很多年前伽勒利有过一桩有趣的名门轶闻，当然，在伽勒利这种地方，名门的gossip（一种通用语的潮流说法，翡泠翠的年轻人也常用这个词）是实打实养活了百来份大大小小的报纸杂志的，伽勒利读者的口味早就被养得刁钻，要是所谓“名门”不够大、事情不够惊世骇俗，大部分gossip都只能在人们的记忆里存活到当天晚上。
这桩有意思的轶闻在当年的存活时间也是不太久的，它两样都不占好：事主分别是阿什沃斯家和玛瑟森家，前者是老牌的世袭贵族，但是不那么贵；后者是新兴的军功贵族，有点太过于新，事情本身也一点不复杂，不过就是玛瑟森家的三女艾娥尼·玛瑟森解除了与菲利普·阿什沃斯的婚约，并孤身申请调任刚刚归顺的第十区。这事儿能登上小报，也是托了玛瑟森家新就任陆军军需副部长的长女的热度，当时玛瑟森副部长刚刚发表完入职讲话，一时颇有些炙手可热的新星的气势，她的妹妹却不明不白地解除婚约跑去了第十区，对此记者们有过很多猜测，大部分报纸认为这大概率是家族内斗，失败者艾娥尼·玛瑟森被流放第十区，一份别出心裁的报纸则专注于挖掘更新颖的视角，他们找到了菲利普少爷在学校时期与许多男女的亲密合照，拼凑出一个旧爱不得不为家族联姻让路，新欢得知后心碎退出远走他乡的爱情故事。由于文笔极佳情节丰满，这篇故事最后被换掉了全部人名背景，改成了虐恋爱情小说连载。当情节进展到新欢在边区独自抚养男主角的孩子时，玛瑟森家族终于忍无可忍，查封了这间报社，结果反倒让个别爱好者相信记者是写出了事实才遭封杀的。
好在伽勒利每天都有无数的新鲜事争夺读者的目光，这件莫须有的绯闻没多久就被更新更大的gossip盖了过去，至今已经没有什么人还记得。当年的读者，大约也不会想到这事儿竟然能在十年后的一场军部舞会上拥有后续。
“你是想说，你也是当年的读者之一？”拉法耶莱·莫雷蒂问，“颇有闲情逸致。”
“噢，那部小说写得确实充满想象力，可惜我去调查时第十章以后已经完全被销毁了。实际上，我正要讲到有意思的地方：婚约解除后，菲利普·阿什沃斯过得非常舒坦，他在男军官团体里非常“活跃”，甚至可以说很有名。再后来他终于有了伴侣，就是前面这位。”
“威廉·卡斯帕·冯·海因斯贝伦？”
阿莱西奥模仿了一个打响指的声音，示意他说对了。实际上比起这桩陈年旧事，莫雷蒂倒是觉得阿莱西奥模仿这种奇怪拟声的能力更有意思些。是因为他在现实里不能正常发出声音了，反倒让他在精神通讯里的表达能力更强了吗？不过他也不否认这事儿颇有些命运作弄的趣味在，因为他们今天受瓦兰吉斯尔人所托，正打算让海因斯贝伦吃些苦头。他们已经不是第一次这么干了，翡泠翠人帮瓦兰吉斯尔人暗杀第九区人，瓦兰吉斯尔人帮翡泠翠人暗杀第十区人，利益和人际都毫不相关，于是怎么调查总是会不了了之。这次的海因斯贝伦是新上任的第9区军异能部作战指挥，主要负责在办公室里编写自己的精美履历表和发布异想天开的命令，瓦兰吉斯尔人希望他”看上去有希望回到岗位上，但实际上回不来“。希望科西莫有从这个复杂的要求收到足够高的回报。从他们还在伽勒利领事馆当武官时，阿莱西奥就总是负责这些事的人，只不过从前他监督他的“小子们”动手时不用找莫雷蒂帮忙辅助他的感官。
透过精神链接，他知道阿莱西奥正盯着萨维亚·海因里希。他很擅长这种装模做样，他会盯着跳舞的人，脚根据舞者的节奏打拍子，时不时因为舞者跳错步子而打错拍，像个真正的聋人。他们都知道他在防着谁。
“她一整晚到处嗅探可疑的气息，唯独没和海因斯贝伦说过话。很有趣吧？你说今晚过后，会有什么人挖出他们之间的奇妙关系，编些新故事吗？”
“我说不好以后，但现在她在你身后，想在你耳朵边打响指。”
艾娥尼·玛瑟森这么做了，略带着点失望地发现阿莱西奥毫无反应，似乎真的听不见。几秒后，从威廉·卡斯帕·冯·海因斯贝伦的方向传来的倒地的声音和人们的惊呼，萨维亚完成了他的任务，而阿莱西奥朝着舞会的另一个角落比了个隐蔽的手势，示意等在那里的年轻军官处理掉备用毒药，不需要动手了。
“多谢了，”最后，他在精神链接里说，“现在从我的脑子里滚出去吧。”
——END——
选拔结束了。夺得topstar之位、登上王座的唯有一人。那个人的名字，并非水原言叶。
“——为什么瞒着家里人自己去办退学？”
在学校特意准备的谈话室中，言叶与母亲相对而立。她是被学校联系之后，从家中匆匆赶来的。这一年的入选者名单已经公布了，上面有阳葵的名字。是啊，在全家都因此欢欣鼓舞的时候，做这么不合时宜的事是没有道理的。言叶保持着沉默。母亲的表情更沉了一些：
“你的成绩一向很好，这些年都拿了全额奖学金，刚刚我也问过老师了，之后没有影响毕业的考试，已经只差选志愿了……”
选拔的事情，毕竟并没有对外公开。所以，母亲这么困惑也是理所当然。言叶动了动嘴唇，找不到自己的声音。要说什么，从哪里开始说起呢？说真抱歉，我没有赢得胜利，没有成功地把自己抹消？
“是因为决定不了将来要做什么吗？我们对艺术上的事不专业，和老师商量也不行吗？退学的话，你之后要怎么办？至少应该把高中的学历拿到——”
言叶已经不忍心听下去了。无论试多少次，都不会得出正确答案。第一个借口微弱地冒出喉咙：“我……不知道还该不该，继续表演下去……”
——砰！门被人从外推开了。来者比她年纪更小，一直喘着气，脸颊因为奔跑热得通红。水原阳葵站在那里，大声喊道：“刚才的话，我可不能当作没听到！”
“阳葵？”水原澄反而比言叶更惊讶，“你怎么过来的？”
“坐车。”阳葵气势汹汹地走进屋里，反手关上了门，“我听到学校给妈妈打电话了。姐姐为什么要退学？就因为我要入学了吗？”
言叶愕然地抬起头。那简直就像是在说，是做姐姐的想要逼迫家里人从姐妹里选出一个，才以自己的前途作为威胁。无视掉母亲阻拦的眼神，妹妹飞快地说了下去：“姐姐明明是次席吧？现在说想放弃表演太奇怪了！”
那个词忽然显得格外刺耳。但是她还在说，一刻不停地说。
“姐姐不是很擅长当主角吗？不是很享受得到所有人的目光吗？我一直追着姐姐，想着能够赶上姐姐的背影就心满意足了……可是你竟然可以这么简单地说放弃表演？这样的话，我算什么？”
我希望的从来不是那样。你这样的性格，到了选拔的时候会吃大亏的。同届的学生里，能胜过自己的人不知凡几，假如只是想着追上某人，即使能撑过高中，将来也一定会后悔的。言叶咽下全部的想法，只在好不容易找到的气口插上一句：“……我不建议你考冠雪。”
“什么啊，完全不明白你的意思！”阳葵紧盯着她，“这样的话，我不就永远也没法赢你了吗！”
你是为了赢我，才……做那件事的吗？言叶垂下眼睛，听到母亲带着一丝怒气提高了声音：“阳葵！”
“真是的！妈妈偏心姐姐！”妹妹说完这句话，就把脸扭向一边。平时这种时候，已经该有人哄她了……啊啊，只有被爱的人才能这样有恃无恐地撒娇。冰冷的海水好像一直淹到脖颈，让心脏每跳一下都要比平时费更多的力。我根本没有必要为你牺牲，对吧？
“……妈妈。”言叶轻声说着，拨开了左眼前的刘海，“我的这只眼睛看不到了，你没有发现吗？”
“听好了，我和哈丹暂时有些事，运动会这边就不管你了，”杜兰在走之前伸出手，把乌日雅那头本就不算柔顺的红发摸得更毛躁，“你我都在圈栏里，要学会在那些人面前乖巧一点好吗，乌日雅琪琪格？”
这话怎么不跟白音说呢？我也不是什么一直不服管教的蛮牛，只要这些帝国人能……
乌日雅想起杜兰之前特地对她的嘱咐，不耐烦地甩了甩手。运动会那些无聊透顶的竞赛项目已经过半，体内异能被压制的感觉此时仍然没有褪去。她抬起头看向正悬停在正上方高空上的飞空艇，那巨大无比的气囊刚巧遮住了投下的日光。无差别地把同样巨大的阴影覆在会场上的所有人之上。
薛亦古族的小姑娘瞥了一眼自己被分配到的临时队友。
“该死的9区人，你让我丢光脸了！”
汗古吉尔腾格里，你真是铜石的心肠！让我碰到这样的帝国人还不如让我在无火的夜里被莽古斯一口吞了。是不是所有帝国人都习惯趾高气扬，不用鼻子看人就不会说话了吗？这个常备部队的家伙细皮嫩肉的，不知道又是从哪个犄角旮旯钻出来的贵族，肯定是家里的长辈把进入军队当做给他镀金的手段，送来到那些个大人物眼皮底下蹦跶好表现一番。可惜喽，天不遂人愿……谁能知道这破运动会还有跟异能部人员随机搭配这茬事。
乌日雅强忍住想翻白眼的冲动，尽可能地耐着性子，“礼貌”地询问。
“你这……您现在感觉好点了没？”她扯下绑在胳膊上的白色头巾递给一旁还气喘吁吁的少年。
“这种时候少来跟我套近乎，二等民！”对方歪过头迎向乌日雅的眼神，狠狠瞪了她一眼，随后一把拍开她的手。少年龇牙咧嘴地撕开系在头上的红巾，绑在自己膝盖上被磨出血的伤口，又因为扯动到了其他伤口，脸上显出痛苦的神色。对方的年纪跟乌日雅差不了太多，刚才那个项目……叫什么两人三足障碍跑？反正是把她和这家伙各有一边腿绑在一块——汗古吉尔腾格里哟，我收回刚才自己不敬的言语……金羊毛也是，这运动会也是，帝国人可真喜欢搞出这些破玩意，你还是让这些怪东西少出现一些罢！
少年是使出了吃奶的力气才勉强跟上乌日雅，最后临近终点前终于力竭，呼吸紊乱间又被自己绊倒。等乌日雅闯过终点线，注意到时队友不再发出怪叫时，平日里一直保持优雅形象的他已经被这个从第9区来的蛮子拖行了几十米。
“别以为你们那个阿依铁木尔总督在11区做出了丁点大的功绩，准备连带接管10区事务，你们这群只会放羊放牛的原始人就能跟着沾光了！受了帝国恩泽还不自知，要我说异能部能让你们二等民也参加进金羊毛计划简直天大的荒谬！该死，真该死……”
“你……”乌日雅一听到那个大叛徒的名字手便不自觉地攥紧成拳。是啊，不被高天之上的祖神们扔血污和粪便就足够了，反正我也没打算跟着那个叛徒沾什么光。在乌日雅那满是清风和草海的故乡，她那些已经直不起腰的老伊吉日日夜夜都在一边念诵着阿依铁木尔这个受诅咒的名字，一边从火堆里夹出灼烧着的木炭朝帝国王都的方向投去。帝国发动的战争从她们身边夺走了整整一代人，又被阿依铁木尔恬不知耻地把她们喂养牛羊的草原当成赔礼献给了帝国，哈哈！多可笑啊！
“……等这里结束了，我一定要让祖父跟约尔达陛下谏言，你们这些二等民统统都……”贵族出身的少年还在不停地斥责着乌日雅，但她已经不想再听对方那些絮絮叨叨又毫无意义的咒骂了。
抱歉啦杜兰阿哈，我也不是不想装得乖巧一点的，谁让这些满嘴都沾上绵羊鲜血的沙狐们还要发出难听的叫嚷呢？
“你说那个开屏的孔雀？”乌日雅后退小半步，举起拳头呼地朝刚刚才爬起身的少年脸上招呼过去，“你脸上不带点颜色怎么能衬得上他的花里胡哨呢？”
即使异能被压制，但羔羊的超常体质仍然令乌日雅的拳头充满力道。那单薄的身影被一拳捶离地面，掠过几个路过的士兵们倒在了远处平地上。
高空上的空艇缓缓驶过会场，乌日雅看着那个被击飞的家伙，脸上绽出的笑容跟日光一样灿烂。
“所以你就这样当着大家伙的面揍了那个小伙？”杜兰隔着禁闭室的栏杆，对蹲坐在椅子上的乌日雅挑起一边眉毛，“你啊……怎么跟块白磷石似的稍微不注意就冒火，早知道就该让白音寸步不离地看着你。”
乌日雅低着头，一边玩着自己的辫子一边说：“实在是忍不住嘛。”
杜兰撇撇嘴没说什么，只是掏出钥匙打开了禁闭室大门，像拎着小羊羔一样带着乌日雅往屋外走。
被拎起领子的女孩询问着，语气满是不可思议：“我这是关押期满啦？”
“想得挺美，哈丹在今晚的舞会上会需要你，他稍微跟我们那位胸襟宽厚的海因斯贝格上校打点了一番，不然你得在里面蹲到下个月，”杜兰用另一只手轻轻地弹了一下乌日雅的额头，“下次我来教你怎么做得更干净一点。”
什么呀，我觉得我那一拳很不错啊，怎么还嫌我打得不够漂亮？乌日雅挠了挠后脑勺，心里只盘算着舞会上能吃到些什么美味佳肴。
