沙洛·麦考伊并不是在海边长大的。
她过去住在相对平缓的丘陵地区，既不像平原那般一望无际，阳光均匀地撒在大地上、风没有阻碍地从这头扫到那头；也不像更陡峭崎岖的山地，抬头望的时候天空被四周的崖壁分割成破碎镜子般的几块……
草编圆帽投下的阴影恰好挡住过于晃眼的日光，让她能看清远处翡翠色的海面；带着海洋气味的风吹起几缕碎发——为了干活方便，女人们多将头发盘在脑后——它们太短；波浪们推来挤去、堆出连绵的沙沙声。
一切都与故乡有许多不同。
“那今天就拜托啦！”
“哈哈……”
麦考伊干笑几声。她穿着胶鞋踩在浅滩，感到海浪卷走脚下的细沙、自己微微下陷。四周还有几个采蚌的，他们看起来很熟练，腰间挎着的藤编篮子已接近半满。
呜呜，雕金学徒一边在内心哀鸣一边回忆着曾在书本里见过的方法，她向四周撒下被分配到的粗盐，再将手探入海底，在沙中翻搅。这法子其实更适合沙地的采集，找到往外喷水的孔洞，刨开一点，用手指蘸着盐撒下一小撮，接着只需拈住蹿出沙面的贝类“水管”，就能将整个细长型的养殖魔物揪出。不过当下正是彭格列蚌的收获季，所以麦考伊总能摸到一两个，她也就没有仔细考虑，继续着不适合的动作。
“喂，小姑娘！”
远处的人开口叫她，那人有着健康的肤色，是常受海边日照的标志。麦考伊的肩跳了一下，她直起身，呼喊着问：“怎么——”
“看沙面有一圈波纹，像个烟圈的地方！”他指了指海面，“在那周边摸！”
“啊，哎，呜啊……”麦考伊终于反应过来，她毫无必要地搓搓手，拍掉手指上的粗盐，又往海里看。
“谢谢！”
对方爽朗地笑了几声。
接下来变得轻松许多。
“对了，要不要帮忙分解？”
“？”
这会儿麦考伊正将要求数量的蚌交给了海场旁的任务发放人，洗掉海水与沙砾的手已经捏住海鲜刺身餐兑换券。
“虽然没什么像样的报酬……不过要是开出珍珠，你可以直接带走哦。”
“我做！请让我做！”
作为学徒，麦考伊并没有太多机会能真正动手研磨珠宝的机会，市场上能买到的边角料也多是些未达到要求而被筛下的小块矿石；高质量的原石都得靠门路（行会或者私人关系），海边的珍珠就更不必提。雕金学徒就像被饵吸引的鱼，很快来到分解蚌的工作场。
她拿起一把样式特殊的小刀，这刀的刃部并不长，刃也没有多锋利，本来是用来开牡蛎的；锻铁匠对刀进行了些微的调整，所以它现在也能用来开彭格列蚌。麦考伊握住刀柄，顺着蚌壳边缘的起伏将刃插进缝隙，她让刀刃紧贴壳的内侧接着左右滑动，贝柱与贝壳相连的那一端很快被切断，这让学徒轻松地掰开一边的贝，露出柔软饱满的贝肉。她对另一边贝柱如法炮制，取下整块贝肉。
成堆的贝肉被送去案板上由专门的厨师处理，再分门别类地盛进不同的小盒，统一放进装有冰块的大箱子。
“你开蚌倒是很熟练。”
麦考伊抬起头，是刚才出言提醒的采蚌人，他站在一旁，嘴里叼着没点着的烟斗。
“以前打零工的时候碰到过一个叫做于勒的，他开牡蛎可快了。”
“哦……喂，小姑娘，什么掉下去了。”
“啊，哇！”麦考伊捡起一颗珍珠，“有点小哦……”
“哈哈哈！”采蚌人笑起来，“有就不错了，太贪心可不好。”
“呜呜……还想着做点小首饰赚点外快……”
“对了，等下我们这些人打算凑一起吃个饭，要来吗？”
“嗯……”
“免费哦。”
“我去我去！”
这的确是非常朴素的一餐。
大铁盒子里放入海边采集到的蛤蜊、藤壶、螺以及其他雕金学徒叫不出名字的海边生物，再加入大量白葡萄酒，撒入撕开的干辣椒段和罗勒，最后盖上铁盒，将其放在烧得正旺的篝火上。靠海而生的人大声笑着，聊一些与海有关的话，麦考伊端着碗坐在旁边，眼巴巴等开饭。
“小姑娘能喝酒吗？”
“能啊，”学徒回答，“我都成年好久了。”
“走一杯？”
“……来！”
海边的人们大笑起来，递过来盛满酒液的木杯，麦考伊先舔了一口，接着才咕嘟咕嘟灌下去。
“行了。”邀请她的人劝阻，“水果酒别喝太多，你还什么都没吃呢。”
“欸嘿嘿。”
他们又聊了一会儿。
有人切了柠檬，清新的香气扩散在空气中、混进蒸腾的酒气，学徒不由得抽抽鼻子，深吸一大口，想感受更多。
“哈哈，小小姐等不及了！”
“我也等不及了，搞快点！”
“别慌，再焖一下。”
盒盖打开了，可见的蒸汽与不可见的香气同时蹿出来，“嘭”一下在空气中迸开，蘑菇撒孢子似的。里边的东西很快被分完，麦考伊几乎是立刻抓起一只螺，拿细枝扎进螺口部分的肉，手指稍微转一下、一拧，再使劲一扯，螺旋状的肉就这样脱离硬壳，被送进嘴里。学徒仔细体会着牙齿切断螺肉的触感与肉本身的韧劲，鲜甜的汁水立刻溅出，白葡萄酒中和了海螺的苦味，辣椒与罗勒又让味道的层次更加丰富。她拿着分到的柠檬片，往剩下的螺肉挤上几滴。
“呜啊……”
柠檬汁清爽的酸味适当地刺激到味蕾，也突出了海鲜特有的甘美，与刚才的部分是不同的风味。随着咀嚼的进行，调料的味道逐渐隐去，留下食物原本的滋味，这个时候再吮上一口壳里的汁水——
“太好吃了呜呜呜！”
海边生活的人们大笑起来，举起酒杯，麦考伊也加入，他们说出带着喜悦与期盼的祝酒词：
“祝丰收！”
——今天吃到怪物饭了吗？
——没有。
麦考伊数着手里的钱币，发出一声叹息。
一张海鲜刺身餐兑换券和100MDG，海鲜刺身餐400MDG，接下来还要……或者干脆把手上的代币换成真正流通的金钱？最近好像发行了新的卡组，如果运气好开包拿到稀有卡片……
呜呜，好想暴富！
雕金学徒再次叹气。还是维持日常生活比较重要，她这样想着，准备转身离开。
怪物餐厅身处贸易都市的中心处，与冒险者行会、各色公会等相隔不远，来往行商与冒险者都乐意在交付任务后逛一逛，四处看看；几条街外更有知名的贸易大道，许多人会在那里挑选武器与装备，或者进行个人对个人的买卖，麦考伊自己也参加过类似的露天商贩，出售过些讨巧的小玩意儿。在这样的地方，人总是忍不住四处看看，就算没有购买的需要，街市特有的活力也会让人心情愉快。
麦考伊正是这样看见了曼殊。
“啊！”雕金学徒小跑过去，“您也到这里来了吗？”
身着冒险者服饰的精灵转过头，她等着对方有些笨拙地躲避来往的行人，最后停在自己身前。
“不必那么急。”曼殊说。
“欸嘿嘿……碰见了嘛，前几天真的谢谢了！”
她们是在薄暗森林遇见的。
那时候麦考伊正打算采集苏打史莱姆的粘液，这些果冻状的软乎生物成堆地积在一起，远处看竟还有几分像波光粼粼的海面。一只史莱姆从背后撞上来，正在认真观察的雕金学徒身子一歪脚一滑，石子丢进池塘一样，她倒在史莱姆的海洋里。
倒不是说以前没有过类似的经历。那时候她刚离家不久，对魔物也只有由书本图鉴上的来的粗浅了解。一只阳光史莱姆跳到她头上裹住她的脑袋，她不得已，只好用掉一个保存有火属性魔法的晶石，之后还吃了好几天草。而现在她连翻找腰包的力气都没有。史莱姆们压在她身上，类似溺水的感觉催促她大口呼吸，她张开嘴，吞下一部分黏糊糊滑溜溜的胶装体。
啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——
说不清是性命的危机比较急迫，还是少女心的哀鸣更折磨人。
“别动。”
是利落的声音。
曼殊射出带着魔力的箭。
眼前的精灵似乎也想起学徒被救出后狂叫着拿手帕搓去脸上黏液的样子，她轻轻笑了一下，说：“没什么……何况你也招待我共进了不错的一餐。”
也就是把湖里抓上来的鱼烤了烤而已……麦考伊没把这话说出来。像突然想起什么似的，她指着身后的任务板，问：“那，曼殊姐姐要不要一起做做怪物餐厅的任务呢？”
精灵没有说话。
“啊！当然，要是你愿意，要是没有其他事的话……”
“不……”曼殊看着麦考伊，“当然可以。走吧，去看看。”
于是她们来到展板前。
“素材收集、调查和经营……料理就算了，啊，偶尔还会有特殊任务！不过之前的已经过时限了，我们去哪个？”
“哼，尽管选，可别跟我们撞了。”
麦考伊顺着声音看去，矮人拄着重锤立在她们身后，旁边还站着个兽人，那松鼠样子的兽人拿脚拍着地面，似乎有些不耐烦。
“我很怀疑，巴加克，毕竟我们挑选任务的眼光更‘高‘。”曼殊冷淡地回答。
“哈，这可——”
“要吵架就到一边去，别挡着我看任务。”大松鼠（麦考伊在内心这样喊）抽抽鼻子，仔细地浏览任务详细。他好像找到了什么，转过头打量麦考伊，又觑一眼正在和矮人进行无声眼神对决的精灵。
“喂，小姑娘。”
“欸，我吗？”
“就你，你能使魔法吗？”
“会是会啦……”
“神圣属性呢？或者有没有类似的东西？”
麦考伊偷瞄一眼曼殊。
“哦……”松鼠点点头，“喂，铁尘！今天开始这俩就是我们的队友了！”
“什么？！”
“我要去地下城，那里搞不好有我需要的素材。”
“那也不必——”
大松鼠伸出手，指向说明中的“神圣属性”。
“……”
地下城任务啊，雕金学徒兼见习法师的心思活络起来。探索类任务都伴随着一定的危险，对自己的实力深有把握的学徒连阅读任务详细的时间都省略——反正也做不到。不过，如果是四个人的话，搞不好能够成功。
而且报酬有500！
“曼殊姐姐，我想参加……可以吗？”
“……”
精灵点点头。
就这样，轻锐小队（不情不愿地）成立了。
“先说好，你们到时候可别拖我后腿。”
巴加克咕嘟咕嘟灌下一口酒，将橡木杯“咚”一下顿在桌上。他的动作动静有些大，不过没什么人在意。新组成的小队围在小圆桌旁，酒馆里热热闹闹的，喧闹混进吟游诗人的旋律，壁炉中木柴噼啪作响好似乐曲中点缀的风铃。按照传统说法，四人正在联络感情（巴加克嗤之以鼻）、加深了解（除去打嘴仗的部分）。
“那可不好说。”
曼殊坐在麦考伊身边，火光投在她脸上，为她本就典雅的面容增上油画般的质感，只要忽略她和矮人间幼稚的对话。
“所以，你是牧师。”
阿曼德从面前的小碟里拈出一枚坚果，他坚持一次只拿一个。
“还算有点用。”兽人这样点评。
“……”
“哈，谁知道实战里怎样呢！”矮人调整了一下胸前的胡须，“搞不好只是对武器意外挑剔，怪物在眼前就吓得腿软了。”
“如果你有疑问，巴加克，我们不妨再比试一场。”
“上次不过是失误！”
“好了，好了！喝酒，喝酒！”麦考伊慌张地向侍应生招手，“啊，这边麻烦再来一杯！”
巴加克和曼殊之间的过节说来也简单：精灵恰巧需要武器，就随便走进一家店铺（“居然是随便！”），她出于习惯对武器挑来拣去，却没料到皱眉的表情惹怒了店主——不肖说，店主就是巴加克·铁尘；矮人没法忍受自己手下造出的武器遭受此种侮辱，立刻对精灵进行反击（“嗬哟，我这暴脾气”），一来二去，他们便起了争执。
“你那手腕拿得起我精心打造的长剑吗？”矮人眯起眼睛，“怕是连举过头顶都困难吧！”
精灵的表情更显冷淡：“说出的话如同云端落下的雨一般不可收回，无礼的人，你冒犯了一位冒险者的荣誉。”
“哈！那也说明你的荣誉不值几个钱！”
“拿上你的武器，”曼殊走到店外转头睨他，“让我们来看看是谁的荣誉更不值钱。”
结果不必说了。
“要不是你那时候突然拿光球糊人眼睛，我才不会输！”
“啊哈哈……”麦考伊干笑着，她拿眼神向咯吱咯吱吃果仁的阿曼德求救。
“能打是好事，”兽人说，“而且还会吵嘴，多好啊，妙趣横生！”
“呜呜呜……”
出于对明日行程的考虑，这场聚会没有持续很久。他们各自歇下，对武器行囊做了最后的检查。
出发的时候很快到来。
四人终于踏进地下城。
Tbc.
