“纸团，恶……打火机，我自己揣着了……啧，真穷啊……“在红河镇，一处没有路灯，没有监控，没有警察的小巷里，希弗正进行着她每日例行的”打铁“工作。她翻着一具头颅凹陷的尸体，把他的口袋里里外外翻了个遍，也没有找到什么她心仪的物品。
“现在的人出门都不带剑了吗，连把匕首都没有……看来之后还得找点瓦尔基里。”希弗站起身，把钱夹揣进兜里，拎着锤子走出小巷。远处的赌场灯火通明，其中的喧嚣声似乎在这里都能听见。她看了看时间，决定去把凯莱布交代给她的事办完。虽然人人出门带武器的时代已经过去，没有了供货商，希弗的铁匠铺几乎失去了它应有的价值。但是灵装，灵装是拯救她生意的法宝，可没几个瓦尔基里会把灵装丢在家里，就那么在大街上溜达。只要选到合适的“钢材”，她挥下的每一锤都有价值。
希弗一边朝赌场走，一边翻着刚刚找到的钱夹。她走到赌场门口，被保安拦了下来。保安凑到她的耳边：“希弗女士，老大正在打牌，请您谨言慎行。“希弗点了点头，把空皮夹随手丢到一边，揣着钞票走进了赌场。
赌场里，凯莱布正跟一群瓦尔基里一起打牌，她一手拿牌，一手把弄着刀，两只脚都搭在了牌桌上。看到希弗进来，她使了个眼色，一旁的下属就拎着一个黑箱子走近了希弗。“哟，小铁匠，你知道该怎么做吧。“她眼睛盯着牌，咂了咂嘴，往桌上甩出一张。
“送趟货而已，你还怕我把东西偷走不成？“希弗接过箱子，掂量了一下，箱子里传出武器相互碰撞的声音。希弗觉得里面东西不少，而且各个都是好货，跟那些新生瓦尔基里的灵装完全是两个水平。
“我谅你不敢。”凯莱布把眼睛从牌桌上抬起来，直勾勾地盯着希弗。赌场里的空气停滞了半秒，直到凯莱布开口刺破了寂静：“我倒是不担心你，你没那个胆，主要是骑士团那帮闲人，容易坏我好事。“她把腿从桌上放下来，一双绿眼睛在帽檐下直勾勾盯着希弗，“听着，别让归往者嗅到风声，如果有人多管闲事——“凯菜布踏上牌桌，指尖划过咽喉，“那她的灵装就要成为下一场的拍品了。”
希弗点了点头，转身准备离开，却被凯莱布叫住：“欸，小铁匠，“她转过身，看到凯莱布向她摆弄了一下手里明晃晃的刀，“你那铁匠生意最近不太景气，是吧，最近镇里也不怎么太平，你再干活的时候，最好动作利索点，然后挑点好材料，你说呢？“
“毕竟你做铁匠的应该明白，没用的杂质少了，铁料才好嘛……你这杂种是不是他妈的又出老千，啊？”凯莱布把目光放回牌桌上，却发现自己输了个大满贯，她拎起手边一个瓦尔基里的领子，把刀尖逼到她的喉咙上，好像要把这个老千的脑袋片成片当牌打。希弗翻了个白眼，从下属那里接过车钥匙，悄悄溜出了赌场。
她把货丢在副驾驶，一脚油门出了城。她握着方向盘，觉得还是以前那种马车坐着舒服，但以前那种土路都变成柏油马路了，味道难闻，走在上面也不舒服。她看了看窗外，许多平民正拖家带口地往郊外走，还有许多瓦尔基里正在走向红河城，她想加速离开这里，却在路边看到一个人正竖着大拇指。她在那人旁边停了下来，那人脸上洋溢着笑容向她问了个好。
“欸，你也是瓦尔基里吧，有什么需要帮忙的吗？”
希弗打量了一下眼前这个人，目光停留在了她腰间的那把长剑上，那可真是一把好剑，让她怦然心动，“我没什么事，怎么了嘛？”
“啊，没事就好，团长告诉我们要在前往红河城的路上为同族提供帮助，我刚加入骑士团，想留下一个好印象，那既然你不需要帮助的话，就祝你旅途顺利好啦！“说罢，那个年轻的瓦尔基里准备继续上路，希弗赶忙探出身子拦下她：”欸，你先别走，我问你点事，为啥最近老能看到你们骑士团的人往城里走？“
“嘶……“瓦尔基里挠了挠头，”不太好说，前几天你也听到那个声音了吧，就那个。“希弗点了点头，让她继续，”那个声音出现之后，我们就接到了前往红河城的命令，我也不清楚为什么……“
“啊，这样……还有件事，那把剑是你的灵装吗？能借我看看吗？“
“给你是不行的，但是我可以给你展示一下，你看，我很喜欢它这个护手的设计，是我生前最喜欢的……“那个瓦尔基里的嘴还在动，但希弗已经不在意她在说什么了。她看了看周围，空无一人，于是把手摸向腰间的锤子。但眼前这个人装备精良，贸然出击的话怕是会吃亏……
“喂，喂，话说啊，“瓦尔基里打了两个响指，把希弗从想象中拉了回来，”那个箱子是你的灵装吗，感觉很厉害的样子。“
“啊？额……对！对，差不多吧……你的也不赖，不赖……“希弗瞬间出了满头冷汗，她干咳了两声：”那个，咳咳，我还得接着赶路，就先聊到这里吧。“
“行嘞，祝你一切顺利！“瓦尔基里倒是没有过多纠缠，欢快地上了路。希弗看着她在后视镜里的背影渐行渐远，露出了一个胸有成竹的笑容。她把车挂到倒挡，把油门踩死，静静欣赏着后视镜中那个瓦尔基里惊愕，恐惧和不解的表情。一阵巨响过后，她打算下车欣赏自己的杰作，却看到那个被创到天上又摔在地上的瓦尔基里晃晃悠悠地打算站起来。
“我靠，忘了我们这群怪物只怕灵装了。“她啧了一声，拎起锤子小跑到瓦尔基里边上，一脚踩在她背上，让她不得翻身。
“你……为什么……“地上的瓦尔基里奋力挣扎着，从牙缝里挤出几个字，希弗爽朗地笑了两声：”哈哈哈！因为我是个铁匠啊，铁匠！就是要！打铁啊！“她喊着，笑着，每喊一声，锤子便重重砸下，每笑一声，地上便激起一阵血花。
“呼，真是神清气爽啊，感觉汽车似乎也不比马车差。”希弗低头看了看自己的作品，那个瓦尔基里的头血肉模糊，不成样子。她满意地收起锤子，顺走了她的灵装，护甲，当然了，还有钱包，把尸体装进后备箱，哼着歌继续赶路。
到达交易地点后，买家派来的人几乎没说几句话，希弗也觉得这个身上没有武器的人实在没趣，把货交给他，拿了钱就匆匆离开了。她站在汽车餐厅门口，盘算着应该从钱箱里顺多少钱才不会被发现。她正美美的数着钱，却觉得有一双小手摸上了她腰间的锤子。她一下跳开，与一个小女孩对上了眼，她眼里闪着好奇，脸上带着笑，身上则散发出那些优质原材料……我是说，瓦尔基里会带有的气息。
“哎呀，不好意思，我觉得您这把锤子很有意思，想稍微看一看，找一点灵感。“女孩朝希弗凑了过来，”我是诺埃尔，诗人诺埃尔！现在正在前往红河镇的路上，想要记录像您这样的瓦尔基里的故事！“她的话语中充满了自信，身上散发出的气场让希弗有些不自在，她想要悄悄溜走，开车回镇，但诺埃尔却步步紧逼：”请问您能给我讲一讲您生前的故事吗？或者这把锤子的故事？我觉得会很有意思的。“她翻开书，拿起羽毛笔，等待着希弗的回复。
希弗起了杀心：“这……行，好啊，没问题，可以，但我想先看看你的灵装，你告诉我我就给你讲我这把锤子的故事。”
“就是这把羽毛笔，很特别吧。”诺埃尔举起手中的笔，“它永远不会断墨，是不是很方便？那就拜托您啦，我会做好记录的。”
希弗的杀心瞬间消失了，她倒不是不愿意杀人，只是作为铁匠的职业操守在束缚着她，不让她在这个小姑娘身上浪费体力。但既然承诺已经做了，她也没有别的办法了，于是抽出腰间的锤子，摩挲起来。
“好吧，好吧，我讲就是了。这把锤子……我不知道它还是不是我那把，至少长得一样。我先前那把铁匠锤，是我爸妈送我的第一份，也是最后一份生日礼物。我很开心，我觉得我能像我爸那样，在铁砧上拿这把锤子奋力敲着一块烧红的铁，让它变成剑，变成锤，变成我们需要的一切。但是……我让他们失望了，我甚至连举起它都费劲，更别说抡起它打铁了。每每看到这把锤子，我都会想起他们看到我三番五次失败后，眼里流露出的那种失望。“希弗沉默了一会，她脸上的笑容也被生前常有的抑郁替代。
“不过现在，现在不一样了。我不再是之前那个瘦弱矮小的我了，看看我，我能打铁，我能铸剑，我干什么都可以，哈哈！“她举起锤子在空中飞舞，又露出了笑容，”怎么样，讲这么多可以了吗？“
诺埃尔在本子上奋笔疾书，时不时推推眼镜，“嗯……可以，非常可以，你的故事确实很有趣呢。“她在本子上撕下书签大小的一张纸递给希弗，”多谢啦，这首小诗你留下吧，我也要继续赶路了，祝你旅途愉快！“
“嗯，愉快，愉快……“希弗手里握着小诗，望着诺埃尔渐行渐远，她那句”需不需要我载你一程“终究没有说出口。
有点想家，该回家了，她如此对自己说道。在餐厅门口如此说，在车上如此说，看到凯莱布把那个出老千的瓦尔基里吊在门上如此说，把钱交给凯莱布后如此说。
回到家，躺在床上，看着天花板，紧握着那把血迹斑斑的铁匠锤时，她亦如此说。
序章
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赞德拉藏身于夜幕之中。
月光透过林间的枝叶照耀在她身上，留下一片斑驳的阴影。她站在一处山坡之上，四周是茂密的草丛和盛开的鲜花，但她却没心思欣赏眼前的美景。
时值五月，万物复苏，温暖的气候令黄石国家公园里的动物纷纷活跃起来，繁衍生息，但这也是偷猎者们最喜爱的季节。分娩和照料幼崽常令母兽不得不独自留在巢穴之中，等待族群打猎归来，即使这段时期护崽的母兽格外凶猛，会拼死抵抗外来者，相比外出狩猎的团体也仍然好对付得多。运气好的时候，偷猎者能连母兽和小崽一起抓走，卖个高价，再不济也能杀死大的，带走小的，一只嗷嗷叫的小东西可比单独贩卖野兽的身体部位值钱多了。幼崽的销路非常广，私人收藏，地下展览，人工繁殖，动物表演……还有种种普通人想不到的可能，只要能用来赚钱，用来炫耀，人类并不会关心动物的想法和遭遇。
想到这里，赞德拉的眼神暗了暗，继续观察位于两公里外正在扎营的几个人。她是在大约一天半前发现他们的，尽管他们穿着花衬衫，戴着墨镜，像普通游客一样买了门票大摇大摆地开车进了公园，但成为瓦尔基里之后得到的优秀超远距离视力让赞德拉发现了很多细节。没有游客会把自己的越野车加装防撞栏，那些人的动作明显是用枪好手，进入公园后目的地也非常明确，直奔灰狼活动的领地而来，最后，几个男大学生组队来玩很常见，但一群浑身肌肉的壮年男人？赞德拉很确定他们从未打开过的车后储物箱里放着至少两把消音步枪。
不过推测归推测，她已经不是NPS（国家公园管理局）的一员了，她没有执法权，也不能用这副小姑娘的模样走过去要求搜查他们的车，她只能暗中跟踪、等待，而赞德拉最不缺乏的就是耐心。
那群人刚支好了帐篷，正在准备晚餐，食物的香气随风飘散过来，令趴在赞德拉身后等待的花豹“战神”从喉咙里发出一声催促般的呼噜声，十分低沉，不了解的人以为它在示威，但赞德拉知道它不过是在撒娇罢了。偷猎者暂时不会行动，追踪者也稍微放松下来，摘下背后的长弓，一边用力揉搓战神的脑袋，一边从车上的保温箱里取出一只未经处理过的新鲜野兔。战神的眼睛立刻瞪圆了，高兴地将兔子叼到一旁，跳到远处又假装猛扑过来，反复几次后再用爪子来回拨弄，直到玩尽兴了才开始撕咬吞食。
看着它无忧无虑、还把自己当成小猫的样子，赞德拉不禁露出微笑。战神今年四岁了，正值巅峰期，作为被人类抚养长大的雌性花豹，它身长接近两米，体重超过七十公斤，一身漂亮的斑点毛皮在月光下反射着迷人的光辉。当时赞德拉从一艘走私船上把它救出来，一度以为这个刚断奶的小家伙活不长，没想到它在她的悉心照料下没多久便恢复了活力。由于美国周边没有合适的放归环境，只得一直养着，还好怀俄明州的骑士团分部给赞德拉提供了宿舍，她现在只需要为动物伙伴的伙食费操心。
赞德拉咬了一口压缩饼干，瞄着山坡下的动静，吃饭对于她比起能量补充，更像一种习惯。以人类的标准来说，她的心理年龄超过五十岁了，外表却是未成年少女，当她死于偷猎者的子弹后，带着一把惹眼的长弓赤身裸体地出现在骑士团大门外，立刻让所有同伴都记住了有这么一个人，而埃利亚斯的指导与照顾也迅速赢得了她的好感与忠诚。
她花了一点时间与过去告别，看着家人朋友埋葬了自己的人类之躯，便不再伤感与停留，转身投入与死棘的战斗中。收养战神之后，她又多了一个打发时间的“小爱好”，积极惩治与打劫偷猎者，毕竟孩子还在长身体，绝对不能亏了嘴，再多出来的钱她全部捐给了骑士团和野生动物保护协会。
对于这具瓦尔基里的身体，她没有任何排斥或不适，在自然界中，很多动物都是由雌性担任族群的领袖，雌性从力量到体型都更强大，更勇猛也更睿智，这样刚好。
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赞德拉将手中的饼干屑洒在地上的一个小小蚁穴旁，拍拍屁股上的土站起身。
夜色渐浓，偷猎者果然有了动作，他们从车后拿出了捕兽夹、捕兽网和装有消音器的枪械，避开监控，无视了禁止通行的警告牌，往灰狼的领地深入而去。
在他们身后，猎人背起弓悄然跟上。她没有呼唤战神，它不是她的宠物或打手，大猫有自己的想法。这一次，花豹打算参与赞德拉的狩猎游戏。
对方一共五个人，属于中型犯罪团伙，手里至少有两把步枪，每个人都配了手枪，体格壮硕。对于获得了强化的瓦尔基里来说，从两公里外射中他们的膝盖并不难，难在必须一次制服所有人，确保他们不会逃走或反击。
趁他们布置陷阱的时候，赞德拉选中一处位置绝佳的制高点山坡，她没有片刻犹豫，举弓瞄准疑似首领的男人，一个呼吸之后，松开了弓弦。
冰蓝色的魔法箭矢乘风呼啸而去，精准地命中了对方的小腿，带走一大块血肉，同时响起的还有男人的哀嚎和他的同伴惊疑不定的呼喊。可惜他们不是新手，一秒后就反应迅速地分散开来，拖着受伤的人躲到了岩石或树后。
在他们还没看清袭击者方位的时候，赞德拉已经射出第二箭，重伤了另一个人的肩膀，这轮攻击也激起了敌人疯狂的还击。几个人胡乱对着箭矢射出的方向开了枪，子弹落在赞德拉身边不远处的土地上，让她想起了一段极为不愉快的回忆。
双方进行了一番你来我往的远距离交火，不需要换弹匣的赞德拉占优，不过当她的利箭擦着第三个人的太阳穴掠过，激起一片血花的时候，她突然察觉到了有什么地方不对劲。
只有四个人在持续开火，第五个人呢？
意识到这点的下一秒，猎人感到左后方传来一阵强烈的杀气。她猛地转过身，刚好用弓身格挡住了对方的战术匕首，利刃在离赞德拉鼻尖几英寸的地方闪烁着寒光。
赞德拉并不紧张，她早已无数次体会过瓦尔基里的身躯有多么坚韧，伤口痊愈速度多么惊人，她冷冷地对上偷猎者惊诧的目光，无视了对方发出的一连串咒骂。她正要发力推开敌人，另一个矫健的身影突然从阴影中扑了上来，爆发出一阵令人战栗的低沉怒吼。
战神看上去比赞德拉更激动，或许夜晚的森林是它的主场，或许它愤怒于居然有人敢伤害自己的长期饭票。在所有大猫中，花豹的咬合力并不是最强的，但足以咬穿一个成年男性的颈骨，压碎气管。赞德拉还没来得及出声制止，战神就完成了一次完美的扑杀，一击致命。她看着偷猎者捂着不住冒血的喉咙在地上抽搐，不禁叹了口气，夸奖地拍拍花豹的头，拿出手机给前NPS的同事们发送了当前的坐标。
他们赶来的这段时间里，足够她去对付最后一个偷猎者了。
半小时后，躲在远处的赞德拉看着管理局制服了所有罪犯，将他们押送上车后才算安心。
她搂过懒洋洋地躺在草地上的花豹，将脸埋在了它脖颈处柔软又厚实的毛皮中，后者玩闹般地用肉垫推着她的脸，轻咬她的手和肩膀，放松地享受着与她亲昵的时光。
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正是这时，赞德拉听到了那个声音。
在她前身死去的那一刻听到过，在数次死棘来犯时听到过，她自己的、曾是男性的声音。
而且一如既往，那个声音只给出了一个坐标，简明扼要，没有任何多余的沟通。
猎人打开地图定位后不禁皱了皱眉，但她从不质疑。
“走吧，战神。”少女亲吻了花豹的额头，起身带它回到车上，乘着漫天星辰，向红河城进发。
