Summary：悬铃木来到红河城后的第一件事，是打一场擂台赛。年轻的瓦尔基里还有很多东西要学，语言、技巧，还有如何处理台上的小小插曲。
阅览注意：正文字数约5k。参加PVP活动。十分荣幸和赫尔维尔对战，如有OOC请以亲妈为准。我流（非专业）竞技流程：上半场计时，中场休息一分钟，下半场打到趴为止。
主要角色：
悬铃木——瓦尔基里。仍然在学习，仍然在探寻，仍然在成长。（https://elfartworld.com/characters/111597/）
赫尔维尔——瓦尔基里。好对手。感谢对战与合作，还有拥抱。（https://elfartworld.com/characters/109607/）
即使在白天，建筑群也依然覆着炫目的霓虹，那色彩在阳光下也未暗淡半分，简直要与太阳争辉。悬铃木望着窗外浮华的景色出神，丝毫没注意到车已停下有一会儿了，直到司机的手在她面前挥了又挥，这才回过神来：“啊、嗯……到了？”
“到了姐妹，到啦。”开车的小个子瓦尔基里嬉笑着，“头回来吧？这么漂亮的地方，除了红河城还能是哪儿？你想多看看大可下车进去逛，我还等着拉下一位呢。”
悬铃木点点头，摸出一团布包，里三层外三层地打开，从里数了两张纸币出来。司机很有耐心，一直等到她理平纸币上的褶皱递出来，脸上依然是嬉皮笑脸：“不够。我有说只收二十吗？至少也要八十块啦，你是不是路上睡糊涂啦？”
车内一时变得异常安静。司机依然在笑着，乘客皱起了眉：自己记得清楚明白，这位同类在附近的镇上拉客时，对自己的报价就是二十块；然而她确实依然保持着睡眠的习惯，这一路上舟车劳顿，也许确实是睡沉了些记混了车费，很有道理——于是从布包里又倒出几张纸钞和一些硬币，稀里哗啦地递到司机面前。本该收钱的人却一顿，然后拍着大腿真心地哈哈大笑起来：“我说你怎么真的给啊！我第一次见到连车门锁没锁都不检查，也不质疑一句的人啊！哈哈哈哈——你是蠢蛋吗？哈哈哈……”
抹了抹笑出来的眼泪，这位一直以坐地起价收车费、并揍趴那些不服从的乘客、拿走她们灵装为生的黑心司机难得良心起来，和她疑惑的乘客解释：这是个经典的骗局，你以后可别再上当了，上车前就得问清楚，也别乖乖掏钱……最后，就收你二十了，当交个朋友吧！……朋友？悬铃木又是不解，你刚才还想抢劫我，怎么能又和我变成朋友？又是一阵哈哈大笑，司机上气不接下气：朋友就是这种随便的东西啦！你要过意不去呢，帮你的朋友我一个忙——去瓦尔哈拉打一场，咱们老大这几天可劲儿宣传这竞技场，要做大做强呢！你也好挣点钱，把这身破烂行头换一换……
轿车呼啸而过，把依然没弄明白的悬铃木留在原地，她顿了顿，还是揣好了“朋友”找回来的六十块钱，顺着路边张贴的海报朝烁金赌场走去。
毕竟确实是有些过意不去的，悬铃木想，还没来得及告诉她，我的灵装扎穿了后座的靠背。
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候场区走进来一位身材颀长的瓦尔基里，没和任何人打招呼，自顾自在长凳找了个空隙坐。其她瓦尔基里不得不坐得更远，以免被她捆在双臂张牙舞爪的荆棘形灵装误伤。空间一时显得有点拥挤，不过被退避三舍的当事人豪不在意。
悬铃木看着台上的搏斗，取下手套放在一旁，一手攥着挂在胸前那个倒十字架挂坠摩挲。这也许是前世遗留下来的唯一线索：她醒来时身边尽是一望无尽的黄沙，唯独这只挂坠插在沙中，绳子挂在瓦尔基里的手腕上，黄铜反射着毒辣太阳的光。
报名后便在竞技场旁的酒吧坐了一日，关于附近的传言自然就飘进了耳朵，她曾学到过十字架是种宗教图腾，而附近的橡林镇就有一座教堂。那么我要找的人会否就在那里？一想到这瓦尔基里那颗早已停过一次的心脏就再次快速搏动起来，砰砰，血在血管里奔跑沸腾，这是每当你追逐执念时自然就会产生的感觉。圣逾会、逾越礼，那么那人会是，或已经成为了一位瓦尔基里么？
于是，这场决斗对悬铃木来说忽然生出了另一层意义——她还从没与自己的同类战斗过。想到这里时她正坐在酒吧角落呷着一杯啤酒，激动加上一点酒精的催化，心上又浮出那种砰砰的感觉。酒杯被咚一声跺在桌上，悬铃木大步走向负责参赛登记的血注成员：请务必给我安排一位强力的对手。哈！贵宾区方向发出一声嗤笑，红发张扬的瓦尔基里扶了扶帽檐，阴影下一双锐利的眼睛盯了过来。我们会给你找个壮家伙的，这位帮派首领带着讥讽的笑说。
叮叮，台上响起宣告胜负已分的铃声——回到现在，下一个就轮到自己上场了。呼吸不知何时已急切起来，能感受到浑身正发着热，砰砰，这副身体不知何时已进入了备战状态。悬铃木摇摇头，提醒自己将这当做切磋、锻炼，而非复仇的预演。对手素不相识也与此事无关，不要太激动。松开紧攥吊坠的手指，那黄铜上已然被烙上薄薄一个指纹印，反射着竞技场森冷的光。她将坠绳又在脖子上挽一圈收短，以免搏斗时拽掉了，深呼吸，平复心跳，在主持人颇具煽动性的介绍中，悬铃木登上了竞技台。
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“这边是——赫尔维尔！”主持人兴奋的声音在竞技场上空回荡，“天哪，看看这肌肉，活像一辆咆哮的战车，所向披靡，战无不胜……”
凯莱布果真说到做到，八角笼对面的瓦尔基里体格比悬铃木大了不止一圈，咔咔活动着关节，铁指虎在指节间闪光，即使没有这夸张的解说，看起来也足够令人胆寒。她略一活动缠捆铁荆棘的双臂、握紧双拳，同样压低身子，只等一声铃响。
还在那个沙漠小镇附近时，她收拾过一些偷鸡摸狗的年轻人，他们摆着天不服地不服的表情，同样是捏着拳头活动着脖颈，接着在几秒内从竖着变成横着。她把他们从地上揪起来问：让你的指关节发出咔咔响声有什么意义？得到的答案无外乎“我错了”、“再也不了”和呼痛声，而今天她才头回想明白这个真心疑惑的问题：这是一种宣战的语言，与食肉兽捕食前喉间滚出的低吼无异。
同样的语言由不同人说出来的差异巨大。才将将近身那只拳头便朝她脸上袭来，未持武器的手用关节在颧骨上留下一道红痕，接着是持握指虎的手，悬铃木堪堪竖起小臂格下这一击，指虎与铁荆棘碰撞出镫一声闷响。这不是与黄毛小子的过家家，来回试探几轮，被击打处的闷痛才让她有了这样的实感。没有给她太多走神的时间，指虎带着破风声再次朝面门呼啸而来，偏头、反击，大脑不得不从本能的控制中挣脱思考起战术；与此同时自己的攻势被挡下，又是一拳袭来，来不及闪躲干脆硬吃下这一击，换来时间后撤一步拉开距离。
战局短暂安静了两秒。赫尔维尔甩了甩手，看向自己紧握的拳，发出半笑不笑的“嗬”一声：这只手刚才如同揍了一堵墙壁似的从骨头里传来硬碰硬的震动，而刚才击打的部分——对方的肋侧——连一块红痕都没有留下。这远超肋骨的硬度无异是瓦尔基里的能力。悬铃木平复下因连续动作和发动能力稍显急促的呼吸，一振臂将本缠在双臂上的铁荆棘换做如长鞭般甩开劈向对手刚刚所处的地面。果然拉开距离让对面无法近身后轻松了许多，噼啪鞭击声不断将赫尔维尔逼近围栏角落，抓住铁链会被惯性甩开，脚步也逐渐飘晃。
本来仅有数分钟的回合在高强度的动作下显得如此煎熬又漫长。赫尔维尔终于还是吃了结结实实的一下，踉跄两步却没直接倒地，而是翻滚一圈躲开了另半截铁链的追击，就势前扑接扫腿，没有直接命中，却显然让对手的脚步顿了一刹。节奏被打断破绽就自然产生，再做补救已经来不及，铁荆棘血红的残影中飞出一只手，抓住悬铃木围巾的末端向前一拽，视野天旋地转，稳定下来时她已被两条肌肉紧实的胳膊牢牢箍住紧压在地面上，几乎已经全凭本能地用硬化的能力接了几个膝击肘击。两位高大的瓦尔基里缠斗着，一时陷入了僵局。
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好像是一个拥抱。
悬铃木因为连续发动能力而有些混沌的脑中，忽然冒出了这样一个念头。上一次被拥抱是离开家前与“母亲”告别，在她的语言中，拥抱与围在脖子上这条手织的临别赠礼一样，都是家人朋友间表达关爱的动作。诚然，她没想过这种温柔的语言也可被翻译为杀招，如同从没想过母亲的礼物会成为被抓住的破绽那样，这种冲击令年轻的瓦尔基里小小混乱了半秒。
不断收紧的钳制令黄铜项坠再次贴上她的胸口，金属的凉意让她忽地回过神来，梗着脖子挣扎几下，重新夺回呼吸的权力——原来是缺氧带来的短暂晕眩而已。读秒的倒计时已响起，见挣脱不开，她忽然“抱”了回去，将精神凝聚在双掌上，呲——赫尔维尔条件反射地跳开，丢下一句街骂，两个灼伤印在她的背部清晰可见。
坐在前排的观众或可看见悬铃木掌心缠绕的热浪，在她一挥手之间又消散。若你直接触摸红热的铁，也会本能地抽手的。她重新站起抓回铁荆棘，两方喘息之间，哨声及时响起宣布上半场时限已到，打断了比赛。
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在血注的格斗场，打架向来没那么多规矩，瓦尔基里如困兽般撕咬彼此，胜者就取走死者的血肉。回合制与中场休息不过也是为现在这样并非死斗的比赛增加的设计，但它确实给两位斗兽宝贵的休整时间，又吊起场下观众的胃口，讨论赢家与打赌的声音正在整个观众席上窸窣。悬铃木没有去听这些声音，她离开状态的时间稍晚了一些，看见赫尔维尔坐下对着台侧啐了一口，这才也咚地在这方角落坐下，大口呼吸着，仰头只能望见天花板上冷白的射灯。白炽灯应当没有荒漠晴日的太阳炎热，但她摸到自己额上已是一层薄汗，浑身都因血液奔涌发热，唯独紧贴胸前的倒十字挂坠还有一丝仅剩的凉意。
开头试探太多，适应对方战术的时间太长，用了太久才启动大脑，或者说不该一开始就近身。至于，拥抱——她稍微从射灯上移开目光，望了望台对面的对手，这个平常的格斗招式依旧让她有些困惑。一分钟的休息时间只够想这么多，年轻的瓦尔基里认为自己已经理清这几分钟内学到的东西，对着刺目的灯们点了点头，重新站起来准备投入真正分胜负的下半场。
再要拉开可没那么容易，距离被咬得很紧，闪躲与招架已开始力不从心，频繁发动硬化更是消耗精力。赫尔维尔招式朴素，拳脚之间尽是纯粹的怪力，发力也不再收敛，连铁荆棘也数次被指虎挡开。又是来不及闪开的一击，一声钝响——砰，悬铃木向后趔趄两步跪倒，前所未有的痛感让她不得不低头，发现腹上生生多出一圈裂痕，丝丝渗出鲜血。以能力硬化的皮肤在铁指虎毫不卸力的一拳下竟如砖石被砸开那样裂开。
她想再站起来，却忽然发现已经驱使不动四肢，只能维持单膝跪地勉强撑着。很显然，在短暂停顿后，终结的那一击就将到来，宣判胜负的铃声将响起……
但一定还有回转的余地……
即使以瓦尔基里的身体，走出沙漠也要花上一段时间，在这几天里，你的视界中除了沙与烈日没有其他东西。悬铃木还记得那种感受，体力的煎熬算不上什么，更多的是无聊。于是在某个夜晚，她试图将自己手握的黄沙想象成一点什么别的东西，或许是天上的流云，或许是水——将精力集中起来感受那把沙，它竟然真的融化变作一团粘稠的流体，灼红的、有光泽的，稍加冷却还能随意造型……一只玻璃器在瓦尔基里手上捏成，尽管因杂质呈不透明的黑，但她依然看宝贝般捧着它看了又看，更多的是在惊奇，自己竟有这样的能力吗？
调动起最后一点肾上腺素，跪在擂台上的瓦尔基里全身一晃却并未倒下，奇迹般地双手接住本要KO她的那一拳。她听见自己在咳嗽，铁锈味充斥喉间，现在没时间想那些，她把全部精力集中在感受拳握住的铁指虎上，像融化沙子那样想象它被烧红烧烫……
两秒，三秒，悬铃木终于迟疑地睁开眼睛，指虎嘶嘶冒着白汽，预想中对手因灼烫而不得不松开武器的画面却并未出现。赫尔维尔咬着牙，嘴角却挂出一个大大的志在必得的笑，从她的眼神中也能读明，这是“我已经赢了”的表情。
啊，刚才急于挣脱将她烫开时就暴露这个能力了，她一定早有准备——悬铃木松开手，恍惚之间如此想着，拳风已经呼到脸面前——已经结束了，已经没法再吃下一拳了——
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砰！
却没有她想象中的直击面门的痛感。地面剧烈摇晃，观众席混乱起来，人们四散奔逃，连瓦尔基里也站不稳脚跟……地面从中间塌陷，狩骨嘶吼着爬上竞技台。恍惚的精神重新回到大脑，赌场地下有裂隙的传闻竟是真的吗？悬铃木转向上一秒还是对手的赫尔维尔，扯着嗓子在一片混乱中问：“还打吗？”
“你是蠢货吗？！”赫尔维尔的表情写着大大的不可理喻，“打它，别打我了！”
对垒立刻变成合作，铁荆棘勒住怪物的脖颈，指虎接着击向它要害。或许是为防止危机扩散，或许只是这样的“比赛”更加精彩，阻隔竞技台与观众席的强化围栏并未打开，八角笼中很快有两只狩骨跌回它们来的地方，接着是第三只，另一只体型更大的这时却爬了上来。硬化的外骨骼与灵装几乎要碰出火花，缠斗数回合也分不出胜负，若是普通的比赛现在一定已超时许久了。
铁荆棘的攻势逐渐疲软下来，使出最后的力气抽中那怪物的双眼，悬铃木的胳膊实在不愿随她战斗了。趁着那东西捂着眼睛哀嚎，她撑着身子，扯住赫尔维尔的衣摆——也许是裤管，管不上那么多了——大喘着气：“你——你还能吗？再接住一次、那个……”看起来下一秒就要倒下的瓦尔基里举起手亮出手掌，浅色的眼睛盯着铁指虎，灵装的主人立即就读懂了她的意思，伸出攥着指虎的拳，露出视死如归的表情：“整吧！”
“好……你……”悬铃木已经不知道自己在说些什么，“加油、谢谢、抱-抱歉……”
指虎被加热到几乎变红，剧烈的头痛中，悬铃木只看见赫尔维尔紧握双拳，转身蹬地，如电影中的超人那样朝巨大的狩骨飞了过去。
咕啊啊啊啊啊啊——
叮叮叮叮！Knock Out！——
已经分辨不出那是宣判狩骨还是自己被击倒的意思了，悬铃木仰面朝后倒去，只见得白炽灯光在视野中化开，接着两眼一黑，彻底断了片。
前文（序章）：https://elfartworld.com/works/9634336/
赫尔维尔视点：https://elfartworld.com/works/9695336
应该投上活动了吧！
第一次写这么有强度的动作戏，写到后面已经完全不管了，希望还是有传达到一些，感谢包容（泪目）总之试图加入心理活动和闪回来缓解我干噎的动描。还有一些想法碍于水平和时间加不进去了，有空会回来修一下。请和我一起期待那边的大作吧。
是的，我写了一张看起来很超模的卡然后实战很菜。一些后续和兔女郎服装将稍后放出。能和这样的强者对战（还能一起PVE）已经很值了，幸福地倒下……
配合主线穿插补充的短篇小故事，育种打卡系列
逢种
你可曾听说过两小儿辩种？
本无世事行于路上，忽闻两小儿争吵，互不相让。
其一人昂首指天道：“天有多变，二十四节气之分，故种豆靠天。”
另一人不肯相让，踏地怒喝：“地育万物，豆当万物滋养！”
此二人……
“停停停！”常泊在不止第几次路过后终于忍不住开口打断，“且不说应当是两小儿辩日，你不是着急收拾要带回去的东西吗？怎么出门一趟回来还讲上故事了？”
要说这时间过的是真的快，十几日过去，此次武林大会也接近尾声。这几日，已陆续有一些江湖客一一告别，辞行而去。下的人也纷纷忙碌于收拾行囊，只待准备妥当也将离开此地。
是以这些时日里右诡异常忙碌。“好不容易出来一趟，总得给家里带点东西吧？总不能厚此薄彼！”这话其实说的在理，连徐凤都点头做赞同状，问题是出在数量。在无意中见识到右诡究竟准备了多少数量的“特产”后，常泊才意识到这人嘴上说的家里，怕不是真的涵盖了那楼里所有的姑娘们。
在某种方面来说，这件事真的是右诡能做出来的。常泊又能怎么样呢？幸好他自己的东西也并不太多，平时也都分门别类的放好了，便腾出空来，时不时也帮衬着右诡折腾两下。
今日里非常忙碌，不久前右诡又说要出去拿了东西，便匆匆出了门。不到一时半刻便带着返了回来，只是把包袱往边上一放，突然拉着徐凤和徐芳蕊讲起了小故事来。
“很奇怪是吗？”被这么一打断，右诡也不讲了，直接转过身来面对着常泊，“我也觉得很怪啊……可偏生我刚才真的遇上这邪门事儿！”她一边说着，一边从怀里掏出一物，“喏！这俩小儿还硬是给我塞了一些！”
常泊就这么被拉着手，硬是和被粗布包裹起来的种子们来了个亲密接触。他甚至不信邪的伸手捻了捻，细嗅轻摸好一阵查看，确认了这是能发芽的育种——竟真的不是在开玩笑！一时间，常泊也不知道自己能说些什么，犹豫了一下，还是伸手轻拍了下右诡的肩膀，先去干自己的事了。
东西是要收拾的，事也不能耽误。只是眼瞅着直到天色暗了下来，右诡依然拿着这包种子，颇有些思绪杂乱的样子。这三人终究还是坐下来，寻思怎么商量出个解决对策。偏生这一包种子又诱得出些多余之事，三两句间多是无用之语。
“种吧！”最后还是徐凤听不下去，直接来了一记直勾拳。
“……便种下吧。”常泊跟着把话接上，“像之前一样将养着便是。”
“这话说的！”右诡虚伪的扬了扬嘴角，“楼里那些个花草都是姐妹们养着的，奴家可还没养过东西呢。”
看她这一副都懒得好好装的样子，转过来还是开始认真的思索起要怎么把种子种下去。“唉，养着就养着，那就想想办法随身带着呗。”右诡捧着那袋种子小声嘀咕。
常泊的耳朵多尖啊，听着她的嘀咕，略一思考：“既然如此，不妨起个名字？”
“没事闲的给种子起什么名字啊？”话里话外却没有拒绝的意思。
于是常泊灿然一笑：“依我看，‘规’一字便不错。”
自从一句话打破了两人诡异的车轱辘话之后，徐凤便再次沉默，陷入八风不透的神隐状态。他本来已经打算起身离开，身子都微微抬起来一点了，却在常泊这句话出口以后立刻又坐实了回去。只因这个字一吐出来，明面上好像没有任何问题，徐凤却敏锐地察觉到周围的气氛起了微妙的变化。
谁让他刚好坐在这俩人中间。算了，也不差这一会儿了。
幸好这会儿的右诡在脑回路的某些方面上突然搭弦儿了一下。“哦。”她垂着眼睛，不咸不淡地应了声，“也行吧，那就叫‘归’吧，归来归去，总归也是要归家的。”说着还轻轻弹了两下粗布袋子。
然后她突然又笑了一下，短促却响亮。“归归哦！你可得努力啊！这名字都起好了，可得安安心心长大哦！”这一笑，右诡这个人的精气神又随着回来了，对着那种子说话的语气里带着了几分刻意，透着几分认真，还有即将一同埋下的丁点希冀。
徐凤便侧头去看常泊，见常泊顿了下脑袋，终究没说些什么，那轻轻一下，也勉强算是附和了。
那这事就是揭过去了。徐凤几乎是立刻从椅子上弹射了起来，他动作不小，一下子就把这氛围里的最后的一点凝重给惊散了。
怎么说天色也是黄昏，尚未漆黑，未到休息的时候，该准备的还要做，那前路该走也还是得走。
只是啊。
“唉！你说这能种出个什么来啊？”
*胡编乱造文言文预警。
-苦恨芳菲都歇-
敲开医馆大门时，正值深夜子时，前来开门的大夫举手投足十分干练，似乎习惯了这种不合时宜的到访，比起疼到睡不着才上门的张竹之显得从容许多。此事说来话长，从楠栝到别春路途遥远且险象环生，有矿场事宜在先，张竹之顺手就把治病拿药的行程排在后面。尽管不能带着浑身血气到矿场，但也不可急着找医馆，若让人传话到倪项的人那边，叫他们知道自己路上风波不停难免多生烦事。于是他带阿伽利叶和车夫一道，先在旅店处理了大小伤口，草草包扎过后让车夫和阿伽利叶自行找地方医治，自己去金钱卦别馆露面。
别馆位于三窟山中，离矿场不远，又是他所属门派，不用倪项的手下直接打照面也能让人知道自己前来——矿场的账册和信物，等张竹之去了，一样都不能少。乌合之众没了龙头便是一盘散沙，只要风声传过去，自会有明哲保身的人替他看管两样物品。掀开别馆的门帘迎面两人走来，一红一绿相映成辉，俊朗得极出挑，张竹之握在手心的刀还没放下，便直直对上。人在别馆是没外来的威胁了，可也不见得里面不能有啊。回想一路颠簸，张竹之心头闷火笑意也紧绷起来。却是蒋一先走过来打量他，琢磨些时候品出人心中不悦，便开颜欢笑，关系极好似的搭上张竹之肩头，脑袋凑过去低语：“掌柜的一路顺遂，我就放心了。”
换作平时，这算儿戏水平的挑衅，奈何方才死里逃生几次，张竹之没了按捺本性的耐心，眼睛眯起来盯着蒋一，像在寻思从哪下刀合适。正当此时身后那人整个揽过面前这位，拖着便要往外走。来人一身青松翠竹，脸庞生得白皙，眉间有道朱红细长的“天眼”，左边眉眼间点了颗痣，形貌明艳开朗，背着长弓和箭囊。唐不千只当看不见张竹之脸色阴沉，笑盈盈打了招呼，催蒋一趁早快些进山，免得夜里探路艰难。三人本都认识，同门之中就算彼此不熟也听过些事迹，何况张竹之和蒋一恩怨匪浅，唐不千又乐意同蒋一玩闹，这关系算是在蒋一身上打了个结。僵持片刻后张竹之先松口，不咸不淡回了句“借你吉言”，转身到别处整顿。别馆中各有琐事，无人在意这点插曲，唐不千目光驻留在人身上一会，忽然觉出张竹之身上有伤，再看那动作略显迟缓，身上衣物朴素，像临时换上的，便更笃定自己的猜测。
别馆外已是新雪初降的景色，这阵子进山是打猎采货的好时机，深秋初冬鸟兽归林，运气好了能抓到足够过冬的荤物，皮毛卖去也能折不少银钱。张竹之以为他们进山是为别春州的冬狩传统，却听见旁人讲山中藏宝，时有侠客入山求索，心底纳闷那埋骨之地哪来的宝贝？思量后想到崇山峻岭里多有龙脉，皇家墓葬爱选址其上，进了山倘若挖开一处，的确有金银财宝无数。之前谈及商行中一些隐蔽生意时和人讲到，小乘渡岭山高地险，寒江深涧，若是作为陵地，有水龙环卫群山作屏，很是霸气。该不会叫蒋一听去了？张竹之不认为那人冲动至此，却又觉得实在可能做出这等荒唐事，摇了摇头暂且抛之脑后。
他在别馆写了手信给矿场，去帮车夫整顿回程所需，一同坐车去沧东江岸附近接取本要送来的货物。车夫决定回程仍走陆路，沿途看看原先那些人怎么布置下来的，也好给大当家个交代。大当家指派的车夫本就不是专做策马赶路的，而是早些为商行护镖的人，姓韩名赭，身手矫健得倪老赏识，统领镖局多年，年过五十才退下来居后。大约以为张竹之不认得，又给派到他身边看护。因此车夫回程路上的安危不叫人担心，韩赭一定要留在别春等张竹之安顿好，张竹之只得依从，满口答应自己办完事就权当旅居。口头答应的事自然不会照办，看完水路送的货张竹之清点人员，下属报来仍折损几人，各让同僚稍回给亲属的慰问。倪项派来的人也一道来了，见张竹之无恙悻然欲走，被以洗接风尘的由头拦下，看管软禁在原地。忙完这些已到了傍晚，韩赭劝张竹之早点歇下，张竹之也实在困乏得厉害，早早便睡了。不料深夜翻身拉扯伤口，起来一看伤处往外渗血，疼得再睡不着，又和韩赭往白天打听的医馆去。
医馆名庚阳医馆，占地约摸算两三座小院，内设病坊和起居所在，临城郊山地边，位置偏僻生意却不见少。主持医馆的大夫叫穆兼山，只说这时秋冬交际，打猎受伤的也都在这儿医治。张竹之信得过韩赭的选地，没怎么细问便进内舍将上衣褪下，果真肩头的血红溢出来好些，把里衣染红大片，穆兼山给他包扎时叮嘱了忌口和补品，调侃说不如早晨去对面饭馆来碗酱骨，也能补上些。
张竹之心在别处，没有应答，张口便问：“穆大夫，虽说秋冬山匪下来得多，但这一路上实在是惊险，别春州平时有这样吗？”
“…你这伤不像山匪的手笔，”穆兼山道，“若是惹了什么人，在医馆避着也行，他们来医馆闹事得吃苦头的。”
旁敲侧击的问话用多了，头回见这样答自己的。张竹之愣怔半晌后转笑，摆了摆手表示无甚大碍，闲扯了几句山中打猎的事，又忍不住发问：“大夫看着像别春本地人…是医门弟子？应该对这儿很熟悉吧。”
穆兼山先答了他的问话，说秋伐冬裂鱼龙混杂，莫在里面落单，期间似有未尽之言，最后没了脾气，反问张竹之：“先生是哪来的人？该不会是清县令门下吧？”
“啊？不是……哈，”张竹之听出人揶揄自己盘话，兀自乐了会，摊开手道，“你看我像不像叫他们恨得牙痒的商户？穆大夫，我不善武，去不了猎场，倒不如说我是特地来求医。”
看穆大夫的手臂甚至比自己小腿粗，拳脚相当厉害，难怪方才笃定闹事之人必有苦吃。可性情不是迂回圆滑的，问什么答什么，不想叫人知道的直接绕过不言，张竹之不愿自己再无事生非试探人家，专心讲了大当家的病情近况，显像如何等等。穆兼山听完犯难，说这等病况延缓伤身之势尚可，想要恢复如初只怕难如登天，要是他那恩师在世，说不定能有办法。也就是人早过世了。晃眼间张竹之从失神回过来，只道良医难寻，改日再去长白丹求药。
“看大夫的年岁、在别春州时间应有很久，”张竹之转了话题，“可认识别春一带早年某位不知姓名，却声名不小的窃贼？”
穆兼山思索后说：“别春山中多悍匪，窃贼人数不少，但要说哪位符合您描述的……我倒的确认识一位，多年前已不再作案，恐怕被人忘干净了。”
“愿闻其详。”
“那人最后在东临州销声匿迹，我知道的不多，既不再出没江湖，应当是凶多吉少了。”穆兼山缓缓说着，话锋一转，“斜对门的会心居酱骨味道很好，您不如去尝尝，也算补了伤病折腾出来的亏空。”
又是酱骨。这家会心居可能有些来历，张竹之应了下来，便不再问，对穆兼山道过谢后在后院歇下。早料到病况会是这般，但真要这么做时，张竹之还是觉得五味杂陈，千头万绪盘踞着，闭上眼又见昔年的大雪，压断枝头，铺盖得满地素银。楠栝州的雪，从没有那么大过，他与大当家的隔阂曾也不见得如此横亘，只是一桩一件累积起来，好比地上积雪，一日不扫，数日成席。原本元珠不会跟黄三走，刘驰不会被人蒙着头骗，找个江湖闻名的人不至于搁到三五年后，连认识的人都少得可怜。起初入金钱卦，张竹之心里不服，从不觉得自己该居于江湖小辈的门派下，时日久后不再拘泥身往何处了，却仍放不下对至亲的怨怼。大当家同他喝酒、与他对弈，始终不答张竹之心底置放十年的质问：既然你四海皆友，为何独让师父一人面对恩仇？既然江湖情深义重，为何我非要落个亲故凋零？
醒来后医馆忙碌起来，穆兼山要给新来或养伤的人看病，张竹之同他告辞后和韩赭同往小乘渡岭后。近山林之处刚好离长白丹驻地近，离了向导进山危险重重，若要求药必先趁韩赭还在时，早去早回。路上韩赭在前开路，张竹之跟在后面，呼出的白雾在林子里转眼就散，起先韩赭还会说到商行早年的趣事，见张竹之一路不答，便不再自讨没趣，回头看时才见到张竹之眼中积郁，像又在想什么想得入神。韩赭想起来这小总账当初该算倪老领回来的，同当家二人感情至深是很好，可怎么如今和大当家就亲近不来？他一介武夫想不明白，走了一阵张竹之开口，语气和马车上时一样，不给商量余地。
“晚上我写了信，您拿上就回程，只给大当家看。”
“今晚？”韩赭嚷了起来，“不是我说，小总账，你他妈要不要命了？”
“我有把握，阿伽利叶还留在这儿。”
“那一个傻子能干啥？”
“别春州里，没人会再动手了，不划算，”张竹之似笑非笑，“矿场现在比我值钱。”
“你最后不还是得去矿场？拿着东西了不还得被盯上？回来路上咋办？”韩赭不可置信，抄着木棍杵在地上，大马金刀往中间站，似乎不理论出来他就不走了。
张竹之无奈，摇了摇头示意接着走，边走边说：“趁倪项的人还没回去，消息先给大当家，一来方便他办事，二来挫挫倪项那人，倪项得不到便宜自然就要看看秦家的情形如何，秦家也就被绊住了手脚。您早回去，我早省心。”
“说不定大当家已经知道了？”
“他不会主动为难倪项，看在倪老的份上谁都是这样。”张竹之淡淡回答，“我给他个动手的理由。”
二人一路到长白丹，见岩石高耸、树木参天，其间由石木左右搭建出一座几乎浑然天成的房屋，坐落山野中间。张竹之登门拜访，谈及求医时一老者前来接待，身后跟着个白发的小孩，老医师引二人入屋中，询问哪位是患者，听张竹之答病人不在此地后先愣了下，随即明白过来，掏出纸笔记录病况。
“…我来求药不为根治，”张竹之道，“此病已根固其身……求药是为使人有片刻回春，叫他能同身体康健时一样行事。”
老医师顿时停笔，看着张竹之：“听您谈吐，应是患者的晚辈。”
“正是。”
“药方自然有，可这是以命换命之举，时常恶化的速度会比预估更快，”医师的目光在两人身上巡游，“……定要如此，我便给你开这方汤剂。”
两人反应各异，张竹之点了点头然而韩赭当即拽住了他，这一次方才明白路上张竹之因何不言，原来起先就在想这法子。张竹之早有预料，叫人不愿听便出去，韩赭拎着上山用的棍子便走，留张竹之在屋里给医师道歉。屋中暖炉火炭烧着，有些燥热，小孩一直安静地在旁边，水蓝色的衣服宽大，脖子上挂着枚红绳串起的金钱卦的铜钱。医师见惯了生死，听张竹之心意已决便起身去抓药，让小孩给张竹之把脉看看。
医师叫小孩川古，张竹之也便跟着叫，可小孩不答话，只让他把手放在碗枕上，小手点在上面摸索。屋子里霎时安静不少，只有烧炭的声音噼里啪啦。十几岁的孩子沉默成这样的很少，张竹之回想着，一般年纪的时候大约只有自己那么不讨喜，但眼前的小孩生得素净漂亮，比起自己那副邋遢样子，还是好上许多。他也试着同川古搭话，被一双蓝汪汪的眼睛盯着，盯了许久小孩又低头看药方，出声道：“写好了，劳心火旺，脾胃弱，都不严重。”
“唔，”张竹之觉得小孩大约不需要人来搭话，捏着方子细读，小声地说，“…看着也不是什么毛病，还得吃药啊。”
“药不苦。”川古说。
张竹之没辙了，笑起来：“不是这个问题……罢了，我听小大夫的。”
屋外的草药味儿愈浓，到了午饭时候又多出些荤菜的肉香，韩赭就在外面站着，时不时拍掉身上的雪，天上飞鸿叫了一声过去、又来一只叫。药方和草药包给拿来了，医师叮嘱些事项，一并抄在方子上，看过川古开的药后指点小孩几句，将两页纸和整摞草药交给他们。来的路上韩赭话多，回去时一句也不说，他不说话张竹之更为沉默，两人换了位置一前一后走，走到半路韩赭长呼出一口气，奋力踹了脚旁边的树。树上抖抖索索掉下大片落雪，盖在了张竹之头顶和肩头，也掉得韩赭满脸都是。年过半百的人皮肤黢黑，晒痕斑驳不齐，雪落在皱纹间被挤了挤，再落下去，韩赭的脸几乎整个皱到一起。
“你他妈怎么想的？”
张竹之回过头，覆盖的雪滑下去，露出长发和深色的衣裳：“……按他所想的想。”
“他有说过要吃这种药吗！”韩赭吼了出来，“你怎么敢…你怎么敢拿这方子给他？”
“我给他，他可以不吃。”不知是雪地里冻得还是如何，张竹之的声音发颤，“韩老，你问我怎么敢抓这丹方，为何就笃定了他周辞必然会服这剂药？”
两人相顾无言，张竹之转头继续往山下走，韩赭站了会加快脚程跟上。正午耀阳满照树林，长青木的针状枝叶上塞满了雪，被晒得熠熠生辉，雪地白得透出浅蓝，宛如悠云下山，天光在地。走出去的脚印显眼，还有不少野兔野鸡掠过的痕迹，和路边杂草混成一团。韩赭提着草药包，忽然又开口，说那小大夫给的药方记得吃上，让张竹之想说些什么，最终住了口。的确大当家当年有机会治病，只是一拖再拖，拖成如今这幅样子，韩赭又开始絮絮叨叨地讲，说那病自大当家儿时就有了，到楠栝州那场雪再恶化，无非是受着风寒。大夫每次都说静养，大当家每次回不到时候，还有事要办，办了十年之久都没个停歇。
话里话外是让张竹之别像那人一样拖延出顽疾，本以为张竹之不答，忽的听见身后那人说，我又不是他，哪来的亲故给我糟蹋。想去看张竹之的脸色，却见他面色如常，好似说了件平常事，两手拢在嘴边哈气捂热，把给自己那张的方子塞进怀里，映着阳光仔细看过另一张，折了三折卷起来，与另一封信放一处。
三日后楠栝州来信，信曰：
张竹之拜承
近来安好？
至别春不日，大雪载道，恐迟时误事，令韩老携信速归，多应犒慰。至事有三，大都得罪尊前，言之无状，惟君海涵。
一事西南宁府，冒名作伪，屡预行中言长利短，潜谋不轨，当明察良时，还宁于故；二事新仇旧恨，他年结怨如寒霜附骨，芒刺在背，其缘由错乱如老树盘根，然伏树十年已久，纵余有金石之利，失机难断；三事医门求药，非得春之灵丹，乃性烈效短、回光返照之措，见君欲复骁勇，僭越独断，难医求讨催命禁方。
三番冒渎尊前，一为恩故，二为事遂，凡事不成则在晚辈秉权擅行，惟望君似昔年放浪形骸、不拘一格。此去江山万里，生民如芥，别春严寒苦，白日饮酒取暖，念及君好酒又为痼疾所累，不由感怀。
肃此，敬颂崇安
竹之 顿首
-第一章·完-
