骑士团服兵役，而且是即刻出发，务必在九月份里到任：这是战神所执掌的月份，他的新上级声称在此时为军主在地上的军队注入新血是一种崇敬的体现。不必思考，曼努尔都清楚这不过是一种冠冕堂皇的托辞罢了。奥珀拉家的小姐只希望他尽快从自己眼前消失，并且不会因此招致维塔洛斯家族的激烈报复而已。
这已经算是变相的流放了——像他这样籍籍无名的普通战士一旦离开了城市，失去了近距离接触到大人物的机会，基本上就没可能再回来了，更不必说，他会因此被迫作别他的昂贵地毯，他的佳酿，他所收集的一切不符合他身份地位的奢侈品以及绝大多数的财富。有哪个千辛万苦从底层爬上来的卓尔会毫无怨言地接受这样的事情呢？当然，放弃这一切，然后在鲜血骑士团内为自己经营一份前程也并非不可，但这对曼努尔来讲甚至不是一个选项：他是彻头彻尾的黑暗女神信徒，不然也无法攀上维塔洛斯这根通天石柱。
上司的命令又无法驳斥，曼努尔只能试着用其他各种迂回的手段来让新队长收回成命，或者从自己的主母那里领取更重要的任务，从而将兵役搪塞掉。他在好一段时间里都在为这件事焦头烂额，只在席林隹斯预定行刑的那天去看了一眼——对于自己的敌人，总要亲眼确认到尸体才放心。
旁观行刑是没法做到的，那是大人物才有资格享受的消遣，但曼努尔最终成功地见到了他前上司死后的样子。或许是因为行刑方式的原因，他觉得席林隹斯在死后似乎变大了一圈，但或许这是因为他的四肢被折断以及蛇毒造成的浮肿而产生的错觉——毕竟，即便是席林隹斯的父亲在生的话，恐怕也已经没法认出这具从蛇坑里捞出来的肿胀的尸体了。
负责处理后续的不是上次见到的那个高大的守卫，而是带着洛诺林家徽的杂役——曼努尔认识她，或者说很熟悉：她叫瑞塔，他们从小一起长大，曾经有过一段能够相互托付后背的时光。只是在卓尔，尤其是男性和女性之间，这样的关系注定是不会长久的，哪怕他们的身份同样低微，因此这二人现在的关系大约可以称为水火不容。
这没有引起他的任何警觉：这类“不体面”的工作自然会被交给同样“不体面”的小家族中“不体面”的成员，这是很正常的事。曼努尔此次前来不是为了挑起争端的，因此碍于执行者的身份，他没有上前去提出仔细检查尸体，只是草草确认了大概的情况就悄悄离去。
席林隹斯已经死了，他在心底已经认定了这个结果，故而在事后检查成果时将整件事流程化地敷衍了过去——他现在有更重要的事情要做。欧尔克刚刚经历过一场小小的风波，正在短暂的和平期。曼努尔已经意识到，在这样的情况下，基本不可能出现什么能够让他抵掉兵役的重要任务。但他依然尽可能地向上级献媚，尽可能地给那些尊贵的女士们留下有关自己的些许印象，以期在将来的某一天里他能被想起来，然后从一纸调令中获得赦免：那些女士们凭借一封信就能令他去往皮谢拉城，当然也能凭借一封信让他回来。至少他是这样冀望的。
一个敌人被确实地从世界上抹去当然是一件值得庆祝的事情，但前路未卜的焦虑让曼努尔并未从中感到多少欣喜或者愉悦。离开城市的最后期限也在渐渐逼近，即便他有一万个不情愿，也不得不收拾行装，准备踏上前往鲜血骑士团驻地的旅途。
自不必说的一件事是，孤身一人在地下世界的旅行是乏味且危险的一件事。绝大部分情况下，溶洞中举目四望都是相似的景色，谁也不知道黑暗的深处有什么东西在潜伏着，而洞窟深处透出来的光也并不意味着安全。谁都不会想要在只能依靠自己的情况下闯入这样的环境里，只有迫不得已的时候例外。
当地底居民不得不一个人孤身在人迹罕至的道路上行走时，他们普遍都会尽可能地缩短自己抵达目的地所需要的时间，以防遭遇意外，或者干脆迷失在无尽的黑暗与孤寂当中。曼努尔当然也是这样。他尽可能谨慎而快速地前进，绝不偏离地图上标明的那些安全路线，至少这样能让他时不时碰到人烟。他的确会为了舒缓自己过于紧绷的神经与偶遇的旅客交谈，不过很有节制，尽可能不去干扰对方也不试图多管闲事，然后在合适的时候主动与对方告别——万幸，至少在他的旅途进行到一半的时候，他还没遇到什么必须要见血的事情。
这样的好运气带给了他一些虚假的信心，令他错觉此次向着皮谢拉城去的整个旅途都能顺顺利利地结束。曼努尔没有因此而放松警惕，一个成熟的卓尔战士不会犯这种低级错误，甚至于，他在接下来的行进过程中更加地提高了警惕，因为一件事进行得不顺利对他来讲才是常态。他小心地横渡地下水道，小心地经过发光苔藓，小心地进入狭长的洞窟，然后在一片黑暗当中小心地分辨、选取自己应该走的那条路，并且警惕任何可能发生的意外：这样错综复杂的地形正满足了杀人越货的亡命徒们所需的一切条件，说它是意外的绝佳发生地也不为过。
而确实，曼努尔一直等待的意外正在此处如期而至。在听见自远处向着他的脑后而来的破风声时，他甚至在心底里产生了一种大石落地般的安定感。他堪称从容地矮身闪过第一道攻击，就地一滚调整了自己的面向，同时从腰间拔出淬毒的匕首来——狭窄的环境下长剑不好发挥，匕首虽短却在近距离的搏斗中更加灵活——然后才来得及抬头，去寻找敌人的位置。
袭击者与曼努尔之间的距离比他预想得要远一些，这让他稍有些后悔拔出匕首的决策。从他头顶飞过的破风声应当是来人掷出的某种武器，那东西没有击中预定的目标，而是撞在了曼努尔背后的岩壁上，从声响听来颇有一定分量。偷袭的人没有继续躲藏，但事情发生得太过突然，曼努尔只来得及勉强从轮廓上分辨出这人也是个卓尔精灵，并且除了刚刚投出的那柄武器之外，对方还带着一面盾牌。这让他本能地压低自己的重心，紧接着，对手的举动如他所料——在失去了一柄武器之后，那个卓尔战士不但没有退却，反而架着盾冲上前来。
这是发生在一个呼吸之间的事情，来袭者的脚步声踏在他的武器撞在岩壁上发出的巨响中，而在回响的余音尚未散去时，圆盾的冲击所带来的罡风就已经刮到了曼努尔的脸上。他不得不夸奖这位袭击者的身手，作为一个搭配使用单手兵器和盾牌的战士来讲，对方至此为止的策略完全正确，完成得也无可挑剔，甚至于那面圆盾在曼努尔看来几乎像是飞过来的一样——只可惜，它飞过来的速度没有超出曼努尔的反应能力。年轻的卓尔战士再次翻滚受身，避开了敌人攻击的同时扯到了洞窟的边上，趁着对方一击落空、不得不对抗惯性的那一瞬间猱身而起，踏着洞壁腾空扑向正在调整姿态、因此空门大开的敌人——
——他在盾牌后面看见了席林隹斯的脸。
曼努尔应该感到惊讶。看见一张被认定为死尸的面孔活生生地出现在面前的时候，他当然应该感到惊讶，但实际上，他没有这个时间。在战斗中应当心无旁骛，这是每个卓尔战士都应当具备的素养，因此他按照预定的计划那样握紧了匕首，在他仅有的一瞬间里瞄准，意图将刀尖朝向最可能刺中而不是最致命的位置——
——他的眼前突然出现了一团光。
那是很微弱的光，但对于仅使用黑暗视觉在无光的溶洞中行走了超过一个半小时、完全适应了环境的卓尔精灵来讲，那与地平线上升起的灿烂朝阳并无不同。曼努尔接受过如何面对突然的光线的训练——在大量拥有类似天赋类法术能力的卓尔当中，这是个非常常见的战术——但这次太近了，光源几乎就贴在他的脸上，以致于他本能的生理反应占据了上风：他的延髓反射正要闭上眼睛，他作为战士所接受过的训练正大喊大叫这对抗这一点，而在这个瞬间里，他的视线已经因为应激产生的泪水变得模糊了，原本能够清晰地看见的敌人因此变成了一团模糊的光影——
——然后他持刀手腕一阵剧痛。他不受控制地落在了地上。他的腹心一凉。这三件事很难说清先后顺序，又或者根本是同时发生的。三个呼吸之内，微弱的光芒散去，在更多的疼痛升腾燃烧起来之前，被淬在匕首上、曾被所有者引以为傲的毒药一如往常地发挥了效力。
曼努尔在无光的洞窟之中抽搐着倒毙了。
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预言之年代 425年10月
“黑暗世界”费尔法尔，“钟乳石城”皮谢拉
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“你从欧尔克来？”书记员借着不远处火把传来的微光，拧着眉头费力地阅读着手中措辞晦涩的介绍信。
“正是。”来者的语气轻快，就好像从舒适、安定的城区里脱离开，被迫来到鲜血骑士团中服役并不是一件苦差事那样。
战争之神的虔诚信徒的确会这样认为，但根据书记员的经验，在带着显然出自一位尊贵女性之手的介绍信前来报到的男性卓尔当中，这样的人占比相当之少。于是他忍不住仔细地打量了一番这位新来的战士：在卓尔之中相当出众的身高，铂金色的短发，几乎与眼白同色的巩膜。在被打量的同时，这位男性战士向着书记员友好地笑了笑。以书记员负责招兵的许多年经验来评判的话，这人演技确实不错，但终究盖不住经年累积在他眉宇间的那股戾气。
书记员没有被虚假的示好动摇。他的目光继续逡巡在对方的衣襟、袖口，划过皮质武装带上的金属搭扣，最后落在被悬挂在腰侧的单手战锤的锤柄上——把手底部阴刻着军主的圣徽，无声地道出了其主人的信仰。捕捉到这个细节之后，书记员才满意地收回视线，让注意力重新集中到介绍信上晦涩的表达上。
“我听说，欧尔克上个月发生了一件大事，闹得沸沸扬扬。”在阅读信件的同时，书记员以闲聊的态度顺口一提，“和奥珀拉家族有关，你知道吗？”
这既是暗示也是刺探，没有卓尔会不精于此道。
他分了一点注意力往来人的反应上去，只见这个高大的卓尔立刻警觉了起来，那一瞬间的忐忑与紧接着带点幸灾乐祸的漫不经心不似作伪，符合一个意识到自己基本上不可能回到城市当中的被流放者应有的反应。来报道的新兵冷笑了一声，回应道：“上个月的什么时候？如果是下旬，那时我可能已经不在城里了。欧尔克的大事不少，不过我离开前确实没听说过最近有什么值得闹得外界都会有所耳闻的大事。”
没什么可疑的地方，于是书记员也愿意让气氛保持在闲聊的状态。他无奈地叹了口气：“我以为你会知道呢。我们的探子只查到奥珀拉一点征兆都没有地突然将整体策略转成了防御态势。这太奇怪了。”
“谁知道怎么回事呢？”来人顺着话往下心不在焉地猜测，“继承人夺权，家族附庸反水……黑暗里什么都有可能发生。”
“都是无聊的老一套。要是有些新鲜事儿就有趣了。”书记员也不负责任地将话题随意延伸下去。
“那么没准是这样：有谁钻到了奥珀拉家族防守空虚的空子，偷偷潜入了住宅里，杀掉了当家主母最宠爱的小女儿，还用她的血在墙上写下了针对主母本人的复仇预告，然后在有人发现之前大摇大摆地逃之夭夭——”
“哈哈哈哈哈哈——”书记员被这个如此天方夜谭的故事逗笑了，“——奥珀拉家族怎么可能有这么疏忽大意的防御漏洞？这也太异想天开了吧？”
来人无辜地一摊手，也笑着说：“是你先说想来点‘新鲜事儿’的。”
“那也没叫你胡诌。你显然没有做诗人的才能，这种假得过分的故事在酒馆里可一个子也换不到。”书记员笑够了，总算放下了手中的介绍信，提起笔来准备干正事，“我看看，你叫曼努尔——信上没有写全名，曼努尔什么？”
“现在就只是‘曼努尔’了。”来人回答。
“怎么？没有姓吗？”
“就那么回事呗。”新兵耸了耸肩，“拿着介绍信到这儿来的有几个是能讨得主母欢心的？”
那就是被褫夺了原本的姓氏。书记员自以为理解地颔首，低下头去对着档案表格奋笔疾书。因此，他也就没有看见，来人的脸上依然带着淡淡的微笑。
那是不应该出现在一个被褫夺了姓氏的卓尔脸上的，成功从绝境当中逃出生天的微笑。
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