灰线，分隔艾尔兰治各区域的“线”。
艾尔兰治全境划分为11个区域，不同于传统国家，艾尔兰治用于分隔区域的并非城墙，而是是联邦顶尖科技产物——数道横贯国土的能量屏障，悬浮于地表、隐于天际，寻常在空艇上往下看去，它像是不可逾越的警戒线，同时划分秩序与混乱。因其泛着银灰色光晕、轮廓蜿蜒朦胧，民众们将其称之为灰线。
那么，欢迎来到艾尔兰治，欢迎踏入这个被灰线笼罩的世界。
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哨向魔改/架空/打卡/全年龄/文画皆收
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从桌案边抬起头，安娜·麦克唐纳看了一眼墙上的时钟。
算算时间，“报告会”应该要开始了。自念军校起，她就从未缺席任何一场会议——这场小型报告会注定将留下一个擦不掉的小污点，正如“牧羊人在任务途中险些对羔羊下手”一样，不会留在档案里，却会留在她心里。这件事既已在那晚引发了关注，事后她自然无法逃脱上司和茧室的质询。塞梅尔维娅·艾什博恩没有为难她，走流程似的问了两句就放她离开了；倒是茧室还更刨根问底一点，似乎对牧羊人和羔羊之间的争执十分上心，她和那人并非配对，如此关心只会让她心生烦躁。
不过万幸的是，自己未受到任何实质性的处罚。塞梅尔维娅只让她写一份检讨，“记得写工整点儿，不然我不好向上交代，”上司摆摆手，又补充了一句，“虽然我是不担心你啦。”
因此，目前她正在和检讨书搏斗。
写了删，删了写，本是格式化的语句却怎么都写不顺手，这下倒不如真来一场酣畅淋漓的真人搏斗了……难道她的上司是乌鸦嘴吗？！
划掉“今后本人将引以为戒，努力做到与羔羊和谐沟通”，安娜烦躁地叹了一口气。
她决定出去走走。
前两天的任务明显是个“大工程”，宿舍楼里几乎没有穿军服的人在。出了单元门，她一时不知该往哪里走，只好愣在原地思索。
“目的”“目的”……是啊，她的目的是什么呢？被一份检讨书逼出门是否有些过于狼狈了？但写不出就是写不出啊。总不能把真心话都写出来吧，比如“我认为自己没有错，但我会注意方式方法，继续磨练自己的反侦察能力，争取做到下次不再犯同类过失”？这跟犯人一时嘴贱自爆身份有什么区别？
女孩的思维不知不觉已经绕了九曲十八弯。
是的。她依然认为自己没有错。无论把场景换到哪里，她相信自己都会做出相同的选择。
一边原地转圈踱步，一边思考该如何在检讨书上“撒谎”，安娜完全没有注意到有人正朝自己走来，直到视线前方出现一双陌生的鞋尖，她不自觉抬头，一个“不好意思”还没说出来，就拐了个弯，变作一声极其走调的“咦”。
“是你，葛兰特·沙克！”
“……啊？”
和茧室的沟通也并非一无是处，至少让她知道了那晚拦住自己的人究竟姓甚名谁。尽管只知道了他是“羔羊”，还是个刚入伍的新兵，不过这些信息就足够了，她不需要和劈头盖脸就否定她想法的人有过多交集。
几步拦住他的去路，安娜昂首看他，气势汹汹地说：
“喂，我说你知不知道上次那样是在平添麻烦？！我既然答应了，就一定会想出办法做到，而且不是像你说的那样‘把同事都干掉’——你就不能选择隐秘一点的非暴力手段吗？再说了，我知道自己几斤几两，才不会当什么‘圣女’‘英雄’，你就因为我说的那两句话骂了我那么多句不觉得很没礼貌吗？好歹了解一下我的想法再评——呃，你……”
“你好吵。”
在她一口气不停的长篇大论中，白发黑肤的少年抬手捂住了前额。仿佛真的受不了她再说下去，他紧紧皱着眉头，面色难掩痛苦。
“还有什么想说的吗？没有我就走了。”
“欸——”
想说的自然还有很多，堆积数天的牢骚不可能在短短数分钟内就解决。可是，她忽然在满腹牢骚里发现了一个更紧迫的问题，于是脚跟一转，再次拦住他，紧盯他那张黝黑的脸。
“你是不是哪里不舒服？需要去茧室看看吗？”
“……别管，和你没关系。”
“那哪能没关系？万一你突然‘过载’了我还得——”
“我没‘过载’。”
“啊？哦，那，那就好……”安娜·麦克唐纳还是忍不住端详他的脸。深沉的肤色藏不住关键的信号，面部的轻微抽动与明显不耐烦的表情都意味着他应该在忍耐什么，而这个宾语——她很自然地排除了自己——或许正是他用手捂住的额头。“头很疼吗？”她缓声问。
“还好。”
“具体是哪里疼？”
“不知道。”
“那就是整体都在疼？”
“……你问那么细干什么，和你没关系。”
“当然有关系。”抓住他的手腕，半强硬地拽着他向前走，她记得不远处的路边设置了一排排长椅，“人在头疼的时候是没办法仔细思考的。也就是说，无论我说什么，你可能都不会认真对待。”
“……那又怎么了？”
分神忍耐不适令少年无法及时抽身。他被安娜按住肩膀，半强迫地坐在椅子上，“喂”字还没出口，女孩就一改刚才盛怒的模样，平心静气地说：
“因为我希望你能听我说话。至少，我希望你能知道我的想法。”
葛兰特叹了口气。“你直接说更快。”
“你又听不进去，说了有用吗？”安娜撇撇嘴，随即亮出一双未戴手套的手，见少年上半身微微后撤，故意反问道，“不是没有‘过载’吗？躲我做什么？”
“……你好烦。”
“好好，我烦我烦。”
牧羊人的接触并非一切都是为了安抚。况且，她也并不喜欢强制踏入陌生人的内心。轻轻拨开他蓬乱的刘海，安娜用手指按上他的太阳穴。明显感受到葛兰特的僵硬，她一边控制力道，一边用说话分散他对疼痛的关注程度：“我的父亲经常犯偏头痛，止痛药都不管用的时候，母亲就会像这样为他按揉。听说是从东方古国传来的……什么穴位？当上牧羊人后，我也会接触到‘过载’平息后偶发头疼的羔羊，大概就是这么有样学样……怎么样？好点了吗？”
少年垂着眼，发出一声不知是“嗯”还是“唔”的模糊回应。
“自己学着记住这附近，平时用自己的手应该更容易控制力道，就算不能‘治本’，相信也能起到一定的舒缓作用。”不禁联想到他那晚对她的“否定”，安娜有些想笑。是无奈？是自嘲？连她自己也分辨不清。“我也不是你说的那样见人就帮。我知道他们犯了法，只不过——刚才提到我的父亲，我的父母其实都是军人。一想到他们上战场时杀的人里可能就有‘被保护民’的家人，我的确没办法轻易忽视。”
“搞‘父债子偿’那套吗？”
“没有那么深明大义。况且，每个人都是基于各自的立场，”顿了顿，她的声音沉了下去，“只是，我同样不理解，为什么有人只能在暗无天日的矿场劳作到死，有人却能不费吹灰之力获得一切好处。划分人与人的究竟是什么？权力？金钱？力量？谁来定义？”
葛兰特·沙克抬眼看她。
“那你应该当个革命家。”
她笑了笑。
“我更愿意当军人。这是我从小的梦想。”
“既要服从军令，又忍不住怀疑，换我要累死了。”
“是吗？说不定我能在理想与现实之间找到折中方案呢。”
他不掩轻蔑，“天真。”
“随你怎么说。”松开双手，不知不觉间，刚才的怒气早已烟消云散。安娜将手背在身后，保持着微微俯视他的姿态，“不过，我还是得谢谢你，没有把那晚的详情向茧室告发。”
“……说不定我是捏着你的把柄，哪天要挟你干更肮脏的活。”
“那我可要提心吊胆一番了。”
安娜忍不住轻笑起来，换来他半恼的瞪视。观察得久了，她发现葛兰特·沙克其实眼袋挺重，面色也不健康，与其说是个懂得如何管理健康状况的军人，更像是……
尚未琢磨出结论，少年便站起身来，依旧顶着那张对所有人都不耐烦的脸，头也不回地说：
“没事了吧？走了。”
“啊，”安娜忽地想起一个问题，“对了，你——你是怎么知道我的名字的？”她明明根本对他一点印象都没有。
“不告诉你。”
“……喂！”
真不可爱，早知道就不告诉他怎么治头疼了！
树荫筛落星点阳光，拂过她干净的皮鞋鞋面。安娜·麦克唐纳目送少年走远，决定暂时忘记那份检讨，并不知道紧接着自己将遇到伊奥，更不知道从“报告会”归来的伊奥会散漫地告诉她，乱民头目将在明日被处死。
她难得地享受了片刻清静。
夜色沉得像是凝固的墨，月光稀薄，只能勉强勾勒出荒漠起伏的轮廓。风卷着细沙擦过地面，发出窸窸窣窣的响声，像是什么东西在暗处蠕动。
卡珊德拉站在队伍后排，单手插在腰侧，指腹无意识地摩挲着枪柄上的防滑纹路。她的视线越过前面几个队友的肩膀，落在那群衣衫褴褛的乱民身上。他们围成一圈，把中间那两个人护得死死的。说是护，其实不过是挤在一起发抖罢了——手里拿的都是些什么东西？锄头，铁锹，有一把生锈的柴刀。最像样的是人群最前面那个男人手里的东西，一把短刀，刀刃还反着点光，但也仅此而已。
被他们护着的那位少女瘦得厉害，腕骨凸出，青筋分明，却死命撑着那个几乎站不稳的男人。男人的一条腿明显使不上力，大半重量都压在少女身上，血迹从腰侧渗出来，在破烂的衣服上洇成深褐色的一团。他垂着头，肩膀剧烈起伏，每呼吸一次都像在用尽全力。
少女的脸埋在他胸口，声音闷闷的，带着哭腔的尾音：“别有事……求你了，别有事……”
男人抬起手。动作很慢，慢得像是在积攒力气。他的手指沾着灰土和干涸的血迹，却极轻地落在少女脸颊上，蹭掉一道被风沙和泪水冲出的污痕。然后他把手移到她肩头，揽住，用力握了握。
他抬起头，看向人群外那支装备精良的队伍。
“我们并没有作乱的想法。”他开口，声音沙哑低沉，像是砂纸刮过铁皮。他顿了一下，胸腔里滚出一阵闷咳，咳得整个人都在发抖，少女把他扶得更紧。“我的父亲……我们的前任头目，被关在煤窑最深处。我们只是想救他。”
风从他背后吹过来，把他破旧的衣摆掀起一角。月光照在他脸上，颧骨高耸，眼窝深陷，但眼神很平静，像是已经把能失去的都失去了。
卡珊德拉扫了一圈身边的队友。
有些人的表情变了。不是那种明显的波动，而是细微的、几乎难以察觉的变化——嘴角抿紧了一瞬，喉结滚动了一下，目光垂下去又抬起来。她知道这是什么意思。十一区出来的人，听到“煤窑”这两个字，就像被什么东西勾住了肺管子，喘气都得慢半拍。
挣扎。茫然。急切。隐忍。
都写在脸上，藏都藏不住。
啧……
那个男人似乎也察觉到了什么，嘴唇动了动，像是还想再说点什么，想抓住这微弱的转机。他的目光从那几个队友脸上掠过，带着一丝几乎不易察觉的希冀——
卡珊德拉没让他开口。
她从后排走了出来。她的脚步声不重，踩在沙地上只有细细的沙沙声，但人群自动让开了一条缝。她走到最前面，站定，月光从她身后照过来，把她的影子投在那些人脚下。
“我们没时间听你那可怜至极、感人肺腑的故事。”她的语气很平，像是在说今天风有点大，“走，还是不走。”
少女猛地抬起头。
那张脸被污汗和泪水糊得乱七八糟，但眼睛亮得惊人——那种亮法，卡珊德拉见过，像是要把人的骨头都剜出来。少女死死盯着她，嘴唇抿成一条线，胸膛剧烈起伏。
“哈……”卡珊德拉的嘴角动了动，抬手把额前的碎发往后捋了一把，“你瞪我。”
她歪了歪头，像是在打量什么有趣的东西。少女眼中的怨恨、不甘，都清清楚楚地落在她眼里。那种眼神她见过太多次了，每次都觉得有点好笑，又有点扎眼——好笑的是对方毫无威慑力，扎眼的是那种不知天高地厚的倔强。
“你觉得你们在做正确的事？”她的嘴角勾起一个弧度，不是笑，是嘲讽，“你们难道不是一群送上门任人宰割的脑残吗？”
少女的脸一下子涨红了，声音尖锐得像裂开的铁皮：“你凭什么这么说我们！帝国用真金白银养出来的狗，懂个什么！”
卡珊德拉挑了挑眉。
她没生气。这种话她听过更脏的版本，早就没什么感觉了。她只是把目光从少女脸上移开，落在那个人还站不稳的男人身上。
“所以我说啊，你们做对了吗？”她的语气还是那么平，像是在问今天晚饭吃什么，“你们有钱吗？有武器么？有人给你们撑腰么？”
她顿了顿。
“没有。”
“那你们是拿什么和帝国作对的？”她往前迈了一步，“一时冲动。脑子一热那叫勇气，脑子一直热，叫找死。”
风把她的头发吹起来，她没管。
“连这点都想不明白，看来那场战争活下来的不只是软骨头——”她抬手，指了指自己的脑袋，“这儿也不行。”
少女浑身发抖，脸涨得通红，嘴唇张了又张，像是想反驳，却什么都说不出来。
卡珊德拉的唇角又往上勾了几分。
“我说的没错吧?你又或者你哥，但凡有一个动了脑子，你们俩都不会一起出现在这。”她的声音不高，但每个字都咬得很清楚，“至少能有一线希望。又或者说，至少，有人能活着。”
少女的眼睛红了。不是那种委屈的红，是那种被戳到最痛处的红。她猛地往前冲了一步，被人拦住，还在死命挣扎，嘴里骂着什么，声音已经劈了。
卡珊德拉抬起枪口，对准她。
少女僵住了。
卡珊德拉把枪口从她脸上移开，对准了她身后的男人。
“唉……”她轻轻叹了口气，语气里带着点懒洋洋的意味，“教蠢货的最好方法，果然还是实操啊。”
砰——
枪声在空旷的荒漠里炸开，惊起一片不知藏在哪里的飞鸟。
少女的身体随着枪声猛地一抖，整个人像被抽了骨头一样僵在原地。她愣了几秒，然后猛地回头看向她哥哥——
男人还站在那里。
他低头看了看自己身上，又看了看脚边。子弹打在他脚边几厘米的地方，在地上炸出一个小坑，砂砾溅在他小腿上，扎出细细的血点。
少女滑坐在地上。像是全身的力气都被抽空了，她坐在那里，眼泪不受控制地往下淌，淌过满脸的污痕，滴在干裂的沙地上，一点痕迹都留不下。
“连枪声都怕，还想保护点什么呢?”卡珊德拉收起枪，垂下枪口，“真是可笑。”
她转过身，看向身后那些还没动的队友。
“你们还要站到什么时候？”她的语气冷了下来，“该做什么难道还意识不到么？”
有人低下头。有人动了动脚，又停住。空气像是被什么东西压住了，沉甸甸的，没人说话。
“你们要叛国么？”卡珊德拉的表情彻底冷下来，月光照在她脸上，轮廓像是刀刻出来的，“既然选择归顺帝国，那就该清楚——你们是帝国的所有物，是皇帝的所有物。”
安静了几秒。
有人动了。
卡珊德拉看过去——是维斯娜·伊斯克拉，和她同是牧羊人，肩章上也是少校的军衔。维斯娜从人群中走出来，站在那些还没动的队友面前，声音不高，但很稳：“卡宾少校说的没错。这是我们的职责所在。烦请各位先抛开个人情感，优先完成任务。”
沉默夜色沉得像是凝固的墨，月光稀薄，只能勉强勾勒出荒漠起伏的轮廓。风卷着细沙擦过地面，发出窸窸窣窣的响声，像是什么东西在暗处蠕动。
卡珊德拉转身往后走去。
她走过维斯娜·伊斯克拉身边，两人擦肩而过，谁都没说话。
身后传来少女压抑的哭声，和男人低低的咳嗽声。风把这些声音吹散，混进沙粒摩擦的窸窣声里，很快就听不太清了。
卡珊德拉走到队伍后排，站定。月光照在她身上，拉出一道长长的影子，落在她身后的沙地上，和那些开始行动的队友们的影子交叠在一起。
